링 버니 비즈니스
리타는 마지막 수업을 향해 캠퍼스 광장의 학생들 무리를 빠져나갔다. 그녀는 오랜만에 완전히 살아있는 느낌이 들었고, 지난 두 수업에서 교수님의 가르침을 계속 생각하며 숙제할 것을 머릿속으로 메모했다. 일주일 후면 경제 이론 연구 논문을 시작하고, 낭만주의 수업에서 창의적인 에세이를 써야 하며, 고급 통계학은 또 어떤 과제가 기다릴지 알 수 없었다.
그녀는 수업 건물 이름과 강의실 번호를 다시 한번 확인하며 캠퍼스의 올바른 쪽에 있는지 재확인했다. 모든 것이 다시 괜찮아진 것 같았다. 스테이스를 만난 후로는 괜찮은 것보다 조금 더 나아진 것 같았다. 마지막으로 여자 친구가 있었던 게 언제였지? 중학교 때? 리타는 외로움의 덩어리를 삼키며 계속 걸었다.
강의실을 찾아 뒷줄 중 하나에 슬쩍 들어가 통로 끝 첫 번째 자리를 스테이스를 위해 남겨두었다. 머리를 포니테일로 묶으면서, 그녀는 교실이 사람들로 채워질 때 자신의 피부에 느껴지는 두 눈의 시선을 알아차리지 못했다. 교수는 프로젝터 입력을 제대로 설정하는 데 어려움을 겪고 있었고, 리타는 필기 도구를 작업 공간에 깔끔하게 정리했다.
마치 완벽한 타이밍에, 스테이스는 정확히 5분 늦게 예약된 자리로 미끄러져 들어왔다. "이봐, 너 이름이 뭐야? 네가 한 번도 말하지 않았고 내가 네 시간표에서 확인할 생각을 못했다는 걸 깨달았어. 나는 항상 동료 열정가를 만나서 기뻐..."
리타는 미소를 지었고, 이미 스테이스의 친근한 성격에 활기를 띠었다. "리타야. 정확히 무엇의 열정가? 수학?" 스테이스는 웃다가 부끄러운 듯 주위를 둘러보았다. 그녀가 너무 많은 관심을 끌고 있다는 것을 알고 있었다. 교수가 여전히 프로젝션 장비와 씨름하는 것을 보고 눈에 띄게 긴장을 풀었다.
"아니, 너도 알잖아," 그녀는 장난스럽게 눈썹을 흔들었다. "벨을 울리는 토끼? 줄넘기하는 사람?"
리타의 무표정한 얼굴이 스테이스를 킥킥 웃게 만들었다. "침대보? 가방 년? 수건 올리는 사람? 아—"
"아아, 알겠어 알겠어," 리타는 웃으며 고개를 저었다. "체육관에 토끼가 많아?"
"아니, 우리가 마지막이야. 나는 이 라이프스타일에 몇 달밖에 안 됐고, 재즈는 무리와 함께 한 지 겨우 몇 년 됐어." 리타는 다시 그 이상한 늑대 언어를 알아차렸지만, 무시했다. 그녀에게 친절하기만 하다면, 사람들은 원하는 만큼 이상해도 상관없었다.
"네가 완벽한 타이밍에 왔어," 스테이스는 주장했다. "경쟁이 너무 심하지 않아. 추잡하지 않은 편안한 남자들. 그들이 너를 서서히 적응시켜 줄 거야. 여기보다 더 큰 서킷은 훨씬 더 위험해. 하지만 우리는 한동안 메인 서킷에 돌아가지 않았어. 그리고 내가 마지막으로 거기 있었을 때, 나는 토끼가 아니었어." 리타는 그녀의 눈이 슬퍼지는 것을 놓치지 않았다. 알렉스는 몇 달 전에 그녀의 종류가 말라버렸다고 말했다. 제임스를 위해 체육관에 온 모든 사람들. 그 이름이 다시 그녀의 마음을 베어버렸고, 그녀는 움찔했다.
스테이스는 목을 가다듬었다. "우리는 올해 함께 처음으로 참가하게 될 거야." 스테이스는 어깨를 으쓱하며, 눈까지 닿지 않는 미소를 억지로 지었다. "어쨌든, 너, 나, 그리고 재즈까지 셋이야. 그러니까 네가 욕심쟁이만 아니라면 선택지는 탄탄해. 링 안의 그 모든 공격성만큼 좋은 것은 없어. 그리고 나서 집에 가서 그것도 즐길 수 있어. 아니면 나처럼, 링 안에서 흥분할 수도 있고." 그녀의 표정은 리타에게 그녀가 회상에 빠져 있다는 것을 알려주었다.
