บทที่ 6
ฉันมาถึงตึกแอปเปิลทรีก่อนเวลายี่สิบนาที เตรียมใจไว้สำหรับการเผชิญหน้ากับพนักงานต้อนรับที่ไม่เป็นมิตรอีกครั้ง
ขณะที่ฉันเดินเข้าไปหาตึกอันน่าเกรงขาม ฉันแผ่รัศมีความมั่นใจในชุดสูทกางเกงสีเทาเข้ม เสื้อคอระบายสีครีม รองเท้าส้นสูงสีครีม และลิปสติกสีเบอร์กันดี ฉันเลือกชุดนี้อย่างพิถีพิถันเพื่อสร้างความสมดุลระหว่างความเป็นหญิงและความเป็นมืออาชีพ เพื่อให้แน่ใจว่าฉันจะไม่ทำให้หัวหน้าแผนกที่ส่วนใหญ่เป็นผู้ชายที่ฉันจะนำเสนอดีไซน์ให้รู้สึกกดดัน
แม่ของฉันมักเน้นย้ำถึงความสำคัญของการแต่งตัวให้เหมาะสมกับทุกสถานการณ์ โดยเฉพาะในอุตสาหกรรมที่ผู้ชายเป็นใหญ่นี้ เมื่อก้าวเข้าสู่ล็อบบี้หินอ่อนอันกว้างใหญ่ ฉันมุ่งเน้นที่การรักษาท่าทีที่เข้มแข็งขณะมุ่งหน้าไปยังโต๊ะต้อนรับ
"สวัสดีค่ะ ฉันชาร์ลี ฟิลลิปส์ ฉันมีนัดที่นี่เมื่อวานนี้ และวันนี้มีกำหนดพบกับหัวหน้าแผนกตอนเที่ยง" ฉันทักทายพนักงานต้อนรับพร้อมรอยยิ้มที่หวานและไร้เดียงสาที่สุด
โดยไม่แม้แต่จะมองฉัน เธอกดปุ่มบนหน้าจอคอมพิวเตอร์สองสามครั้งและยืนยันว่ามีชื่อฉันอยู่ในตารางนัด เธอชี้ไปที่ลิฟต์เดิมเหมือนเมื่อวาน ส่งฉันไปโดยไม่พูดอะไร
"ขอบคุณค่ะ!" ฉันเกือบจะหัวเราะขณะเดินจากไป ตระหนักว่าเธอคงจะรู้ถึงความสำคัญของการประชุมครั้งนี้ ถ้าทุกอย่างเป็นไปด้วยดี ฉันจะมีอำนาจที่จะส่งผลต่อความก้าวหน้าในอาชีพของเธอหรือขัดขวางโอกาสในการเลื่อนตำแหน่งของเธอได้ บางทีเธออาจจะไม่โง่อย่างที่ดูเหมือนจะเป็น ฉันเกือบจะรู้สึกสงสารเธอ เกือบนะ
ฉันสูดหายใจลึกๆ ทำใจให้สงบในลิฟต์ เตรียมตัวสำหรับการประชุมสำคัญกับเอเลน่าและหัวหน้าแผนก ความสำเร็จของการนำเสนอครั้งนี้จะเป็นตัวกำหนดอนาคตของฉันในบริษัท
เมื่อออกจากลิฟต์ ฉันพบว่าเอเลน่ากำลังรอฉันอยู่หน้าโต๊ะของเธอ เธอแผ่รัศมีความมั่นใจในชุดเดรสรัดรูปสีแดง รองเท้าส้นสูงสีดำ และลิปสติกสีแดงทับทิมที่เข้ากับดวงตาสีเขียวที่หลอกหลอนของเธอ สายตาของเธอค่อยๆ กวาดมองชุดของฉัน ทำให้ฉันรู้สึกเปราะบางแปลกๆ แม้จะสวมเสื้อผ้าเต็มตัว
"โอ้ ดูเธอสิ น่ากินมากเลยนะ!" เธออุทานในที่สุดเมื่อสบตากัน
"ชุดนี้เหมาะสำหรับพบหัวหน้าแผนกไหมคะ" ฉันถาม จู่ๆ ก็รู้สึกกังวลเกี่ยวกับการเลือกชุดของตัวเอง
เธอเดินยั่วยวนมาหาฉันด้วยการส่ายสะโพกอย่างเย้ายวน ปัดผมบลอนด์ยาวของฉันออกจากไหล่ และกระซิบที่หูฉัน "เธอดูสมบูรณ์แบบเลย คนสวย" ท่าทางสนิทสนมของเธอทำให้ฉันเต็มไปด้วยความมั่นใจอีกครั้ง
