บทที่ 7
"คุณเป็นคนที่ได้รับเงินเดือนสูงเป็นอันดับสองในแผนกออกแบบ มีแค่คุณแพรตต์เท่านั้นที่ได้มากกว่าคุณ" เธอกล่าว ดวงตาเผยความตกใจ ทั้งสองคนตกอยู่ในความเงียบ จ้องมองใบหน้าฉันขณะรอคำอธิบาย ฉันพูดไม่ออก ไม่สามารถเรียบเรียงคำพูดได้ มันไม่มีเหตุผล ต้องมีความผิดพลาดที่ไหนสักแห่ง เอเลน่าดูเหมือนจะรู้ว่าฉันเพิ่งค้นพบความจริงด้วยตัวเองและไม่มีทางอธิบายสถานการณ์ได้ เธอปิดแฟ้มและส่งคืนให้ฉัน
"เดี๋ยวนะ คุณรู้ได้ยังไงว่าทุกคนในแผนกออกแบบได้เงินเท่าไหร่" เอเลน่าถามเคนดร้า ทำลายความเงียบขณะที่ความคิดฉันยังคงสับสนวุ่นวาย ฉันสงสัยว่าตัวเองจะพูดอะไรออกมาได้อย่างชัดเจนหรือเปล่า แม้จะพยายาม
"ฉันเคยทำงานในแผนกเงินเดือนก่อนจะได้เลื่อนตำแหน่งมาที่สำนักงานคุณแพรตต์ จำได้ไหม เขาไล่ผู้หญิงคนก่อนหน้าฉันออกหลังจาก..." เสียงของเคนดร้าเงียบลงขณะที่สายตาเธอมองลงพื้น และเอเลน่าขยับตัวอย่างอึดอัด
"หลังจากอะไร" ฉันถามออกไปได้ ความอยากรู้ถูกกระตุ้น ทั้งสองคนสบตากันก่อนจะมองกลับมาที่ฉัน
"มันซับซ้อนน่ะ" เคนดร้าพึมพำ เห็นได้ชัดว่าอึดอัด
"ไปกินข้าวกลางวันกันเถอะ" เอเลน่าเอ่ยอย่างอ่อนโยน ยื่นมือมาจับมือฉัน "เราค่อยจัดการเรื่องพวกนี้ทีหลังได้" เธอยิ้มให้เคนดร้าและค่อยๆ นำฉันไปที่ลิฟต์ ฉันกำแพ็คเกจต้อนรับแน่น รู้สึกเหมือนมันเป็นห่วงชูชีพที่ช่วยฉันจากการจมลงในความสับสน ฉันไม่ได้คาดหวังสิ่งนี้เลย มันรู้สึกเหมือนไม่ใช่เรื่องจริง และฉันไม่สามารถสลัดความรู้สึกที่ว่าฉันไม่สมควรได้รับมันจริงๆ ถ้าฉันทำพลาดและทำให้ทุกคนผิดหวังล่ะ ความคิดนั้นวนเวียนในหัว ทำให้รู้สึกคลื่นไส้ เอเลน่ารู้สึกถึงความไม่สบายใจของฉัน เธอบีบมือฉันเบาๆ และแนบตัวชิดกับฉัน "เธอโอเคไหม" เธอกระซิบ
"อืม... ฉันไม่รู้สิ แค่รู้สึกว่ามันเยอะเกินไปน่ะ" ฉันกระซิบตอบ
เอเลน่ากับฉันเดินลงมาตามถนนไปยังร้านอาหารที่น่ารักที่ไม่คุ้นเคย เธอได้จองโต๊ะไว้แล้ว—น้ำใจที่ฉันไม่ได้นึกถึง บรรยากาศอบอุ่นและโรแมนติก เตรียมพร้อมสำหรับค่ำคืนที่น่าจดจำ
"ตอนนี้รู้สึกยังไงบ้าง" เอเลน่าถาม ยิ้มให้ฉันขณะจับมือฉันทั้งสองข้าง
"ดีขึ้นนิดหน่อย ยังไม่ค่อยเข้าใจทั้งหมด แต่เธอช่วยให้ฉันใจเย็นลงมากเลย ขอบคุณนะ" ฉันพูด ใช้นิ้วโป้งลูบข้อนิ้วมือเธอเพื่อแสดงความขอบคุณ
"ไม่เป็นไร แล้วเรามาตอบคำถามเดทแรกกันดีกว่า ฉันจะได้ไม่รู้สึกเหมือนเป็นผู้หญิงใจง่ายตอนที่ฉันจู่โจมเธอหลังจากเราออกจากที่นี่" เธอหัวเราะคิกคัก
"ได้สิ" ฉันหัวเราะ รู้สึกทั้งเขินและประหม่า "เธออยากรู้อะไรเกี่ยวกับฉันบ้างล่ะ"
ขณะที่เราพูดคุยกันอย่างสบายๆ ความสัมพันธ์ของเราก็ลึกซึ้งขึ้น เอเลน่าถามเกี่ยวกับครอบครัวฉัน และฉันเปิดใจเล่าเกี่ยวกับภูมิหลังของฉัน ฉันเล่าเรื่องความเข้มแข็งของแม่และการเสียสละที่เธอทำเพื่อฉัน ดวงตาของเอเลน่าเริ่มมีน้ำตาคลอขณะที่เธอฟังอย่างตั้งใจ สัมผัสของเธอให้ความอบอุ่น
"แม่เป็นครอบครัวเพียงคนเดียวของเธอเหรอ" เธอถาม เสียงเต็มไปด้วยความเห็นอกเห็นใจ
"ใช่ และแม่ก็เป็นทุกอย่างที่ฉันต้องการ นั่นเป็นเหตุผลที่การรักษางานนี้สำคัญมากสำหรับฉัน" ฉันตอบ อารมณ์ความรู้สึกล้นเอ่อ "ด้วยโอกาสนี้ ฉันสามารถซื้อบ้านดีๆ ให้แม่และดูแลเธอเหมือนที่เธอดูแลฉันมาตลอด"