"싸움해?"
"경쟁 체급에 들어가려고 노력 중이야. 기술을 쌓아왔는데 작년부터는... 뭐랄까, 인생의 플랜 B로 넘어왔다고 할까? 그래서 내가 좋아하고 존중하는 것을 계속 붙잡고 있는 거지, 알겠어?"
리타는 고개를 끄덕였다. 플랜 A가 망했을 때 플랜 B로 넘어가는 게 어떤 건지 완벽하게 이해했다.
"어쨌든, 선택지들을 소개해줄게," 스테이스는 다시 미소를 지었고, 오른쪽 볼에 있는 두 개의 보조개가 너무 귀여워서 리타는 그녀가 매우 매력적이라고 생각하지 않을 수 없었다. 키가 크고 운동을 하는 체격에, 보기 좋은 외모와 리타가 자연스러운 색이 아니라는 걸 알 수 있는 창백한 금발 머리카락.
스테이스가 끼어들었다. "알아. 너무 예뻐서 안 쳐다볼 수가 없지. 게다가, 알렉스의 지루한 갈색 짧은 머리는 절대로 이렇게 될 수 없어. 그래서 내 미용사가 매번 갈 때마다 아직 태어나지도 않은 내 아이들 값을 받는 거야."
리타는 크게 웃으며 교수가 그들을 노려보자 입을 가렸다. 교수는 스크린 작업을 마무리하는 것 같았고 수업은 곧 시작될 것 같았다. 리타는 다시 스테이스를 바라보았다. 고등학교 때는 그런 여자애들이 절대 자신에게 말을 걸지 않았지만, 이제는 대학이었다. 고등학교 시절의 리타는 이제 신경 쓸 필요가 없었다.
스테이스는 휴대폰을 꺼내며 교수를 다시 확인했는데, 조교가 기기를 뽑았다가 다시 꽂으려고 하는 모습이 보였다. 리타에게 조교에 대해 언급할까 생각했지만, 일단 지금 하던 얘기를 마치고 하기로 했다. 그녀는 인스타그램을 열어 리타에게 첫 번째 사람을 보여주었다.
"자, 이 사람은 안드레스야. 엄청 섹시하지? 침대에서도 10점 만점에 10점이야, 세상에. 전화번호 빨리 줘봐, 인스타 정보 문자로 보내줄게. 그는 미들급이고 올해 챔피언 벨트를 딸 가능성이 꽤 높아. 그를 준비하고..."
"너희 둘 좀 쉿 할래?" 한 여자가 한 줄 건너서 쉿 소리를 냈다. 그녀가 돌아서서 노려보기 전에 스테이스가 뭐라고 말하기도 전에, 리타의 분노가 치솟아 날카롭게 말했다. "당신이나 쉿 하세요, 참견쟁이. 아니면 교수님께 당신이 수업 시간에 전자담배 가지고 있다고 말할 거예요."
리타는 눈썹을 치켜올리며 책상 밑에 꽉 쥐고 있는 전자담배를 쳐다보았다. 여자의 얼굴이 일그러지더니 못생기게 찡그린 후 콧방귀를 뀌며 다시 앞을 보았다. 스테이스는 리타의 어깨를 툭 쳤다. "와, 그 기백이 바로 내가 새 베프에게 필요한 거야! 우리가 말도 안 되는 짓 하면 제대로 지적해 주기만 한다면 재즈랑 나랑 잘 어울릴 거야."
"그래서, 내가 말하던 안드레스는..."
"잠깐, 이미 그와 잤다면, 정말 내가 눈여겨보길 원해? 그건 마치... 네 영역을 침범하는 거 아니야?" 리타는 얼굴을 붉히지 않을 수 없었다. 그녀는 처녀는 아니었지만, 사람들이 자신의 성적인 면에 대해 이렇게 자유롭게 이야기할 수 있다는 것이 놀라웠다. 어떤 면에서는 힘이 되는 느낌이었다. 브라이언은 받는 것보다 주는 게 적었고, 그것에 대해 대화할 여지도 없었다. 사립학교에서는 성적으로 자유로운 여자들을 창녀 취급하는 분위기가 너무 강해서, 리타는 당시에는 그것이 비정상적이라고 생각하지 않았다. 하지만 이제 누군가와 자신이 원하는 것에 대해 솔직하게 이야기하는 것을 즐길 수 있을지도 몰랐다.
