เทพธิดาและหมาป่า

บทที่ 5

ผมเคาะนิ้วบนโต๊ะอย่างไม่อดทน ความหงุดหงิดเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ กับการหายตัวไปของน้องชายผม แทนที่จะจัดการกับความรับผิดชอบที่แท้จริง เขากลับออกไปตามหาหมอผี ผู้อาวุโสของเผ่า แม่มด และผู้ทำนาย ขุดคุ้ยทุกตำนานท้องถิ่นที่เขาหาได้เกี่ยวกับอนาคตของเขาและความฝันบ้าๆ นั่นที่คอยหลอกหลอนเขามาสี่เดือนแล้ว

ผมเห็นชัดว่าความหมกมุ่นของแดเนียลมีอะไรเกี่ยวข้องกับบทบาทใหม่ของเขาในฐานะอัลฟ่าของฝูงเรา ผู้ทำนายของฝูงเชื่อว่าเป็นสายสัมพันธ์คู่ชีวิตที่กำลังดึงดูดเขาเข้าหาคู่ที่ถูกลิขิตไว้ ไม่ใช่นิมิตเกี่ยวกับอนาคต แต่สถานการณ์ทั้งหมดนี้ทำให้ผมสับสน

สิ่งที่ทำให้ผมกังวลที่สุดคือแดเนียลไม่เคยเห็นหมาป่าของคู่ชีวิตเขาเลย ในความฝันครั้งหนึ่ง เขาเล่าว่าไล่ล่าเธอผ่านป่าใกล้คฤหาสน์ฤดูร้อน หมาป่าของเขากำลังล่าเหยื่อ ตามกลิ่นของเธอ แต่เธอยังคงอยู่ในร่างมนุษย์ ฝูงจะยอมรับลูน่าที่เป็นมนุษย์ไหม? พ่อแม่ของเราจะยอมรับไหม? ส่วนตัวผมไม่มีปัญหากับเรื่องนี้ แต่ผู้อาวุโสที่ยึดถือประเพณีบางคนอาจคัดค้าน นี่อาจสร้างปัญหาร้ายแรงให้แดเนียล และในที่สุด ผมอาจต้องก้าวขึ้นมาเป็นอัลฟ่า—บทบาทที่ผมไม่เคยปรารถนาเลย

ผมพอใจกับชีวิตที่ไม่มีความรับผิดชอบที่มาพร้อมกับตำแหน่งนั้นมาตลอด ไม่เหมือนลุงของเราที่แอบอิจฉาตำแหน่งของพ่อ ผมยอมรับอิสรภาพที่มาพร้อมกับการเป็นลูกชายคนที่สอง แต่ผมเริ่มรู้สึกขุ่นเคืองแดเนียลที่ทิ้งให้ผมจัดการกิจการทั้งหมดของฝูง

แดเนียลพูดถึงชาร์ลี ฟิลลิปส์ อย่างคลั่งไคล้มาหลายสัปดาห์ก่อนความฝันพวกนี้จะเริ่มต้น เขายืนกรานว่าเราต้องจ้างเขาสำหรับงานออกแบบ โดยเฉพาะหลังจากอ่านบทความเกี่ยวกับรางวัลสตีเฟนสันเพื่อการออกแบบที่สร้างแรงบันดาลใจ แต่เขาไม่รู้ว่าชาร์ลีเป็นผู้หญิงจริงๆ—และเป็นผู้หญิงที่ดึงดูดใจมากด้วย ถ้าผมไม่ได้มีคู่ชีวิตเป็นภรรยาที่สวยงามแล้ว ผมอาจถูกล่อใจให้ลองดูว่ามนุษย์จะดีเท่าที่หมาป่าบางตัวของเราอ้างไว้หรือไม่

แต่มีบางอย่างแปลกๆ เกี่ยวกับชาร์ลี กลิ่นของเธอแตกต่างออกไป ทำให้ผมสงสัยว่าเธอเป็นมนุษย์ 100% จริงๆ หรือเปล่า บางทีถ้าคู่ของแดเนียลมีเชื้อสายเหนือธรรมชาติบ้าง มันอาจช่วยบรรเทาความกังวลของสมาชิกฝูงที่หัวโบราณได้ ไม่ต้องสงสัยเลย เรามีผู้ทำนายที่เป็นครึ่งแม่มด และเลขาที่แอปเปิลทรีที่มีเลือดนิมฟ์ ซึ่งเป็นที่รู้จักในเรื่องความปรารถนาที่ไม่รู้จักพอ เรายังมีสมาชิกฝูงที่เป็นลูกผสมอีกหลายคน

