บทที่ 7
อลินา
จังหวะการหายใจของดาเรียสและการเคลื่อนไหวเบาๆ ของแผ่นหลังเขาขณะวิ่งทำให้ฉันตื่นตัวตลอดการเดินทาง หากปราศจากสิ่งเหล่านี้ ฉันคงหลับไปแล้วเหมือนลูกหมาป่าน้อยบนหลังเขา ความอบอุ่นจากร่างกายของไลแคนหนุ่มและกลิ่นอันแสนปลอบประโลมให้ฉันรู้สึกสงบใจอย่างที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อน
แต่ก็มีความจริงอันน่ารำคาญเกี่ยวกับขนของเขาที่ยังคงทำให้ฉันจั๊กจี้ไม่หยุด ฉันพยายามไม่คิดถึงมัน ไม่อย่างนั้นฉันจะบีบเอวเขาด้วยขาของฉันอีก
ต้นไม้พร่าเลือนรอบตัวฉันขณะที่เราผ่านไป แต่การรู้ว่าฉันอยู่ในป่ามืดอีกครั้งหลังจากผ่านไปหลายปีปลุกความทรงจำเก่าๆ ที่ฉันคิดว่าได้สูญหายไปแล้ว
แม้ดวงตาของฉันจะจดจ่ออยู่กับเส้นทางเบื้องหน้า แต่จิตใจของฉันพาฉันไปยังที่แห่งหนึ่งท่ามกลางลำต้นโบราณ ที่ซึ่งกระท่อมเล็กๆ เคยเป็นที่อยู่ของคู่ไลแคนและลูกสาวตัวน้อยของพวกเขา เด็กน้อยที่ไม่สามารถเดินออกไปไกลจากบริเวณบ้านได้เพราะความเสี่ยงที่จะหลงทางระหว่างการเล่นคนเดียวนั้นมีมากมาย
เราหยุดพักสองสามครั้งเพื่อให้ดาเรียสได้พักขา และเพื่อให้เราทั้งคู่ได้กินอาหาร ขอบคุณลูนาร์มาเธอร์ที่เขายอมให้ฉันใส่กางเกงของเขา แต่ฉันต้องพับผ้าเพื่อไม่ให้มันยาวเกินไป ฉันยังเปลี่ยนผ้าพันแผลของตัวเองด้วย บาดแผลเจ็บน้อยลง และตอนนี้ฉันเข้าใจแล้วว่ามันเกิดขึ้นได้อย่างไร เมื่อกระดูกของฉันจัดเรียงตัวใหม่ตอนที่ฉันกลับร่างมนุษย์ ฉันไม่มีกระดูกหัก แต่เป็นรอยทะลุที่น่าเกลียดบนเนื้อ
เนื้อกวางหมดอย่างรวดเร็วเพราะดาเรียสต้องการอาหารมากกว่าฉัน เนื่องจากฉันแค่ถูกแบกอยู่บนหลังเขา ตอนนี้เขากำลังแทะซี่โครงกวางในขณะที่ฉันนั่งอยู่บนท่อนไม้ล้ม เพลิดเพลินกับแถบเนื้อที่เขาตัดให้ฉันด้วยกรงเล็บของเขา
เมื่อฉันกินเสร็จ ฉันมองไลแคนหนุ่มและพยายามหาร่องรอยของร่างมนุษย์ของเขาในร่างหมาป่า
นอกเหนือจากขนสีดำและดวงตาสีเหลืองของเขา ถ้าฉันไม่สนใจกลิ่นของดาเรียส (ซึ่งค่อนข้างยาก ฉันสังเกตเห็นในช่วงเวลาที่เราอยู่ด้วยกัน) มันค่อนข้างยากที่จะจำเขาได้ในร่างลูกผสมระหว่างมนุษย์และหมาป่า แม้ว่าร่างทั้งสองของเขาจะแสดงภาพของพลังและความยิ่งใหญ่ แต่ร่างหมาป่าของดาเรียสใหญ่โตและแข็งแรงมากจนฉันไม่อาจเข้าใจได้ว่าฉันเป็นต้นเหตุของบาดแผลบนแขนของเขา
"เธอจ้องอะไรอยู่ เด็กน้อย" เขาถาม และฉันตระหนักว่าฉันจ้องเขานานเกินไป "ฉันจะไม่แทะขาของเธอหรอกนะ ถ้านั่นคือสิ่งที่เธอกำลังคิด"
