퀸을 사랑하기

책 1, 챕터 1

(퀸)

어젯밤은 내가 예상했던 대로 정확히 흘러갔다. 글쎄, 거의 그랬다. 저녁 초반에는 이름이 기억나지 않는 풍만한 가슴을 가진 갈색 머리 여자와 시간을 보냈다. 아마도 신디나 캔디였을 것이다. 이름이 'ㅅ'으로 시작했던 것은 꽤 확실하다.

우리는 내 투자자 중 한 명이 주최한 칵테일 파티에서 만났다. 요트 위에서 멋진 정장을 입은 남자들과 노출이 심한 옷을 입은 여자들. 내 취향의 파티는 아니지만, 돈이 있는 곳이라면 어디든 간다. 그날 저녁 내 데이트 상대는 결국 다른 사람과 키스를 하게 되어서, 나는 다른 데이트 상대를 찾았다.

그 풍만한 가슴의 갈색 머리 여자는 매우 대담했고, 그 점이 나를 끌어당겼다. 그래서 나는 그녀를 갑판 아래 선실로 데려갔다. 문이 닫히는 순간 그녀의 드레스는 바닥에 떨어졌다. 놀랄 일도 아니었다. 그리고 그녀는 무릎을 꿇고 내 벨트를 풀기 시작했다.

나는 그녀가 숨이 차고 지칠 때까지 방 안의 모든 평평한 표면 위에서, 다양한 자세로 그녀를 취했다. 내가 옷을 입는 동안, 그녀는 자신의 전화번호가 적힌 종이를 건넸고, 나는 요트를 떠나면서 그것을 쓰레기통에 버렸다. 그녀는 몇 시간 전에 나를 쳐다보며 눈빛으로 약속했던 것 이상을 제공했다.

저녁의 두 번째 부분은 내 펜트하우스의 웨이트룸에서 몇 가지 불만을 해소하고 몸을 지치게 하는 데 보냈다. 그것이 효과가 없어서 샤워를 하고, 내가 자주 가는 클럽에 맞게 옷을 입은 다음, 개인실에서 두 명의 섹시한 금발 여자와 관계를 가졌다. 쓰리썸은 꽤 힘든 일이었고 나는 그들을 충분히 만족시켰다. 그런 다음 집에 돌아와 다시 샤워를 한 후 기절했다.

육체적 노동은 수년간 내가 선택한 주의 분산 방법이었다. 예전에는 아침을 조깅으로 시작했지만, 요즘은 내 펜트하우스 근처에 있는 환상적인 체육관에 가기도 한다. 전 세계의 종합 격투기 선수들이 이 체육관에서 훈련한다. 나는 주인을 잘 알고 있다.

나만의 체육관이 있지만 오늘 아침에는 배경에서 다른 사람들의 소리로 주의를 분산시키고 싶어서, 땀을 흘리기 위해 체육관으로 향한다. 과거의 악몽이 오늘 아침 나를 깨웠고, 나는 정말 주의를 분산시킬 무언가가 필요하다.

수년간의 치료에도 불구하고, 나는 여전히 아침에 꿈을 쫓아내고 있다. 글쎄, 적어도 전날 밤에 누군가와 함께 잠들거나 며칠 동안 잠을 자지 않는 극도의 피로에 빠지지 않은 아침에는 그렇다. 최근 몇 년은 나아졌지만, 나는 영원히 군인으로서의 시간에 시달리고 있다.

입구에 내 트럭을 주차한 후, 나는 하루를 시작하기 위해 안으로 들어간다. 접수원에게 서명하자, 그녀는 항상 그렇듯이 두 번 쳐다본다. 내가 바닥에서 체육관 가방을 집어 탈의실로 향할 때, 그녀의 눈은 내 노출된 피부를 훑어본다. 내 팔과 가슴의 문신은 항상 주목을 받는다.

오른쪽 이두박근에는 육군 레인저스의 휘장이 있다. 그리고 벚꽃 나무가 팔의 나머지 부분을 중간 팔뚝까지 내려간다. 잎사귀 속에는 이름과 날짜가 적힌 작은 십자가들이 숨겨져 있다. 나는 그것들이 무엇을 위한 것인지 알아차린 사람에게 절대 말하지 않는다. 왼쪽 팔에는 다양한 이미지의 전체 문신 소매가 있다. 가장 눈에 띄는 것은 내 성 미카엘 메달이다.