เป็นความจริงที่น่าเศร้าว่าถ้าไลแคนไม่ได้หาคู่นอกเผ่าพันธุ์ของตัวเอง พวกเขาคงผสมพันธุ์ในเครือญาติและอ่อนแอลงหลังจากผ่านไปไม่กี่รุ่น น่าเสียดายที่หลายเผ่าพันธุ์ได้สูญพันธุ์ไปเพราะความเชื่อที่ล้าหลังเช่นนี้ พวกแวมไพร์ เช่น เกือบสูญพันธุ์เพราะปฏิเสธที่จะจับคู่นอกเผ่าพันธุ์ตัวเอง นำไปสู่ภาวะมีบุตรยาก แวมไพร์สายเลือดบริสุทธิ์แทบไม่เหลือแล้ว มีเพียงผู้ที่มี DNA ดั้งเดิมเพียงเล็กน้อยที่รอดมาได้จากการผสมพันธุ์กับสายพันธุ์อื่น ในทางตรงกันข้าม พวกเฟย์ได้เจือจางสายเลือดของพวกเขาจนสูญเสียการเชื่อมต่อกับพลังของพวกเขา ทั้งแดเนียลและผมมีเชื้อสายเฟย์อยู่บ้าง ซึ่งในที่สุดก็แปรเปลี่ยนเป็นแม่มดที่ต้องพึ่งคาถาและเครื่องรางเพื่อรวบรวมเวทมนตร์

ในขณะที่เผ่าพันธุ์อื่นๆ ได้รับผลกระทบจากความคิดแคบของพวกเขา ไลแคนได้อยู่รอด อย่างไรก็ตาม ความเข้าใจผิดเกี่ยวกับความเหนือกว่าของพวกเขาได้นำไปสู่การลดลงของจำนวนประชากรในศตวรรษที่ผ่านมา คนโง่บางคนถึงกับปฏิเสธคู่ชีวิตที่ถูกลิขิตไว้เพียงเพราะพวกเขาไม่ใช่ไลแคน นี่เป็นปัญหาที่แดเนียลควรจะแก้ไขในช่วงที่เขาครองตำแหน่งอัลฟ่า แต่แทนที่จะทำเช่นนั้น เขากลับหมกมุ่นอยู่กับการไล่ล่าเรื่องไร้สาระนี้

ขณะที่ผมกำลังจมอยู่กับความคิด โทรศัพท์ของผมก็ดังขึ้น และผมรู้ดีว่าใครโทรมา—แดเนียล

"แดเนียล นายอยู่ไหนวะ? วันนี้นายพลาดประชุมกับชาร์ลี ฟิลลิปส์อีกแล้ว ฉันต้องมาแก้ตัวแทนนายอีกตามเคย!" ผมบ่นอย่างหงุดหงิด เบื่อหน่ายกับความไม่ใส่ใจของเขาที่มีต่อบริษัท ฝูง และความรับผิดชอบของตัวเอง

"ชิบหาย ขอโทษนะ มันยากที่จะตามวันเวลาตอนที่ฉันเดินทางในร่างหมาป่า วันพวกนั้นมันเบลอไปหมด แล้วเป็นไงบ้าง? นายสัมภาษณ์เขาแล้วหรือยัง? เขาเก่งจริงตามที่บทความนั้นบอกไว้มั้ย?"

เห็นโอกาสในการแก้แค้น ผมเลยตัดสินใจไม่แก้ไขความเข้าใจผิดของเขา "อืม ทุกอย่างราบรื่นดี พวกเรากำลังจะเรียกเขากลับมาพรุ่งนี้เพื่อพบกับหัวหน้าแผนกต่างๆ ถ้าทุกอย่างเป็นไปด้วยดี เขาอาจจะเข้ามาร่วมทีมเราได้ภายในสัปดาห์หน้า"

"สัญญาณแย่ว่ะ น้องชาย โอเค จัดการเซ็นสัญญาก่อนฉันกลับนะ ฉันอยากให้เขาอยู่ในทีมเรา เป็นปาฏิหาริย์มากที่ยังไม่มีใครฉกตัวเขาไป"

"ขอโทษนะ สัญญาณไม่ดี นายกำลัง...?" ผมตั้งใจพูดให้ขาดหาย สนุกกับช่วงเวลาแกล้งเขาแบบนี้

"ฉันจะกลับบ้านเร็วๆ นี้ ได้ยินฉันมั้ย?" เสียงของแดเนียลดังลั่นผ่านโทรศัพท์ ฟังดูเหมือนคนบ้า

ผมไม่อาจกลั้นความขบขันได้อีกต่อไปและวางสาย แล้วส่งข้อความถามแทนว่าเขาจะกลับมาเมื่อไหร่กันแน่ ผมต้องการพักจากงานทั้งหมดที่รับมาอย่างสิ้นหวัง—การเงินและสัญญาเป็นความเชี่ยวชาญของผมหลังจากทั้งหมด แดเนียลตอบกลับในที่สุดว่าเขาควรจะกลับมาภายในสิ้นสัปดาห์หน้า