แก้มของฉันร้อนผ่าว ฉันยังไม่คุ้นกับเสียงของดาเรียสที่ลึกและก้องกังวานมากขึ้นขณะที่เขาอยู่ในร่างหมาป่า ราวกับว่าคำพูดมาจากกลางอกของเขา ไม่ใช่จากเส้นเสียง
"ฉันแค่... กำลังคิดถึงแขนของคุณ" ฉันตอบ "คุณวิ่งมาหลายชั่วโมงแล้ว และคุณยังคงแบกฉันบนหลังของคุณ มันไม่แย่สำหรับบาดแผลเหรอ"
ดาเรียสมีดวงตาที่แสดงความรู้สึกมาก ฉันจึงเห็นร่องรอยของความประหลาดใจบนใบหน้าหมาป่าของเขา
"ฉันทนต่อความเจ็บปวดได้ดี มันเป็นบาดแผลที่ค่อนข้างร้ายแรง แต่ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่" ดาเรียสทิ้งซี่โครงกวางและมองที่แขนพันผ้าของเขา ซึ่งเขาต้องพันใหม่ด้วยผ้าพันแผลชิ้นใหม่เพราะอันก่อนฉีกขาดเมื่อเขาเปลี่ยนร่าง "อีกอย่าง ฉันต้องชมเธอในเรื่องนั้น"
ฉันคงทำหน้าตลกเพราะดาเรียสหัวเราะเบาๆ จนไหล่ของเขาสั่น ฉันไม่เคยเชื่อมโยงปฏิกิริยาแบบนั้นกับสิ่งมีชีวิตขนาดของเขา
"ฉันเป็นราชาไลแคนแห่งนอร์เดนเพราะพ่อของฉันถูกฆ่าในการรัฐประหาร น้องชายของพ่อนำการกบฏ แต่ฉันยึดอาณาจักรคืนเมื่อฉันฉีกไส้ของลุงออกมาและเนรเทศผู้สนับสนุนทั้งหมดของเขาออกจากดินแดนของฉัน" ดาเรียสอธิบาย และฉันรู้สึกท้องปั่นป่วน "มันเป็นการต่อสู้ที่ยากลำบาก แต่เขาไม่สามารถทำร้ายฉันได้ แม้จะมีประสบการณ์มากกว่า ตั้งแต่นั้นมา ฉันไม่เคยแพ้การต่อสู้เลยสักครั้ง"
"และคุณก็ยังไม่แพ้... คุณทำให้ฉันสลบ"
"ใช่ แต่แลกมาด้วยอะไร" มุมปากหมาป่าของดาเรียสยกขึ้น เป็นรอยยิ้มบ้าๆ ขณะที่ดวงตาสีเหลืองของเขาจับจ้องมาที่ฉันอย่างจดจ่อ ฉันไม่เคยจินตนาการว่าหมาป่าจะยิ้มแบบนั้นได้ มองใครแบบนั้นได้ พูดตามตรง ฉันไม่คิดว่าพวกมันทำได้ "เป็นครั้งแรกที่มีคนสามารถทำร้ายฉันได้จริงๆ เด็กน้อย มันจะกลายเป็นรอยแผลเป็นที่สวยงาม ฉันจะทะนุถนอมมันอย่างยิ่ง"
ดาริอุสยังคงจ้องมองฉันด้วยรอยยิ้มที่เผยให้เห็นฟัน อากาศรอบตัวเราดูเหมือนจะหนักขึ้น ราวกับว่าป่าต้องการส่งสารเตือนถึงอันตราย แม้ว่าจะไม่มีอะไรบ่งชี้ว่าเรากำลังตกอยู่ในภาวะคุกคาม
"เอ่อ... ฉันขอโทษอยู่ดี" ฉันก้มหน้าลง "ฉันไม่ได้ตั้งใจทำร้ายคุณ ฉันไม่เคยอยากทำร้ายใคร... เลย"
เมื่อความหนักอึ้งของอากาศคลายลง ดาริอุสตอบกลับมา "ฉันรู้ว่าเธอไม่ได้ตั้งใจ เด็กน้อย ชีวิตที่ถูกบังคับให้อยู่อย่างโดดเดี่ยวในอากาเรสต่างหากที่เป็นตัวการของ... เอ่อ... ปัญหาของเธอ เลิกคิดได้แล้วว่าเธอถูกสาปซะที นั่นคือสิ่งที่พวกเขาใส่เข้าไปในหัวเธอ" เขาหยุดไปครู่หนึ่ง "ยังมีบางอย่างแปลกๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้... เธอรู้จักอูลริกไหม?"
