챕터 3
-베라-
베라? 베라, 너 맞니? 여기서 뭐 하는 거야?
...엘레노어 이모?
얘야, 네가 여기 있으면 안 돼. 우린 너를 다시는 못 볼 줄 알았어.
저는 잘... 여기가 어디죠? 아무것도 보이지 않아요.
걱정 마, 애기야. 내가 널 돌려보내 줄게.
다음 날 새벽녘에 눈을 떴는데 정말 개운했다. 이불 속이 너무 편안해서 눈조차 뜨기 싫었다. 방금 무슨 꿈을 꿨더라? 벌써 잊어버린 것 같다.
밖에는 여전히 비가 내리고 있고, 체육관에 가서 러닝머신으로 아침 달리기를 할 수도 있지만, 정말 움직이기 싫다. 어제 일어난 모든 일을 생각하면 더 자도 된다고 결정했는데, 막 다시 잠들려는 순간,
베라? 베라 일어나. 우리 얘기 좀 해야 해.
소피아가 내가 깨어 있음을 감지하고 정신 연결로 말을 건다. 나는 그녀에게 무응답으로 일관한다.
얘! 10분 안에 내 사무실로 네 엉덩이를 안 끌고 오면, 내가 직접 가서 너를 끌고 올 거야!
여전히 대답하지 않는다.
내가 육체적 노력 때문에 진통이 오면, 그건 다 네 책임이야.
그녀가 그런 카드를 쓰다니 화가 난다. 투덜거리며 일어나 화장실로 가서 이를 닦고 세수를 한다. 그녀를 위해 옷을 갈아입을 생각도 없다. 병원에서 나올 때 입었던 옷이자 잠잘 때 입은 그대로의 옷이다. 머리를 빗고, 테니스화를 신고 나간다.
이른 아침이라 팩 하우스는 텅 비어 있다. 아침 식사를 준비하는 몇몇 오메가들과 마주치고 아침 인사를 건넨 후 알파의 사무실로 향한다.
오래된 나무 문을 조용히 두드린다. 소피아가 들어오라고 명령하자 베타인 토마스, 그녀의 짝 알렉스, 그리고 어젯밤의 무례한 라이칸이 나를 맞이한다. 내 무표정한 얼굴은 아무것도 드러내지 않는다. 특히 그가 여기 있다는 사실에 즉시 짜증이 난다는 것도. 나는 존경의 표시로 알파에게 고개를 숙이고 손을 등 뒤로 모으며, 이것이 사교적인 만남이 아님을 이해한다.
"베라, 이렇게 일찍 부른 것 미안하지만, 논의할 일이 있어." 나는 그녀가 생각을 정리하는 동안 참을성 있게 기다린다. "네 말이 맞았어, 어제 뭔가... 이상했어... 하지만 그건 우리 영역 쪽이 아니었어. 정찰대가 경계선에 가까워질수록, 그들은 피 냄새를 맡기 시작했어, 많은 피를. 그들은 단지 관찰하고 내게 돌아왔지. 하지만... 열 명이... 우리 늑대 열 명이 돌아오지 않았고 시간이 늦어지고 있었어. 우리가 그들을 찾기 위해 사냥 파티를 보내려던 참이었는데 에릭이 정신 연결로 다친 늑대들과 다친 라이칸들을 데리고 오고 있다고 알려왔어."
다음으로 사냥 파티를 감독하는 토마스가 말한다.
"에릭과 다른 늑대들에 따르면, 그들은 우리 영토 근처에서 세 명의 라이칸이 ...무언가와... 싸우는 것을 발견했어." 그는 라이칸을 힐끗 보고 계속한다. "그것이 무엇이든, 그들을 우리 영토로 쫓아왔고, 우리 늑대들이 경계선을 ...그것으로부터... 방어하는 동안, 그것은 우리 늑대들도 공격하기 시작했어. 네가 봤듯이, 일부는 꽤 심하게 다쳤지만, 아무도 죽지는 않았어-"
"당신들의 늑대들이 우리를 구했고, 그 도움에 영원히 감사할 것입니다. 다만 처음부터 우리를 공격한 것이 대체 무엇인지 해독하는 데 더 도움이 되었으면 좋겠습니다." 분명히 그 난폭한 녀석도 말을 할 줄 알고 우리를 모욕하지 않을 수 있었다. 우리 모두 그를 바라보고, 이어진 어색한 침묵을 깨고 소피아가 다음으로 말한다.
베라, 당신이 수술한 라이칸이 이것에 대해 뭐라도 말했나요? 이게 무엇이었을지에 대해서요?" 나는 잠시 어젯밤 일어났던 일들을 머릿속으로 되짚어보며, 이 상황에 빛을 비춰줄 수 있는 누군가가 했을 법한 말에 대해 골똘히 생각한다.
