알파 왕의 인간 짝

챕터 3

제3장

*"늑대인간은 당신이 생각하는 것보다 훨씬 더 흔한 동물입니다."

다니엘 핑크워터*

속삭임이 들불처럼 방 안에 퍼져나갔다.

내 인간의 귀로는 다른 팩 구성원들의 수군거림을 전혀 알아들을 수 없어서, 그저 침착함을 유지하는 데 집중했다.

짧은 성미의 늑대들로 가득 찬 초중요한 외교 회의에 참석하고 싶었나?

아니.

그 문제에 대해 선택권이 있었나?

역시 아니. 나는 늑대인간에 관한 모든 지식의 중심지는 아닐지 몰라도, 알파 킹의 말이 최종 결정이라는 것 정도는 알고 있었다. 그 사람이 회의에 참석하라고 하면, 당신은 그곳에 가야만 하는 것이다.

"좋아요, 모두들 진정합시다," 아빠의 목소리가 방 안에 울려 퍼지자 수다가 즉시 멈췄다. "클라크의 참석에 관해 이미 알파 킹의 측근 중 한 명과 연락을 했습니다. 킹은 그녀가 인간이라는 것을 알고 있지만, 그녀가 알파의 딸이기도 하기 때문에 예외를 두려 하지 않습니다."

화가 나야 할지 기뻐해야 할지 확신이 서지 않았다. 한편으로는 아빠가 이미 나를 이 모든 일에서 빼내기 위해 애쓴 것이 감동적이었지만, 다른 한편으로는 그가 나에게 아무 말도 하지 않은 것이 화가 났다. 알파 킹에게 연락할 시간이 있었다면 분명히 이 회의에 대해 알고 있었을 텐데, 왜 나는 이제서야 알게 된 걸까?

미리 알려줬으면 좋았을 텐데, 그게 다야.

하지만 창백해진 릴리를 바라보니, 내가 어둠 속에 있는 유일한 사람이 아니라는 것을 기억했다. 내 남매들 중 누구도 이 회의에 대해 전혀 알지 못했다.

"릴, 괜찮아?" 내가 여동생의 어깨를 만지며 물었다. 그녀는 여전히 창백했고, 커다란 파란 눈은 무릎을 응시하고 있었다.

내 손길에 그녀는 고개를 들고 표정을 가다듬었다. "괜찮아, 걱정하지 마," 그녀가 말했다.

나는 그녀를 완전히 믿지는 않았지만, 특히 여기 팩의 나머지 구성원들 앞에서 더 이상 밀어붙이고 싶지는 않았다.

나는 세바스찬을 올려다보았다. 그의 얼굴은 무표정했지만, 방 건너편에서도 그의 찌푸린 눈썹을 볼 수 있었다. 그는 걱정하고 있었다.

그도 릴리와 내가 그랬던 것처럼 이 일의 한 부분이었지만, 외교 회의에 그가 참석하는 것은 더 이해가 됐다. 그는 다음 알파가 될 사람이었으니까.

"회의는 급하게 잡혔습니다," 아빠가 계속했다. "다음 주에 세바스찬, 릴리, 클라크를 보낼 예정입니다. 저는 동행할 수 없지만, 안전을 위해 몇몇 팩 전사들을 보낼 것입니다. 그 역할에 선택된 사람들과는 이번 주에 개인적으로 이야기하겠습니다. 이제, 다음으로 넘어가서, 치유사 렌이 몇 가지 의료 용품이 부족하다고 알려왔습니다..."

팩 회의의 나머지 부분은 아빠가 일상적인 팩 업무를 다루면서 흐릿하게 지나갔다. 주제가 바뀌었음에도 불구하고, 나는 여전히 많은 시선이 나에게 향해 있음을 느꼈다.

아빠가 말을 마치자, 대부분의 팩 구성원들은 우리가 도착하기 전처럼 서로 어울리기 시작했다.

릴리는 즉시 친구들 무리 속으로 사라졌고, 나는 어색하게 소파에 혼자 있었다. 나는 항상 사회적으로 약간 어색함을 느꼈지만, 아빠의 큰 발표 이후에는 더욱 어울리고 싶지 않았다.