ฉันถอนหายใจ เลื่อนตัวลงจากขอนไม้และกอดเข่า "ฉันแทบไม่เคยไปที่ใจกลางอาณาจักรเลย เพราะคำทำนายของเทพีให้ทุกอย่างที่ฉันต้องการ แต่บางครั้งเราก็มีการพูดคุยสั้นๆ ระหว่างการพบเจอกัน และฉันจำได้ว่าเธอเคยบอกว่ากษัตริย์อูลริกแทบไม่ออกจากวังเลย แต่ฉันเคยเห็นเขา... ครั้งหนึ่ง"
จากหางตา ฉันเห็นดาริอุสค่อยๆ เข้ามาใกล้ เขาเดินสี่ขา หัวต่ำ และไหล่เกร็ง
"และนั่นเป็นความทรงจำที่ดีหรือไม่ดีล่ะ?" เขาถามด้วยน้ำเสียงต่ำ
"... เป็นความทรงจำที่ไม่ดี"
ดาริอุสจ้องมองฉันอยู่หลายวินาที
"งั้นเธอไม่จำเป็นต้องเล่าให้ฉันฟังตอนนี้ก็ได้"
ฉันรู้สึกโล่งอก "ขอบคุณนะ..."
ฉันไม่อยากคิดถึงอาณาจักรนั้นอีกแล้ว หรือพิธีผูกพันธะของฉัน หรืออะไรก็ตามที่เกี่ยวข้องกับสถานที่และผู้คนที่ฉันทิ้งไว้เบื้องหลัง
ดาริอุสนอนลงโดยวางหัวบนแขนที่ไขว้กันและยังคงมองฉัน "เรื่องคือ เพราะไม่เคยมีใครช่วยเธอกับร่างหมาป่าของเธอ เธอจึงถูกพาไปตามอารมณ์รุนแรงและสัญชาตญาณที่เกิดขึ้นเมื่อพระจันทร์เต็มดวงอยู่บนท้องฟ้าได้ง่าย"
เขาอยู่ใกล้มากจนฉันรู้สึกอยากปล่อยให้มือลูบไปตามขนสีดำบนหัวของเขา แต่ฉันยับยั้งตัวเองและมุ่งไปที่การสนองความอยากรู้แทน
"มี... คนหมาป่าในนอร์เดนเยอะไหม?"
"มี พวกเขาเดินเพ่นพ่านอย่างอิสระที่นั่นเพราะไม่มีอะไรขัดขวางพวกเขาจากการเป็นตัวของตัวเอง"
"แล้วพวกเขา... มีปัญหาเหมือนฉันไหม?"
ดาริอุสส่ายหัวไปมาในแบบที่ดูน่ารักอยู่หน่อยๆ "บางคนก็น้อยกว่าคนอื่น แต่ก็ไม่มีอะไรที่แก้ไขไม่ได้ด้วยการฝึกฝนที่เหมาะสม"
หัวใจฉันเต้นแรงขึ้นเมื่อความคิดหนึ่งระเบิดในหัว "งั้น... มีทางแก้สำหรับฉันเหรอ?"