"แล้วคุณล่ะคะ? ชุดนี้สวยมากเลย คุณแต่งตัวแบบนี้เพื่อฉันเหรอ?" ฉันตอบอย่างสนุกสนาน
เธอคล้องแขนฉันและเริ่มพาฉันไปยังห้องประชุมที่ใหญ่ที่สุดที่เราเดินผ่านเมื่อวานนี้
"บางทีฉันอาจจะแค่อยากให้เธอนึกถึงฉันระหว่างช่วงพักกลางวันของฉันกับตอนที่เธอมารับฉันพรุ่งนี้คืน" เธอหัวเราะคิกคัก รอยยิ้มซุกซนปรากฏบนริมฝีปากของเธอ
เธอเปิดประตูกระจกฝ้าให้ฉัน เผยให้เห็นห้องที่เต็มไปด้วยคนประมาณสามสิบคน
ส่วนใหญ่นั่งอยู่รอบโต๊ะที่ทอดยาวตลอดความยาวของห้อง ในขณะที่คนอื่นๆ นั่งอยู่บนเก้าอี้ที่ติดกับผนัง เก้าอี้ว่างเพียงตัวเดียวอยู่ที่ปลายอีกด้านของโต๊ะ ใกล้กับประตูที่สุด ซึ่งเป็นที่ที่ฉันควรจะนั่ง
ภาพที่เห็นช่างน่าขนลุกไม่น้อยเลย
ฉันวางกระเป๋าบนโต๊ะ แล้วนำแล็ปท็อปและแฟ้มงานออกมา อยากให้ตัวเองได้ทำสำเนาไว้
เอเลน่าแสดงให้ฉันเห็นว่าจะเชื่อมต่อแล็ปท็อปอย่างไรเพื่อให้ดีไซน์และภาพจำลองของฉันฉายขึ้นบนฉากหลังด้านหลังเก้าอี้ของฉัน
"อืม" ชายสูงวัยคนหนึ่งที่นั่งอยู่ตรงกลางโต๊ะพอดีไอขึ้นมา ทำลายความเงียบ "บางทีคุณอาจจะอยากแนะนำตัวเองก่อนเริ่มการนำเสนอและอนุญาตให้พวกเราแนะนำตัวด้วย"
เสียงหัวเราะดังขึ้นจากหลายคนในห้อง ทำให้เห็นชัดว่าชายคนนี้คัดค้านการจ้างฉัน น่าจะเป็นเพราะเพศและรูปลักษณ์ที่ดูเยาว์วัยของฉัน
ฉันยังคงรอยยิ้มหวานหยดย้อยไว้ และตอบว่า "แน่นอนค่ะ ฉันแค่อยากติดตั้งอุปกรณ์ให้เรียบร้อยก่อนเริ่ม ฉันถึงได้มาเร็ว คิดว่าจะมีเวลาสักครู่โดยไม่มีใครรอ" เสียงของฉันหยดหวานและไร้เดียงสา
"ผมเชื่อว่าคุณจะพบ หรืออาจจะไม่พบก็ได้" เขาตอบโต้ กระตุ้นให้เกิดเสียงหัวเราะจากพวกประจบประแจงของเขามากขึ้น "ที่นี่ แอปเปิลทรี เราให้ความสำคัญกับเวลาของลูกค้าเสมอด้วยการเตรียมพร้อมล่วงหน้า" เขาพับแขนพร้อมรอยยิ้มเย่อหยิ่ง ดูเหมือนจะพอใจกับตัวเอง
ในขณะที่ความตึงเครียดเพิ่มขึ้น ประตูห้องประชุมก็เปิดออกอย่างไม่คาดคิด และเบน ซัมเมอร์เดินเข้ามา เขาดูสูงกว่าที่ฉันจินตนาการไว้ สูงอย่างน้อยหกฟุต
มันทำให้ฉันนึกถึงเขา
ฉันรู้สึกหน้าแดงขณะที่หลายคนรีบลุกขึ้นเพื่อเสนอที่นั่งให้เขา
"ไม่ๆ โปรดนั่งต่อเถอะ ผมได้เห็นทั้งหมดนี้เมื่อวานแล้ว ผมแค่อยากดูปฏิกิริยาของพวกคุณเมื่อได้เห็นมัน" เขาพูด เบนความสนใจของทุกคนกลับมาที่ฉัน
