บทที่ 4
"สวัสดีค่ะ ฉันชาร์ลี ฟิลลิปส์" ฉันแนะนำตัวเองด้วยความมั่นใจชัดเจน ถึงแม้ว่าเขาจะไม่ได้สนใจเงยหน้าขึ้นจากแล็ปท็อปเลยก็ตาม เขายกนิ้วขึ้น และความหงุดหงิดก็เริ่มก่อตัวในใจฉันกับพฤติกรรมไร้มารยาทของเขา ฉันกลอกตาอย่างแอบๆ กัดลิ้นตัวเองและรอคอยอย่างไม่ค่อยอดทนให้เขารับรู้การมีอยู่ของฉัน
"ขอโทษนะครับ ถ้าผมไม่อ่านอีเมลนั้นให้จบ ผมคงไม่มีวันอ่านมันเสร็จ" ในที่สุดเขาก็เงยหน้าขึ้นมองฉันและยิ้มให้ ฉันปัดพฤติกรรมของเขาทิ้งไปและมุ่งเน้นที่การดำเนินการสัมภาษณ์ต่อไป
"เชิญนั่งครับ" เขาพยักเพยิดไปที่เก้าอี้ตัวหนึ่งฝั่งตรงข้ามโต๊ะทำงานขนาดใหญ่เกินจำเป็นของเขา
"ขอบคุณค่ะ" ฉันตอบ นั่งลงบนเก้าอี้ที่เขาเสนอและวางกระเป๋าบนตัก
"ผมต้องขออภัยที่วันนี้คุณได้เจอกับน้องชายที่ด้อยกว่านะครับ พี่ชายผม แดเนียล ถูกเรียกตัวไปอย่างกะทันหัน ผมเบน ซีเอฟโอที่นี่ครับ" เขาอธิบาย "แม้ผมจะพอเข้าใจความสามารถของคุณอยู่บ้าง แต่พี่ชายผม แดเนียล ต่างหากที่จะซาบซึ้งกับทักษะของคุณได้จริงๆ อย่างไรก็ตาม ผมรู้มากพอที่จะตระหนักว่าใครก็ตามที่ชนะรางวัลสตีเฟนสันสำหรับการออกแบบที่สร้างแรงบันดาลใจ เป็นคนที่เราควรพบปะ" เขายิ้มอีกครั้ง และฉันรู้สึกโล่งใจทันทีว่าบางทีการประชุมนี้อาจจะดำเนินไปได้ดีกว่าที่ฉันคาดหวังไว้
"ค่ะ ฉันเห็นว่าคุณเพิ่งเข้ารับตำแหน่งกันไม่นาน เรซูเม่ของพวกคุณน่าประทับใจมากๆ และฉันยินดีที่จะอธิบายแนวคิดการออกแบบบางส่วนของฉันให้คุณฟัง เพื่อให้คุณเห็นภาพว่าฉันทำอะไรมาบ้างแล้ว" ฉันพูดพร้อมยิ้ม ขณะหยิบแล็ปท็อปและพอร์ตโฟลิโอออกมาเพื่อแสดงผลงานออกแบบจากสมัยเรียน รวมถึงบ้านที่ชนะรางวัลสตีเฟนสัน
"คุณศึกษาข้อมูลเกี่ยวกับพวกเราก่อนมาสัมภาษณ์งานสินะ?" เขายิ้มมุมปาก และฉันรู้สึกว่าความมั่นใจของฉันสั่นคลอนเล็กน้อย
"การเตรียมพร้อมเป็นสิ่งที่ดีที่สุดเสมอค่ะ และถ้าให้พูดตรงๆ ฉันหวังที่จะได้มาสัมภาษณ์ที่นี่ตั้งแต่เรียนจบแล้ว ฉันได้ศึกษาบริษัทสถาปัตยกรรมและวิศวกรรมทั้งหมดที่เชี่ยวชาญด้านการออกแบบและเทคโนโลยีที่เป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อม เพราะมันเป็นจุดสนใจหลักและเป็นหัวข้อปริญญาโทของฉัน" ฉันตอบด้วยรอยยิ้มมั่นใจ
"น่าประทับใจมากครับ ผมเข้าใจว่าคุณออกแบบบ้านที่พึ่งพาตัวเองได้อย่างสมบูรณ์หลังแรกที่สามารถผลิตได้จำนวนมากและเป็นที่อยู่อาศัยสำหรับผู้มีรายได้น้อยโดยไม่มีค่าสาธารณูปโภคใช่ไหม?" เขาเลิกคิ้ว ดูเหมือนจะสงสัย
