บทที่หนึ่ง
"กาเบรียลา พบกับคู่หมั้นของเธอ ดาริโอ เขาจะเป็นสามีของเธอในฤดูใบไม้ร่วงที่จะถึงนี้"
ฉันนั่งหลังตรงเป๊ียะ พูดอะไรไม่ออกสักคำ ทำได้แค่ยิ้มฝืดๆ ให้กับชายหนุ่มที่นั่งตรงข้ามฉัน เขาไม่ยิ้มตอบ ที่จริงแล้ว เขาแค่จ้องมองด้วยสายตาเย็นชาราวกับบอกว่าเขาไม่ต้องการสิ่งนี้เหมือนกับฉัน
การแต่งงานที่ถูกจัดเตรียมระหว่างสองตระกูลร่ำรวยตั้งแต่วันที่ฉันเกิด มันถูกตัดสินใจทันทีที่พวกเขารู้เพศของฉัน นั่นเป็นเหตุผลเดียวที่แม่ของฉันเก็บข้าวของและพาฉันหนีไปให้ไกลจากวิถีชีวิตอันน่าสยดสยองนี้
ถ้าแม่ไม่เสียชีวิตด้วยโรคมะเร็งเมื่อหกเดือนก่อน ฉันคงไม่ตกอยู่ในสถานการณ์แย่ๆ นี้ ใกล้จะอายุยี่สิบเอ็ดแล้ว ใครๆ ก็คิดว่าฉันน่าจะมีอิสระในการเลือกชีวิตของตัวเอง แต่ฉันไม่มี เพราะเรื่องน่าเศร้าก็คือ ฉันทำข้อตกลงกับพ่อ ชายที่ฉันไม่เคยเห็นหรือได้ยินเสียงตลอดวัยเด็ก ให้เขาจ่ายค่ารักษาพยาบาลที่พอกพูนขึ้นเรื่อยๆ ของแม่และฉันตลอดสองปีที่แม่รับการรักษา
เขาหยุดจ่ายค่าเลี้ยงดูในวันที่ฉันอายุครบสิบแปด เรียกร้องให้เรากลับไปหาเขาเพราะเราไม่สามารถอยู่รอดได้โดยไม่มีรายได้จากเขา แม่ปฏิเสธและเริ่มทำงานด้วยตัวเอง แต่แล้วก็ล้มลงกองกับพื้นที่ร้านอาหารที่แม่ทำงานเป็นพนักงานเสิร์ฟ และไม่ตื่นขึ้นมาอีกสามวัน
พวกเราพบว่าแม่เป็นมะเร็งระยะที่สามซึ่งเราไม่เคยคาดคิดมาก่อน เมื่อใบเรียกเก็บเงินเริ่มทยอยมา ฉันไม่รู้จะทำอย่างไรนอกจากโทรหาชายที่เป็นพ่อ เขาปฏิเสธที่จะช่วยเหลืออะไรทั้งนั้นเว้นแต่ฉันจะยอมรับข้อเรียกร้องของเขา
ฉันจะทำอะไรได้นอกจากทำตาม? และหนึ่งในข้อเรียกร้องนั้นคือการแต่งงานกับชายคนนี้ ดาริโอ โมเร็ตติ ตอนนี้พวกเรานั่งอยู่ในร้านอาหารหรูราคาแพงกินอาหารค่ำกันราวกับเป็นเพื่อนที่ดีที่สุด
ฉันไม่เคยเห็นความหรูหราขนาดนี้มาก่อน เสื้อผ้าที่ฉันสวมใส่อยู่ตอนนี้ราคาเท่ากับค่ารักษาพยาบาลทั้งหมดที่ฉันได้รับสำหรับการรักษาครั้งแรกของแม่ มันไม่สบายตัวอย่างมาก และถึงแม้ว่าเครื่องประดับที่อยู่บนตัวฉันอาจจะจ่ายค่าเช่าอพาร์ตเมนต์ของฉันได้ทั้งปี ฉันก็พยายามแสดงบทบาทตามที่เขาต้องการให้ดีที่สุด
ฉันยังไม่ทันได้ไว้ทุกข์ให้แม่เลยก่อนที่เขาจะรีบพาฉันออกจากเมืองเดียวที่ฉันรู้จัก ไม่มีการบอกลาอย่างเศร้าๆ ไม่มีเวลาให้โศกเศร้า พอเสร็จพิธีศพ เราก็ไปสนามบินตรงจากสุสานเลย ฉันไม่ได้เก็บข้าวของของแม่ ไม่ได้เก็บสิ่งของที่มีค่าทางจิตใจที่ฉันอยากเอาไปด้วย
