모든 가능성
"그게 뭐였지?" 알렉스가 그의 알파 뒤로 다가왔고, 둘 다 가녀린 소녀가 차를 몰고 떠나는 모습을 바라보고 있었다.
"오늘은 어땠어?" 콜이 현관문에서 시선을 돌리며 물었다.
"항상 그렇듯 형편없었어. 이번 주 나머지 때보다 겨우 조금 나아졌을까?" 알렉스가 웃으며 수건으로 이마의 땀을 닦았다.
"항상 저녁에 오나?"
"음, 항상은 아니지만, 곧 수업이 시작될 것 같아서 이제부터는 저녁에만 올 거야... 그녀는 어린아이만큼 힘이 약하지만, 끈기는 있어. 이제 그만둘 줄 알았는데. 오늘 내가 아는 가장 힘든 유산소 운동을 시켰을지도 몰라. 그리고 일주일 내내 그녀를 혹사시켰어."
알렉스가 웃음을 내뱉었다. "몸이 아프겠지만 내가 그녀가 포기할 거라고 생각할 때마다, 계속 해내고 있어. 어떤 일이 있어도 계속 두꺼운 옷을 겹쳐 입고 나쁜 자세로 나타나. 자신의 주장을 증명하기 위해 트레드밀에서 거의 쓰러질 뻔했어. 다른 팩 멤버들이 내가 새 여자애를 '만남과 인사' 전에 다치게 한다고 욕하지 않게 그 망할 기계를 강제로 멈춰야 했어." 알렉스는 공중에 따옴표를 그리며 다른 팩 멤버들을 향해 눈을 굴렸다.
콜이 깊이 짜증난 소리로 으르렁거렸고, 알렉스는 고개를 기울였다.
"이제부터 저녁에는 내가 그녀를 훈련시킬 거야..." 콜이 베타의 호기심에 답했다.
"뭐라고?" 콜은 여성 고객을 좋아하지 않았다. 개인적, 직업적 경계가 흐려질 위험이 너무 크다고 주장했다. 그리고 그는 확실히 고등학교를 갓 졸업한 어린 소녀를 맡지 않을 것이다. 유산소 운동도 견디기 힘들어한다면, 그의 격투 기술 훈련은 절대 견뎌내지 못할 것이다.
"걱정하지 마. 아마도 그녀의 두려움이 재미있다고 생각해서... 그리고 알렉스, 다시는 그녀를 만지지 마." 콜이 무심하게 말했지만, 알파 명령의 기운이 공기 중에 감돌았다. 그것은 알렉스를 입을 벌린 채로 서 있게 했고, 마치 이해의 희미한 빛이 형태를 갖추기 시작한 것 같았다. 콜은 자신이 늑대의 어조로 말했다는 것조차 깨닫지 못했다.
"왜 그녀에게 누구의 냄새가 묻어 있는지 신경 쓰는 거야?" 알렉스가 조용히 물으며 콜을 따라잡았다. 그의 알파는 아무런 대답도 하지 않았다. 그리고 그에게는, 그 침묵이 충분한 대답이었다.
"그건 불가능해..." 알렉스가 다시 시도했다. "알파들은 인간 짝을 갖지 않아. 그건... 그냥 있을 수 없는 일이야, 콜. 불가능해. 알파들은 혈통을 이어가기 위해 알파와 짝을 맺어. 모두가 그걸 알아. 특히 너는. 달이 너에게 인간을 줄 리가 없어."
"내가 그걸 모를 것 같아?" 콜이 차갑게 대답했다. "내 베타가 알파가 무엇을 하고 하지 않는지 알려줄 필요는 없어, 알렉스." 그는 사무실 입구에서 멈춰 다른 팩 멤버들이 듣고 있는지 체육관을 둘러본 후 안으로 들어갔다. "어쨌든 난 그녀를 주장할 계획이 없어. 에리카의 표정을 상상해봐. 지금도 내 신경을 건드리는데, 그 후에는 어떻게 될지 상상해봐. 내 늑대가 지금 제대로 생각하지 못하게 할 뿐이야."
"그럼, 왜 그녀를 훈련시키고 싶은 거야?" 알렉스가 팔짱을 끼며 뒤에서 문을 닫았다.
사무실이 작지는 않았지만 두 개의 책상, 보안 스테이션, 그리고 모든 의자들로 인해 비좁을 수 있었다. 다행히도, 그들은 뒤쪽 테이블에 몇 개의 감시 모니터를 설치한 후 방금 청소를 마쳤다. 안드레스는 설치를 마무리할 돈에 대해 몇 주 동안 그들을 괴롭혔다. 1년은 보안을 미루기에 너무 긴 시간이었다, 특히 요즘 오가는 인간 민간인의 수를 고려하면. 리타의 엄청나게 큰 기부금은 주변을 순환하는 여섯 개의 빛나는 화면에 직접 투입되었다. 알렉스는 콜에게 시선을 돌려, 이전 질문에 대한 답을 촉구하며 눈썹을 치켜올렸다.
"왜냐하면 자제가 안 되네. 늑대가 그녀에게 가까이 가고 싶어해," 콜이 좌절감에 으르렁거리며 혐오감을 담아 입술을 오므렸다. "난 그저 늑대가 원하는 걸 조금이라도 들어주고 싶어. 신경이 분산되니까. 하지만 저녁에만, 그 후에 달릴 수 있을 때만. 그게 필요할 거야."