"걱정되니, 클라크?"

쉰 목소리가 내 생각의 흐름을 깨뜨렸고, 나는 남성 장로 중 한 명이 다가온 것을 보았다. 그를 알아봤다, 그는 우리 팩에서 가장 나이 많은 구성원 중 하나였지만, 이름이 기억나지 않았다.

"저는, 음, 그저 놀랐어요," 내가 고백했다. "킹이 왜 미래의 알파들이 그곳에 있기를 원하는지, 심지어 그의 아들의 짝이 될 수도 있는 미래 알파의 딸들까지도 이해해요. 그저 제 참석이 불필요하다고 느껴질 뿐이에요." 나는 조심스럽게 말을 선택하려고 노력했다. 장로가 친절한 눈을 가졌음에도 불구하고, 그는 여전히 늑대인간이었고, 나는 킹에 대해 너무 많이 비난하고 싶지 않았다.

"킹이 당신의 인간 신분에도 불구하고 당신이 거기 있기를 고집한 이유를 추측해야 한다면," 장로가 말했다. "내 생각에는 그가 어떤 기회도 놓치고 싶지 않기 때문일 거야."

"무슨 뜻이에요? 어떤 기회에 대해서요?"

"그의 아들에 대해서, 클라크," 그가 말했고, 거의 재미있어 보였다. "네 아버지가 직접 말했듯이, 이 회의는 절반만 외교에 관한 것이야. 또한 모든 알파의 딸들을 한 방에 모으고, 왕자에게 그의 짝을 찾을 기회를 주는 것이기도 해."

"맞아요, 하지만 저는 인간이에요. 그것이 자동적으로 짝을 가질 자격을 박탈하지 않나요?"

노인의 입술이 위로 꼬였다. "정확히는 아니야. 너는 특이한 경우야, 클라크. 늑대 유전자는 없지만, 여전히 알파의 피가 네 몸에 흐르고 있어. 네가 짝을 가질 가능성은 낮지만, 더군다나 미래의 알파 킹이 될 사람과는 더욱 그렇지만, 여전히 기회는 있어. 아주 미미한 기회지만."

하룻밤에 내 세계가 두 번이나 뒤흔들린 느낌이었다.

아버지가 수년 전 내게 늑대인간 생물학 수업을 해주셨을 때, 내게 짝(메이트)이 있을 가능성에 대해서는 전혀 언급하지 않으셨다. 그는 짝짓기 과정이 두 늑대 사이에서 일어난다고 설명했었다 - 그들의 내면의 짐승이 서로를 부른다고.

평생 영토를 차지하려 들고 지배적인 늑대에게 묶여 살지 않아도 된다는 생각은 나에게 위안이 되었다.

"어떻게 늑대가 인간과 짝을 맺을 수 있는 거죠? 그런 얘기는 들어본 적이 없어요. 짝짓기는 두 사람의 내면의 짐승이 서로를 선택할 때 일어난다고 알고 있었는데요. 하지만 저 같은 사람은 내면의 늑대가 없잖아요."

장로는 생각에 잠겨 고개를 끄덕였다. "그래, 보통은 그렇게 일어나지," 그가 말했다, "두 내면의 늑대가 서로를 부르는 거야. 우리의 내면의 늑대는 직관적이어서, 첫눈에 누가 우리에게 맞는 사람인지 알아. 그래서 짝들은 처음 접촉할 때 서로를 알아보는 거지. 그 유대는 즉시 형성되고, 돌이킬 수 없어.

하지만 드문 경우가 있어. 내 평생 인간-늑대 짝을 몇 번 봤지만, 정말 몇 번뿐이야. 내가 말했듯이, 아주 드물어. 인간 짝을 가지면 늑대 피는 있지만 실제 유전자는 없는 아이들을 갖게 될 위험이 있어."

"저처럼요."

