บทที่ 1
"คุณกินอะไรมาเหรอ อลิน่า ฉันคิดว่าชุดนี้ตัดตามขนาดของเธอแล้วนะ แต่มันใส่ยากจังเลย ก้นเธอใหญ่เกินไป แล้วนั่นไม่ใช่คำชมนะ"
หมาป่าสาวคนหนึ่งรัดเชือกคอร์เซ็ตแน่นกว่าที่จำเป็นมาก ทำให้ลมเกือบทั้งหมดในปอดของฉันถูกบีบออกไป อีกคนหัวเราะอย่างพอใจ และฉันทำอะไรไม่ได้เลยที่จะปกป้องตัวเอง
ความรู้สึกโกรธและเศร้าก่อตัวขึ้นข้างใน ฉันรู้สึกอยากตีพวกเธอ แต่ฉันรู้ว่าไม่ควรปล่อยให้ความรู้สึกพวกนี้ครอบงำจิตสำนึก สองคนนี้อยู่ที่นี่เพื่อช่วยฉันเตรียมตัวสำหรับพิธีผูกพันธะ เห็นได้ชัดว่าพวกเธอไม่ชอบงานนี้ จากจมูกที่ย่นและเสียงคำรามต่ำๆ ที่ส่งมาทางฉัน
พวกเธอเป็นไลแคนแท้และเชื่อว่าคนอย่างฉันไม่สมควรได้รับพรของการแต่งงานที่ดี ยิ่งไปกว่านั้นเพราะของฉันเกิดขึ้นก่อนของพวกเธอ ซึ่งมีอายุที่เหมาะสมที่จะได้รับพิธีผูกพันธะเช่นกัน
ภายใต้พระประสงค์ของเทพีจันทรา ไลแคนทุกคนจะบรรลุนิติภาวะเมื่ออายุยี่สิบปี ซึ่งเป็นเวลาที่ต้องจัดพิธีผูกพันธะในวันเกิดของพวกเขา แต่ฉันได้รับพิธีตอนอายุยี่สิบสาม...
และวันนี้ก็ไม่ใช่วันเกิดของฉันด้วยซ้ำ
ไลแคนแท้สามารถเปลี่ยนร่างได้ตามต้องการ โดยไม่เจ็บปวดระหว่างกระบวนการ... แต่ฉัน... ที่จริงฉันเป็นผลผลิตของการรวมตัวต้องห้าม และแม้แต่พ่อแม่ของฉันก็ถูกฆ่าเพราะเรื่องนี้ ฉันโชคดีที่ยังมีชีวิตอยู่
ฉันเป็นเพียงหมาป่าสาวที่ถูกสาปที่เปลี่ยนเป็นหมาป่าตัวใหญ่ได้เท่านั้น และนี่เกิดขึ้นได้ภายใต้เงื่อนไขเฉพาะ: ระหว่างพระจันทร์เต็มดวงหรือเมื่อฉันสูญเสียการควบคุมอารมณ์
ไม่มีทางเลือกในเรื่องนี้ เมื่อการเปลี่ยนแปลงถูกกระตุ้น รู้สึกเหมือนมีสัตว์ร้ายภายในเข้าครอบงำ บังคับให้ฉันทนกับการแปลงร่างที่ทรมาน ผิวหนังของฉันเหมือนถูกฉีกจากข้างใน กระดูกแตกออก จัดเรียงตัวใหม่และยืดออกเพื่อสร้างข้อต่อใหม่ ความเจ็บปวดรุนแรงมาก และสุดท้ายก็ลากฉันเข้าสู่ความไม่รู้สึกตัว ทิ้งฉันไว้ในสภาพที่ไม่สามารถแยกแยะระหว่างเพื่อนและศัตรูได้อีกต่อไป
เนื่องจากฉันไม่มีเพื่อน ฉันควรจะสงบเกี่ยวกับส่วนสุดท้ายนั้น แต่การอยู่คนเดียวเพราะปีศาจภายในก็เจ็บปวดพอๆ กับการถูกบังคับให้เปลี่ยนร่าง
"ฉันสงสารคู่ชีวิตของเธอจัง เขาจะต้องแตะผิวน่าเกลียดนั่นตอนถอดชุดของเธอ ฉันหมายถึง... ถ้าเขาอยากถอดมันนะ"
ฉันบอกตัวเองให้ใจเย็น
การเงียบไว้มักเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดในที่สุด เพราะผลลัพธ์อาจแย่พอๆ กับการที่พระจันทร์เต็มดวงตัดสินใจปรากฏบนท้องฟ้าตอนนี้ ก่อนพลบค่ำ เสมอ มีเพียงสองความเป็นไปได้: ไม่ก็ฉันได้รับรอยแผลเป็นเพิ่ม หรือไม่ก็มีคนเสียหัว
และฉันไม่อยากเพิ่มการตายโดยอุบัติเหตุอีกครั้งในประวัติของฉัน
...