메달 밑에는 꽃잎 안에 흐르는 필체로 이름이 새겨진 단일 호랑이 백합이 있다. 안노라, 내 영혼을 그녀의 것으로 낙인찍은 소녀, 이제는 여자가 된 그녀. 나는 그것을 돌려받고 싶지 않다. 그녀가 가지고 있어도 좋다.

나는 체육관 가방을 보관하기 위해 탈의실로 곧장 향한 다음, 무거운 펀칭백이 있는 곳으로 걸어가면서 체육관 주인인 홀리스에게 손을 흔든다. 한쪽 이어버드를 귀에 꽂고 당면한 과제에 집중한다.

내 자신을 분산시키는 일.

한 시간 동안은 효과가 있었지만, 펀칭백을 치면서 내 인생이 어디로 향하고 있는지에 대한 생각이 슬그머니 떠오른다. 나는 내 직업적인 삶에 만족한다.

내가 돈으로 해온 일들이 오늘날의 나를 만들었다. 그리고 지금은 비즈니스 파트너가 된 내 절친한 친구의 끝없는 지원도 한몫했다. 우리는 함께 자라고, 함께 군대에 갔다가, 함께 나와서 좋은 일들을 해왔다.

문제는 내 개인적인 삶이 돌이킬 수 없는 지점으로 향하고 있다는 것이다. 머리가 편안하게 마비될 때까지 일하고, 매일 밤 다른 여자 한두 명과 섹스하고, 그리고 텅 빈 펜트하우스로 돌아간다. 외로운 존재다. 내가 스스로에게 강요하는 삶.

하지만 지금 내가 살고 있는 삶은 십대였을 때 상상했던 삶이 아니다. 그 당시에는 며칠 앞도 생각하지 않았다. 적어도 아버지와 어머니의 유령에서 벗어나기 위해 군대에 입대하기 전까지는.

진지하게 누군가와 데이트하는 것을 생각해봤지만, 마지막 관계가 어떻게 끝났는지 생각나면 그런 일은 다시는 없을 것이다. 나는 데이트를 하지 않는다. 여자들을 데리고 나가서 즐거운 시간을 주고, 그들이 내 이름을 외칠 때까지 섹스한다. 그런 다음 그들이 잠들게 내버려두고 집으로 돌아온다.

가끔, 거실의 어둠 속에 혼자 앉아 있을 때, 나는 내가 끔찍한 인간이라고 생각한다. 이 여자들에게 하는 일은 잘못됐지만, 그들은 나와 데이트하기로 동의할 때 무엇을 기대하는지 알고 있다. 제기랄, 대부분은 내 관심을 거의 구걸하다시피 한다.

머리를 흔들어 정신을 차리니, 내가 펀칭백을 망가뜨렸다는 것을 알아차린다. 샤워하기 위해 탈의실로 향한 다음, 홀리스의 책상에 펀칭백 비용에 대한 수표를 놓고 간다. 펜트하우스로 돌아가는 도심 상류층 지역까지의 운전은 길지만, 그것이 내 머리를 더 맑게 해줄 것이다.

사무실에 도착할 때쯤이면 거의 아침 9시가 된다. 내 짙은 검은 머리는 약간 헝클어져 있지만, 나는 그런 스타일이 좋다. 나는 넥타이 없이 흰색 버튼업 셔츠를 입고 네이비 블루 정장을 입고 있다.

비서는 미소로 나를 맞이하고, 나는 그녀의 눈에 담긴 욕망을 놓치지 않는다.

"아론이 도착할 때까지 전화를 받지 말고, 그가 오면 내 사무실로 보내줘."

"네, 사장님."

우리가 다음 사업에 대해 문의하기 시작한 이후 지난 며칠은 정신없이 바빴다. 우리는 병원을 사기로 결정했지만 우리가 원하는 곳은 심각한 재정 위기에 처해 있다. 우리는 그것을 극복할 계획이 있지만, 소유자는 우리와 만나는 것을 꺼려왔다. 시간이 그를 지치게 할 것이다. 그 남자가 자신이 가라앉는 배를 소유하고 있다는 것을 깨닫기까지 얼마나 시간이 걸릴까? 운이 좋다면, 그 노인은 현실을 더 빨리 직시할 것이다.

