บทที่ 5
ในทวีปนี้มีอาณาจักรไลแคนสี่แห่ง นอร์เดน, ฮาร์ทเวลล์, คาชการ์ และ อการ์เรส ต่างครอบครองดินแดนสำหรับเหล่าไลแคนและรักษาข้อตกลงมิตรภาพกับผู้นำมนุษย์
ที่อการ์เรส ฉันถูกสอนว่าเพื่อให้สัตว์ร้ายในร่างหมาป่าสงบ ไลแคนไม่สามารถมีความสัมพันธ์กับคนในเผ่าพันธุ์เดียวกันได้ เพราะลูกที่เกิดจากการรวมตัวต้องห้ามเช่นนั้นจะกลายเป็นเด็กที่ถูกสาปและควบคุมไม่ได้เหมือนราลัสเอง นั่นเป็นเหตุผลที่เทพีจันทราต้องหาคู่ที่เป็นมนุษย์ให้กับไลแคนแต่ละตัว—คนที่สามารถสืบทอดเผ่าพันธุ์ได้อย่างปลอดภัย
และนั่นคือเหตุผลที่ทุกคนเกลียดฉันมากขนาดนี้
พ่อแม่ของฉันได้ทำบาปครั้งใหญ่ตามกฎของเรา—ปล่อยให้การรวมตัวต้องห้ามของพวกเขาออกผล ในความพยายามอย่างสิ้นหวังที่จะปกป้องฉัน พวกเขาหนีไป หาที่หลบภัยในเงามืดและพยายามซ่อนการมีตัวตนของฉันทุกวิถีทาง แต่โชคชะตาช่างโหดร้าย ในที่สุดพวกเขาก็ถูกค้นพบและต้องจ่ายด้วยชีวิต
ฉันยังมีชีวิตอยู่ แบกรับบาปของพวกเขาและทนทุกข์กับผลของการฝ่าฝืนกฎสมบูรณ์ของเทพี แต่ตอนนี้ชายผู้นี้อ้างว่าเขาเป็นราชาไลแคนแห่งนอร์เดน และหมาป่าตัวเมียอย่างฉันควรเป็นลูน่าของเขา
ฉันไม่เคยได้ยินว่าเทพีจันทราสร้างคำสั่งประหลาดเช่นนี้ ทำนายว่าสิ่งมีชีวิตที่ถูกสาปจะเป็นลูน่าของราชา มันไม่มีเหตุผลเลย คำพูดของเขาขัดแย้งกับทุกสิ่งที่ฉันรู้ ทุกสิ่งที่ฉันคุ้นเคย—ทุกสิ่งที่ฉันถูกบอกมาตลอดเท่าที่จำความได้
มีความแตกต่างอย่างชัดเจนระหว่างคู่ที่เป็นมนุษย์กับลูน่า
คู่ที่เป็นมนุษย์เป็นเพียงคนที่เหมาะสมที่สุดที่จะให้กำเนิดลูก แต่ลูน่า... เธอจะเป็นผู้หญิงที่ไม่ได้ถูกเลือกโดยเทพี แต่โดยโชคชะตาเอง พลังที่อยู่เหนือสิ่งอื่นใด เหนือเทพใดๆ อย่างไรก็ตาม นั่นเป็นเพียงบทกวี ตำนานอันงดงามที่ถูกบรรยายในหนังสือ เป็นเพียงนิยายโรแมนติกล้วนๆ
"คุณกำลังโกหก..." ฉันกล้าพูด แม้ว่าความหงุดหงิดของดาริอุสจะตัดผ่านความรู้สึกดีของการสูดกลิ่นของเขา ซึ่งกำลังหนักแน่นและน่าเกรงขามมากขึ้น "ลูน่าไม่มีอยู่จริง และไลแคนแท้ไม่สามารถถูกลิขิตให้อยู่กับคนที่เกิดมาพร้อมคำสาปอันทรมานเหมือนฉัน มันจะเป็นมากกว่าสิ่งต้องห้าม... มันจะไร้เหตุผลและโหดร้าย!"
ดาริอุสเริ่มเดินวนเป็นวงกลม คำรามและใช้นิ้วที่เปื้อนเลือดสางผมสีดำที่ยุ่งเหยิงของเขา ไสกลับไปด้านหลัง "อุลริคซ่อนลูน่าของข้าไว้ตลอดเวลานี้... หมาแก่นั่นคิดอะไรอยู่? เขาต้องการเริ่มสงครามกับข้าหรือ? กับข้าเนี่ยนะ?"