"아, 자기... 제발, 나 다 해봤어... 나랑 재즈는 늘 같이 공유하거든. 우리 모두 깨끗해, 알지? 그리고 내가 널 문제 삼지 않는 한, 넌 정기적으로 검사받고, 드라마 만들지 않으면, 너도 공유할 수 있어. 근데 네가 물어봐서 너무 귀여워. 처음 이 생활에 들어왔을 때 나도 너 같았어," 그녀는 슬프게 고개를 끄덕이며, 눈이 약간 흐려졌다. "하지만 난 내 문제에서 도망치고 있었으니까, 받아들이기가 더 쉬웠지. 그리고 만약 상황이 조금 심각해지면... 언제든 선점권을 주장할 수 있어, 하지만 한 번에 한 명만, 알았지? 욕심내지 마. 우리 모두 약간의 사랑이 필요하니까." 스테이스의 얼굴은 잠시만 찌푸려졌다. 리타는 마치 비밀 사회에 입회하는 느낌이었다. 그녀가 생각했던 것보다 무대 뒤에는 훨씬 더 많은 것이 있었다.
"그래서 말인데," 스테이스는 계속했다, "마크가 있어, 페더급이야. 귀여워. 엄청 민첩하거든, 무슨 말인지 알지? 겉보기보다 더 대단해, 알지? 공개적으로는 네 신경을 건드릴 수도 있지만, 사적으로는 그걸 보상해줄 거야." 그녀는 윙크했다.
"그는 아마 몇 년 동안은 진지한 경쟁자가 되지 못할 거야, 아직 그라운드 게임을 완성하는 중이거든. 그리고 브로디가 있어, 웰터급이야. 구강 섹스는 잘하는데, 결혼 전 섹스에 반대해서 그게 전부야. 알아, 알아, 구강도 확실히 섹스지, 하지만 그 남자 자신이 그렇게 생각하지 않는데 내가 스스로를 박탈할 이유가 뭐야? 만약 적절한 사람이 그의 눈에 띄어 우리 모두를 위해 그 상자를 열 수 있다면," 그녀는 장난스럽게 리타를 팔꿈치로 쿡 찔렀다, "너는 확실히 착한 여자 분위기가 있어, 그는 그걸 분명히 좋아할 거야. 올해 그가 얼마나 잘할지는 모르겠어. 몇 달 전에 고등학교 여자친구와 헤어졌는데 아직도 그 일로 우울해하고 있거든."
"그리고 알렉스가 있는데, 제발 신이시여, 내 오빠랑 잤다고 말하지 마," 그녀는 역겨운 표정을 지었다, "그는 라이트헤비급이고 이번 주말에 지역에서 시합할 예정이야, 네가 올 생각이 있다면. 그는 대단하고 모두가 그가 올해 타이틀을 따낼 거라고 생각해. 하지만 난 그의 여동생이니까 편향적이지. 어쨌든, 그리고 알파가 있어, 음 콜이 그의 이름이지만, 그는 정말 프로그램에 맞지 않아, 알지? 그래서 신경 쓰지도 않을 거야. 어쨌든 그의 인스타그램을 보내줄게." 몇 번의 손가락 클릭으로, 스테이스는 리타에게 그들 각각의 프로필 링크를 보냈고 리타가 그들을 친구로 추가하는 것을 열심히 지켜봤다.
"프로그램에 맞지 않다는 게 무슨 뜻이야?" 리타는 계속해서 그의 이름을 머릿속으로 되뇌었다. 콜. 왜 그렇게 좋게 들리는 걸까?
"지금이... 그걸 논의하기에 가장 좋은 시간인지 모르겠어," 그녀는 이를 악물며, 리타의 머리 뒤를 힐끗 보았다.
"아니, 말해봐, 난 그를 두 번 정도 만났어. 약간 얄미운 놈이지만, 어쨌든 말해줘도 상관없잖아."
스테이스는 미소를 억누르려고 노력하며 다시 한번 빠르게 뒤쪽 줄을 힐끗 보았다. 도대체 뭘 보고 있는 거지?
