บทที่ 4
อาลีน่า
ความเจ็บปวดที่เต้นตุบๆ คือสิ่งแรกที่ฉันรู้สึกเมื่อลืมตาขึ้น ทุกการเคลื่อนไหวคือความทรมาน และอาการเกร็งรุนแรงที่กระดูกไหปลาร้าบีบให้เสียงครางหลุดออกมาจากลำคอโดยไม่ตั้งใจ สับสนงุนงง ฉันพยายามทำความเข้าใจสิ่งรอบตัว พยายามต่อเศษเสี้ยวความทรงจำที่แตกกระจาย ภาพการเปลี่ยนร่างวูบไหวในความคิด—ฉันแทบรู้สึกได้ถึงกระดูกที่ยืดออกอย่างเจ็บปวด ผิวหนังที่ฉีกขาดขณะที่ร่างกายบิดเบี้ยว จากนั้น คลื่นสีแดงก็ท่วมทับประสาทสัมผัส และหลังจากนั้น ทุกอย่างก็ละลายเป็นภาพเลือนราง
ตอนนี้ฉันนอนอยู่ในที่ที่ไม่คุ้นเคย และไม่รู้เลยว่ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร
ฉันมองไปรอบๆ ฉันไม่ได้อยู่ที่บ้านของจาเร็ดอีกต่อไป แต่ดูเหมือนจะเป็นป่าทึบ
เมื่อดวงตาปรับเข้ากับแสงสลัว ฉันตระหนักว่าเป็นเวลารุ่งสาง แต่แสงอาทิตย์แทบจะไม่สามารถลอดผ่านใบไม้เข้ามาได้ นั่นเมื่อฉันสังเกตเห็นว่าฉันสวมเสื้อผ้าอยู่ ไม่ได้เปลือยกายอย่างที่ควรจะเป็นหลังการเปลี่ยนร่าง ฉันถูกห่อหุ้มด้วยเสื้อผ้าลินินที่ใหญ่กว่าร่างกายฉันมาก — มันคลุมฉันเกือบเหมือนชุดเดรสสั้นๆ
เนื้อผ้าสัมผัสกับผิวที่เจ็บปวดของฉัน และฉันได้กลิ่นอบอุ่นคล้ายมัสก์ติดอยู่บนนั้น เป็นกลิ่นที่น่าพึงพอใจและมอมเมา แตกต่างโดยสิ้นเชิงจากกลิ่นเหม็นของจาเร็ด ฉันเผลอเหม่อลอยไปกับมันชั่วครู่ แต่จิตใจของฉันก็รีบกลับมาสู่ความเป็นจริงและค้นหาคำตอบ
ด้วยความพยายามอย่างมาก ฉันลุกขึ้นนั่ง
มีเศษซากกองไฟที่นี่ ซึ่งหมายความว่าต้องมีคนอื่นอยู่แถวนี้แน่ๆ
ฉันดึงคอเสื้อและมองดูกระดูกไหปลาร้าของตัวเอง ประหลาดใจที่เห็นผ้าพันแผลปิดอยู่ เกิดอะไรขึ้นกับฉัน? ใครพาฉันมาที่นี่?
