더 파티
알렉시아는 무릎까지 오는 초록색 슬립 드레스에 단순한 검은색 오픈 토 힐을 신고 있었다. 그녀는 자신의 방에서도 팩 하우스의 흥분된 분위기를 들을 수 있었다. 루카가 "안녕, 누나"라는 인사와 함께 들어왔다. 그는 알렉시아를 훑어보더니 얼굴에 미소를 지으며 말했다. "오늘 밤 모든 수컷 늑대들을 막느라 내 주먹이 피투성이가 되겠지만, 너 정말 멋져 보인다."
"고마워 루카, 너도 꽤 멋져 보이네." 그의 금발은 완벽하게 스타일링되어 있었다. 그는 알렉시아와 같은 파란 눈을 가지고 있었다. 그들이 남매라는 것은 부정할 수 없었다. "아래층은 벌써 훔쳐봤어?" 그녀가 물었다.
"엄마의 분노를 감수할 위험을 무릅쓰고? 절대 안 돼." 그는 네이비 블루 정장 소매의 커프스 링크를 고치며 거울을 보면서 대답했다. "하지만 그룹 채팅을 확인해보니 친구들이 올해 최고의 파티라고 생각하는 것 같아."
"엄마가 정말 기뻐하실 거야." 알렉시아는 자랑스럽게 서 있는 쉴리아를 상상하며 웃었다.
"내 폰이 없어! 무슨 일이 일어나고 있는지 말해줘!" 알렉시아가 재촉했다.
"알았어! 알았어! 잠깐만. 유진 알파의 베타가 벌써 취했어. 대단해. 토마스와 크리스는 어떤 전사가 얼음 조각상에 혀를 대볼지 내기를 하고 있어. 엄마가 정말 기뻐하시겠다. 오, 그리고 에드먼드가 막 들어왔는데, 예상대로 모든 암컷 늑대들이 자신을 그에게 던지고 있어."
알렉시아는 눈을 굴렸다. "내 이름으로 아빠의 전사 토니에 50을 걸었다고 말해줘." 그녀는 토니가 내기에서 하이힐과 드레스를 입고 바비 걸을 부르며 연습장을 뛰어다녔던 때를 회상했다. 그 남자는 수치심이 없었다.
바로 그때 부모님이 문가에 나타났다. "자, 우리 아이들, 이제 때가 됐어! 오! 이 날이 왔다니 믿을 수 없네. 생일 축하해, 내 천사들!" 그들의 어머니가 그들을 안으며 말했다. 그녀는 루카의 넥타이와 알렉시아의 흐트러진 머리카락을 고쳐주고 남편 옆으로 물러섰다.
"어떤 아버지도 더 좋은 자녀를 바랄 수 없을 거야. 너희 둘이 성장한 모습이 자랑스럽구나." 아버지가 루카의 손을 흔들고 알렉시아의 뺨에 키스하며 말했다. 쉴리아는 남편 옆에 서서 동의하며 고개를 끄덕였다.
알렉시아는 눈 귀퉁이로 루카가 눈물을 참고 있는 것을 보았다. 그녀는 미소를 지었다. 그들은 둘 다 항상 아버지를 자랑스럽게 해드리고 싶어했고, 특히 루카는 알파 자리를 물려받을 것이기 때문에 더욱 그랬다.
"자, 이제 시작해볼까. 우리가 먼저 내려가서 너희 둘을 소개할 테니 입장할 준비를 하렴." 어머니가 문으로 향하며 말했다. 그녀는 그들에게 키스를 날리며 아버지와 함께 사라졌다.
부모님이 아래층으로 내려간 후, 루카와 알렉시아는 계단으로 이동해 내려갈 준비를 했다. 그녀는 발을 번갈아가며 체중을 옮겼다.
"자, 이제 가자. 고개를 높이 들고 어깨를 펴." 루카가 그들의 이름이 발표되는 소리를 들으며 말했고, 그들은 아래에서 기다리고 있는 파티로 계단을 내려갔다.
루카와 알렉시아는 많은 축하객들에게 인사를 받은 후 그들의 그룹으로 향했다. 제이콥 알파가 모두를 환영하고 밴드가 연주를 시작했다. 그들이 친구들에게 도착할 때쯤, 대부분의 손님들은 춤을 추거나 서로 대화를 나누고 있었다.
"생일 축하해!" 친구들이 함께 노래했다.
"고마워, 고마워." 쌍둥이는 미소 지으며 말했다.
알렉시아의 눈이 에드먼드의 눈과 마주쳤다. 아무것도 없었다. 불꽃도 없었다. 그는 그녀의 짝이 아니었다. 그의 눈에 슬픔의 기색이 보이는 것 같았지만, 곧 그는 미소를 지으며 샴페인 병과 잔을 들고 말했다. "생일 소년과 소녀를 위한 건배! 마침내 우리 중 가장 어린 녀석들이 성인이 됐어!" 그 말에 그룹 전체가 환호했다.
그때 제이콥 알파가 끼어들었다. "에드먼드," 그는 왕자와 악수하기 위해 손을 내밀며 말했다. "오랜만이군, 가족들은 잘 지내나?"