"이건 나쁜 생각이야, 콜. 내가 들어본 것 중 최악의 아이디어일지도 몰라..."
"그래, 알아," 그는 멍하니 고개를 끄덕이며 자신의 생각 속으로 빠져들었다.
알렉스는 가장 가까운 책상 위에 앉았다. "그럼 내가 왜 이렇게 하는지 이해하겠지... 거부권."
콜은 몸을 바로 세우며 분노에 손톱에서 발톱이 순식간에 튀어나왔다. "우리는 거부권이 네가 내 판단력이 흐려졌다고 생각하는 비상 상황에만 사용하기로 합의했어, 알렉스." 콜의 말은 두껍게 나왔고, 좌절감의 으르렁거림과 웅얼거림이 섞인 억양이 강했다. "이건 비상 상황이 아니야."
알렉스는 한숨을 쉬며 수염이 난 턱을 문질렀다. 그의 눈은 더 선명한 파란색으로 번쩍였다. "하지만 나는 그렇다고 생각해, 알파. 첫째, 네가 그녀를 봤을 때 본드를 통해 선원처럼 욕을 퍼부었잖아. 다른 이들이 들었는지 상관하지 않았고, 그건 엉성했어. 하지만 난 그녀가 제임스를 언급한 게 널 흔들어 놓았다고 생각해서 넘어갔어. 둘째, 우린 모두 네가 그녀를 지켜보는 걸 봤어. 넌 산만큼이나 눈에 띄거든." 알렉스는 그에게 의미심장한 눈빛을 보냈다. "유일하게 그걸 못 본 사람은 그 여자 자신뿐이고, 그건 그녀의 똑똑함에 대해 충분히 말해주지. 하지만 뭐, 나도 그렇게 예리한 놈은 아니니까."
"그 중 어느 것도 비상 상황으로 들리지 않는데," 콜은 자신의 짝에 대한 베타의 평가에 인내심을 잃으며 쉿 소리를 냈다. 그건 원칙의 문제였다.
"아니, 하지만 그녀가 옷 아래 숨기고 있는 멍 자국들은 문제야. 너도 나만큼 그걸 알잖아. 네가 말했지, 비상 상황이 아니면 인간들 일에 관여하지 않는다고. 그건 괜찮아, 하지만 그녀에게도 마찬가지야. 첫날 네가 나처럼 그걸 똑똑히 봤잖아. 하지만 그녀를 다른 사람의 문제로 보내는 대신, 넌 그녀를 우리의 문제로 만들었어. 넌 그녀를 들여보냈어. 난 또 그냥 넘어갔어, 네가 그녀에게 선행을 베푸는 거라고 생각했으니까. 그리고 아마도 그녀가 그 개자식을 떠났을 거라고 생각했고."
콜은 턱을 꽉 물고 알렉스가 더 가까이 다가오자 시선을 돌렸다. "하지만 그녀는 땀을 뻘뻘 흘려도 후드티를 벗지 않아. 그 옷들을 벗는 것보다 차라리 기절하는 걸 선택할 거고 우리 둘 다 그게 무슨 뜻인지 알잖아. 넌 그녀를 알지도 못했을 때부터 그녀에 대해 엉망진창인 결정을 내리고 있었어. 그러니 네 늑대가 더 접근하도록 허락할 수 없어. 만약 그녀가 남자친구가 자기를 때린다고 말하면 어쩔 거야, 콜? 모른 척할 거야? 네 짝의 안녕에 신경 쓰지 않는 척할 거야? 아니, 넌 가서 그 자식을 때려눕히고 그녀를 구할 거야. 마치 네가 길 잃은 여자들에게 달의 선물인 것처럼."
알렉스는 마치 저 인간처럼이라고 말하는 듯이 창밖으로 재즈를 향해 눈길을 던졌다. "그리고 만약 네가 그렇게 한다면, 만약 네가 그녀의 아주 인간적인 남자친구를 망치면, 우리를 노출시키게 될 거야. 그러니, 안 돼. 난 널 사랑해, 넌 내 형제야. 난 널 존중하고 어디든 따라갈 거지만, 안 돼, 콜. 거부권."
콜은 입을 다물었고, 그의 눈은 늑대의 색깔로 번쩍였다.
"넌 그녀를 거부할 때까지 그녀와 아무 상관도 있을 수 없어. 진지해."
"네가 내년까지 다시 거부권을 행사할 수 없다는 걸 알지? 이게 네 연례 거부권을 쓸 만한 가치가 있어?" 콜은 손으로 얼굴을 문지르고 머리를 쓸어 넘기며 감정을 눈에서 지워냈다.
"그래," 알렉스는 고개를 끄덕였다, "우리는 이곳을 세우기 위해 너무 열심히 일했어. 인간 짝 때문에 무너지게 할 수 없어, 콜. 특히 네가 그녀를 주장할 생각이 없다면. 이미 힘든 상황을 더 어렵게 만들지 마."
콜은 입 안쪽을 씹으며 생각했다. "알았어, 베타. 거부권 받아들인다."