สิ่งที่ฉันได้ยินคือ "พ่อจ้างคนมาจัดการเรื่องพวกนั้นให้แล้ว พ่อจะเก็บทุกอย่างไว้ในโกดังและหลังจากแต่งงานแล้วลูกค่อยกลับไปจัดการกับมันตามใจ"
เป็นคำตอบที่เย็นชาเหลือเกินสำหรับผู้หญิงที่ให้กำเนิดลูกคนเดียวของเขา ฉันไม่แน่ใจว่าเขาเคยรักแม่หรือเปล่า แต่จากเรื่องที่แม่เคยเล่าให้ฟัง แม่เคยเชื่อว่าเขารัก จนกระทั่งเขาต้องเข้าร่วมโลกของตระกูลรุสโซ เขาจึงหันหลังให้เรา
แม่ไม่เคยโกรธหรือตำหนิเขาเลยสักครั้ง และฉันไม่เคยเข้าใจเหตุผลจนกระทั่งฉันกลายเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวนี้
"ยินดีที่ได้พบคุณนะคะ กาเบรียลา คุณสวยกว่าที่คุณพ่อของคุณบอกไว้อีก และรูปถ่ายก็ไม่ยุติธรรมกับคุณเลยจ้ะที่รัก" แม่ของดาริโอพูดอย่างตื่นเต้น
เธอเป็นผู้หญิงที่สวยงามถ้าจะนับรวมการศัลยกรรมมากมายที่เธอทำ ฉันแน่ใจว่าเธอใช้เวลาอยู่ใต้มีดหมอมากกว่าการเป็นภรรยาและแม่เสียอีก แต่ฉันเดาว่าถ้ามันทำให้เธอมีความสุข... หรืออย่างน้อยก็ทำให้สามีเธอมีความสุข
ฉันยิ้มให้เธออย่างสุภาพ "ขอบคุณค่ะ คุณนายโมเร็ตติ คำพูดของคุณใจดีเกินไปแล้ว" เสียงของฉันเบา แต่สง่างาม ตามที่ฉันได้รับการสอนจากผู้หญิงที่นั่งอยู่อีกด้านของฉัน
"โอ้ ไม่เลยจ้ะที่รัก! เธอกำลังจะเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวแล้ว เรียกฉันว่าแม่เถอะ ในเมื่อเธอกำลังจะเป็นลูกสะใภ้ของฉันในเร็วๆ นี้" เธอพูดต่ออย่างตื่นเต้น ราวกับว่าการทำแบบนั้นจะทำให้ทุกคนเชื่อว่าโอกาสนี้น่ายินดีแค่ไหน
เธอทำได้แย่มาก
"เป็นพรอย่างยิ่ง ที่คิดว่าในที่สุดเราจะได้เรียกชายหนุ่มหล่อคนนี้ว่าลูกชาย" แม่เลี้ยงของฉัน เอเลนา ตอบอย่างสง่างาม มองดาริโออย่างอ่อนโยนราวกับว่าเธอรักเขาแล้ว
ที่จริงแล้วเธอแค่จ้องมองชายหน้าตาดีที่เธอสามารถจัดการและควบคุมให้ทำตามคำสั่งของเธอได้ เธอมีพรสวรรค์นั้น ฉันเรียนรู้เร็วมากหลังจากอาศัยอยู่ในบ้านหลังนั้นสัปดาห์แรก เธอจัดการทุกคน แม้แต่พ่อของฉัน ครั้งเดียวที่ฉันเคยได้ยินเขายืนกรานคือเมื่อเรื่องนั้นเกี่ยวกับฉัน
เขาไม่ยอมให้ใคร แม้แต่เอเลนา ควบคุมชีวิตของฉันและสิ่งที่เกิดขึ้นในชีวิตฉัน อย่างน้อยฉันก็มีสิ่งนั้น แต่เพราะเหตุนี้ เธอจึงกลายเป็นแม่เลี้ยงที่เลวร้าย หยาบคาย และโหดเหี้ยมที่สุดที่เคยเดินบนโลกใบนี้ และเธอก็ไม่กลัวที่จะแสดงออกด้วย
"พอกันทีกับคำประจบประแจง มาคุยเรื่องธุรกิจกันเถอะ รุสโซ" ชายร่างท้วมที่มีพุงใหญ่ที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นตวาดอย่างหยาบคาย ขณะที่เช็ดปากจากอาหารที่เพิ่งกินเข้าไปเต็มปาก