"ถ้าเป็นฉัน ฉันจะไม่ยุ่งกับมันนะ" เสียงทุ้มลึกดังมาจากด้านหลัง ความตกใจทำให้หัวใจฉันเต้นข้ามจังหวะไป
ฉันหันคอไปทางเสียงและสัญชาตญาณทำให้ฉันรีบหุบขาเข้าหากัน ดึงชายเสื้อลงในความพยายามที่จะปกปิดส่วนที่เป็นส่วนตัว แต่ฉันต้องกลั้นหายใจเมื่อเผชิญหน้ากับเจ้าของเสียง
เขาเป็นชายร่างสูงกำยำ มีใบหน้าเหลี่ยม ผมสั้นสีดำยุ่งเล็กน้อย และดวงตาสีเหลืองสว่างเหมือนเหรียญทอง เขาสวมเพียงกางเกงรัดรูปสีดำ ซึ่งขับเน้นกล้ามเนื้อต้นขา และส่วนอื่นๆ ด้วย ฉันสังเกตเห็นรอยแผลเป็นสีขาวกระจายอยู่ทั่วร่างกาย และเส้นเลือดที่ปูดโปนที่ปลายกล้ามท้องและกล้ามแขนที่เป็นมัดชัดเจน แต่แขนขวาของเขามีผ้าพันแผลใกล้ไหล่ มีรอยเปื้อนสีแดงที่ด้านข้าง
เขาแบกกวางตัวตายมา คอของมันหัก และมีรอยกัดขนาดใหญ่ที่คอ หัวของกวางแกว่งไปมาเหมือนลูกตุ้มนาฬิกาเหนืออกของชายแปลกหน้าขณะที่เขาเดินเข้ามาหาฉัน
"หลับสบายไหม เด็กน้อย?" เขาถาม แต่ฉันตอบไม่ได้เพราะดวงตาของฉันจับจ้องอยู่ที่บาดแผลของกวาง "ดูเหมือนเธอจะโดนซ้อมมาก่อนที่จะมาเจอฉันและพยายามฆ่าฉัน"
ฉันพยายามฆ่าเขาเหรอ?
ชายแปลกหน้าวางสัตว์ที่ตายแล้วลงข้างๆ ฉันและนั่งยองๆ เขาดึงมีดที่เสียบอยู่ข้างรองเท้าบู๊ตออกมา และเริ่มถลกหนังกวางโดยไม่มีพิธีรีตอง ภาพของเนื้อสดทำให้ท้องฉันร้อง แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ฉันจดจ่ออยู่
ตอนนี้ที่ชายแปลกหน้าอยู่ใกล้ฉัน ฉันแน่ใจว่ากลิ่นมัสก์บนเสื้อผ้าลินินเป็นของเขา เพราะกลิ่นเดียวกันนี้ลอยออกมาจากผิวของเขา และมันดึงดูดจนรู้สึกเหมือนปอดกำลังลุกไหม้
การสูดกลิ่นนั้นรู้สึกดีมาก เป็นความสุขที่อยู่ชายขอบของความกลัว เพราะความจริงกระแทกใส่ฉันอย่างรุนแรง: ชายแปลกหน้าคนนี้เป็นไลแคนผู้ชาย และกลิ่นของไลแคนจากอากาเรสมักเป็นสัญญาณของภัยคุกคามสำหรับฉันเสมอ ทำไมกลิ่นของเขาถึงให้ความรู้สึกที่แตกต่างล่ะ?
"พูดไม่ได้เหรอ?" เขาไม่มองฉันขณะถลกหนังกวาง
"ฉันไม่ได้..." ในที่สุดฉันก็พบเสียงของตัวเอง "คุณเป็นใคร? ทำไมฉันถึงมาอยู่ที่นี่?" ด้วยความกลัวที่ผุดขึ้นมาทันที ฉันเสริมว่า "...คู่ของฉันอยู่ไหน?"
ไลแคนจ้องมองฉันและยกคิ้วขึ้น "คู่ของเธอเหรอ? เขาเป็นคนที่ทำร้ายเธอหรือไง?"
ฉันไม่แน่ใจว่าควรตอบหรือไม่ และไม่แน่ใจด้วยว่าควรทำลายความเงียบต่อหน้าไลแคนที่ดูน่าเกรงขามขนาดนี้ แต่ถ้าเขาไม่จำฉันได้และไม่คำรามใส่ฉัน นั่นก็หมายความว่าเขาไม่รู้ว่าฉันคือหมาป่าตัวเมียที่ถูกสาปจากอากาเรส แต่เขาไม่รู้หรือว่าฉันเป็นสิ่งผิดปกติ? มันชัดเจนในกลิ่นของฉัน...
