스쿼드 온 더 타운
마침내 스쿼드 위켄드가 돌아왔고 알렉시아와 루카가 친구들과 만날 시간이 되었다. 그들은 짐을 루카의 트럭 뒷좌석에 넣고 궁전으로 향하는 여정을 시작했다. 맑은 하늘이 펼쳐진 아름다운 날이었다. 라디오를 켠 후 알렉시아는 창문을 내리고 바람이 얼굴에 닿게 하면서 은밀히 자신의 짝의 향기를 맡기를 바랐다. 그들은 궁전에 가장 먼저 도착했고, 각자의 방에 가방을 놓은 후 에드먼드를 만나러 갔다.
책상에서 고개를 들어 에드먼드는 그들이 다가오는 것을 알아챘다. "벌써 시간이 됐나?" 그가 물었다.
"걱정 마, 다른 애들은 아직 안 왔어." 루카가 대답했다.
딩! 그들의 휴대폰이 울렸다.
"단체 문자야," 알렉시아가 휴대폰을 보며 말했다. "그들이 지금 정문에 들어오고 있대," 그녀가 덧붙였다.
"여기서 멈추기 좋은 시점이네. 밖으로 나가서 그들을 맞이하자." 에드먼드가 책상에서 일어나며 작업 중이던 서류를 정리했다.
세 사람은 궁전 문을 나서자 나머지 네 명이 도착했다.
"안녕, 스쿼드?" 크리스가 미소를 지으며 말했고, 그와 토마스는 크리스의 지프에서 그들과 짝들의 짐을 꺼냈다.
"단 한 주말인데, 왜 이렇게 짐이 많아?" 에드먼드가 지프를 의심스럽게 바라보며 물었다.
"이봐, 크리스와 나는 각자 배낭 하나씩만 가져왔어. 헤이즐과 탭은 마치 종말에 대비하는 것처럼 짐을 싸왔지." 토마스가 지친 표정으로 손을 들며 반박했다.
"그리고 너는 항상 뭔가를 잊어버리잖아!" 타바타가 자신을 변호하며 말했다.
"이 주말이 커플 상담으로 변하기 전에 사랑하는 새들을 정착시키자. 우리 중 누구도 그걸 원하지 않을 테니까," 알렉시아가 불안하게 말한 후 궁전으로 걸어 들어갔다.
알렉시아와 루카는 나머지 일행보다 먼저 도착했기 때문에 에드먼드와 함께 거실에서 기다렸다.
"어떻게 지내?" 알렉시아가 에드먼드를 바라보며 물었다.
한숨을 쉬며 그는 방을 가로질러 말하기 전에 자신을 위해 음료를 따랐다. "더 좋을 수도 있었어. 어머니는 언니를 방문하러 가셨고 캐스피안은 왕으로서의 일을 하러 나갔어. 그래서 나만 성을 돌보게 됐지." 쌍둥이들은 그에게 동정적인 시선을 보냈다. "음, 우리가 네가 스트레스를 풀 수 있도록 도와줄게." 루카가 말했다. "고마워," 에드먼드가 말했다. "정말 필요해."
짐을 다 풀고 난 후, 짝을 맺은 커플들이 방으로 들어왔다. "평소보다 더 조용한 것 같지 않아?" 토마스가 자신의 짝과 다른 이들을 이끌고 거실로 들어오며 말했다. "내 형이 여기 없어서 그래. 국경 주변에 불량자들이 늘어나서 왕실 경비대 대부분이 상황을 파악하기 위해 순찰을 나갔어." 에드먼드가 말했다.
"아," 토마스가 상황을 이해하며 바에 가서 자신을 위한 음료를 따랐다.
"지난주에 우리도 불량자들의 공격을 받았어. 아버지는 그다지 걱정하지 않으시지만 여전히 예방 조치를 취하고 계셔." 루카가 말했다.
"좋아," 에드먼드가 말했다. "우리는 그들의 활동을 모니터링하고 있어. 아직 경계할 만한 일은 없지만 여전히 준비를 갖추고 싶어." 남자들은 동의하며 고개를 끄덕였다.
"뭐라도 하자!" 헤이즐이 외쳤다. "차 안에 갇혀 있었더니 에너지를 태워야 해!" 그녀가 말했다.
"그건 크리스의 일 아닌가," 루카가 의미심장한 눈빛을 보내며 말해 일행을 웃게 만들었다. "생각을 깨끗이 해!" 헤이즐이 얼굴이 빨개지며 말했다. "글쎄, 그의 말이 틀리진 않았어," 그녀의 짝이 말하자 그녀는 그의 팔을 때렸다.
"좋아! 계획이 있어." 루카가 주도권을 잡으며 말했다. "모두 옷을 갈아입고 준비해, 오늘 밤 우리는 밖으로 나갈 거야!"
"밖으로?" 알렉시아가 오빠를 바라보며 물었다.
"우리 모두 알파의 자식들인데 밖에 나갈 수 없다고?" 타바타가 소파에서 말했다.
"오늘 밤 우리는 무모한 십대처럼 먹고, 마시고, 춤출 거야. 이의 있어?" 루카가 방 안의 모든 얼굴을 둘러보며 물었다.
"없어," 그들이 일제히 대답하며 얼굴에 미소가 번졌다.
"좋아, 스쿼드는 20분 후에 출발한다." 루카가 손뼉을 치며 말했다.