"ที่รัก เราจำเป็นต้องพูดเรื่องนี้ตอนนี้จริงๆ เหรอคะ? เราอยู่ต่อหน้าครอบครัวของเขานะคะ" เธอยิ้มฝืดๆ ให้เขา
ชายคนนั้นจ้องเธอ "ฉันจะพูดเรื่องนี้ตอนนี้ถ้าฉันต้องการ พวกเรารู้กันทุกคนว่าการแต่งงานนี้เป็นเรื่องหลอกๆ ตอนนี้หุบปากซะแล้วไปคุยกันในกลุ่มผู้หญิงเรื่องทำผม แต่งหน้า หรืออะไรก็ตามที่พวกผู้หญิงทำกันทั้งวัน ในขณะที่ผู้ชายคุยกันเรื่องสำคัญๆ"
ฉันมองเขาด้วยความตกใจ ฉันรู้ว่าผู้ชายบางคนไม่ให้เกียรติภรรยาและลูกสาว แต่การแสดงออกอย่างโจ่งแจ้งต่อหน้าคนอื่นนั้นน่ารังเกียจอย่างยิ่ง ฉันมองไปที่ดาริโอเพื่อดูว่าเขาคิดอย่างไรกับการที่พ่อของเขาไม่ให้เกียรติแม่ของเขาในลักษณะนั้น แต่เขาดูเบื่อหน่ายและไม่สะทกสะท้านกับการปฏิสัมพันธ์นั้น
นี่คือสิ่งที่ฉันจะต้องเผชิญในอนาคตกับชายคนนี้หรือ? ถ้าเขาคิดว่าเขาจะปฏิบัติกับฉันในแบบที่พ่อของเขาทำกับภรรยาของเขา เราก็จะมีปัญหาใหญ่ตั้งแต่เริ่มต้นความสัมพันธ์จอมปลอมนี้ เพราะนี่ไม่ใช่ความสัมพันธ์ นี่คือการครอบงำ
และฉันปฏิเสธที่จะถูกครอบงำโดยใครก็ตามตลอดชีวิตที่เหลือของฉัน พ่อของฉันอาจจะกำฉันไว้ในอุ้งมือเขาตอนนี้ แต่นั่นก็เพราะฉันต่อรองเพื่อชีวิตของแม่ ชีวิตที่ไม่ได้อยู่นานเกินสองปีด้วยการรักษาที่เขาช่วยจัดหาให้
เขาต้องการทรัพย์สินของพวกเขา ได้ ฉันจะยกให้เขาด้วยสิ่งที่ชายคนนี้เรียกว่าการแต่งงานจอมปลอม แต่สัญญาคือต้องแต่งงานกันห้าปี ห้าปีที่ฉันต้องฝืนยอมเสียสละ แต่เมื่อมันจบลง ฉันจะไปและออกจากชีวิตพวกเขาตลอดกาล
"อย่างที่คุณกำลังพูดนั่นแหละ จอห์น เรามาเข้าเรื่องธุรกิจกันเลยดีไหม?" พ่อของฉันพูดอย่างเย็นชาพอๆ กัน
ชั่วโมงถัดมาฉันนั่งฟังพวกผู้ชายคุยกันเรื่องเงินและหุ้น ในขณะที่แม่เลี้ยงของฉันกับคุณนายโมเร็ตติพูดนินทาผู้หญิงคนหนึ่งที่ฉันไม่รู้จักเลย ฉันนั่งเงียบๆ จิ้มอาหารที่สั่งมาให้ฉัน ตามคำพูดของเอเลน่า ฉันมีน้ำหนักมากกว่าที่ควรจะเป็น แต่ฉันสูงห้าฟุตเจ็ดนิ้วและน้ำหนักฉันแค่หนึ่งร้อยสามสิบปอนด์เท่านั้น ปกติตามที่หมอของฉันบอก
ฉันแอบมองรูปร่างของเธอ เธอผอม บางทีอาจจะผอมเกินไปในความเห็นของฉัน สลัดที่เธอสั่งมีขนาดเล็กกว่าของฉันเสียอีก เธอไม่หิวบ้างหรือไง? เธอไม่หิวตลอดเวลาเหรอ? ฉันรักอาหารและในฐานะผู้หญิงอิตาเลียน มันเป็นความพิเศษที่จะกินอย่างเต็มที่