"그래. 그리고 대부분의 인간들은 이런 세계에서 살아남을 만큼 강하지 않아. 그들은 우리의 무리 정신을 이해하지 못해. 대부분의 내면의 늑대들은 이걸 알지. 우리의 본성은 강한 짝, 강한 자손을 낳을 수 있는 짝을 찾는 거야. 하지만 아주 드물게, 늑대가 인간을 짝으로 삼을 만한 가치가 있다고 인정하는 경우가 있었어. 왜 그런지는 나도 확실히 모르겠어, 그건 내 지혜를 넘어서는 일이야. 오직 내면의 늑대만이 누가 적합한 짝인지 결정할 수 있어. 하지만 내가 아는 한, 인간-늑대 짝은 예외적으로 어려워."

"왜 그런가요?"

"늑대인간은 평생 짝 유대에 대해 배우며, 그것을 갈망해. 내면의 늑대와 함께, 그들은 자연스럽게 짝에게 이끌려. 그들은 그 유대를 계속 느끼고, 떨어지는 것을 견딜 수 없어. 그래서 우리 세계에는 이혼이나 별거가 존재하지 않아. 짝에 대한 욕망이 너무 강해서, 어떤 늑대도 짝과 떨어져 있는 것을 상상할 수 없어. 하지만 인간에게는 내면의 늑대가 없어서 같은 방식으로 유대를 느끼지 못해. 그들이 끌림을 느끼는지는 확실하지 않지만, 느낀다 해도 늑대가 느끼는 것과는 비교할 수 없어. 그리고 내가 본 바로는, 인간 짝은 일반적인 짝과 같은 방식으로 대우받지 않아."

"무슨 뜻이에요?" 내가 물었다.

장로는 쓸쓸하게 미소지었다. "이 세계에서 자라난 너는 늑대들, 특히 수컷 늑대들이 얼마나 소유욕이 강한지 이미 알고 있을 거야," 그가 계속했다, "대부분의 늑대들은 본능적으로 짝에 대해 영역을 주장해. 우리 것을 보호하고 지배하는 것은 우리의 본성이야. 늑대의 서열이 높을수록, 더 소유욕이 강해져. 알파들이 가장 소유욕이 강하고, 비록 내가 알파 킹이나 왕자를 만난 적은 없지만, 그들은 일반 알파보다 훨씬 더 심할 거라고 생각해. 너도 알다시피, 인간은 늑대인간보다 더 연약해. 감각도 좋지 않고, 더 쉽게 다치고, 치유하는 데 시간이 오래 걸리고, 병에 걸리기도 쉽지. 그렇게 연약한 짝을 가진다는 것은 어떤 늑대라도 불안하게 만들 거야 - 그들이 느끼는 소유욕이나 보호본능이 열 배는 더 강해질 거야. 수십 년 전, 우리 무리의 한 전사가 인간 짝을 가졌어. 그는 대부분의 시간을 그녀가 괜찮은데도 걱정으로 보냈어. 그녀가 혼자 집을 나가는 것을 허락하지 않았지. 요리도 거의 못하게 했어, 칼에 베이거나 화상을 입을까 봐 너무 걱정했거든. 그녀가 감기에 걸렸다고 생각만 해도 며칠씩 침대에서 쉬게 했어."

그는 고개를 저으며 한숨을 쉬었다, "불쌍한 여자애. 어떻게 그렇게 살았는지 모르겠어."

내 얼굴이 어떤 표정이었는지 볼 수는 없었지만, 꽤 겁에 질린 표정이었나 보다. 노인은 위로하는 손길로 내 어깨를 두드렸다. "걱정할 필요 없어, 클라크," 그가 내 팔을 토닥이며 말했다, "겁주려던 건 아니야. 아까 말했듯이, 인간 짝은 너무 드물어서 거의 일어나지 않아. 네가 늑대의 짝일 가능성은 거의 불가능해."

불가능하지, 그래.

이걸 가지고 너무 크게 생각할 필요 없어, 클라크. 방금 그 사람이 말한 걸 들었잖아 - 인간 짝은 거의 일어나지 않고, 일어난다 해도 아마 특별한 인간들에게만 해당될 거야.

나는 깊게 숨을 들이쉬고, 그 생각을 붙잡으려 노력했다.

모든 게 괜찮을 거야.

내게 짝이 있을 리 없어.