"อะไรนะ...?" ความวิตกกังวลอันน่ากลัวจับกระดูกสันหลังของฉัน ทำให้บาดแผลที่กระดูกไหปลาร้าเต้นตุบๆ พอๆ กับสมองของฉัน "ดาริอุส... เฮ้ ดาริอุส! คุณฟังฉันอยู่หรือเปล่า?"
"แน่นอนว่าฟังอยู่!" เขาตะโกน ความเดือดดาลปรากฏบนใบหน้าขณะที่เขาเผยฟันใส่ฉัน ดวงตาสีเหลืองของเขาเปล่งประกาย และฉันอาจสาบานได้ว่าขนสีดำงอกบนไหล่ของเขา
ฉันหดตัวเหมือนลูกหมา ฉันกลัวเกินไป
เขาจะตีฉันแน่ๆ ใช่ไหม?
แต่ตรงกันข้ามกับการคาดการณ์ของฉัน บางอย่างเปลี่ยนไปในสีหน้าของเขา ดาริอุสนุ่มนวลสายตาลง จากนั้นเขาถอนหายใจและเอามือปิดหน้า
"ฉัน... ฉันขอโทษ... ฉันไม่ได้ตั้งใจจะ... อาร์ก!" เมื่อเขาลดมือลง ใบหน้าของเขาเปื้อนเลือดกวาง แต่ดาริอุสดูเหมือนไม่สนใจเรื่องนั้น "ให้เวลาฉันสงบสติอารมณ์หน่อย..."
เงียบงันเหมือนตอนที่ฉันเห็นไลแคนตัวผู้นั้นครั้งแรก ฉันก้มหน้าและกำนิ้วบนผ้าลินินของเสื้อดาริอุส โดยไม่รู้ตัว ฉันกำลังดึงเนื้อผ้า ราวกับว่าฉันต้องการใช้มันซ่อนตัวเองให้มากขึ้น และฉันก็ต้องการจริงๆ
ทันใดนั้น ความจริงที่ชัดเจนก็ผุดขึ้นในความคิดของฉัน: ถ้าเราต่อสู้กันเมื่อคืนขณะที่ฉันหลงอยู่ในความคลั่งโกรธ และเขาไม่เพียงดูแลบาดแผลของฉันแต่ยังใส่เสื้อของเขาให้ฉัน นั่นหมายความว่าดาริอุสเห็นฉันเปลือยหมดทั้งตัว และเขาไม่ได้ทำอะไรไม่ดีกับฉันทั้งที่มีโอกาส ฉันคงสังเกตได้ใช่ไหม? และถ้าเขาเห็นฉันเป็นสิ่งน่ารังเกียจ เขาคงฆ่าฉันไปแล้ว เหมือนที่จาเร็ดพยายาม—เหมือนที่คนอื่นๆ อีกมากมายพยายามมาก่อน โดยไม่สนใจคำสั่งของเทพีที่ทำให้ฉันมีชีวิตรอดมาจนถึงวันนี้
เขากำลังพูดความจริงใช่ไหม?