"아니요, 미안해요. 그는 의식 없이 들어왔고 그의 두 친구는 그의 침대 옆에서 쓰러졌어요."
"하지만 그가 당신에게 뭔가 속삭였던 것 같은데, 내가 봤어요." 내가 환자를 치료할 때 이 라이칸도 깨어 있었다는 걸 몰랐다.
"지금 우리에게 도움이 될 만한 건 아니었어요, 정말로."
"그가 뭐라고 속삭였어요?" 소피아가 호기심 어린 목소리로 묻는다.
"짝이라고요."
모두가 완전한 혼란 속에서 나를 쳐다보고 있고 라이칸은 눈을 가늘게 뜬다. 내가 실수를 한 것 같은 느낌이 들어 눈살을 찌푸린다.
"죄송해요, 무례한 뜻은 없었어요. 그의 짝에게 무슨 일이 있었나요?" 나는 그들의 반응을 이해하지 못하며 묻는다.
"그는 짝이 없어," 라이칸이 이를 악물고 말한다. 내가 대답하려는 찰나, 소피아가 다시 한번 정신 링크로 나에게 말을 건다.
그가 너를 가리키는 거였을까?
내가 어떻게 알겠어?
네가 뭔가... 느꼈어? 그를 만졌을 때? 그를 쳐다봤을 때?
깨달음이 밀려온다. 내가 맨손으로 그를 만진 유일한 순간, 나는 정말로 내 손끝 아래로 전류 같은 것을 느꼈다. 소피아와 나는 서로를 바라보며, 둘 다 이해의 빛이 스치는 얼굴이다. 알렉스가 헛기침을 한다.
"음, 그건 별로 유용하지 않네요," 소피아가 깊은 생각에 잠긴 채 말한다. 몇 초간의 침묵 후, 그녀는 내가 너무나 잘 아는 표정으로 나를 바라본다. "베라, 혹시... 물어볼 수 있을까?"
모두가 그녀를 쳐다보며 그녀가 나에게 무엇을 요구하는지 이해하지 못한다. 라이칸은 코웃음을 치며 아마도 그녀가 내게 그의 친구에게 물어보라는 뜻이라고 생각하는 것 같다. 나는 부드럽게 미소 지으며 고개를 숙이고, 그녀도 내 미소에 답한다. 나는 자리를 뜬다. 소피아는 내 가장 친한 친구이고, 그녀는 내가 자연과 얼마나 깊이 연결되어 있는지 직접 목격했다. 그녀는 내게 숲에 물어보라고 요청하고 있다.
비는 이슬비로 바뀌었고 나는 숲의 가장자리를 향해 달린다. 약 800미터 정도 들어가서, 나는 맨발이 되어 웅크리고 앉는다. 한 손은 흙 속으로, 다른 한 손은 내가 찾을 수 있는 가장 깊은 뿌리를 가진 나무에 펼쳐 놓는다. 숨을 들이마시자 내 몸의 모든 털이 주의를 기울인다. 내 콧구멍이 바람이 부는 방향으로 고개를 돌리며 다시 한번 벌어진다. 나는 바람과 흙을 통해 전달되는 이미지들, 감정들, 모든 것을 받기 시작한다. 더 깊이 파고들며, 더 많은 것을, 답을 원한다.
갑자기, 모든 것이 너무나 선명하게 보인다. 보이지 않는 무언가가, 오직 희미한 그림자와 땅 위의 발자국으로만 알아볼 수 있는 것이, 큰 무리의 라이칸들을 잔인하게 공격하고 있다. 짓누르고, 할퀴고, 물어뜯고, 끔찍하게 살을 찢어내고, 무력한 라이칸들이 고통에 신음한다. 더 많은 이들이 있었지만, 오직 세 명만이 우리에게 도착했다. 나는 많은 라이칸들이 땅에 죽어 있는 것을 보고, 다른 이들은 무슨 일이 일어났는지도 모른 채 마지막 숨을 내쉬고 있다. 풀밭은 시체들, 사지들, 그리고 너무나 많은 피로 뒤덮여 있다.
나는 더 이상 보고 싶지 않아 갑자기 일어선다. 환상을 통해 울기 시작했고 이제는 멈출 수가 없다. 그들의 고통을 마치 내 것인 양 느낀다. 내가 방금 본 것 이후로 따뜻함을 되찾으려 나 자신을 껴안는다. 나는 통제할 수 없이 떨고 있고 내 숨은 얕다. 어떤 짐승이 그렇게 많은 피해를 줄 수 있을까? 모든 생물 중에서도 라이칸들에게?
몇 분 후, 나는 소피아에게 집중할 만큼 충분히 진정한다.
소피아
베라, 뭐 알아냈어?
응, 하지만 네가 좋아하지 않을 거야.