"ในทางทฤษฎี ถ้ามีฝนตกเพียงพอ เราสามารถใช้น้ำฝนเพื่อวัตถุประสงค์ต่างๆ ได้ค่ะ อย่างไรก็ตาม เทคโนโลยีที่จำเป็นสำหรับการบำบัดน้ำยังไม่มีในขนาดที่เหมาะสมกับบ้านหรือการผลิตจำนวนมากในปัจจุบัน ความหวังของฉันคือเมื่อเทคโนโลยีก้าวหน้าขึ้น หรือถ้าฉันสามารถพัฒนาเทคโนโลยีด้วยตัวเอง เราจะสามารถกรองน้ำฝนด้วยแสง UV เพื่อให้ปลอดภัยสำหรับการดื่มและอาบน้ำ จากนั้นเราสามารถผ่านน้ำเดียวกันผ่านตัวกรองที่สองและใช้สำหรับวัตถุประสงค์รองเช่น ห้องน้ำและเครื่องซักผ้า สุดท้าย น้ำที่เหลือสามารถกรองอีกครั้งเพื่อหล่อเลี้ยงสนามหญ้าโดยไม่เป็นอันตราย เพื่อให้สิ่งนี้ทำงานได้ เราต้องการลมที่เพียงพอสำหรับกังหันและแสงแดดที่เพียงพอสำหรับแผงโซลาร์เซลล์ แม้ว่าเรายังไม่ได้บรรลุเป้าหมายนี้อย่างเต็มที่ แต่ฉันวางแผนที่จะรวมช่องระบายอากาศบนหลังคาเพื่อเพิ่มพื้นที่สำหรับแผงโซลาร์เซลล์และใช้วัสดุที่ยั่งยืนเพื่อลดต้นทุนและปรับปรุงการหุ้มฉนวน" ฉันรู้สึกตื่นเต้นที่สามารถอธิบายทั้งหมดนี้ได้โดยไม่ติดขัด
"เอาล่ะ นั่นน่าประทับใจจริงๆ ผมเข้าใจว่ามีหลายบริษัทกำลังพัฒนาวิธีการอื่นๆ ในความพยายามสร้างบ้านที่พึ่งพาตัวเองได้อย่างสมบูรณ์เช่นกัน อะไรที่ทำให้ของคุณโดดเด่นกว่า?" เขายิ้ม และฉันรู้สึกถึงความคุ้นเคยบางอย่างที่ฉันไม่สามารถระบุได้ชัดเจน
"ฉันยินดีมากที่จะอธิบายความแตกต่างเหล่านั้นให้คุณฟังค่ะ ฉันมีแบบและการจำลองบางอย่างในแล็ปท็อปที่ฉันเชื่อว่าคุณจะพบว่าน่าสนใจ" ฉันพยักหน้า พาเขาไปดูการออกแบบที่เหลือของฉัน อธิบายคุณสมบัติที่ไม่เหมือนใคร ทำไมพวกมันจึงเหนือกว่าแนวทางอื่นๆ และทำไมฉันจึงเชื่อว่าพวกมันเป็นตัวแทนของอนาคตของที่อยู่อาศัย หลังจากเกือบหนึ่งชั่วโมง เราจับมือกัน และฉันออกจากสำนักงานของเขาด้วยความมั่นใจ รู้สึกมองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับการชนะใจเบน ซัมเมอร์
คุณไมเคิลส์พาฉันกลับไปหาเอเลน่า ซึ่งโชคดีที่เธอไม่ได้คุยโทรศัพท์อยู่ นี่เป็นโอกาสที่ฉันจะให้เบอร์โทรกับเธอ แต่ก่อนที่ฉันจะทำได้ เธอก็เดินออกมาจากหลังโต๊ะและคล้องแขนฉัน
"เป็นไงบ้าง?" เธอถามพร้อมกับสะโพกเบาๆ มากระทบฉัน
"ค่อนข้างดีนะ ฉันคิดว่านะ ฉันหวังว่านะ ฉันอยากทำงานที่นี่มาก" ฉันตอบพร้อมรอยยิ้มเล็กๆ
"ฉันก็อยากให้คุณมาทำงานที่นี่เหมือนกัน" เธอตอบ พร้อมกับกระพือขนตายั่วยวน
"ก่อนคุณจะไป นี่เบอร์ฉันนะ หวังว่าจะไม่รุกเร็วเกินไป แต่ฉันหวังว่าเราจะได้ไปดื่มด้วยกันสักครั้ง" ฉันรับกระดาษที่มีเบอร์โทรของเธอเขียนไว้ กัดริมฝีปากก่อนตอบ
"ฟังดูดีมากเลย โทรหาฉันนะ แล้วเราจะนัดกัน!" เธอเดินกลับไปที่โต๊ะ ส่ายสะโพกนิดๆ ขณะเดิน
ฉันมองตามเธอไปจนกระทั่งเธออยู่หลังโต๊ะ แล้วก็หน้าแดงเมื่อรู้ตัวว่าเธอสังเกตเห็น