"에드먼드는 미소를 지으며 그의 손을 잡았다. "그들은 잘 지내고 있어요. 어머니와 캐스피안이 안부를 전하면서 참석하지 못해 미안하다고 하셨어요."
"오, 캐스피안은 왕국에서 해야 할 일로 둘러싸여 있을 거야." 제이콥은 그들의 불참에 전혀 상처받지 않은 채 말했다. 그룹에게 작별 인사와 현명한 선택을 하라는 조언을 남기고 그는 다른 손님들과 어울리러 갔다.
"나는 생일 주인공과 첫 번째 춤을 추겠다"고 에드먼드가 선언했다. "이제 내 뒤를 조심해야겠네, 네 팬들이 날 찌를지도 모르니까"라고 알렉시아가 얼굴에 미소를 지으며 말했다. 모두 웃으며 춤을 추기 시작했다. 케이크를 자를 때가 되자 두 남매는 서로의 얼굴을 케이크에 밀어넣고 싶은 유혹을 느꼈지만, 어머니가 주는 눈빛에 그들은 다시 생각했다.
밤이 끝날 무렵, 일행은 밖으로 나오기 전에 챙겨온 샴페인 병과 음식을 가지고 팩 하우스 근처의 호수가에 모였다. 남자들의 넥타이는 풀려 있었고 여자들의 신발은 이미 벗어 던져져 있었다. 새벽이 다가오면서 하늘은 연한 파란색으로 변해가고 있었다.
그들은 농담과 이야기를 나누며 계속 웃었다. 크리스가 "너희 둘 다 아직 짝을 찾지 못했어?"라고 말했다. 헤이즐이 그를 팔꿈치로 쿡 찔렀다. "이 바보야" 헤이즐이 이를 악물고 말했다. "내가 맞다는 건 알겠는데 왜?"라고 그가 충격과 혼란스러움으로 말했다.
"아니" 루카가 궁금한 눈빛으로 대답했다.
"그럼, 다음 주에 궁전에서 열리는 연례 일행 주말 모임은 여전히 유효하네." 크리스가 자신 있게 말했다.
에드먼드가 웃었다. "어머니는 아버지가 돌아가신 후로 집이 가득 차는 것을 좋아하셔서 일행이 방문하는 것을 기대하고 계셔."
"주디 아줌마는 정말 최고의 쿠키를 만드시지" 토마스가 말하며 궁전에서 먹는 자신이 가장 좋아하는 음식들을 나열하기 시작했다.
"너희 남자애들이 술에 취해서 세탁물 바구니를 타고 계단을 미끄러져 내려가다가 값비싼 꽃병을 깨뜨렸을 때 그녀가 좋아했을 것 같지는 않아." 알렉시아가 남자들을 쳐다보며 말했다.
"그러셨지" 토마스가 그 기억에 얼굴을 찌푸리며 대답했다. "그녀는 우리가 토할 때까지 궁전 주위를 달리게 한 다음 우리 토사물을 치우게 했어. 정말 좋은 날이 아니었지."
그들은 에드먼드가 빠져나오기 어려웠기 때문에 항상 궁전에서 많이 어울렸다. 또한 그곳은 모든 팩들 사이의 중간 지점이기도 했다. "왕실 의무는 어때?" 알렉시아가 에드먼드에게 물었다. "지루해. 정말 지루해. 하지만 캐스피안을 돕고 있고, 그는 항상 바쁘니까. 그래서 나는 참견하기 좋아하는 암늑대들과 울보 알파들 사이의 문제를 해결하고 있어." 그가 대답했다.
"8월 1일부터 리더십 훈련을 시작하고 우리 모두 3개월 동안 궁전에 있게 된다는 걸 잊지 마!" 타바사가 말했다.
"다른 젊은 알파들과 루나들이 우리를 싫어할 거라는 거 알지?" 루카가 말했다. "그들은 우리를 끌어내리려고 온갖 수단을 다 쓸 거야."
"오, 당연하지" 크리스토퍼가 대답했다. 이 일행은 미래의 알파와 루나들 중 가장 강했기 때문에 같은 또래의 다른 이들이 매우 질투했다.
"그들이 우리를 싫어하는 건 그들이 우리가 아니기 때문이지!" 토마스가 끼어들었다.
"그랜트도 거기 있을 거야." 헤이즐이 말하자 그룹 전체에서 신음 소리가 퍼졌다. 그녀의 사촌은 오만하고 자신의 외모에만 신경을 썼다. 또한 그는 이 그룹을 좋아하지 않았고 그들의 신경을 건드리는 것을 자신의 임무로 삼았다.
"그들을 잊어버려, 우리는 함께 있고 서로를 지지해." 루카가 말했고 나머지 그룹도 동의했다.
알렉시아는 잔디밭에 앉아 다가오는 몇 달을 생각했다. "다른 사람들은 몇 명이나 있을까?" 알렉시아가 물었다.
에드먼드가 "최소 100명"이라고 대답했다.
세상에, 알렉시아는 생각했다, 한 장소에 알파의 피가 그렇게 많다니.
"누군가 싸움을 벌일 거야." 알렉시아가 말했다.
에드먼드는 차분한 목소리로 "그것은 만약의 문제가 아니라 언제의 문제지."라고 말했다.