이십 분 후, 그들은 옷을 갈아입고 에드먼드의 에스컬레이드를 타고 궁전 진입로를 빠져나갔다. 여자들은 몸에 꼭 맞는 미니 드레스를 입었고, 남자들은 버튼다운 셔츠에 정장 바지를 입었다. 그들은 여정을 시작하기 위해 레스토랑에 들렀다. 각자 마지막으로 만난 이후 무엇을 하고 지냈는지 서로에게 이야기할 시간을 가졌다.
식사를 마친 후, 그들은 다시 비좁은 에스컬레이드에 올라타고 춤을 출 수 있는 인기 있는 클럽을 찾았다. 그들이 입구에 도착했을 때, 경비원은 일행을 힐끗 보고는 바로 VIP 구역으로 안내했다. 한 명의 알파만으로도 업소의 미디어 홍보에 좋지만, 알파 그룹 전체와 왕자까지? 업주들은 기쁨에 넘쳐 있을 것이다.
음악은 마치 최면을 거는 듯 그룹을 댄스 플로어로 이끌었다. 알렉시아는 에드먼드와 루카를 번갈아가며 춤을 추었다. 그녀는 잠시 휴식을 취하며 바에서 음료를 주문했다.
"당신이 추천하는 것으로 주세요," 알렉시아가 바텐더에게 말했고, 그는 고개를 끄덕인 후 음료를 만들기 시작했다.
"와우," 그녀 뒤에서 목소리가 들렸다. 뒤돌아보니 한 남성이 그녀를 위아래로 훑어보고 있었다. 그는 잘생겼지만 그의 오만함에서 그가 아마도 전사일 것이라고 짐작할 수 있었다. "당신은 마치 천국에서 떨어진 천사 같아요," 그가 그녀를 녹일 것이라 생각했던 미소를 지으며 말했지만, 오히려 그녀는 혐오감을 느꼈다. "루시퍼도 그랬죠," 그녀는 사악한 미소를 지으며 음료를 집어들고 친구들에게 돌아갔고, 그 남성은 충격을 받은 채로 남겨졌다.
"저 남자한테 뭐라고 했어? 겁에 질린 것 같은데?" 그녀가 그룹으로 돌아왔을 때 에드먼드가 물었다. 미소 지으며 알렉시아는 "아무것도 아니야. 아마 자기 인생이나 최소한 그의 헌팅 멘트는 다시 생각해봐야 할 거야."라고 대답했다.
"무서운 여자," 그가 고개를 저으며 중얼거렸다.
그녀는 다시 춤을 추기 시작했지만, 여성으로서 마크가 없다는 것은 마치 얼간이들에게 환영 표시와 같았다. 한 남자가 댄스 플로어에서 그녀 뒤로 다가와 허리에 손을 올렸다. "내가 당신 손을 떼기 전에 스스로 치워," 그녀가 으르렁거렸다. 그는 웃었지만 웃음이 끝나기도 전에 그녀는 그의 팔을 잡아 손목을 꺾어버렸다. 그는 즉시 뒤로 물러나 손목을 잡으며 "이 암캐!" 라고 소리쳤다. 그의 눈에서 분노가 번쩍였지만, 루카, 에드먼드, 크리스, 그리고 토마스가 그녀 뒤에 서 있는 것을 보자 공포로 바뀌었다.
"뭐라고 했지?" 루카가 조롱하듯 그를 노려보며 말했다.
"어머니가 여성의 허락 없이 손대지 말라고 가르치지 않았나?" 에드먼드가 그를 가지고 놀듯이 물었다.
"죄-죄송합니다," 그가 더듬거렸다. "용-용서해 주세요?" 그는 접시만한 눈으로 알렉시아를 바라보며 말했다.
그녀는 기다렸다. 그를 떨게 만드는 방식으로 노려보았다. 1분이 지난 후 그녀는 "가. 그리고 다시는 내 앞에 나타나지 마," 라고 말했다. 그 말이 입에서 나오자마자 그는 출구를 향해 달려갔다.
"이제야 파티다운 되는군," 크리스가 웃으며 말했다.
그들은 곧바로 춤을 다시 시작하며 그 사건을 완전히 잊었다. DJ가 살사 노래로 바꾸자 에드먼드는 알렉시아의 손을 잡았다. 그가 발을 움직이는 동안 그녀는 엉덩이를 흔들며 음악에 빠져들었다.
몇 번의 춤을 춘 후 그녀는 다시 음료를 마시기 위해 잠시 쉬었다. 이번에는 타바타와 헤이즐이 그녀와 함께했다.
"말해봐," 타바타가 시작했다. "네 짝이 에드먼드가 아니어서 실망했어?" 그녀는 남자들이 듣지 못하도록 낮은 목소리로 말했다.
"그렇기도 하고 아니기도 해," 그녀가 망설이며 대답했다. "내 말은... 내 짝을 알고 친구가 되었으면 좋았겠지만, 우리 관계는 항상 친구 사이였지 로맨틱한 관계는 아니었어." 그녀는 다른 여성과 함께 댄스 플로어에 있는 에드먼드를 지켜보며 말했다.
"이해가 돼," 헤이즐이 동의하며 말했다. "하지만 너희들의 짝이 누구인지 궁금해... 너희가 누구인지 생각하면 그들도 분명히 강한 사람들일 거야. 내 생각에는 리더십 훈련에서 알게 될 것 같아." 그녀가 자신있게 말했다.
"동의해. 그리고 네 짝은 강하고 잘생겼을 거라고 생각해," 타바타가 알렉시아에게 미소지으며 말했다.
"그건 건배할 만하네!" 알렉시아가 쾌활하게 말하며 세 여자는 잔을 부딪쳤다.