ความคิดของฉันหมุนวน ทุกอย่างพลิกกลับหัว
เสียงฝีเท้าหนักของดาริอุสดึงฉันออกจากช่วงเวลาครุ่นคิด
เขาเข้ามาใกล้อีกครั้งและย่อตัวลงเหนือกวางที่ตาย ฉันเชื่อว่าเขาจะใช้งานนี้เพื่อทำให้ตัวเองสงบลง ขณะที่ใบมีดเริ่มตัดผ่านเนื้อด้วยแรงมากกว่าเดิม แยกเนื้อบางๆ หลายชิ้นที่เขากองไว้บนคอที่หักของสัตว์
"ดูเหมือนเรามีเรื่องต้องคุยกันเยอะ" แม้น้ำเสียงของดาริอุสจะสงบ มีดของเขากลับกดลงไปในเนื้อกวางอย่างรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ "จากสิ่งที่คุณพูด ฉันเห็นว่าคุณใช้ชีวิตอยู่ในความมืดมาตลอด"
ฉันรู้สึกอยากร้องไห้ เพราะถ้าดาริอุสไม่ได้พยายามหลอกฉันเลยสักครั้ง นั่นหมายความว่าฉันตกอยู่ในความเท็จมาตลอด ทนทุกข์ทรมานโดยเปล่าประโยชน์และเกือบตายไปด้วย แทนที่จะดีใจกับความเป็นไปได้เพียงน้อยนิดที่การมีตัวตนของฉันไม่ใช่อาชญากรรมต่อเทพีพระจันทร์ ส่วนหนึ่งในตัวฉันยังคงปฏิเสธที่จะเชื่อ เพียงเพราะทั้งหมดนี้ดูโหดร้ายเกินไป
"เล่าเรื่องของเธอให้ฉันฟังสิ เด็กน้อย" ดาริอุสยื่นเนื้อชิ้นใหม่ให้ฉัน คราวนี้ฉันรับมาและเคี้ยวอย่างรวดเร็ว "เริ่มจากชื่อของเธอก็ได้ เราอยู่ที่นี่มาหลายนาทีแล้ว แต่ฉันยังแทบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเธอเลย"
หลังจากกลืนเนื้อลงไป ฉันสูดอากาศเข้าเต็มปอด
"ฉันชื่ออลินา อลินา คาลาซ" ฉันตอบ "ยินดีที่ได้รู้จัก... ฝ่าบาท"
"เราไม่จำเป็นต้องมีพิธีรีตองตรงนี้หรอก ฉันไม่ชอบด้วยซ้ำ พูดตามตรง" เขาทำอย่างนั้นกับมีดอีกครั้ง นำมันมาที่ปากและเลียใบมีดที่เปื้อนเลือด คราวนี้ฉันรู้สึกว่าแก้มร้อนผ่าวเมื่อได้เห็นภาพนั้น "แต่อลินาเป็นชื่อที่สวยมาก แล้วพ่อแม่ของเธอล่ะ? เธอได้รู้จักพวกเขาไหม?"
ฉันพยักหน้าและเล่าให้เขาฟังว่าพวกเขาต้องหลบซ่อนในป่าที่กั้นระหว่างนอร์เดนกับอากาเรสเพราะไลแคนคิงอุลริกไม่เคยปล่อยพวกเขาไว้
"แรกเริ่ม แม่ของฉันถูกตราหน้าว่าบ้าเพราะเธอไม่ยอมรับคู่ชีวิตมนุษย์ที่เทพีเลือกให้" ฉันเล่าต่อ "จากนั้นไม่นาน เรื่องเดียวกันก็เกิดขึ้นกับพ่อของฉัน เขาปฏิเสธคู่ชีวิตมนุษย์ของเขา... ส่วนที่เหลือคุณคงเดาได้แล้ว"
ขณะที่ฉันพูด ดาริอุสทำหน้าบิดเบี้ยวครั้งแล้วครั้งเล่า ตอนนี้เขามองฉันด้วยความไม่เชื่อที่ใกล้เคียงกับความรำคาญ
"นี่มันแปลกเกินไป ฉันเคยได้ยินเรื่องคู่ชีวิตมนุษย์พวกนี้แค่ในตำนานของราลูสเท่านั้น และนั่นเกิดขึ้นเมื่อหลายพันปีก่อน"
"เทพีไม่ได้เลือกมนุษย์ให้ผูกพันกับไลแคนของนอร์เดนหรือ?"
"เลือกสิ" สีหน้าของดาริอุสยากที่จะอ่าน "แต่นั่นไม่ใช่ทางเลือกเดียวของเธอ และไม่ได้ห้ามไลแคนสองคนมาเป็นคู่กันและมีลูกด้วย เวอร์วูล์ฟมีอยู่ทั่วไปในทั้งสี่อาณาจักร" เขาหยุดชั่วครู่ "เอ่อ... อย่างน้อยก็ในสามอาณาจักร"
"เวอร์... วูล์ฟ?" คำนี้ฟังดูแปลกสำหรับฉัน
"นั่นคือชื่อที่เรียกพวกเธอ เธอเป็นเวอร์วูล์ฟ เธอไม่รู้แม้แต่เรื่องนี้เลยหรือ?"
