บทที่ 2
อลิน่า
ความมืดได้ปกคลุมระหว่างการเดินทางออกนอกกำแพงเมืองอากาเรส ฉันเคยออกจากอาณาจักรเพียงครั้งเดียวในช่วงสั้นๆ ของชีวิต ตอนที่ฉันยังเป็นเด็ก เมื่อฉันอาศัยอยู่กับพ่อแม่ในกระท่อมซ่อนตัวในป่ามืด ซึ่งเป็นพรมแดนระหว่างอากาเรสกับอาณาจักรไลแคนทางเหนือ ฉันจำช่วงเวลานั้นได้ไม่มาก และน่าเสียดายที่ความทรงจำส่วนใหญ่เป็นเรื่องไม่ดี
ฉันควรจะดีใจที่มีโอกาสได้เห็นโลกภายนอกห้องเล็กๆ ที่ฉันอาศัยอยู่ตั้งแต่พ่อแม่เสียชีวิต ได้ไปยังสถานที่ที่ฉันไม่ต้องกังวลกับสายตารังเกียจของพวกไลแคนอีกต่อไป แต่ตั้งแต่ฉันสังเกตเห็นวัตถุสีเงินวาววับที่เอวของจาเร็ด หัวใจฉันก็เต้นรัวด้วยความหวาดหวั่นไม่หยุด
รอยยิ้มที่ฉันมีที่มหาวิหารดับลงเร็วเกินไป และน้ำตาแห่งความสุขก็เหือดแห้ง ตลอดการเดินทาง กลิ่นเหม็นของจาเร็ดทำให้ฉันไม่อาจละเลยการมีอยู่ของเขา แม้ว่าเราจะไม่ได้พูดคุยกันเลยสักคำจนกระทั่งรถม้าหยุดหน้าบ้านใหม่ของเรา
อาคารดูเรียบง่ายและเล็กพอๆ กับที่พักเก่าของฉัน ซึ่งตอนนี้คงถูกรื้อทิ้งไปแล้ว จาเร็ดพาฉันไปที่ประตู ตอนนี้รถม้าจากไปแล้ว เราถูกล้อมรอบด้วยทุ่งโล่งและความมืดของราตรี สถานที่นี้ดูเหมือนอยู่ห่างไกลจากทุกสิ่งและทุกคน
ความรู้สึกแปลกประหลาดยิ่งเพิ่มขึ้นเมื่อกลิ่นอันน่าคลื่นไส้ที่แผ่ออกมาจากจาเร็ดดูเหมือนจะแรงขึ้น ฉันพยายามสงบสติอารมณ์ แต่ทั้งหมดที่ฉันรู้สึกคือความไม่แน่นอน ฉันไม่รู้ว่าอนาคตรออะไรฉันอยู่ในบ้านหลังใหม่นี้ กับสามีคนใหม่ของฉัน
"เธอจะชอบที่นี่" เขาพูดพลางหยิบกุญแจออกจากกระเป๋าและเปิดประตู ฉันภาวนาให้กุญแจเป็นสิ่งสีเงินที่ฉันเห็นก่อนหน้านี้
"ฉันมั่นใจว่าฉันจะชอบค่ะ" ฉันพูด แต่ฉันไม่ได้มั่นใจเท่าไหร่นัก
ประตูเปิดออกและฉันเข้าไปก่อน มันมืดมากจนฉันไม่สามารถมองเห็นเฟอร์นิเจอร์หรือขอบเขตของห้อง แต่ก่อนที่ฉันจะหันไปถามว่าฉันจะหาเทียนได้ที่ไหน ความหนาวเยือกวิ่งตามแผ่นหลังของฉันเมื่อประตูปิดลงอย่างดังสนั่นและเสียงกุญแจบ่งบอกว่าจาเร็ดได้ล็อคบ้านแล้ว
ห้องไม่มีหน้าต่าง ดังนั้นประสาทสัมผัสด้านกลิ่นจึงเป็นเพียงสิ่งเดียวที่นำทางฉันในความมืดนั้น จาเร็ดไม่ได้ขังฉันไว้ที่นี่คนเดียว เขาอยู่กับฉัน ฉันได้กลิ่นเขา
บางสิ่งที่แหลมคมกดลงตรงกลางหลังของฉัน แทรกระหว่างเชือกคอร์เซ็ต ฉันมั่นใจว่ามันคือใบมีด และทำจากเงิน ผิวของฉันรู้สึกแสบซ่า
"เอาล่ะ หมาป่าน้อย" เสียงของจาเร็ดฟังดูทุ้มและไพเราะกว่าเดิม แต่ไม่ใช่ในทางที่ดี "เราแต่งงานกันแล้วใช่ไหม? นี่คือบ้านของเรา และมีแค่เธอกับฉัน ถึงเวลาสำหรับการร่วมหอแล้วล่ะที่รัก และฉันได้รับค่าจ้างงามๆ เพื่อให้เธอได้รับสิ่งที่เธอสมควรได้รับ"
ㅤ
...
