บทที่ 3
น้ำตาไหลอาบใบหน้าฉันขณะที่ตื่นขึ้นมา หลอนหลอกอีกครั้งด้วยความฝันอันทรมานที่คอยหลอกหลอนฉันมาตลอดสี่เดือนอันยาวนาน ในความฝันเหล่านั้น ฉันได้พบกับชายในอุดมคติที่มอบความสุขอันเหลือล้นให้ฉันในสถานที่ที่แสนพิเศษ แต่เหมือนนาฬิกาที่เดินตามเวลา มันก็ต้องจบลงเสมอ ด้วยความมุ่งมั่นที่จะสลัดความรู้สึกที่คาใจออกไป ฉันรีบลุกจากเตียงและเดินไปห้องน้ำ ฉันเปิดฝักบัว ปล่อยให้น้ำอุ่นไหลผ่านร่างกาย ช่วยคลายความตึงเครียดที่ไหล่ บางทีอาจถึงเวลาที่ฉันควรพิจารณาไปพบนักบำบัดแล้ว? จิตใจฉันสร้างภาพผู้ชายที่เป็นฝ่ายครอบงำขึ้นมาเพื่อชดเชยชีวิตทางเพศที่ไม่น่าตื่นเต้นของฉันหรือเปล่านะ? ความคิดเหล่านี้วนเวียนในหัวขณะที่ฉันล้างแชมพูออกจากผม พยายามสุดความสามารถที่จะรวบรวมสติ
หลังจากเลิกกับแฟนล่าสุด ฉันได้เริ่มต้นการเดินทางสำรวจเรื่องเพศ ค้นพบธรรมชาติที่ชอบเป็นฝ่ายยอมของตัวเอง และยอมรับนิสัยดื้อดึงที่มี อย่างไรก็ตาม ไม่มีคนที่เป็นฝ่ายครอบงำที่ฉันเคยพบจนถึงตอนนี้สามารถทำให้ฉันหลงใหลได้จริงๆ รู้สึกเหมือนทุกอย่างที่ฉันปรารถนานั้นอยู่ห่างเพียงแค่เอื้อม สะท้อนความคับข้องใจในความฝันของฉัน ทำไมมันถึงยากนักที่จะหาใครสักคนที่สามารถควบคุมนิสัยดื้อของฉันและเข้ามาจัดการได้? มันเรียกร้องมากเกินไปหรือ? หลงอยู่ในความคิดอันเศร้าสร้อยเหล่านี้ ฉันล้างตัวเสร็จและตั้งใจจะรวบรวมสติ วันนี้เป็นการสัมภาษณ์ที่สำคัญที่สุดในชีวิตของฉัน และฉันไม่มีปัญญาที่จะปล่อยให้ความซึมเศร้าและความคิดเกี่ยวกับชีวิตทางเพศมาทำให้เสียสมาธิได้ ฉันต้องสร้างความประทับใจและทิ้งรอยประทับไว้
หกเดือนยาวนานผ่านไปตั้งแต่ฉันเรียนจบ และการหางานที่เห็นคุณค่าในงานออกแบบของฉันจริงๆ นั้นเป็นเรื่องยากเย็น ไม่ก็คนสัมภาษณ์ไม่เข้าใจความลึกซึ้งในงานสร้างสรรค์ของฉัน หรือไม่ก็อัตตาที่เปราะบางของพวกเขาถูกคุกคามโดยผู้หญิงที่มีความรู้เหนือกว่า อย่างไรก็ตาม แอปเปิลทรี เอ็นจิเนียริ่ง แอนด์ อาร์คิเทคเจอร์ ดูเหมือนจะเป็นที่ที่เหมาะสมที่สุดสำหรับงานออกแบบที่เป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อมของฉัน แม้ว่าบ้านที่พึ่งพาตัวเองได้อย่างสมบูรณ์ของฉันจะยังคงเป็นเพียงแนวคิด แต่ฉันเชื่อว่าเมื่อเทคโนโลยีตามทัน แอปเปิลทรีจะเป็นพื้นที่ที่เหมาะสมที่สุดในการทำให้ไอเดียของฉันขายได้ ฉันแค่ต้องโน้มน้าวให้พวกเขาเห็นถึงศักยภาพเบื้องหลังงานออกแบบของฉัน แม้ว่าจะต้องรอเวลาที่เหมาะสมก็ตาม