"คุณน่ารักมากเวลาหน้าแดง!" เธอตะโกนบอก ฉันโบกมือกลับพร้อมรอยยิ้มเขินๆ
อย่างน้อยถ้าไม่ได้อะไร ฉันก็ยังได้นัด ฉันคิดขณะนั่งลิฟต์ลงไป ชีวิตรักของฉันค่อนข้างเงียบเหงามาตั้งแต่เรียนจบ มีแฟนจริงจังแค่สองคนในแปดปีที่ผ่านมา และมีเดทแรกอีกหลายครั้งที่ไม่ได้ไปต่อ ไม่ใช่ว่าฉันหัวโบราณ แต่ฉันแค่ไม่เห็นประโยชน์ที่จะต่อความสัมพันธ์ถ้าไม่มีความรู้สึกเชื่อมต่อกันตั้งแต่แรก
ฉันออกจากตึกโดยไม่แม้แต่จะมองพนักงานต้อนรับหน้าตาหยิ่งๆ ในล็อบบี้ ฉันตัดสินใจซื้อกาแฟเป็นรางวัลให้ตัวเองระหว่างทางกลับบ้าน พร้อมครัวซองต์เห็ด บรี และพานเซ็ตต้าแสนอร่อยจากร้านโปรดของฉัน มันเป็นความฟุ่มเฟือยที่ฉันแทบไม่เคยให้ตัวเอง แต่วันนี้เป็นวันที่ควรฉลอง
ขณะที่ฉันเดินเล่นในเมือง สัมผัสอากาศฤดูใบไม้ร่วงที่สดชื่นก่อนที่หิมะและน้ำแข็งจะมาเยือน จู่ๆ โทรศัพท์ของฉันก็ดังขึ้น ฉันถือของกินไว้ในมือข้างหนึ่งขณะรับสาย แล้วก็แปลกใจอย่างน่ายินดีที่พบว่าเลขาสาวสุดเซ็กซี่คนหนึ่งอยู่ปลายสาย
"สวัสดีอีกครั้งค่ะ คุณฟิลลิปส์ นี่เอเลน่าจากแอปเปิลทรี เอ็นจิเนียริ่ง แอนด์ อาร์คิเทคเจอร์นะคะ คุณเบน ซัมเมอร์สงสัยว่าคุณจะกลับมาพรุ่งนี้เพื่อพบกับหัวหน้าแผนกของเราได้ไหม คุณแดเนียล ซัมเมอร์ติดธุระและจะไม่สามารถพบคุณได้อย่างที่หวังไว้จนถึงเดือนหน้าเป็นอย่างเร็ว แต่ถ้าคุณทำให้หัวหน้าแผนกประทับใจเหมือนที่ทำกับคุณเบนวันนี้ แม้แต่ซีอีโอก็ปฏิเสธที่จะให้งานคุณไม่ได้!" เธอกระซิบเสียงแหบพร่าผ่านโทรศัพท์ ทำให้ฉันรู้สึกเสียววาบตามแผ่นหลัง
"ฟังดูดีมากเลยค่ะ ฉันควรไปถึงกี่โมง?" ฉันตอบ ไม่อาจซ่อนรอยยิ้มบนใบหน้า
"เที่ยงได้ไหมคะ? คุณอาจจะปล่อยให้ฉันพาคุณไปทานมื้อเที่ยงหลังจากนั้นเพื่อฉลอง" เธอยังคงกระซิบยั่วยวน ทำให้ฉันรู้สึกชัดเจนว่าเธอเป็นคนที่อันตราย
"ฟังดูเหมือนเดทเลย แล้วเจอกันพรุ่งนี้นะ เอเลน่า"
"แล้วเจอกันค่ะ คุณฟิลลิปส์"
"เรียกฉันว่าชาร์ลีเถอะ"
"แล้วเจอกันนะคะ ชาร์ลี" เธอตอบ
ฉันแทบจะกระโดดด้วยความดีใจ กระโดดโลดเต้นตลอดทางไปรถไฟใต้ดิน ฉันรู้สึกเหมือนกำลังเดินอยู่บนอากาศ
ถ้าฉันผ่านการประชุมนั้นได้ ฉันจะได้ก้าวเข้าไปในวงการและสามารถทำให้โลกปลอดภัยและสะอาดขึ้น ฉันจะช่วยคนได้มากมาย เหมือนแม่ของฉันที่ต้องดิ้นรนเกือบทั้งชีวิตเพื่อจ่ายบิลและเลี้ยงดูฉัน เธอเสียสละมากมาย และฉันหวังว่าสักวันฉันจะตอบแทนและให้ชีวิตที่ไม่ต้องดิ้นรนตลอดเวลาแบบนั้นกับเธอ
แต่ยังเร็วเกินไปที่จะโทรหาเธอ
ฉันไม่รู้เลยว่าโอกาสนี้จะนำฉันไปสู่เส้นทางที่เต็มไปด้วยการพลิกผันที่ไม่คาดคิด และเปลี่ยนแปลงชีวิตของฉันไปตลอดกาล