ฉันส่ายหน้า รู้สึกถึงรสขมที่ปลายลิ้น คำพูดของเขาตีใจฉัน แทบจะคมเหมือนใบมีดเงินที่เคยทำให้ฉันบาดเจ็บ "แล้วเรื่องลูน่าของคุณล่ะ..."
"เธอมีอยู่จริง" เขาขัดฉัน ฟังดูมั่นใจมากในสิ่งที่กำลังพูด แต่ฉันสังเกตเห็นความเศร้าในน้ำเสียง ในวิธีที่เขาหยุดถลกหนังกวางชั่วขณะก่อนจะทำต่อ "ลูน่าเป็นสิ่งที่หายากมาก มากจริงๆ แต่เธอมีอยู่จริง"
ตอนนี้ฉันเห็นแล้วว่าเขาไม่น่าจะโกหกเรื่องนี้ หรือเรื่องอื่นใด และฉันรู้สึกเสียใจที่ได้พูดถึงหัวข้อนี้
หลังจากความเงียบเต็มนาที ดาริอุสถามว่า "คู่ชีวิตมนุษย์ของเธออยู่ที่ไหนตอนนี้?"
"เขา..." ฉันหยุดพูดเพราะปวดหัวขึ้นมาทันทีจนต้องขดตัว
ฉันปล่อยผ้าลินินของเสื้อดาริอุสที่ฉันจับไว้ตลอดและกดมือระหว่างตา บีบตาแน่นขณะพยายามหาคำตอบ
ภาพที่แตกเป็นเสี่ยงๆ จากก่อนหน้านี้กลับมาอีกและผสมปนเปกันมากขึ้น สร้างความวุ่นวายที่แย่กว่าเดิม
"เฮ้" ฉันรู้สึกถึงนิ้วของดาริอุสที่แตะหลังมือซ้ายของฉัน "ถ้ามันยากเกินไปที่จะจำ อย่าฝืน"
"แต่ฉัน..."
"งั้นเราค่อยๆ ทำทีละขั้นกัน อย่าเพิ่งมุ่งเน้นที่จุดนั้น ลองคิดถึงสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านั้นก่อน เล่าเกี่ยวกับพิธีผูกพันของเธอให้ฉันฟังก่อน"
ความคิดของเขาดูเหมือนจะได้ผล เพราะเมื่อฉันเปลี่ยนจุดสนใจ อาการปวดหัวก็บรรเทาลง และฉันเริ่มเล่าทั้งกระบวนการ ตั้งแต่ตอนที่อันไดน์มาที่บ้านฉันเพื่อบอกว่าฉันจะได้รับคู่ชีวิตมนุษย์ ไปจนถึงพิธีและนรกที่ฉันต้องทนกับจาเร็ด
"และนั่นคือความทรงจำที่ฉันมี... ฉันเห็นเขาออกไปและปิดประตูล็อกฉันไว้อีกครั้ง แต่... ที่เหลือเป็นเพียงภาพปะปนที่ไร้ความหมาย"
ดาริอุสเงียบไปหลายวินาที มองฉันด้วยความจริงจังที่มืดมนจนทำให้ฉันกลัวยิ่งกว่าตอนที่เขาตะโกนเมื่อไม่กี่นาทีก่อน กลิ่นของเขาแรงขึ้นอีกครั้ง ผสมกับความโกรธที่แทบจะสัมผัสได้
"เมื่อวาน พระจันทร์เต็มดวงปรากฏ..." ในที่สุดเขาก็พูด และฉันตระหนักว่าฉันกลั้นหายใจมาตลอด "ถ้าเธอควบคุมร่างหมาป่าได้แย่ขนาดนั้น ฉันพอจะเดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับคู่ของเธอ และนั่นคือปัญหาใหญ่"
ความหนาวเย็นวิ่งขึ้นตามสันหลังของฉัน
"หมายความว่าอะไร?"
ดาริอุสทิ้งกวางตายและเอื้อมมือมาทางฉัน ฉันพยายามขยับหนีโดยสัญชาตญาณ แต่เขาเพียงแค่คว้ากระเป๋าหนังที่อยู่ข้างหลังฉัน
"หมายความว่าฉันจะต้องพาเธอไปนอร์เดนด้วย" เขาตอบ "และฉันต้องทำเร็วๆ นี้ เพราะถ้าเธออยู่ที่นี่ เธอจะตาย"