ตามประเพณี คนที่แต่งตัวให้ฉันควรอยู่ข้างฉันตอนนี้ ถือชายกระโปรงของฉันในขณะที่เหล่าไลแคนของอาณาจักรกระจายตัวตามทางเดิน พร้อมครอบครัวของพวกเขา เพื่อชมการเดินของฉันและจากนั้นก็ติดตามฉันไปยังมหาวิหาร สร้างขบวนแห่อันยิ่งใหญ่
อย่างไรก็ตาม ฉันอยู่คนเดียวโดยสิ้นเชิง
ขณะที่ก้าวเดินไปตามถนนสายหลักของอาณาจักรด้วยก้าวที่มั่นคง ฉันพยายามไม่สนใจสายตาที่ต้องสงสัยที่ได้รับจากไลแคนไม่กี่คนที่กล้าดูฉันจากหน้าต่างบ้านและร้านค้าของพวกเขา ปิดประตูกระแทกเมื่อฉันเดินผ่าน
ฉันรู้สึกเหมือนมีหลุมในอกของฉัน เจ็บปวดลึกๆ ที่ถูกปฏิเสธเพราะบางสิ่งที่ฉันควบคุมไม่ได้
"เดินหน้าต่อไป อลิน่า" ฉันบอกตัวเอง
เมื่อฉันเห็นยอดแหลมอันน่าเกรงขามของมหาวิหารสูงตระหง่านอยู่ตรงหน้า ฉันนึกถึงความกลัวที่ฉันรู้สึกเมื่ออันไดน์ นางพยากรณ์แห่งจันทราเอง มาบอกฉันว่าเทพีได้เลือกคู่ชีวิตของฉันแล้ว และนี่ไม่ใช่ความกลัวที่ฉันรู้สึกเพื่อตัวเอง แต่เพื่อชายที่ถูกเลือกให้แต่งงานกับฉัน — ชายที่ฉันยังไม่มีโอกาสได้พบ
หลังจากขึ้นบันไดหนึ่งชุด ฉันเผชิญหน้ากับประตูมหาวิหารที่เปิดอ้าเหมือนปากที่อ้ากว้างพร้อมจะกลืนฉันทั้งตัว ฉันหยุดที่ทางเข้าและเห็นอันไดน์อยู่ข้างใน ที่เท้าของรูปปั้นเทพี
นางพยากรณ์แห่งพระมารดาจันทรายืนสูงและผอมบาง ผมสีน้ำตาลของเธอรวบเป็นมวยอย่างสง่างาม ดวงตาสีฟ้าไซแอนของเธอเปล่งประกาย แผ่รัศมีความศักดิ์สิทธิ์ราวกับเทพีได้ถูกถักทอลงในเนื้อหนัง
มองไปรอบๆ ฉันตระหนักว่ากษัตริย์ไลแคนอุลริคและครอบครัวของเขาไม่ได้มา ตามที่พวกเขาควรจะมา ไม่ว่าจะเป็นเขาหรือใครก็ตาม ไม่มีใครมาถึง — แม้แต่คู่ชีวิตของฉัน มีเพียงฉัน อันไดน์ และรูปปั้นของพระมารดาจันทรา
โดยไม่มีอะไรจะเสีย ฉันเข้าไปในมหาวิหารและกลั้นหายใจ
กระจกสีในมหาวิหารแสดงภาพความรักอันเศร้าสลดระหว่างเทพีจันทราและราลอส คนรักมนุษย์ของเธอ แต่ฉันพบว่าความคิดของฉันถูกดึงดูดไปหามันอย่างไม่อาจต้านทาน
ฉันเดินผ่านม้านั่งนับสิบที่หันหน้าไปทางแท่นบูชาที่ด้านหลังของห้องโถง ที่ซึ่งรูปปั้นของมูริสยื่นมือไปหาผู้ที่อยู่แทบเท้าของเธอ อันไดน์ทำเช่นเดียวกันด้วยมือขวาของเธอ ขยับนิ้วเพื่อเชิญฉันให้เดินต่อไป
เมื่อฉันมาถึงแท่นบูชา อันไดน์มองฉันด้วยสีหน้าอ่อนโยนและเย่อหยิ่งพอๆ กัน ซึ่งเป็นลักษณะของหมาป่าสาวที่เกิดมาเพื่อรับใช้เทพีโดยตรง "พระมารดาจันทราขอคำปฏิญาณของเจ้า อลิน่า คาลาซ"
เมื่อวานนี้ ฉันได้รับแจ้งเกี่ยวกับหมาป่าสาวสองคนที่จะมาช่วยเรื่องชุดและวิธีกล่าวคำปฏิญาณต่อเทพีจันทราให้สมบูรณ์แบบ ความสมบูรณ์แบบเป็นสิ่งสำคัญ ไม่มีคำใดที่จะผิดพลาดได้
