협상
"이제 협상하는 건가요?" 그는 태연하게 말했지만, 리타는 그가 흥미를 보인다는 것을 알 수 있었다. 체육관은 분명히 외관 공사에 돈이 필요할 것이라고 그녀는 추측했다. 이것은 그녀가 이미 계획했던 압박점이었다. 어차피 그녀의 부모님은 그녀가 고급 체육관을 선택할 것이라 예상하고 있었고, 가격이 얼마든 눈 하나 깜짝하지 않을 것이다.
"저는 체육관에—격투 클럽에—가입하고 싶고, 기꺼이 돈을 낼 의향이 있어요. 돈은 문제가 아니에요."
리타는 정말로 돈 카드를 꺼내는 것이 싫었다. 그녀는 쇼핑과 인스타그램에만 관심 있는 사교계 인사들 중 하나가 아니었다. 그리고 그녀는 부모님처럼 속물도 아니었다. 하지만 돈은 그 쓰임새가 있었다. 돈은 필연적으로 그녀에게 닫혀 있었을 많은 문을 열어주었다. 특히 남자들이 그녀를 진지하게 대하지 않을 때, 그리고 그런 일은 셀 수 없이 많이 일어났다. 그녀는 종종 자신의 성질 외에도 일을 처리할 방법을 찾아야 했다.
"난 테러리스트와는 협상하지 않아, 아가씨," 그는 마치 낚시 바늘에 물고기를 걸어 올린 것처럼 웃었다. 그는 자신이 물고기라는 것을 알지 못했다.
"제가 뭘 했다고요? 체육관에 발을 들여놓았을 뿐인데 벌써 테러리스트가 됐나요?"
"여기 들어와서 운동하는 사람들 절반을 방해했잖아—" 그는 더 넓은 체육관 쪽으로 고개를 끄덕였고, 리타는 대부분의 남자들이 지켜보고 있는 것을 보았다. 몇몇은 웃고, 몇몇은 서로를 팔꿈치로 툭툭 쳤다. 하지만 그들이 무엇을 하든, 모두가 운동을 멈추고 있다는 것은 분명했다.
"남자들의 짧은 집중력은 제 문제가 아니에요," 리타는 담담하게 말했다, "여기서 훈련할 수 있게 해주신다면 연회비의 두 배를 선불로 내겠습니다. 어서요, 모든 체육관에는 초보자 수업이 있잖아요. 아니면 적어도 개인 트레이닝이라도?"
"우리는 아니야," 그는 어깨를 으쓱했다, "여긴 초보자를 위한 곳이 아니고, 치와와만큼의 근육도 없는 아무것도 모르는 여자애를 위한 곳도 아니야."
그 말은 따끔했고, 리타는 움찔하는 것을 감추지 않았다. 그는 그녀의 반응을 보고 약간 누그러졌다. "이봐, 내가 다른 체육관을 추천해 줄 테니 적어줄게." 그는 사무실 밖의 책상 쪽으로 돌아섰고 리타가 따라갔다.
"아니요, 저는 여기서 훈련해야 해요."
그는 돌아섰고, 그의 얼굴은 마치 그녀가 수상한 말을 한 것처럼 찡그려졌다. "왜? 왜 그렇게 많은 돈을 기꺼이 내려고 해? 왜 정말로 여기서 훈련하고 싶은 거야?"
"그냥... 예전에 당신들의 유명한 파이터, 제임스 딜라드에 관한 소셜 미디어 뉴스를 팔로우했어요. 그가 여기서 훈련했죠, 맞죠?" 리타는 임기응변으로 생각해야 했고, 그녀는 그것에 그리 능숙하지 않았다. 그가 그녀의 이유에 약간의 압박을 가하자마자, 그녀는 가장 말하고 싶지 않았던 이름을 말해버렸다. 제임스는 그녀가 그곳에 있는 이유였지만, 그들이 생각하는 방식과는 달랐다.
"그래서... 그렇게 주소를 알아냈군? 당신은 그런 사람들 중 하나구나?"
"어떤 사람들이요?" 그녀의 위장이 조여들었다. 그가 어떻게든 진실을 알고 있는 걸까? 그녀의 계획이 시작도 하기 전에 무너질 것인가?
"죽은 파이터와 연결고리를 찾는 정신 나간 팬들 중 하나?" 그는 마치 역겨운 듯이 말을 내뱉었다. 그들 둘 다 그랬다. "아니면... 당신은 다른 뭔가?" 그가 비난했다. "일종의 링 버니?"
링 버니가 뭐지? 그녀는 누구에게 그것에 대해 물어볼 수 있을지 궁금했다. 그의 표정으로 보아 그에게 물어보지는 않을 것이 확실했다.