แต่งตัวเรียบร้อยในชุดสูทสีน้ำเงินเข้มที่แสดงพลัง—กระโปรงดินสอที่บานออกตรงปลาย เสื้อแจ็คเก็ตพอดีตัวที่ขับเน้นส่วนโค้งเว้า และเสื้อเบลาส์สีชมพูอ่อน—ฉันรู้สึกเต็มไปด้วยพลังและพร้อมที่จะพิชิตการสัมภาษณ์ ฉันสวมรองเท้าส้นสูงสีนู้ดและกระเป๋าหนังสวยๆ ที่ใส่ได้ทั้งแฟ้มงานและแล็ปท็อปซึ่งเป็นของขวัญจากแม่ ฉันเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจขณะที่เตรียมแก้วกาแฟพกพา ด้วยเวลาที่เหลือเฟือ ฉันออกไปขึ้นรถไฟใต้ดิน จิตใจเต็มไปด้วยความคาดหวัง
เมื่อฉันมาถึงตึกระฟ้าสูงที่เป็นที่ตั้งของสำนักงานใหญ่ของแอปเปิลทรี ความตื่นเต้นและความมั่นใจท่วมท้นตัวฉัน ฉันก้าวเข้าไปในล็อบบี้อย่างกระตือรือร้น เดินอย่างมีจุดหมายไปยังโต๊ะต้อนรับ ท่าทางของฉันตรง และรอยยิ้มจริงใจประดับใบหน้าขณะที่ฉันแนะนำตัว
"สวัสดีค่ะ ฉันชาร์ลี ฟิลลิปส์ มีนัดกับคุณแดเนียล ซัมเมอร์ เวลา 10 โมงค่ะ"
ความหวังของฉันสั่นคลอนเมื่อได้รับสายตาบึ้งตึงจากพนักงานต้อนรับ ทำให้เกิดความสงสัยว่าการนัดหมายของฉันจะราบรื่นหรือไม่
ด้วยความกังวลว่าฉันอาจได้รับวันหรือเวลาผิด หรือเพื่อนร่วมชั้นอาจแกล้งฉัน ฉันจึงสอบถามเพิ่มเติม
เสียงหัวเราะของพวกเขาที่มีต่อไอเดียการออกแบบของฉันในช่วงเรียนมหาวิทยาลัยได้หยุดลงเมื่อฉันขึ้นอันดับหนึ่งของชั้นเรียนและชนะรางวัลสตีเฟนสันสำหรับการออกแบบที่สร้างแรงบันดาลใจ ด้วยเงินรางวัล ฉันมีเงินทุนเพียงพอที่จะเลี้ยงตัวเองในขณะที่ฝ่าฟันเส้นทางอันท้าทายในการหางาน
แน่นอนว่าการชำระหนี้เป็นสิ่งสำคัญ แต่ฉันคาดว่าฉันมีเวลาเหลืออีกประมาณหกเดือนก่อนที่จะถูกบังคับให้ย้ายกลับไปอยู่กับแม่—ซึ่งเป็นสิ่งที่ฉันอยากหลีกเลี่ยง แม่ได้เสียสละมากมายเพื่อฉัน เลี้ยงดูฉันเพียงลำพังในขณะที่พ่อหายไปจากชีวิตฉันตั้งแต่ยังเป็นทารก แม้ว่าแม่จะไม่เคยพูดถึงเขาในแง่ลบ แต่ก็ยากที่จะไม่รู้สึกขุ่นเคืองต่อชายที่ละทิ้งความรับผิดชอบของเขา ลึกๆ แล้ว ฉันรู้ว่าแม่ไม่เคยก้าวข้ามความรู้สึกนั้นไปได้จริงๆ แม่มักสารภาพว่าเขาเป็นรักแท้ของชีวิตแม่ นี่ยิ่งเพิ่มความรังเกียจที่ฉันมีต่อเขา ทำให้การขาดหายของเขายิ่งเจ็บปวดมากขึ้น