아론이 이미 도착했는지 확인하기 위해 사무실 창문으로 엘리베이터 쪽을 바라본다. 내가 이 사무실을 구입했을 때 리모델링한 것이 여전히 기쁘다. 지금은 건물 전체 최상층이 내 것이다. 글쎄, 내 것이자 내 절친한 친구 아론의 것이기도 하다. G&C 엔터프라이즈는 우리 회사 이름으로, 합의하는 데 약 1년이 걸렸지만, 지난 5년 동안 우리에게 잘 맞아왔다.

"메르시 종합병원 이사회에서 연락이 왔어요. 회의를 할 의향이 있다고 합니다." 아론이 내 사무실로 들어오며 말한다.

아론은 차콜 그레이 핀스트라이프 정장을 입고, 여전히 그가 선호하는 군대식 짧은 머리를 하고 있으며, 그의 갈색 눈은 내 손에 들린 파일을 응시하고 있다. 그가 무엇을 기다리고 있는지 알지만, 만약 그들이 매각을 거부할 경우 우리가 어떻게 할지 아직 결정하지 못했다.

우리는 병원을 매입하려고 제안 중이다. 이 병원은 한때 서부 해안에서 가장 명망 높은 참전용사 프로그램을 운영했지만 최근 몇 년간 어려운 시기를 겪고 있다. 지앤씨 엔터프라이즈는 전쟁 참전용사를 돕는 많은 프로그램을 소유하고 자금을 지원한다. 우리는 전투 참전용사를 위한 인공 의족을 전문으로 하는 제조 회사들을 소유하고 있다. 또한 조국을 위해 싸우다가 집을 잃은 참전용사들에게 주거를 제공하는 회사들도 운영한다.

메르시 종합병원의 프로그램에 대해 들었을 때, 나는 그것이 바로 우리가 찾던 것임을 알았다.

우리가 찾고 있던 프로그램이었다. 그들의 프로그램은 전국에서 환자들을 받았었다. 한때는 부상당한 참전용사들이 일상 생활로 돌아가는 것을 돕는 최고의 프로그램으로 여겨졌다. 그러다가 병원이 몇 가지 끔찍한 투자를 하면서 프로그램 자금을 삭감하기 시작했다.

나는 단지 프로그램에 자금을 지원하는 것을 생각했지만, 아론은 병원을 매입하면 더 많은 통제권을 가질 수 있을 것이라고 지적했다. 그래서 여기 내가 손에 든 폴더를 바라보며, 메르시 종합병원의 재정 상태가 얼마나 나쁜지 보여줄 숫자들을 아직 열어볼 준비가 되지 않은 채 앉아 있다. 그들은 지난 1년간의 기록 사본을 우리에게 제공했지만, 나는 그들이 어떻게 돈을 썼는지 더 깊이 살펴보고 싶었다.

"예상보다 상황이 더 나쁜가, 아니면 더 나은가?" 내가 아론에게 묻는다.

"파일을 열어서 확인해보세요," 그가 대답한다. 그는 내 책상 앞에 있는 푹신한 사무실 의자 중 하나에 앉는다.

나는 신음소리를 내고는 그의 말대로 한다. 파일을 열고 페이지를 빠르게 훑어본다. 병원은 예상보다 더 나쁜 상황이다. 몇 가지 주요 변화를 통해 예전의 모습으로 되살릴 수 있을 것이라고 확신한다. 내게 가장 걱정되는 것은 참전용사 프로그램이다. 이 파일의 일부 숫자가 그들이 원래 우리에게 제공한 것과 일치하지 않는다. 그 불일치가 나를 놀라게 한다. 프로그램에 갔다고 주장한 수천 달러가 그들이 주장한 곳으로 가지 않았다.

그 돈은 어디로 갔을까?

그것이 알아내야 할 일이다. 내 친구 맥에게 전화해봐야겠다. 그는 기업 조사관이다. 메르시 종합병원을 매입하기 전에 그 자금에 무슨 일이 있었는지 알고 싶다. 우리가 앞으로 나아가기 전에 깨끗한 회계장부를 원한다.

"맥에게 전화해서 이 불일치에 대해 조사해달라고 해," 내가 파일을 닫으며 아론에게 말한다.

"이미 진행 중입니다. 그들이 우리에게 준 두 파일의 사본을 이메일로 보내고 우리의 우려를 전달했어요. 그는 화가 나서 우리를 위해 더 깊이 파헤치겠다고 했어요. 오늘 중으로 연락이 올 겁니다. 그의 전화를 기다리는 동안 병원 매입에 관한 협상을 시작할 수 있습니다," 아론이 말한다.