"그는 링 버니들을 싫어해," 스테이스는 눈을 굴리며 속삭였다, "그는 내가 알렉스의 여동생이고 알렉스가 그의 베타라서 나한테 친절하지만, 그렇지 않으면 나한테도 나쁘게 굴었을 거야. 그는 크루저급이고 225파운드의 공격성 덩어리야. 하지만 그는 섹시하고, 그것도 알아. 그는 개자식이지만, 더 큰 서킷에서 가장 원하는 사람이야. 내가 들은 바로는, 그는 제임스에게도 도전했대... 젠장..." 스테이스는 다시 불편해지며, 잠시 리타에게서 돌아섰고, 리타도 가슴에 찌르는 아픔을 느꼈다.
"저기, 음, 내가 물어보면 안 될 것 같지만... 알렉스가 너를 사이코 팬이라고 했어? 아니면 제임스의 팬이었다고?" 스테이스는 작은 목소리로 중얼거렸다. 리타는 움직이거나 아무 말도 하지 않았다.
"음, 내가 말해야 할 것 같은데 우리 중 누구도 그에 대해 이야기하지 않아, 그러니 묻지 마. 특히 알파는. 나도 마찬가지야. 그의 이름조차 언급하지 마. 가끔 내가 실수로 말할 때도 있지만, 진지하게 말하는 거야. 금지 구역이야, 알았지? 네가 남고 싶다면, 그게 가장 큰 규칙이야."
리타는 날카롭게 고개를 끄덕였다. "왜 그들은 그런 칭호를 사용해? 알파... 베타? 무슨 뜻이야?" 리타는 주제를 바꾸기 위해 물었다.
"복잡해..." 스테이스는 조용히 대답했다, "그냥 순위라고 생각해, 알았지? 어차피 네가 알 필요는 없을 거야. 방금 모든 정보를 문자로 보냈고 오늘 밤 체육관에서 재즈를 소개해줄게. 올 거지? 네가 아침에 오지 않는다는 걸 알았어... 그리고 내가 말한 대부분의 선수들은 밤에 알렉스와 콜과 함께하는 독점 수업에 와. 네가 팩에 속해 있어야 하지만, 내가 공식적으로 널 초대하는 거야, 알았지? 예전에는 다른 버니들을 위한 수업을 내가 진행했지만, 이제는 우리 셋뿐이야."
"오, 알았어 그래, 갈게. 알렉스의 훈련에서 벗어날 수 있는 건 뭐든지 좋아," 리타는 움찔했다. 그녀의 몸은 매일 지쳐 있었다, "콜을 피하는 데 도움을 줄 수 있는 한 난 함께할게. 그는 그냥 나에게 이상한 느낌을 주는 것 같아," 리타는 어깨를 으쓱했고 스테이스의 얼굴은 다시 한번 리타 뒤를 보며 새빨개졌다. 이번에는 리타도 그녀의 시선을 따라 콜 본인을 보았는데, 그의 눈은 그녀가 체육관에서 그날 밤 느꼈던 것과 같은 어두운 열기를 내뿜고 있었다. 젠장.
"아마 그가 우리 수업의 조교라는 걸 언급했어야 했나?" 스테이스는 시끄러운 웃음을 억누르며, "하지만 그가 네 머리 뒤를 뚫어지게 쳐다보는 방식을 보면, 내가 그가 프로그램에 맞지 않는다고 한 것이 틀렸을 수도 있어. 아마 그는 그냥 기다리고 있었던 거야..."
리타는 웃으며 그의 뜨거운 시선에서 돌아섰다, "그는 첫날부터 날 싫어했어, 그래서 내가 끔찍한 인상을 남긴 것 같아. 그리고 어차피 상관없어, 넌 이미 충분한 남자들을 나열했으니 난 그 하나쯤은 명단에서 빼도 괜찮아." 리타는 억지로 웃었지만, 내적으로는 브라이언이 그녀의 헛소리를 들을지도 모른다는 생각에 얼어붙었다. 그는 이 수업에 없었다. 아마 오늘은 더 이상 캠퍼스에 없을 것이다. 그러나 두려움은 남아있었다. 그가 그녀를 감시하고 싶다면, 그럴 것이다. 그리고 그는 자주 그랬다. 그것이 그녀가 체육관을 비밀로 유지하는 또 다른 이유였다.
"좋아, 네가 괜찮다면, 오늘 밤 훈련 전에 우리 쇼핑몰에 빨리 들를 수 있어? 네가 입는 것을 봤는데, 실례가 아니라면, 내가 언급한 남자들의 눈에 띄려면, 그 역할에 맞게 옷을 입어야 할 거야."
"좋아, 수업 시작합시다!" 교수가 외쳤다, "드디어 준비가 됐네요. 시작해볼까요?"