챕터 5
-루카스-
우리는 반대 방향으로 달리기 시작했고, 나는 그들을 한번 쳐다봤다. 우리는 늑대 영역으로 들어가고 있었지만 전혀 신경 쓰지 않았다. 우리는 늑대 무리 전체보다 우리를 쫓는 그 무언가가 더 두려웠다.
우리가 늑대 영역을 막 건너려는 순간, 그 무언가가 내 몸통을 붙잡고 짓누르기 시작했다. 고통은 참을 수 없었고, 숨을 쉬려고 할 때마다 그것은 나를 더 꽉 조여 질식시켰다.
나는 서서히 의식을 잃어가며 어둠 속으로 빠져들었다. 이것이 끝이라는 것을 알면서도 내가 그 괴물의 주의를 충분히 끌어 일라이와 노아가 탈출할 수 있게 해준 것에 안도했다. 나는 큰 소리와 함께 땅에 떨어졌고, 안타깝게도 누군가가 나를 들어올렸다. 그들이 나를 위해 돌아왔고, 그들은 탈출하지 않았던 것이다.
일라이가 나를 들어올리고 달리기 시작했는데, 그것을 달리기라고 할 수 있을지 모르겠지만, 그 무언가는 이미 노아의 허리를 붙잡고 천천히 짓누르고 있었다. 나는 뼈가 부러지는 소리와 희미한 신음 소리를 들었다. 노아가 죽어가고 있었다. 나는 일라이의 손아귀에서 벗어나 그것에게 달려들 준비를 했지만, 일라이는 나를 막고 달아나라는 신호를 보냈다.
나는 할 수 없었다. 나는 얼어붙었다. 그 무언가에 대한 두려움이 아니라, 내가 형처럼 여기는 사람을 잃을 것이라는 두려움 때문이었다. 그럼에도 불구하고 일라이는 나보다 서열이 높았고, 나는 그의 명령을 거역할 수 없었다.
육체적인 것 이상의 고통이 내 마음을 짓누르는 가운데, 우리는 달리기 시작했다. 달리기 시작한 지 1분도 안 되어, 우리는 왼쪽에서 무언가가 다가오는 소리를 들었다.
늑대들이었다.
늑대 무리가 전속력으로 달려와 울부짖으며 송곳니를 드러냈다. 일라이는 방어 자세를 취했지만, 나는 대신 노아를 향해 달리기 시작했다. 만약 그 무언가가 늑대들도 공격한다면, 노아를 충분히 오래 놓아둘 것이고 우리가 그에게 갈 수 있을 것이다. 잔인한 계획이었지만, 이 무언가는 이미 늑대 영역에 있었고 어차피 그들을 공격할 가능성이 높았다.
늑대들은 노아가 움직이지 않고 누워있는 빈터로 나를 따라왔다. 나는 최악의 상황을 두려워했다. 가까이 다가가자, 일라이도 내 뒤에 있다는 것을 깨달았고 우리는 둘 다 친구를 들어올렸다. 그는 여전히 겨우 숨을 쉬며 버티고 있었다.
달아나기 위해 돌아서자, 우리는 늑대들이 그 무언가와 싸우고 있는 것을 알아차렸다. 내 예상대로 그것이 그들도 공격한 것이다. 일라이도 공격하러 갔다. 이 무언가가 무엇인지 알아낼 기회가 있다면, 우리는 그것을 죽여야 했고, 지금 우리는 늑대들의 도움으로만 그것을 할 수 있었다.
몇 순간 후, 늑대들조차도 이 보이지 않는 악마 앞에서 무력하다는 것이 분명해졌다. 많은 늑대들이 다쳤고, 한 마리는 죽은 것 같았다. 그래서 그들의 리더는 후퇴 신호를 보내고 우리에게도 따라오라고 몸짓했다.
공포에 질려 우리는 두 번 생각하지 않았다. 우리는 다시 달리기 시작했고, 더 깊은 늑대 영역으로 들어갔다. 나는 마치 그 생물이 우리를 따라오는 것을 볼 수 있을 것처럼 계속 뒤를 돌아봤다. 어리석었지만, 본능이었다.
빈터에 도착하자, 이미 많은 늑대들이 그곳에 있었고, 크게 으르렁거리며 울부짖고 있었다. 그들은 우리가 지나가도록 하고 대열을 단단히 닫았으며, 분명히 공격을 예상하고 있었다.
우리는 우리의 성과는 매우 다른, 현대적인 모습의 건물로 향했고 들어갔다. 내가 죽었다고 생각했던 늑대를 이미 돌보고 있는 사람들이 있었다. 나는 너무 당황한 나머지 그들이 우리와 분리되어 먼저 도착했다는 것조차 알아차리지 못했다.
눈이 휘둥그레진 의사가 우리를 보고 즉시 행동에 나섰고, 일라이와 나를 안내해 노아를 침대에 눕혔다. 일라이와 나는 쓰러졌다. 나는 거의 정신을 잃을 뻔했지만, 노아가 깨어나 의사를 보고 있는 것을 알아챘다. 그는 뭔가를 속삭이고 있었고 의사는 더 가까이 다가가 그의 말을 들었다. 나는 처음에 그의 말을 들었다. 두 번째는 더 집중해서 들었다.
"짝," 그가 말했다. 나는 눈이 휘둥그레져서 의사를 바라봤다. 그녀가 정말 노아의 짝인가? 그는 심장이 멈추고, 나는 몸을 억지로 일으키려고 싸웠다. 의사가 그를 한 번, 두 번, 세 번 전기 충격을 가할 때 나는 바로 옆에 있었고, 그는 다시 돌아왔다. 그들은 그를 수술실로 데려갔고, 나는 바닥에서 정신을 잃었다.
"노아..." 내가 마침내 정신을 차렸을 때 할 수 있는 말은 이것뿐이었다. 나는 병원 침대에 완전히 붕대를 감고 팔에는 정맥 주사가 꽂혀 있었다. 목이 아프게 쉬고 건조했다. 일라이는 이를 이용해 접착 테이프 조각을 자르면서 나를 바라봤다.
"그는 수술 중이야. 그 의사가 약 두 시간 전에 데려갔어." 그는 마치고 일어서서 나를 위해 물 한 잔을 채웠다. 나는 그것이 절실히 필요했다. 다시 말할 수 있게 되자, 나는 묻지 않을 수 없었다.
"왜 그들이 너를 치료하게 하지 않아? 엉망으로 보여." 나는 그의 붕대 감은 팔을 가리켰다. 다른 팔은 부러진 것 같았다.
"우리는 적 영역에 있어, 꼬맹아. 내가 막을 수 있다면 그 개들 중 누구도 내 가까이 오지 못해." 그는 나에게 엄한 눈길을 보냈다. 적 영역이든 아니든, 나는 숲과 그 악몽에서 벗어난 것에 감사했다. "그는 그녀에게 뭐라고 말했지?" 일라이는 가장 위협적인 눈빛을 보내고 있었다. 나는 모르는 척했다.
"들을 수 없었어." 만약 내가 그 의사가 노아의 짝이라고 말한다면, 그는 아마도 이곳 전체를 불태울 것이다. 일라이는 매우 구식이고 '종간 교배 금지' 같은 쓸데없는 것에 빠져 있다. 그래서 그는 아마도 쓸쓸하고 외롭게 죽을 것이다.