"네가 항상 나보다 한두 걸음 앞서 있는데, 내가 왜 제안을 하려고 애쓰는 걸까?" 내가 그에게 묻는다.

"그것은 나도 절대 이해할 수 없을 거야. 그들은 내일 오후 2시에 여기 올 거야," 그가 말한다. 그리고 그는 자리에서 일어선다. "점심 좀 가져올게, 그러고 나서 우리 접근 방식을 전략적으로 세워보자."

때로는 내 가장 친한 친구가 나 자신보다 나를 더 잘 알고 있다. 나는 오직 한 사람만이 그렇게 가까이 다가오도록 허락했었다. 아니, 멈춰, 그 길로 가지 마, 나는 스스로에게 말한다. 지금은 추억의 길을 걸을 때가 아니다. 회의 자료를 준비해야 한다. 누가 알았겠는가, 내가 분노에 찬 십대에서 전쟁에 지친 군인으로, 그리고 부유한 사업 임원이 될 줄을?

나는 정말이지 내 인생이 이렇게 될 거라고는 절대 예상하지 못했다.

엘리베이터에서 '딩' 소리가 들리면서 아론이 우리를 위한 점심을 가지고 돌아왔다는 신호를 받자 그런 생각들을 떨쳐낸다. 나는 파일과 내 메모를 집어들고 아론의 사무실로 따라간다. 우리는 점심을 먹으며 전략을 논의한다.

"그들이 팔기로 설득될 것 같아?" 아론이 묻는다.

다른 사람들에게는 그가 침착해 보이겠지만, 나는 그를 잘 안다. 책상 아래에서 발을 두드리는 그의 왼쪽 다리의 경련. 그는 병원 이사회가 팔지 않기로 결정할까 봐 긴장하고 있다. 나도 같은 생각을 하고 있어서 그의 긴장감을 이해할 수 있다.

이 인수로 우리 동료 퇴역군인들을 위해 할 수 있는 좋은 일이 너무나 많다. 그래, 우리는 그냥 재향군인 프로그램만 살 수도 있었다. 하지만 아론의 말이 맞다. 우리가 병원을 소유하면 프로그램에 대해 훨씬 더 많은 통제력을 갖게 될 것이다. 머시 제너럴의 기초부터 개혁이 필요하다.

그들은 들어오는 돈보다 나가는 돈이 더 많은 현금 흐름 문제를 가지고 있다. 지금 상황으로는 뭔가 조치를 취하지 않으면 올해 남은 기간 동안 간신히 운영될 수 있을 것이다. 아론과 나는 머시 제너럴을 올바른 궤도에 올려놓기 위한 전략을 가지고 있다. 불행하게도, 그 모든 것은 한 노인과 그의 아들, 그리고 나머지 이사회 임원들에게 달려 있다. 맥이 우리에게 결정적인 카드를 줄 만한 것을 찾기를 바란다. 노인조차도 모르는 머시 제너럴의 재정 상황에 더 많은 일이 일어나고 있다는 느낌이 든다.

"맥이 우리가 그들을 설득하는 데 사용할 수 있는 무언가를 찾을 거라고 생각해."

"왜 그렇게 생각해?"

"자금 유출이 그 규모의 병원에서 예상되는 것보다 훨씬 많아. 운영하는 모든 프로그램을 고려하면, 그들은 흑자를 내야 해. 게다가 그 프로그램들을 위해 일 년에 얼마나 많은 자선 행사를 여는지 생각해 봐. 돈이 있어야 할 곳이 아닌 다른 곳으로 가고 있어."

"보고서를 읽었을 때 나도 같은 생각을 했어. 회의에서 그 생각을 사용해서 그들의 눈을 뜨게 하려고 했어."

"아니, 맥의 소식을 들을 때까지 그 카드는 기다리자. 그들에게 사용하기 전에 내 이론에 대한 구체적인 증거가 필요해."

아론이 부유한 노인들에 관한 농담을 하자 나는 웃음을 터뜨린다. 우리는 오전 나머지 시간을 전략 계획을 검토하며 보낸다. 우리는 메모, 목표, 그리고 우선순위를 다듬었다. 우리 둘 다 병원 운영에 대해 아는 것이 없다. 하지만 판매가 성사된다면 우리를 도울 수 있는 사람들을 알고 있다.

행운이 우리 편이기를 바란다.

작가의 말

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