ดี ผมคิดในใจ ทันทีที่เขากลับมา ผมวางแผนจะลาพักสักสองสามวัน ผมจะไม่ออกจากห้องนอนจนกว่ามาเรีย คู่ชีวิตของผม จะตั้งท้องลูกน้อยของเรา หลายเดือนที่ผ่านมาช่างเหนื่อยล้า ต้องจัดการทั้งงานของผมและของแดเนียล ผมละเลยมาเรียไป และเธอไม่พอใจเรื่องนี้เลย แต่อีกแค่สัปดาห์เดียว เธอจะได้รับความสนใจและความรักที่เธอสมควรได้รับ แค่คิดถึงเรื่องนี้ก็ทำให้ผมรู้สึกถึงความปรารถนาที่ปฏิเสธไม่ได้

ผมส่งข้อความถึงแดเนียลอีกครั้ง ถามว่าเขาค้นพบอะไรระหว่างการเดินทางบ้าง ส่วนหนึ่งเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของเขาและหลีกเลี่ยงการคัดค้านเรื่องการลาพักของผม มันเป็นหัวข้อที่ละเอียดอ่อนระหว่างพวกเราเสมอ ผมพบคู่ชีวิตของผม มาเรีย ตอนอายุเพียงสิบแปด ในขณะที่แดเนียล ตอนนี้อายุสามสิบห้า ยังคงค้นหาคู่ครองของเขาอยู่

การตามหาลูน่าของเขาเป็นหนึ่งในเหตุผลที่เขาต่อต้านตำแหน่งอัลฟ่ามานาน เขาต้องการให้คู่ชีวิตปกครองเคียงข้างเขา ผมไม่อาจตำหนิเขาในเรื่องนั้น นั่นคือเหตุผลที่ผมไม่ได้กดดันให้เขากลับบ้าน อย่างไรก็ตาม ผมอดสงสัยไม่ได้ว่าใครจะถึงขีดจำกัดก่อนกัน—ผมหรือมาเรีย เธอปรารถนาลูกน้อยมาหลายปีแล้ว และผมก็เลื่อนมันออกไปเรื่อยๆ หวังว่าแดเนียลจะพบคู่ชีวิตของเขา ถ้าพวกเรามีลูกและเขายังไม่มีคู่ ผมอาจถูกเรียกให้สืบทอดฝูงและสร้างทายาท

ผมรู้ว่ามันเห็นแก่ตัว โดยเฉพาะเมื่อคำนึงถึงว่ามาเรียต้องการลูกมากแค่ไหน แต่ผมได้เห็นภาระความรับผิดชอบบดขยี้พี่ชายของผมมาทั้งชีวิต ผมไม่อยากให้ลูกของผมแบกรับภาระนั้น อย่างไรก็ตาม ผมไม่อาจปฏิเสธมาเรียได้อีกต่อไป โดยเฉพาะเมื่อความปรารถนาที่จะมีลูกของผมเองก็เพิ่มขึ้นทุกวัน ผมหวังเพียงว่าแดเนียลจะรับข่าวนี้ได้ดีเมื่อเขากลับมา เขาสมควรเป็นคนแรกที่รู้ เพราะเขาไม่ใช่แค่อัลฟ่าและพี่ชายของผม—เขาคือเพื่อนที่ดีที่สุดของผม นอกจากนี้ ผมจำเป็นต้องเตือนเขาล่วงหน้าเกี่ยวกับแม่ของเรา ซึ่งจะฉวยโอกาสนี้ดูหมิ่นเขาอย่างแน่นอน ไม่มีอะไรที่เขาทำดูดีพอในสายตาของแม่เลย

ขัดจังหวะความคิดของผม เสียงของคุณไมเคิลส์ดังแทรกเข้ามา "คุณซัมเมอร์คะ?"

ผมกะพริบตา ตระหนักว่าผมหลงอยู่ในความคิดของตัวเอง "ครับ คุณไมเคิลส์?" ผมตอบ เสียงเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า

"ถึงเวลาที่คุณต้องออกไปประชุมที่คฤหาสน์ซัมเมอร์แล้วค่ะ" เธอเตือน คำพูดของเธอออกมาในรูปแบบคำถาม

ทำไมทุกอย่างต้องเป็นคำถามด้วยนะ? ผมคิด รู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย

"ได้ครับ ผมกำลังจะไปแล้ว ขอบคุณนะครับ" ผมตอบ พร้อมที่จะไปจัดการงานอีกอย่างในช่วงที่แดเนียลไม่อยู่