"당신은 다른 어떤 것보다 미친 팬처럼 보이는군, 그리고 난 미친 것을 좋아하지 않아. 당신이 부자라도 말이야," 그의 얼굴은 굳어졌고, 경멸적인 어조가 리타를 충격에 빠뜨렸다. 분명히 그는 그녀에 대해 생각하는 것을 승인하지 않았다. 하지만 그가 그녀에게 딱지를 붙이자 의심은 눈에서 사라졌다. "연회비의 세 배. 이런, 당신 같은 종류는 몇 달 전에 다음 최고의 것으로 넘어갔다고 생각했는데." 그의 어조는 그가 그 생각에 분개한다는 것을 말해주었다. 그녀도 마찬가지였다. 제임스가 존재하지 않았던 것처럼 그를 잊을 수는 없었다.
리타는 깊고 떨리는 숨을 들이쉬었다. 그녀는 제임스를 생각하는 것에 몸을 떨었다. 오빠의 이름을 소리 내어 말하는 것은 거의 그녀를 눈물짓게 만들었다. 그녀는 마지막으로 그를 본 지 벌써 1년이 다 되어간다는 것을 믿을 수 없었다. 그녀는 자동적인 반응으로 문신을 가볍게 손가락으로 만졌다. 그녀는 이 체육관 남자가 자신을 뭐라고 부르든 상관하지 않았다. 또는 그가 그녀에 대해 어떻게 생각하든. 그녀는 이것을 해야만 했다. 시간이 다 되어가고 있었다.
"세 배도 괜찮아요," 리타는 어깨를 으쓱했다, "그래서 어떻게 할 건가요, 거래 성립인가요?"
리타는 체육관 남자가 막 동의하려던 참이었을 때 갑자기 두 명의 거대한 남자들이 뒤에서 걸어 나왔다. 그들의 웃음 섞인 농담은 그 중 한 명이 리타를 보자마자 사라졌다. 그 남자는 그녀를 향해 돌아섰고 즉시 그가 모든 것을 압도하는 것 같은 느낌이 들었다. 그녀는 체육관에 대해, 그녀가 거기 있는 이유에 대해 잊어버렸다. 리타는 심지어 체육관 남자와 방금 나눈 짜증나는 대화도 잊어버렸고 이 새로운 남자의 날카로운 어두운 눈동자로 시선을 옮겼다.
그 남자는 그녀를 머리부터 발끝까지 훑어보더니 그의 눈이 굳어지고, 콧구멍이 화가 나서 좁아졌다. 그가 그녀를 좋아하지 않는다는 것은 분명했지만, 리타는 왜인지 말할 수 없었다. 그녀는 자신을 잠깐 내려다보았지만 아무것도 찾지 못했다. 그래, 그녀는 엉망으로 보였지만, 그녀에 대해 불쾌감을 줄 만한 것은 없었다.
그 남자는 키가 컸고, 짐헤드보다 15센티미터 정도 더 컸다. 그녀는 그가 긴팔 셔츠와 청바지를 입고 있음에도 불구하고 그의 몸의 근육과 윤곽—싸움을 위해 만들어진 몸—을 볼 수 있었다. 그녀는 그를 사진과 대조해 보기 위해 또 다른 정신적 메모를 했다.
그의 머리는 약간 헝클어져 있었지만, 얼굴은 면도가 되어 있고 깔끔했다. 리타처럼 굳은 표정이나 다크서클이 없었다. 이 남자는 완벽한 거친 매력을 지녔다. 리타는 그가 그녀를 노려보며 혼란스러워 보이는 듯 턱을 문지르는 것을 보며 그의 얼굴이 긴장하는 것을 지켜봤다. 그는 그녀의 손바닥을 낯선 열기로 땀나게 했다. 이건 좋지 않았다. 그녀는 그가 자신의 집중력을 깨뜨리거나 협상에서 이룬 진전을 방해하도록 놔둘 수 없었다.
"거래 성립된 거죠?" 그녀가 물었고, 목소리는 원했던 것보다 더 떨렸다. 그녀는 짐헤드에게 돌아서서 기다렸다. 리타는 점점 더 불안해지기 시작했다. 집중력을 잃을 수 없었다. 단 1초라도. 짐헤드는 뒤돌아서 다른 남자와 침묵의 시선을 교환했다. 그의 표정도 마찬가지로 굳어 보였다.
"여긴 헬스장이 아니라 격투 클럽이라는 말을 못 알아들었나? 넌 격투기 선수가 아니야. 그리고 우린 초보자를 받지 않아. 그러니까, 가야 해." 짐헤드는 그녀에게 다시 관심을 돌리면서 투덜거렸고, 원래 요점으로 돌아가려고 했다: 리타는 그들 중 하나가 아니었고 환영받지 못했다.