ฉันพยายามคลานหนีจากเขา แต่ด้วยความกล้าเล็กๆ น้อยๆ ที่หาได้ยาก ฉันยกจมูกขึ้นและพูดว่า "ก-ก่อนอื่น... บอกฉันมาก่อนว่าคุณเป็นใคร... และคุณทำอะไรกับฉันตอนที่ฉันหมดสติ"
ไลแคนหัวเราะเบาๆ และยกมีดที่เปื้อนเลือดขึ้นมาใกล้ปาก เขาเลียใบมีดอย่างเป็นธรรมชาติ แต่การได้เห็นภาพนั้นทำให้ความรู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมา
"ถ้าการเชิดจมูกนิดๆ นั่นเป็นความพยายามข่มขู่ฉัน มันไม่ได้ผลหรอก เธอต้องฝึกให้มากกว่านี้ เด็กน้อย" เขายักไหล่และดันมีดกลับเข้าไปใต้ผิวหนังของกวาง "ตอบคำถามเธอ ถึงแม้ว่าเธอไม่ตอบคำถามฉันก็ตาม: ฉันชื่อดาริอุส เธอวิ่งเข้ามาและจู่โจมฉันตอนกลางคืน และเนื่องจากเธอดูเหมือนบาดเจ็บและควบคุมร่างหมาป่าของเธอไม่ได้ ฉันจึงป้องกันตัวจนกระทั่งสามารถทำให้เธอสลบโดยไม่ก่อให้เกิดอันตรายเพิ่มเติม และเธอได้ให้รอยข่วนที่น่าสนใจกับฉันด้วย ควรจะกล่าวถึง" เขาพยักเพยิดไปที่แขนที่พันผ้าพันแผลของเขา "เธอจึงกลับคืนสู่ร่างมนุษย์ ฉันพาเธอมาที่แคมป์ของฉัน ดูแลบาดแผลของเธอ และทิ้งเสื้อของฉันไว้ให้เธอเพราะฉันไม่มีอะไรที่เล็กกว่านี้ให้เธอใช้คลุมร่าง จากนั้นฉันก็ออกไปล่าอะไรบางอย่างให้เธอกิน และนี่เราก็อยู่ตรงนี้แล้ว จบ"
มีบางอย่างไม่ถูกต้องในเรื่องนี้ ทุกอย่างฟังดู... ง่ายเกินไป ไม่มีไลแคนไหนจะหลีกเลี่ยงการทำร้ายฉันในการต่อสู้ โดยเฉพาะถ้าฉันโจมตีก่อน แต่ไลแคนคนนี้พูดอย่างเป็นกันเองมากจนไม่สามารถบอกได้ว่าเขาโกหกหรือไม่
"ตอนนี้ถึงตาเธอแล้ว" ดาริอุสชี้ใบมีดมาที่ฉัน "เธอนอนหลับสบายดีไหม?"
มันไม่ใช่คำถามที่ฉันคาดหวัง แต่ฉันตอบด้วยการพยักหน้าช้าๆ เป็นเชิงยืนยัน
"และคนที่ทำร้ายเธอคือคู่ของเธอใช่ไหม?" เขาถามต่อ
ด้วยความระแวง ฉันพยักหน้าซ้ำอีกครั้ง
ดาริอุสส่งเสียงฮึ "ไอ้หมอนั่นช่างเป็นคนเลวจริงๆ เธอทำถูกแล้วที่หนีจากเขา... ฉันหมายถึง เธอหนีจากเขาใช่ไหม? การที่เธอควบคุมตัวเองไม่ได้ขนาดนั้น... ฉันนึกภาพได้ว่าเธอต้องผ่านอะไรที่แย่มากๆ มา" เขาตัดเนื้อชิ้นหนึ่งและยื่นให้ฉัน "นี่ กินซะ"
ฉันไม่ขยับ ยังคงระแวง เขาใจดีกับฉันเกินไป แต่เมื่อฉันอ้าปากจะปฏิเสธอาหาร—แปลกที่ฉันไม่รู้สึกหิวเลย—ดาริอุสก็เอื้อมมือที่เปื้อนเลือดมาจับข้อมือขวาของฉัน ฉันเริ่มสั่น หลับตา คาดหวังว่าเขาจะตีฉันที่ไม่เชื่อฟัง อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ฉันรู้สึกมีเพียงความเหนียวเหนอะของเนื้อชิ้นนั้นในฝ่ามือของฉัน ดาริอุสปล่อยฉันไปหลังจากนั้น
"ฉันฆ่าสัตว์ตัวนี้เพื่อเธอนะ เด็กน้อย อย่าดูถูกฉันแบบนั้น ตอนนี้ กินซะ"
ฉันค่อยๆ ลืมตา ไม่รู้จะพูดอะไร ดาริอุสกำลังมองฉันอยู่ "เธอผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก" เขาพูด "และถ้าเธอต้องการฟื้นตัวอย่างเหมาะสม เธอต้องกิน บาดแผลที่กระดูกไหปลาร้าของเธอเกิดจากเงิน... เธอโชคร้ายที่เลือกคู่แบบนั้น"
"ฉันไม่ได้เลือกเขา" คำพูดหลุดออกจากปากฉันด้วยรสชาติขม ฉันยัดเนื้อชิ้นนั้นเข้าปาก เคี้ยวอย่างรวดเร็วและกลืนลงไป
ดาริอุสดูสับสน "เทพีเลือกให้เธอเหรอ? แต่พระองค์ไม่เคยผิดพลาดในการเลือก..."