ดวงตาสีเหลืองที่แสดงอารมณ์ของดาริอุสดูเหมือนจะสะท้อนความตื่นเต้นของฉัน "ใช่ มี มันเป็นเพียงเรื่องของการทุ่มเทตัวเองให้กับการฝึกฝนเท่านั้น"
"แล้วทำยังไงล่ะ?"
"คนหมาป่าต้องเรียนรู้ที่จะหาสมดุลกับด้านหมาป่าของตัวเอง สลับไปมาระหว่างร่างมนุษย์และร่างหมาป่าภายใต้การดูแลของไลแคนหนึ่งคนหรือมากกว่านั้น และผ่านการทดสอบ ไม่มีอะไรซับซ้อน เป็นสิ่งที่สามารถทำได้แม้กระทั่งที่บ้าน"
"แล้วความเสี่ยงที่จะเกิดอุบัติเหตุล่ะ?"
"มีน้อยมาก"
"ไม่ใช่เมื่อเป็นฉัน..." ฉันพิงศีรษะกับลำต้นไม้ด้านหลัง "ฉันคิดว่าฉันหมดหวังแล้ว ฉันแม้แต่จะเปลี่ยนร่างตามใจชอบยังทำไม่ได้เลย"
ดาริอุสฟุดฟิดและยกหัวใหญ่ของเขาขึ้น
"ทำไม่ได้เหรอ? เธอเคยลองทำดูไหม?"
"แน่นอนว่าฉันเคย" ฉันหลับตา "มันไม่เคยเกิดขึ้นเลย"
ฉันไม่เห็นตอนที่ดาริอุสเข้ามาใกล้ด้วยจมูกของเขา เมื่อฉันรู้ตัวและลืมตาขึ้น ลมหายใจอุ่นๆ ของเขาก็ทำให้ใบหน้าฉันร้อนผ่าวแล้ว จมูกสีดำของเขาอยู่ห่างจากฉันเพียงไม่กี่นิ้ว
ฉันลืมตาขึ้น และหัวใจเต้นรัว
"เธอลองจริงๆ หรือเปล่า?" เขาถาม "หรือว่าเธอกลัวที่จะลอง?"
การเห็นเขาอยู่ใกล้ขนาดนี้ทำให้ท้องฉันแข็งค้าง ฉันรู้ว่าดาริอุสจะไม่ทำร้ายฉัน (ถ้าเขาอยากทำ เขาคงทำไปนานแล้ว) แต่ความบ้าคลั่งในดวงตาของเขาช่างรุนแรงเหลือเกิน...
"ฉัน..." คำพูดไม่ยอมออกมาเลย
"ลองตอนนี้สิ เด็กน้อย" ดาริอุสทำให้ฉันตกใจด้วยคำแนะนำบ้าๆ นี่ "ลองแสดงร่างหมาป่าของเธอให้ฉันดูอีกครั้ง"
"ด-ดาริอุส ฉันทำไม่ได้..."
ดวงตาของเขาดูเหมือนจะค้นหาสัตว์ร้ายที่หิวโหยในจิตวิญญาณของฉัน กลิ่นเลือดในปากของเขายิ่งเพิ่มความอึดอัดให้กับสถานการณ์นี้ และส่วนที่แปลกคือ... ฉันชอบมันเหรอ?
"เธอกลัว" เขาสรุปสิ่งที่เห็นได้ชัด และฉันไม่อาจปฏิเสธ ดาริอุสไม่ถอยห่าง "ดีมาก ฉันเพิ่งตัดสินใจ"
"ฉ-ฉันควรกังวลไหม? คุณตัดสินใจอะไรแบบหุนหันพลันแล่นนะ..."
"อาจจะ..." ดาริอุสยิ้มอีกครั้ง แลบลิ้นเลียเขี้ยวสีขาวแหลมของเขา "ฉันตัดสินใจแล้วว่าฉันอยากฝึกเธอ เด็กน้อย และฉันจะให้บททดสอบแรกของเธอตอนนี้เลย"