แต่เมื่ออยู่รอบๆ เธอ ฉันต้องกินเหมือนนก มีแค่ตอนที่ฉันอยู่คนเดียวหรือตอนที่เธอไม่อยู่เท่านั้นที่ฉันกินได้อย่างเต็มที่ตามใจต้องการ
ฉันได้ยินเสียงหายใจเฮือกเล็กๆ ทันที "ไม่จริงนะ!" คุณนายโมเร็ตติกระซิบด้วยน้ำเสียงร้อนรน ดึงความสนใจของฉัน
เธอโน้มตัวเข้าใกล้เอเลน่า ซึ่งมีรอยยิ้มเหมือนแมวบนใบหน้า พวกเธอทั้งคู่เมินฉันไปเลย แต่พวกเธอรีบชำเลืองมองสามีและดาริโอ ที่กำลังหมกมุ่นอยู่กับเรื่องที่พวกเขากำลังคุยกันอยู่
"ใช่ค่ะที่รัก ฉันคิดว่ามันเสี่ยงมากสำหรับเขา แต่เขาก็อยู่ตรงนั้นจริงๆ มีออร่าราวกับว่าเขาไม่สนใจอะไรในโลก ลองจินตนาการความตกใจของฉันสิ ที่ลูกสาวสุดที่รักของฉันอยู่ในที่ที่มีผู้ชายแบบนั้น" ใบหน้าของเอเลน่าเปลี่ยนเป็นแสดงความกังวล และฉันอยากจะอาเจียน
ถ้าคุณอยากรู้ เธอไม่ได้พูดถึงฉัน อย่างแรก ฉันไม่รู้ว่า 'เขา' คือใคร อย่างที่สอง เธอกำลังพูดถึงไอวี่ลูกสาวของเธอ น้องเลี้ยงของฉันอายุเท่ากับฉันพอดี พ่อของฉันแต่งงานกับเอเลน่าตอนที่ไอวี่อายุเพียงสิบเอ็ดปี แม่ของฉันบอกฉันว่าเขาแต่งงานแล้วและฉันมีน้องเลี้ยงคนใหม่
ฉันเคยอยากพบเธอมาตลอด คิดว่าเราอาจจะเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดของกันและกัน แต่เพราะเราไม่เคยไปเยี่ยม จึงไม่มีโอกาสให้เรื่องนั้นเกิดขึ้น แต่ถึงอย่างนั้น มันก็คงไม่มีวันเกิดขึ้นอยู่ดี ไอวี่เป็นภาพสะท้อนของแม่เธอ ทั้งรูปร่างหน้าตาและบุคลิกภาพ ถ้าเอเลน่าเป็นงูพิษ ไอวี่ก็คืองูแส้ม้า สองส่วนที่รวมกันเป็นหนึ่ง
และไอวี่ชอบทำให้ชีวิตของฉันยากลำบาก
"แล้วเขาเป็นยังไงบ้างล่ะ?" แม่ของดาริโอโน้มตัวเข้ามาใกล้ยิ่งขึ้น ดวงตาของเธอเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น
"พวกผู้หญิงไม่ได้พูดเกินจริงเกี่ยวกับเขาเลย เทพเจ้าแห่งเซ็กซ์ยังไม่สามารถอธิบายความหล่อและโครงสร้างร่างกายของเขาได้เลย ถ้าฉันอายุน้อยกว่านี้สักหน่อย ฉันจะเอาของว่างชิ้นนั้นมาอยู่บนตัวฉันภายในไม่กี่วินาที"
พวกเธอทั้งคู่หัวเราะคิกคักเหมือนเด็กสาวมัธยม
"โอ้ ที่รัก เธอไม่จำเป็นต้องอายุน้อยลงหรอก เด็กผู้ชายอายุเท่าเขาต้องการเธอแบบที่เธอเป็นอยู่ตอนนี้ เขาจะไม่เป็นข้อยกเว้นสำหรับเรื่องนั้น"
ความโกรธเล็กๆ เริ่มก่อตัวขึ้นในตัวฉัน ฉันอาจจะไม่สนิทกับพ่อ แต่การนั่งฟังเรื่องไร้สาระพวกนี้มันไร้ความเคารพอย่างสิ้นเชิง พ่อของฉันนั่งอยู่ตรงนั้นที่โต๊ะกับเราเลย และเธอไม่มีความลังเลที่จะพูดถึงผู้ชายอีกคนราวกับว่าเธอไม่ได้แต่งงานแล้ว!