"นั่นไม่ทำให้ฉันแปลกใจเลย..." ฉันจ้องมองข้อมือที่ดาริอุสจับไว้ ไม่สนใจเลือดที่เปื้อนผิวของฉัน "ทำไมคุณถึงช่วยฉันถ้าฉันพยายามจะโจมตีคุณ? คุณไม่เห็นหรือว่าฉัน... แตกต่าง?"
ดาริอุสส่งเสียงฮึอีกครั้ง "เธอกำลังพูดถึงอะไร?"
ฉันสูดหายใจลึกและพยายามจับสายตางุนงงของเขา กลัวปฏิกิริยาของเขา เนื่องจากเขาใจดีกับฉันมาก การบอกความจริงที่เขาดูเหมือนไม่สามารถรับรู้ได้ด้วยตัวเองเป็นอย่างน้อยที่ฉันทำได้
"ฉันถูกสาป... ฉันเป็นลูกของไลแคนสองคน เกิดจากการรวมตัวที่ต้องห้าม"
"ฉันรู้ว่าเธอเป็นลูกของไลแคนสองคน พิจารณาจากร่างหมาป่าที่ใหญ่โตของเธอ" ดาริอุสดูสับสนยิ่งขึ้น "แต่เธอไปเอาความคิดที่ว่ามันทำให้เธอถูกสาปมาจากไหนกัน เด็กน้อย?"
"แ-แต่..." รู้สึกเหมือนน้ำหนักของโลกทั้งใบถล่มลงมาบนบ่าของฉัน "แน่นอนว่าฉันถูกสาปสิ... ฉันใช้ชีวิตเป็นคนนอกในอาการีสมาตลอดชีวิตเพราะเรื่องนี้!"
บางอย่างเปลี่ยนไปในสีหน้าของดาริอุส ดวงตาของเขามีประกายดุร้าย "อาการีส?"
"ใช่... ฉันเป็นหมาป่าตัวเมียที่เกิดในอาการีส"
ทันใดนั้น กลิ่นมัสก์ของดาริอุสก็แรงขึ้น ข่มขู่มากขึ้น... เหมือนกลิ่นของอัลฟ่า ไลแคนคนนี้เป็นใครกัน?
"นั่นอธิบายได้หลายอย่าง..." เขาปักมีดเข้าไปในซี่โครงของกวางตายอย่างแรง จากนั้นก็ลุกขึ้นอย่างรวดเร็วและคำรามดังจนเสียงนั้นทำให้ฉันสะดุ้ง "ไอ้อัลริคบ้านั่น!"
"อัลริค? แต่เขา... เขาเป็นราชาไลแคนแห่งอาการีส"
"ใช่ และไอ้คนเลวนั่นเป็นหนี้ฉันมานานแล้ว"
"หนี้เหรอ...? ทำไมราชาถึงเป็นหนี้คุณล่ะ?"
เขาคำรามคำพูดโดยไม่มองฉัน "เพราะฉันคือดาริอุส มอนทาแรค ราชาไลแคนแห่งนอร์เดน และเทพีจันทรานานมาแล้วได้กำหนดไว้ว่าหมาป่าตัวเมียทุกตัวที่เกิดจากไลแคนสองคนควรถูกนำมายังอาณาจักรของฉัน เพราะหนึ่งในพวกเธอจะเป็นลูน่าของฉัน"