"ขอบคุณค่ะ คุณซัมเมอร์" ฉันตอบกลับพร้อมรวบรวมความมั่นใจ ฉันนำเสนอการจำลอง การออกแบบ และคำอธิบายเดียวกับที่ได้นำเสนอเมื่อวานนี้ พูดเป็นเวลาเกือบหนึ่งชั่วโมง ฉันอธิบายแนวคิด การปรับปรุง และความคิดเห็นเกี่ยวกับการพัฒนาในอนาคตเมื่อเทคโนโลยีก้าวหน้าขึ้น
เมื่อฉันสรุปจบ โปรแกรมถูกปิดลง และแฟ้มผลงานของฉันถูกส่งต่อไปยังผู้เข้าร่วมประชุม ห้องตกอยู่ในความเงียบ ฉันกลัวว่าตัวเองล้มเหลวจนกระทั่งคุณซัมเมอร์เริ่มปรบมือ การแสดงออกอันทรงอำนาจของเขาทำให้คนอื่นๆ ร่วมปรบมือตาม และความโล่งใจก็แผ่ซ่านไปทั่วตัวฉัน
"นั่นยังดีกว่าเมื่อวานเสียอีก! ตอนนี้ผมเข้าใจแล้วว่าทำไมน้องชายผมถึงอยากพบคุณนัก เขาคงผิดหวังที่พลาดการนำเสนอครั้งนี้" คุณซัมเมอร์ประกาศ ทีละน้อย คนอื่นๆ ในห้องก็เริ่มปรบมือตาม ชายที่เคยคัดค้านฉันก่อนหน้านี้ดูไม่สบายใจอย่างเห็นได้ชัด
"เอาละ คุณฟิลลิปส์ ผมถือว่านี่เป็นความสำเร็จอย่างท่วมท้น คุณรู้สึกอย่างไรกับการพิจารณาสัญญาจ้างงานในช่วงสุดสัปดาห์นี้ ไม่ต้องรีบร้อน ปรึกษาทนายได้ถ้าคุณต้องการ แล้วนำกลับมาในวันจันทร์ เราจะเสร็จสิ้นเอกสารที่เหลือ คุณว่าไง"
ฉันแทบตอบไม่ออก ท่วมท้นด้วยความประหลาดใจและความปลื้มปีติกับปฏิกิริยาของเขา บางคนมองกันด้วยสีหน้ากังวล แต่พวกเขายังคงเงียบ บ้างก็แสดงความยินดี จับมือฉัน หรือออกไปโดยไม่รับรู้การมีอยู่ของฉัน
"ยินดีต้อนรับสู่แอปเปิลทรี คุณฟิลลิปส์" คุณซัมเมอร์กระซิบขณะที่เดินผ่านฉันและออกจากห้องประชุม
อยู่คนเดียวในห้อง ฉันทรุดตัวลงบนเก้าอี้ ขาของฉันรู้สึกชาจากประสบการณ์อันท่วมท้น ฉันได้งานแล้ว ในที่สุดก็ประสบความสำเร็จในสิ่งที่ฉันทำงานหนักมาแปดปีเต็ม
ฉันคิดถึงการบอกเขาชั่วขณะหนึ่ง และก่อนที่จะห้ามตัวเองได้ ฉันจินตนาการถึงรอยยิ้มที่เขาจะให้ฉัน และเขาบอกว่าเขาภูมิใจในตัวฉัน ฉันจินตนาการว่าเขากอดฉันและจูบฉัน เราออกไปฉลอง และต่อด้วยคืนบนเตียง
แต่ฉันรีบตำหนิตัวเองที่หลงอยู่ในจินตนาการเช่นนั้น
เขาไม่มีตัวตน ฉันต้องมุ่งเน้นที่ปัจจุบัน และกลับมาสู่โลกแห่งความเป็นจริงอีกครั้ง
ด้วยขาที่สั่นเทา ฉันลุกขึ้นจากเก้าอี้และเดินกลับไปยังพื้นที่ต้อนรับ ถึงเวลาที่จะดีใจกับเอเลน่า และใครจะรู้ว่าคืนนี้จะมีอะไรรออยู่หลังจากมื้อกลางวันที่ประสบความสำเร็จของเรา บางทีอาจถึงเวลาที่จะทิ้งผู้ชายในฝันไว้เบื้องหลังและเผชิญหน้ากับความเป็นจริงที่รออยู่ข้างหน้า
เมื่อฉันเข้าไปใกล้โต๊ะของเธอ ฉันสังเกตเห็นเอเลน่ากำลังส่งมอบสิ่งของให้กับผู้หญิงที่ฉันไม่เคยเห็นมาก่อน