ㅤ
เทพีจันทราและราลอส คนรักมนุษย์ของเธอ เป็นตำนานที่รู้จักกันดี เพื่อรักษาไม่ให้เขาแก่ตาย เทพีใช้เลือดสีเงินของเธอทำให้เขาเป็นอมตะ โดยไม่ได้ตั้งใจทำให้เขากลายเป็นสัตว์ร้ายหมาป่าในคืนพระจันทร์เต็มดวง ราลอสทำร้ายผู้คนมากมาย และผู้ที่หนีรอดได้ก็สืบทอดคำสาปของเขา เมื่อตระหนักถึงความหายนะที่เขาก่อ เขาจึงจบชีวิตตัวเองด้วยใบมีดเงิน เพราะมีเพียงเงินเท่านั้นที่สามารถฆ่าเขาได้
เมื่อเวลาผ่านไป เหยื่อของราลอสแต่งงานกับมนุษย์ พวกเขาปรับตัวเข้ากับคำสาปและกำเนิดเป็นไลแคน ซึ่งมีความสมดุลอย่างกลมกลืนระหว่างด้านมนุษย์และหมาป่า เทพีห้ามพวกเขาสืบพันธุ์กันเองเพื่อป้องกันการเกิดของสิ่งมีชีวิตเช่นตัวฉัน นั่นคือเหตุผลที่ไลแคนทุกตัวต้องแต่งงานกับมนุษย์
แต่มนุษย์... พวกเขาเลวร้ายยิ่งกว่าไลแคนเสียอีก
ผิวของฉันเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำและรอยบาดจากมีด — สิ่งน่าสาปแช่งที่ทำจากเงินที่ฉันเห็นในวันพิธีผูกพันธะ ใบหน้าของฉันเจ็บปวดตุบๆ และฉันรู้สึกเจ็บในทุกแขนขา ทุกข้อต่อ และทุกการเคลื่อนไหวดูเหมือนเป็นความท้าทายใหม่ ตาของฉันบวมจากการร้องไห้ไม่หยุด และเสียงของฉันแหบแห้งจากการถูกบังคับให้กรีดร้องขอความช่วยเหลือ แต่ใครจะช่วยฉันได้ล่ะ เมื่อฉันอาศัยอยู่ที่สุดปลายโลก
อา... ใครกันที่จะอยากช่วยฉันในยามนี้ล่ะ
อันดายน์ก็ไม่ได้อยู่ที่นี่แล้วที่จะสงสารฉัน หรือคอยประคองฉันหลังจากที่เธอเจอฉันหมดสติในคืนพระจันทร์เต็มดวง
อย่างที่เจเร็ดบอกฉันเอง เขาได้รับเงินมาเพื่อให้ฉันได้รับสิ่งที่ฉันสมควรได้รับ และดูเหมือนว่าการที่ฉันอยู่ที่นี่ นั่งขดตัวอยู่ตรงมุมห้องกอดเข่าตัวเอง ถูกขังในห้องที่ไม่มีหน้าต่างและได้กินแต่ขนมปังแห้งกับน้ำเปล่า นี่คือสิ่งที่หมาป่าหญิงที่ถูกสาปสมควรได้รับ
(...) ถึงเวลาของการร่วมประเวณีแล้ว
ถ้าเจเร็ดแตะต้องร่างกายฉัน มันก็เป็นเพียงเพื่อทำร้ายและผลักฉันให้ถึงขีดจำกัดของความเจ็บปวด ไม่ใช่เพื่อทำในสิ่งที่ควรจะเกิดขึ้นในคืนวิวาห์
เจเร็ดกรีดและทุบตีฉัน แต่เขาไม่เคยถอดเสื้อผ้าฉันเลย อย่างไรก็ตาม จิตใจฉันวุ่นวายตลอดเวลา ถ้าเขาเบื่อเกมนี้และพยายามบังคับฉันล่ะ? ท้ายที่สุดแล้ว เราสองคนได้เป็นหนึ่งเดียวกันต่อหน้าแม่จันทรา ไม่ว่าการแต่งงานครั้งนี้จะเป็นการจับคู่โดยพระองค์หรือไม่ก็ตาม
ฉันรู้สึกหลงทางและไร้พลัง ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไร
ฉันได้ยินเสียงเคาะที่ประตู และหัวใจฉันเต้นแรง
"หมาน้อย ข้านำอาหารเย็นมาให้เจ้า" เจเร็ดพูดจากอีกฝั่งของประตู "ข้าหวังว่าเจ้าจะหิวจนแทบบ้า ครั้งนี้ข้าทุ่มสุดๆ เลยนะ"