"그럼 혼자 배울게요! 필요한 건 그저 연습할 장소뿐이에요." 리타는 이것을 끝까지 해내기로 결심했다. 그녀가 주차장에 앉아 있을 때는 이 터무니없는 생각에 확신이 없었고, 그냥 포기하고 싶은 작은 심술궂은 마음도 있었다. 하지만 이제 안에 들어왔으니, 이곳에 온 것이 옳은 결정이었다는 것을 알았다. 이 장소에는 그녀를 진정시키고, 끌어당기고, 가까이 머물고 싶게 만드는 무언가가 있었다.
그녀는 짐헤드 뒤에 있는 위협적인 남자를 다시 힐끗 보았다. 아니, 그는 확실히 그녀를 진정시키지 않았다. 사실, 그는 그녀의 척추 아래에서 열기가 자라나게 했다. 확실히 평온함이 아니었지만, 그는 한 명의 남자일 뿐이었다. 그를 피하는 것은 어렵지 않을 것이다. 하지만, 이런 다른 근육질의 남자들에 둘러싸여 있는 것은 그녀의 감정에 도움이 되었다. 오랜만에 더 안전하다고 느꼈다. 마치 제임스가 다시 그녀의 삶에 있는 것 같은 익숙한 존재감처럼.
"정확히 뭘 배울 건데? 우리가 싸움에 대해 말하고 있는 게 아니라면 말이야. 넌 몇 킬로야? 40... 45킬로? 그건 불가능해, 꼬마야," 그가 고개를 저었다. 또 다른 애칭이었다. 리타는 문간에 있는 남자를 다시 힐끗 볼 수밖에 없었다. 이건 그의 잘못이었다. 그의 눈은 마치 등대 같아서, 계속 그녀를 끌어당겼고 이제 그는 마치 그녀의 존재 자체가 역겹다는 듯한 표정을 짓고 있었다. 만약 그가 이 기회를 망치게 한다면, 그 감정은 상호적일 것이다.
"여기 다른 링 버니들은 없나요? 그들과 함께 훈련할 수 없을까요?" 리타는 필사적인 어조를 가장했다. 만약 짐헤드가 그녀가 그 여자들, 누구든 간에, 같다고 믿는다면, 아마 그는 양보할지도 모른다. 진실이 무엇인지는 중요하지 않았다. 잠시 후, 그녀는 동물 같은 으르렁거림을 들은 것 같았다. 그녀는 개가 있는지 주변을 둘러보았지만 아무것도 발견하지 못했다. 그녀는 짐헤드에게 다시 집중했고, 그가 잠시 생각하면서 머리를 약간 뒤에 있는 남자 쪽으로 돌리는 것을 지켜봤다.
"어떻게 생각해, 알파?" 짐헤드가 물었고, 리타는 깜짝 놀랐다. 그가 주인이었다니? 갑자기, 그녀의 몸은 너무 뜨겁고, 너무 긴장되었다. 그녀는 달아오른 피부에 약간의 공기를 쐬기 위해 소매를 걷어 올렸다. 리타는 그녀의 도박이 성공할지 확신할 수 없었다. 마치 두 남자가 서로 대화하고 있는 것 같았지만, 둘 다 말을 하지 않았다. 알파의 눈이 그녀의 팔뚝으로 내려가 멈췄다. 그녀는 그의 시선을 따라가며 속으로 욕을 했고, 소매를 다시 내렸다. 그녀는 어색한 미소로 넘기려고 했지만, 그는 이미 손가락 자국 크기의 멍을 보았다.
그가 계속해서 그것들을 응시하는 방식에서, 마치 그가 그녀의 셔츠를 통해 볼 수 있는 것처럼 분명했다. 어떻게 그녀가 이 옷을 입은 이유를 잊을 수 있었을까? 리타는 도망치고 싶었고, 전체 아이디어에 대해 신경 쓰지 말고 달리고 싶었다. 그녀는 이미 몇 분 만에 심각한 실수를 몇 가지 저질렀다. 더 큰 문제를 만들지 않고 학기 동안 어떻게 버틸 수 있을까?
"회원비의 5배, 선불로. 방해하지 말고 이상한 짓 하지 마. 여기 있는 누구에게도 제임스에 대해 묻지 마. 그리고 그래... 거래 성립이다," 짐헤드가 날카롭게 말하며 그녀의 생각을 끊었다.
"동의합니다." 그녀는 생각할 필요가 없었다. 그녀는 이미 아파트를 떠나기 전에 이 길을 선택했다.
"좋아. 매트로 가. 네가 어떤지 한번 보자."
"뭐라고요?" 그녀는 놀라며 말했다, 자신이 잘못 이해했다고 생각했다. 하지만 두 남자 모두 두 번 눈을 깜빡이지 않는 것을 보니 짐헤드가 한 말 그대로였다.