ฉันยกชายกระโปรงและคุกเข่าลงต่อหน้าเทพี ด้วยดวงตาที่ปิดสนิท วางหน้าผากลงบนพื้น ฉันเริ่มกล่าวคำปฏิญาณ
"มารดาแห่งจันทรา ข้าขอพรจากท่านสำหรับการรวมเป็นหนึ่งอันศักดิ์สิทธิ์นี้ ข้า อลินา คาลาซ จะรับคู่ชีวิตของข้า และเราจะเดินทางในเส้นทางนี้ด้วยกัน" เสียงของฉันก้องไปทั่วห้องโถง
ฉันได้ยินเสียงถอนหายใจด้วยความพึงพอใจจากอันดีน "เทพีทรงยินดี"
ฉันสงสัยว่าเทพีจะพบความยินดีได้อย่างไรหลังจากได้ยินคำพูดว่างเปล่าเช่นของฉัน แต่ฉันเลือกที่จะเงียบ
เท้าเปล่าของอันดีนเดินผ่านฉันไป เธอหยุดเดิน แต่ฉันไม่กล้ายกศีรษะขึ้นจนกว่าเธอจะบอกว่าฉันทำได้
ฉันอยู่ในท่านั้นหลายนาที รอคอยบางสิ่งที่ฉันไม่แน่ใจว่าจะเกิดขึ้นจริงหรือไม่ ฉันควรจะสวดอ้อนวอนต่อเทพีและขอให้มีชีวิตสมรสที่ดี แต่จิตใจของฉันว่างเปล่าเหมือนมหาวิหารนี้
อย่างไม่คาดคิด อันดีนพูดว่า "เขามาแล้ว" มือของเธอแตะหลังฉันเบาๆ "ผู้ที่ถูกเลือกโดยมารดาแห่งจันทรา สามีในอนาคตของเจ้า"
หัวใจของฉันเริ่มเต้นเร็ว อีกนิดเดียวอวัยวะที่กำลังสูบฉีดนี้จะกระโดดออกมาจากปากฉัน
เขามาจริงๆ
ส่วนหนึ่งของฉันเชื่อว่าในนาทีสุดท้าย อันดีนจะบอกว่าแม้แต่คนที่ฉันควรจะแต่งงานด้วยก็ไม่มา และจริงๆ แล้วฉันก็อยากให้เป็นแบบนั้น ตราบใดที่เขาไม่ได้รับผลร้ายใดๆ แต่คู่ของฉันอยู่ที่นี่ และตอนนี้ฉันเห็นเปลวไฟแห่งความหวังริบหรี่
ฉันอยากเห็นเขา แต่ในขณะเดียวกัน ฉันก็ไม่อยากทำลายทุกอย่างด้วยการดูประหม่าเกินไป
ถ้าเทพีจันทราเองเลือกเขาให้ฉัน... นั่นหมายความว่าเขาสามารถรักฉันได้ไหม?
จริงจังหน่อย อลินา เขารู้ว่าเธอเป็นความผิดปกติที่ควบคุมไม่ได้และความเสี่ยงที่เขาถูกบังคับให้รับโดยการถูกเลือกให้แต่งงานกับเธอ
มันชัดเจนเกินไปแล้วว่าเขาเกลียดฉัน ว่าเขาไม่ต้องการอยู่ที่นี่แน่นอน
"ลุกขึ้นเถอะ อลินา ไปพบคู่หมั้นของเจ้า" อันดีนแตะหลังฉันอีกครั้ง และฉันก็ทำตามทันที
เมื่อฉันเงยหน้าและหมุนตัว ฉันเห็นคู่ของฉัน... คนเดียวแน่นอน ไม่มีพ่อหรือแม่คนไหนอยากดูลูกชายของพวกเขาถูกบังคับให้แต่งงานกับปีศาจ
แต่เขากำลังเดินอย่างรวดเร็วมาหาเรา — มาหาฉัน เขาสวมเสื้อผ้าสีขาวและแดง ตรงกับชุดของฉัน ฉันอนุมานว่านี่คือสีประเพณีของการแต่งงานในอากาเรส
ฉันพยายามพูดอะไรบางอย่าง แต่ไม่มีอะไรออกมาจากปากฉัน เสียงของฉันดูเหมือนจะตายอยู่ที่ลำคอ
เมื่อเขามาถึงแท่นบูชา อันดีนยิ้มให้เขา
"ที่รัก นี่คือจาเร็ด ดูเคน ครอบครัวของเขาต่ำต้อยแต่ซื่อสัตย์ พวกเขาดำรงชีพด้วยการเกษตรและปศุสัตว์ พ่อแม่ของเขาได้มอบบ้านในชนบทให้พวกเจ้าทั้งสอง"
"นั่น... สมบูรณ์แบบ" ทั้งหมดที่ฉันพูดได้