ไอ้คนโกหก
เจเร็ดฉลาด เขารู้ว่าฉันเป็นอะไรและอะไรจะเกิดขึ้นถ้าฉันสูญเสียการควบคุมอารมณ์ แต่ฉันอ่อนแอเหลือเกิน ไม่ว่าเขาจะทำอะไรกับฉัน ก็ไม่เพียงพอที่จะปลุกสัตว์ร้ายที่อาศัยอยู่ในซอกลึกที่สุดของจิตใจฉัน เหมือนกับว่ามันหลับใหล หิวโหยเหมือนกับฉัน
ประตูเปิดออกและเจเร็ดเข้ามาพร้อมกับขนมปังชิ้นหนึ่งและถ้วยน้ำ ฉันเห็นมีดเงินที่ห้อยอยู่ที่เข็มขัดของเขา เห็นได้ชัดเจน เขาเข้ามาใกล้และย่อตัวลงตรงหน้าฉัน ฉันขดตัวและหันหน้าหนี
"นี่ เอาไป" เขาโยนขนมปังลงบนตักฉันและวางถ้วยน้ำไว้บนพื้นข้างๆ ฉัน "อย่าลืมขอบคุณสามีผู้แสนดีของเจ้าล่ะ"
"ขอบคุณค่ะ..." ฉันพูดเสียงอ่อนแรง และฉันเกลียดตัวเองที่พูดแบบนั้น แต่ฉันแค่อยากพยายามหลีกเลี่ยงความทุกข์ทรมานเพิ่มเติม
"เป็นอะไรไป? ไม่กินหรือ?" ในการเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว เขาคว้าคางฉันและบังคับให้ฉันมองเขา "เจ้าโชคดีที่ได้อยู่ที่นี่ ห่างไกลจากพวกไลแคนที่ดูถูกเจ้า และเจ้ายิ่งโชคดีที่มีสามีที่ดีในเมื่อเจ้าไม่มีโอกาสกับใครอื่นอยู่แล้ว"
"ได้โปรด หยุดเถอะ" ฉันรู้สึกว่าน้ำตาเริ่มบดบังการมองเห็นของฉัน "หนูทนไม่ไหวแล้ว"
"โอ้ น่ารักจัง" เขาปล่อยฉันและลุกขึ้นยืน ปัดเสื้อผ้าเพื่อกำจัดเศษขนมปัง "หมาน้อยกำลังร้องไห้ แต่ไม่ต้องกังวลไป ฮันนีมูนของเราจะจบลงในไม่ช้า"
"ฉันอยากออกไปจากที่นี่"
"โอ้ แต่เจ้าจะได้ออกไป" น้ำเสียงเยาะเย้ยของเขาทำให้ฉันกลัว "แต่มีคนที่ต้องการเห็นเจ้าในสภาพที่ดีที่สุดก่อนที่มันจะเกิดขึ้น"
"เธอกำลังพูดถึงอะไร?"
เจเร็ดเพิกเฉยฉันในตอนแรก จากนั้นเขาก็หันหลังและเดินไปที่ประตู เขามาเพียงเพื่อส่งอาหารเย็น... ส่วนเล็กๆ ในตัวฉันรู้สึกโล่งใจ
"มันเป็นความลับ" เขาพูดขณะที่หมุนลูกบิด "หลังจากนั้น เจ้าจะเป็นอิสระ"
อิสระ แน่นอน เขาจะไม่ปล่อยฉันให้เป็นอิสระหรอก
ฉันต้องออกไปจากที่นี่
ในขณะที่ประตูยังเปิดอยู่ และเขาก้าวออกจากห้อง ฉันรู้สึกสิ้นหวังจนคิดที่จะพยายามลุกขึ้นและวิ่งหนี แต่ขาของฉันไม่เชื่อฟัง ฉันอ่อนแอเกินไป และประตูก็ปิดลงก่อนที่ฉันจะขยับมือได้ เสียงกลอนประตูดังกริ๊ก เสียงฝีเท้าบ่งบอกว่าเจเร็ดเดินจากไปแล้ว
ฉันอยู่คนเดียวอีกครั้ง
ฉันต้องออกไปจากที่นี่
ถ้าสถานการณ์ยังเป็นแบบนี้ต่อไป เจเร็ดจะฆ่าฉัน
ฉันต้องออกไปจากที่นี่
ฉันหลับตาแน่น ฉันทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว
ฉันทนไม่ไหว ฉันทนไม่ไหว
ฉันทนไม่ไหวแล้ว
ทันใดนั้น ทุกอย่างกลายเป็นสีแดง — สัตว์ร้ายได้ออกมาแล้ว