หลงอยู่ในความคิดของตัวเอง ฉันสะดุ้งกลับสู่ความเป็นจริงด้วยเสียงหัวเราะเยาะอย่างดูถูกของพนักงานต้อนรับ
"ฉันไม่คิดว่าคุณจะได้พบกับคุณซัมเมอร์หรอกนะ เขาเป็นคนที่ไม่ชอบพบปะผู้คนมากๆ และ—" คำพูดของเธอขาดห้วงกะทันหัน ปากอ้าค้าง สีหน้าเปลี่ยนเป็นเต็มไปด้วยความเกลียดชังขณะที่หรี่ตามองและแสยะยิ้มใส่ฉัน
"คุณทำยังไงถึงได้นัดพบกับคุณซัมเมอร์?" เสียงของเธอแทบจะกรีดร้องขณะที่สำรวจฉันตั้งแต่หัวจรดเท้า ความรังเกียจชัดเจน
"ฉัน... ฉันไม่ทราบค่ะ ฉันไม่ได้เป็นคนขอสัมภาษณ์ ฉันถูกติดต่อจากผู้ช่วยบริหารของคุณซัมเมอร์ คุณไมเคิลส์" ฉันตอบ งุนงงกับท่าทีที่เป็นปฏิปักษ์ของเธอ
"ใช้ลิฟต์ตัวขวาสุดขึ้นไปชั้นห้าสิบ เลขาฯ ที่นั่นจะพาคุณไปที่ออฟฟิศของคุณซัมเมอร์" เธอตอบกลับ น้ำเสียงเจือด้วยความขมขื่น
ฉันยิ้มตอบอย่างเย็นชา เก็บโทรศัพท์กลับเข้ากระเป๋า ตั้งใจว่าจะทำให้ดีที่สุดในสถานการณ์นี้ ก้าวเข้าลิฟต์ ฉันใช้เวลาสักครู่เพื่อรวบรวมสติ ฝึกหายใจลึกๆ เพื่อให้สงบลง ใบหน้าของฉันผ่อนคลายเป็นรอยยิ้มที่มั่นใจเมื่อประตูลิฟต์เปิดออกอย่างรวดเร็วที่ชั้นห้าสิบ ฉันยืนยันว่ามาถูกที่แล้ว ก้าวเดินต่อไป พบกับเลขาฯ สาวที่สวยงามมาก
โชคดีที่เลขาฯ คนนี้ดูเป็นมิตรกว่าคนข้างล่าง เมื่อฉันเข้าไปหาโต๊ะของเธอ เธอยิ้มขออภัยพลางชี้ไปที่หูฟัง
"ฉันเข้าใจว่าคุณต้องการพูดกับสำนักงานของคุณซัมเมอร์ แต่ตอนนี้เขาอยู่ในการประชุม ฉันสามารถต่อสายให้คุณคุยกับผู้ช่วยของเขาแทนนะคะ" เธออธิบาย มีแววกังวลปรากฏบนใบหน้า
"ค่ะ ฉันทราบ... ได้ค่ะ ฉันจะโอนสายไปหาผู้ช่วยของเขาตอนนี้... ไม่ค่ะ คุณซัมเมอร์อีกท่านก็ไม่ว่างเช่นกัน... ค่ะ คุณ ฉันกำลังโอนสายให้คุณแล้ว ขอโทษนะคะ" เธอถอนหายใจ หันความสนใจกลับมาที่ฉัน
"ลูกค้าปวดหัวที่โทรมาทุกวัน หวังจะได้คุยกับซีอีโอหรือซีเอฟโอโดยตรง ราวกับพวกเขาไม่มีอะไรทำที่ดีกว่านี้ ใช่มั้ยล่ะ?" เธอหัวเราะคิกคัก และฉันรู้สึกอบอุ่นขึ้นกับเธอ บุคลิกที่อบอุ่นและเป็นมิตรของเธอเป็นการเปลี่ยนบรรยากาศที่สดชื่น