"ชาร์ลี ขอแสดงความยินดีด้วยนะ! นี่คือเคนดร้า ผู้ช่วยคนที่สองของคุณแพรตต์ เธอกำลังดูแลโทรศัพท์ขณะที่ฉันไปกินข้าวเที่ยง" เอเลน่าพูดอย่างตื่นเต้น ใบหน้าของเธอสว่างไสวด้วยรอยยิ้มกว้าง
"สวัสดีค่ะ" เคนดร้าทักทายฉันอย่างอบอุ่น เนื่องจากเราไม่ได้แนะนำตัวกันก่อนหน้านี้ ฉันไม่รู้ว่าคุณแพรตต์เป็นใคร แต่อย่างน้อยผู้ช่วยของเขาก็ดูเป็นมิตร
"สวัสดี ฉันคิดว่าเราคงจะได้เจอกันบ่อยขึ้น ฉันต้องไปรับสัญญาจ้างงานของฉัน แต่ไม่แน่ใจว่าจะไปรับที่ไหน" ฉันขมวดคิ้ว หันกลับไปหาเอเลน่า หวังว่าเธอจะช่วยแนะนำฉันได้ ความคิดที่ว่าจะมีสัญญาให้ลงนามยังคงรู้สึกเหมือนไม่เป็นความจริง
"ฉันมีแพ็คเกจต้อนรับทั้งหมดรอคุณอยู่ที่นี่ คุณซัมเมอร์ให้ฉันเช้านี้ก่อนที่คุณจะมาถึงด้วยซ้ำ เขารู้ว่าคุณจะทำให้ทุกคนประทับใจ" เอเลน่าพูด รอยยิ้มของเธอกว้างขึ้นขณะที่ส่งแฟ้มหนาให้ฉัน
"ฉันไม่อยากทำให้คุณท้อใจ แต่ฉันไม่เคยเห็นคุณแพรตต์โกรธเท่านี้มาก่อนตอนที่เขากลับมาจากการนำเสนอของคุณ ฉันได้ยินจากผู้ช่วยคนอื่นว่าคนกำลังพูดถึงเรื่องนี้ ผู้บริหารอาวุโสบางคนไม่พอใจที่มีคนอายุน้อยอย่างคุณคิดค้นไอเดียที่ล้ำสมัยขนาดนี้ หรือที่คุณแดเนียลต่อสู้อย่างหนักเพื่อจ้างคุณ มันไม่ปกติที่ซีอีโอจะสนใจกระบวนการจ้างงานของเราเป็นการส่วนตัวขนาดนี้ นอกจากนี้ การที่ใครสักคนจะเข้ามาในระดับสูงขนาดนี้เป็นเรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน โดยปกติพนักงานใหม่จะเริ่มต้นในตำแหน่งระดับล่าง" เคนดร้ากระซิบ ความอึดอัดของเธอเห็นได้ชัด ฉันซาบซึ้งในความซื่อสัตย์ของเธอ แม้ว่ามันจะทำให้ฉันงุนงง
"เดี๋ยวนะ... คุณหมายถึงอะไรกับ 'ระดับสูง'? ฉันคิดว่าฉันกำลังสัมภาษณ์สำหรับตำแหน่งในทีมออกแบบ" ฉันถาม งุนงงอย่างยิ่งกับสิ่งที่เธออาจหมายถึง
"คือว่า คุณแพรตต์เป็นหัวหน้าฝ่ายออกแบบ แต่คุณจะไม่ได้ทำงานภายใต้เขา ตำแหน่งของคุณคือหัวหน้าทีมอีโค-ดีไซน์ และสัปดาห์หน้า คุณจะเริ่มสัมภาษณ์สมาชิกทีมที่มีศักยภาพ" เคนดร้าอธิบาย
ฉันจ้องมองเธอ ตกตะลึงและสับสนอย่างยิ่ง เอเลน่าคว้าแฟ้มจากมือฉันและรีบค้นหาหน้าที่เธอกำลังมองหา
"โอ้พระเจ้า! คุณเคยเห็นโบนัสเริ่มต้นและเงินเดือนที่ใจดีขนาดนี้มาก่อนไหม?" เธออุทาน เสียงของเธอเต็มไปด้วยความตื่นเต้น
เคนดร้าโน้มตัวเข้ามา แอบดูตัวเลขในหน้ากระดาษ ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