"วิเศษมาก เธอเป็นลูกสาวที่ดีนะ" เอเลน่าพูด ดวงตาคลอน้ำตาสะท้อนความชื่นชมและความรัก
บทสนทนาเบาลงเมื่อพนักงานเสิร์ฟมาถามว่าพอใจกับอาหารหรือไม่ เราปฏิเสธของหวานและขอบิล เอเลน่ายืนยันที่จะเลี้ยงฉัน น้ำใจอันอบอุ่นของเธอเสริมสร้างความผูกพันที่กำลังก่อตัวขึ้น
เมื่อฉันกลับถึงบ้าน เวลาเกือบสี่โมงเย็น ด้วยความกระตือรือร้นที่จะตรวจสอบความถูกต้องของสัญญา ฉันโทรศัพท์ไปหลายสายและสามารถนัดหมายกับสำนักงานกฎหมายที่มีชื่อเสียงได้ ฉันรู้ว่ามันจะแพงกว่า แต่เวลาเป็นสิ่งสำคัญ และฉันไม่อาจเสี่ยงที่จะล่าช้าในกระบวนการเซ็นสัญญา หลังจากชงชาให้ตัวเองหนึ่งถ้วย ฉันนั่งลงบนโซฟาพร้อมกับแพ็คเกจต้อนรับในมือ เปิดผ่านหน้าโปรโมชั่นเบื้องต้น ฉันรอคอยที่จะถึงหัวใจของเรื่อง—สัญญาของฉัน หัวใจฉันเต้นแรงเมื่อในที่สุดก็พบมัน แอปเปิลทรีเสนอเงินเดือนเริ่มต้นให้ฉัน 300,000 ดอลลาร์ต่อปีและโบนัสเซ็นสัญญามหาศาลถึง 150,000 ดอลลาร์ ตัวเลขทำให้ฉันหายใจไม่ทั่วท้อง และน้ำตาแห่งความยินดีไหลลงมาบนใบหน้า ฉันไม่อยากเชื่อโชคของตัวเอง—ความฝันของฉันกำลังเป็นจริง มันเป็นโอกาสที่เปลี่ยนชีวิต
ด้วยความรู้สึกท่วมท้น ฉันกดหมายเลขโทรศัพท์ของแม่ โดยรู้ว่าเธอจะอยู่บ้าน น้ำตายังคงไหลลงมาบนใบหน้า ฉันพูดออกมาอย่างยากลำบาก
"ฮัลโหล ชาร์ลี ใช่ลูกหรือเปล่า" เสียงของแม่แสดงทั้งความกังวลและความตื่นเต้น
"โอ้ แม่คะ หนู ไ-ได้ ง-ง-งานแล้ว" ฉันพูดออกมาได้ เสียงสะอื้น "พ-พวกเขา อ-อ-อยากจ่าย หนู 300,000 ดอลลาร์ต่อปี เ-เริ่มต้น!"
ความเงียบตอบรับคำพูดของฉัน ตามด้วยเสียงโทรศัพท์ตกกระทบพื้น "แม่คะ!" ฉันตะโกนอย่างกังวล
"ขอโทษจ้ะลูก แม่อยู่นี่ แค่ทำโทรศัพท์หล่น แน่ใจนะว่าเขาบอกว่า 300,000 ไม่ใช่ 30,000" เธอกระซิบ ความตกใจของเธอสะท้อนความรู้สึกของฉัน
"หนู แ-แน่ใจค่ะ" ฉันตอบ สูดลมหายใจลึกๆ เพื่อให้สงบลง "พวกเขาต้องการให้หนูเป็นหัวหน้าทีมออกแบบ รายงานตรงต่อซีอีโอ พวกเขาจะให้หนู 150,000 ดอลลาร์เป็นโบนัสเซ็นสัญญา!"
"โอ้ พระเจ้า ลูกจ๋า ยอดเยี่ยมมาก! แม่ภูมิใจในตัวลูกมาก แม่รู้ว่าลูกทำได้" แม่อุทาน เสียงเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจและความยินดี เราใช้เวลาสองชั่วโมงต่อมาแบ่งปันทั้งเสียงหัวเราะและน้ำตา พูดคุยเกี่ยวกับโบนัส เอเลน่า เคนดร้า คุณเบน ซัมเมอร์ และทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับโอกาสอันน่าทึ่งนี้ มันเป็นการสนทนาที่ทำให้สายสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นของเราแข็งแกร่งขึ้น
เมื่อเราวางสาย เวลาผ่านไปเจ็ดโมงเย็นแล้ว ฉันทำอาหารง่ายๆ เป็นแซนด์วิชชีสย่างและนั่งลงบนโซฟาพร้อมขวดไวน์ พร้อมที่จะผ่อนคลายกับเน็ตฟลิกซ์ ไวน์ออกฤทธิ์ ทำให้ฉันรู้สึกง่วงซึม ฉันเดินโซเซไปที่เตียง ร่างกายเหนื่อยล้า แต่หัวใจเต็มไปด้วยความหวังและความคาดหวัง
ขณะที่ฉันเผลอหลับไป ไม่รู้ตัวถึงพายุที่กำลังจะกลืนกินชีวิตฉัน ทิ้งให้ฉันอยู่บนขอบหน้าผา โคลงเคลงระหว่างชัยชนะและโศกนาฏกรรม