"ฉันเข้าใจค่ะ ฉันมาเร็วกว่านัดนิดหน่อย ฉันชื่อชาร์ลี ฟิลลิปส์ และมีนัดกับคุณแดเนียล ซัมเมอร์ตอนสิบโมง" ฉันบอกเธอ พร้อมรอยยิ้มเป็นมิตร
ฉันแปลกใจเมื่อดวงตาของเธอเบิกกว้าง "โอ้ ขอโทษค่ะ เมื่อฉันเห็นชื่อ 'ชาร์ลี' ในตารางนัด ฉันคิดว่าคุณเป็นผู้ชายที่มาสมัครตำแหน่งผู้ช่วย" เธอดูอึดอัดเล็กน้อย ถอดหูฟังออก
"ฉันต้องขอดูบัตรประจำตัวก่อนที่จะพาคุณไปที่ออฟฟิศของคุณซัมเมอร์ มันเป็นขั้นตอนด้านความปลอดภัย" เธออธิบาย มือของเธอขยับอย่างประหม่า
"ไม่มีปัญหาค่ะ" ฉันให้ความมั่นใจกับเธอ ยังคงยิ้มสดใสขณะหยิบกระเป๋าสตางค์และบัตรประจำตัว
"คุณช่วยเอามันออกมาได้ไหมคะ? ฉันต้องตรวจสอบความถูกต้อง" เธอขอ น้ำเสียงขออภัย
"ไม่มีปัญหาค่ะ" ฉันตอบ ดึงบัตรออกจากซองพลาสติก ขณะที่ฉันส่งให้เธอ นิ้วของเราสัมผัสกันเล็กน้อย และฉันรู้สึกถึงประกายบางอย่าง ชั่วขณะหนึ่ง ฉันสงสัยว่าเธออาจจะสนใจผู้หญิง แต่ฉันปัดความคิดนั้นทิ้งไป เตือนตัวเองว่านี่ไม่ใช่เวลาที่จะคิดถึงชีวิตรักของฉัน
เธอคืนบัตรให้ฉัน มือของเธอปัดมือฉันขณะที่เดินผ่านไป จุดประกายความอยากรู้ เธอกำลังจีบฉันหรือเปล่านะ? ฉันครุ่นคิด ตัดสินใจว่าจะให้เบอร์โทรเธอตอนขากลับ
"ทางนี้ค่ะ" หญิงสาวร่างสูงโปร่ง—ที่ฉันสันนิษฐานว่าเป็นคุณไมเคิลส์—นำฉันผ่านประตูที่เธอเพิ่งออกมาก่อนหน้านี้ เธอพาฉันเดินตามทางเดิน ผ่านห้องประชุมหลายห้อง จนกระทั่งเรามาถึงพื้นที่ต้อนรับอีกแห่งที่ประดับด้วยตู้กระจกแสดงแบบจำลองทางสถาปัตยกรรม แบบจำลองเหล่านั้นถูกส่องสว่างจากด้านบน ครอบคลุมผนังทั้งด้าน ดึงดูดความสนใจของฉัน ฉันอยากจะดูมันอย่างใกล้ชิด แต่ความสนใจของฉันเปลี่ยนไปเมื่อฉันเดินตามเลขาฯ ที่สง่างาม เธอหยุดกะทันหันเมื่อผู้หญิงร่างสูงมากคนหนึ่งที่มีใบหน้าคมเข้มปรากฏตัวจากหลังประตู
"คุณไมเคิลส์คะ นี่คือชาร์ลี ฟิลลิปส์ นัดเวลาสิบโมงของคุณซัมเมอร์... และนี่คือจุดที่ฉันต้องขอตัว" เลขาฯ สาวที่น่ารักกล่าว ยิ้มอย่างอบอุ่นให้ฉัน
"ขอบคุณนะคะ อืม..." ฉันรู้สึกอายเล็กน้อยที่ไม่ได้ถามชื่อเธอ