พวกเธอยังคงพูดต่อไปโดยสงสัยว่า 'ของ' ของเขาใหญ่แค่ไหน จนถึงจุดที่ฉันทนไม่ไหวอีกต่อไป ฉันลุกขึ้นทันที ทำให้เกิดเสียงเก้าอี้ดังเล็กน้อย ทุกคนหยุดพูดและหันมามองฉัน
"ขอโทษนะคะ ฉันต้องไปห้องน้ำ"
ฉันไม่สนใจที่จะรอคำตอบและรีบออกไปจากโต๊ะนั้นทันที ฉันรู้สึกเหมือนกำลังหายใจไม่ออก การรับมือกับครอบครัวของฉันอย่างที่พวกเขาเป็นก็ยากพออยู่แล้ว แต่การต้องรับมือกับผู้ชายที่อาจจะกลายเป็นเหมือนพ่อของเขามันมากเกินไป
ฉันจะอยู่รอดได้อย่างไรในห้าปีข้างหน้า? ฉันจะทนต่อการเยาะเย้ยและจิกกัดที่เอเลน่าและไอวี่โยนใส่ฉันทุกครั้งได้อย่างไร? พ่อของฉันเมินฉันเกือบตลอดเวลาและฉันรู้สึกเหมือนเป็นคนที่เหงาที่สุดในโลก แม่ของฉันจากไปแล้ว คนเดียวที่เคยอยู่เคียงข้างฉันเสมอ ผู้ที่คอยสนับสนุนและรับฉันทุกครั้งที่ฉันล้ม
ตอนนี้ฉันควรจะอยู่ในมหาวิทยาลัย แต่นั่นถูกโยนทิ้งไปเมื่อฉันต้องลาออกและหางานทำเพื่อจ่ายบิลที่เราแทบจะไม่มีปัญญาจ่าย ฉันรู้สึกเหมือนทุกอย่างถูกฉีกออกไปจากฉัน ทุกสิ่งที่ฉันรักและหวงแหน
ตอนนี้ไม่มีอะไรเหลืออยู่นอกจากหลุมใหญ่ที่ว่างเปล่าและกลวง
ฉันรู้สึกถึงน้ำตาที่แสบตาและฉันปฏิเสธที่จะปล่อยให้มันไหลออกมา ฉันร้องไห้มานานพอแล้ว น้ำตาของฉันไม่ได้ช่วยแก้ไขหรือช่วยอะไรได้เลย ฉันเดินไปตามทางเดินยาวที่ว่างเปล่าเพื่อเข้าไปในห้องน้ำและตรงไปที่อ่างล้างหน้า เปิดก๊อกน้ำ ฉันสาดน้ำเย็นใส่หน้า ไม่สนใจเครื่องสำอางที่ฉันถูกบังคับให้ทนใส่สำหรับคืนนี้
ฉันยืนอยู่หน้ากระจกมองลงไปที่อ่างล้างหน้าเซรามิกราคาแพงที่ถือว่าเป็นอ่างล้างหน้า หายใจลึกๆ อย่างสงบ ฉันค่อยๆ ซับหน้าและคอให้แห้ง จากนั้นก็ยืดไหล่เตรียมกลับออกไปสู่ถ้ำสิงโตที่เต็มไปด้วยคนโลภที่หิวกระหายเงินและอำนาจ
อย่างไรก็ตาม เมื่อฉันก้าวออกไป ฉันไม่ทันได้ผ่านกรอบประตูเมื่อมีคนโยนผ้าห่มหรือกระสอบอะไรบางอย่างคลุมร่างของฉัน ทำให้การมองเห็นของฉันมืดสนิท ฉันกำลังจะกรีดร้องออกมาเมื่อมีบางสิ่งที่หนักกระแทกเข้าที่ปากและจมูกของฉัน และก่อนที่ฉันจะรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น ความง่วงหนักๆ ก็เข้าครอบงำฉัน และความมืดสนิทก็เข้ามาแทนที่