จากนั้น ทำให้ฉันประหลาดใจ เขาจับมือขวาของฉันและเริ่มกล่าวคำปฏิญาณของเขาโดยที่อันดีนไม่ต้องขอให้เขาทำ
"ข้า จาเร็ด ดูเคน สัญญาว่าจะให้เกียรติและเคารพคู่ของข้า" เขายิ้ม "และด้วยกัน โอ้ มารดาแห่งจันทรา เราจะสร้างอนาคตแห่งความรักและความกลมเกลียว"
ลมหายใจของฉันถูกดึงออกจากปอด มีบางอย่างแปลกเกี่ยวกับเขา โดยเฉพาะในกลิ่นของเขา... เขามีกลิ่นแรงมาก แต่อันดีนดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็น
ฉันไม่รู้ว่าจะตอบสนองอย่างไร — หรือควรตอบสนองไหม ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วเกินไป แต่ในสถานการณ์ของฉัน ฉันไม่สามารถบ่นเรื่องอะไรได้
"ฉันเห็นว่าเธอพูดไม่ออก" จาเร็ดพูดขณะบีบนิ้วของฉันด้วยมือที่หยาบกร้านของเขา "นั่นเป็นสัญญาณที่ดี ฉันตื่นเต้นมากเมื่อรู้ว่ามารดาแห่งจันทราเลือกฉันให้เป็นคู่ของเธอ อลินา"
"ตื่นเต้น?" ฉันถามอย่างงุนงง
"ใช่ เป็นความจริง..." อันดีนจับมือที่เชื่อมกันของเรา "ฉันขอให้การรวมเป็นหนึ่งนี้ได้รับพร และอย่าให้พิธีอันโดดเดี่ยวนี้ทำให้เธอเศร้า อลินา นี่คือคนเดียวที่ควรสำคัญสำหรับเธอตั้งแต่นี้เป็นต้นไป"
ฉันมองจาเร็ดอีกครั้ง สงสัยว่าใครจะมีความสุขที่มีภาระผูกพันที่จะแต่งงานกับฉัน แต่นางพยากรณ์คงไม่โกหกที่เท้าของเทพีจันทรา ถ้าเธอบอกว่าจาเร็ดมีความสุข แสดงว่าเป็นความจริง และมารดาแห่งจันทราได้พบคนที่สามารถรักฉันจริงๆ
ฉันพยายามยึดมั่นในความคิดนั้น
"ถ้าทั้งสองฝ่ายเห็นพ้อง ฉันก็จะรวมพวกเจ้าด้วยสายใยที่ไม่มีวันขาด" อันดีนกล่าว "และสิ่งที่มารดาแห่งจันทราได้รวมไว้ มีเพียงพระนางเท่านั้นที่จะแยกได้"
"ขอให้เป็นเช่นนั้น" จาเร็ดกล่าว
เขาและอันดีนมองฉัน รอคำตอบของฉัน
ในที่สุดฉันก็ยิ้มได้อย่างจริงใจ รอยยิ้มแรกในรอบหลายปี
กลิ่นเหม็นของจาเร็ดดูเหมือนจะหายไป
"ขอให้เป็นเช่นนั้น" ฉันพูดซ้ำ
อันดีน ยังคงจับมือของเรา กล่าวคำอีกไม่กี่คำกับเราทั้งสอง จากนั้นก็สวดอ้อนวอนต่อเทพีจันทรา และในที่สุด เธอก็นำเราไปที่ทางออกของมหาวิหาร ไปยังรถม้าที่ดูเรียบง่ายซึ่งถูกลากโดยม้าสองตัว รออยู่ข้างนอก นี่น่าจะเป็นคันที่พาจาเร็ดมาที่อากาเรส
จาเร็ดช่วยฉันขึ้นไปก่อนแล้วนั่งลงข้างฉัน
เมื่อเขาปิดประตูรถม้าและฉันมองหน้าเขา ฉันตระหนักว่าเขาหยุดยิ้มแล้ว
จาเร็ดยืดตัวเล็กน้อยและดึงผ้าม่านของหน้าต่างรถ ทำให้แสงสุดท้ายของวันจากพิธีผูกพันของฉันส่องบางสิ่งที่เอวของเขา
มันเป็นของสีเงิน
ฉันรู้สึกถึงความหนาวสะท้านวิ่งขึ้นตามแนวกระดูกสันหลังของฉัน
จาเร็ดมองฉันด้วยสายตาเย็นชาแปลกๆ พูดว่า "กลับบ้านกันเถอะ ที่รัก"