บทที่ 2
ซาบรินาเดินลงมาตามทางรถเข้าบ้านที่ยาวและขอให้ยามเปิดประตูให้เธออย่างสุภาพ
เขาเกาหัวด้วยความงุนงง ชายร่างเตี้ย อายุราวๆ ต้นห้าสิบ ผมหงอก "คุณจะเดินเหรอครับ คุณนายอัลเดน"
เธอเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ นั่นเป็นครั้งแรกที่มีคนเรียกเธอแบบนั้น "ค่ะ..."
"โอเค... ก็ได้ครับ..." เขากดปุ่มเปิดประตูทองคำให้กว้างขึ้น
"ขอบคุณค่ะ"
เธอเดินไปสักพักก่อนจะเห็นประตูรั้วบ้านอีกหลัง ตอนนั้นเธอยังเดินได้อย่างคล่องแคล่ว เพลิดเพลินกับสัมผัสของสายลมและความร้อนของแสงแดดบนผิว
เธอเดินต่อไปจนถึงถนนท้องถิ่นที่อยู่ข้างทางหลวง ตอนนี้ขาของเธอเริ่มอ่อนแรง การขาดการออกกำลังกายส่งผลต่อความอึดของเธอจริงๆ และเธอมองเห็นแต่ถนนเท่านั้น เธอแทบจะหันกลับแล้ว แต่จู่ๆ เหมือนภาพลวงตาในทะเลทราย อาคารอิฐทาสีฟ้าอ่อนและเหลืองก็ปรากฏขึ้น
TONY'S ANIMAL SHELTER "เย้! เธออยากจะเต้นดีใจถ้ามีแรงพอ
มันเป็นจุดหมายที่สมบูรณ์แบบสำหรับเธอ เธอรักสัตว์
เมื่อเข้าไปในร้าน เธอสังเกตเห็นความรกรุงรังไปทั่ว ทั้งข้างนอกและข้างใน หมาเห่าอยู่ด้านหลัง หนังสือพิมพ์และอาหารสุนัขกระจายอยู่บนสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นเคาน์เตอร์ด้านหน้า
เธอพบกระดิ่งรูปสุนัขตัวเล็กใส่ห่วงฮูลาฮูปอยู่ใต้แผ่นหนังสือพิมพ์ หลังจากกดกริ่งสองสามครั้ง ผู้หญิงคนหนึ่งก็ออกมาจากด้านหลัง เธอตัวใหญ่ ผมสีส้มยาวรุงรังรวบหางม้าต่ำ สวมชุดยีนส์และเสื้อยืดสีดำ
"มีอะไรให้ช่วยไหมคะ?" เสียงของเธอทุ้มกว่าผู้หญิงทั่วไป
"อืม... คือว่า... ฉันสงสัยว่าคุณต้องการอาสาสมัครไหม"
ใบหน้าของเธอเปลี่ยนไปเหมือนกับว่าเธอตกใจและดีใจในเวลาเดียวกัน ดวงตาเบิกกว้างและมือดึงออกจากกระเป๋า
"ใช่แน่นอน! คุณว่างตอนนี้เลยไหม?"
"ฉันอยากเริ่มตอนนี้เลยค่ะ"
"งั้นตามมาสิ... ฉันชื่อโทนี่ เป็นเจ้าของที่นี่" เธอแนะนำตัวขณะพาซาบรินาไปห้องหลัง "คุณไม่ได้มาจากแถวนี้ใช่ไหม?"
"ไม่ค่อยใช่ค่ะ" ซาบรินามองสัตว์ที่อยู่ในกรงเรียงติดผนัง
เมืองเบรนต์วู้ดเป็นที่สำหรับชนชั้นสูงสุด มีแต่คนรวยจริงๆ ที่อาศัยอยู่แถวนี้ อาคารนี้ดูเหมือนถูกหยิบมาจากที่อื่นและวางลงตรงนี้
"ฉันชื่อซาบรินา" เธอแนะนำตัวแต่ความสนใจของเธออยู่ที่ลูกสุนัขพุดเดิ้ล
"นั่นหมาราคา 2,000 ดอลลาร์นะ เจ้าของไม่เคยมาตามหามันเลย พวกคนรวย" โทนี่ส่ายหัว
ซาบรินาใช้เวลาช่วงบ่ายที่เหลือจับสัตว์ให้นิ่งเพื่อตัดเล็บ เธอช่วยให้อาหาร ทำความสะอาด และเมื่อมืดเธอก็กลับบ้าน ขาของเธอปวด เธอเดินกะเผลกไปที่ห้องและล้มตัวลงนอนหลับทันที
เช้าวันรุ่งขึ้น เธอตื่นขึ้นมาพร้อมกับวันดาที่กำลังเคาะประตู "คุณผู้หญิงคะ ดิฉันถูกส่งมาปลุกคุณให้มาทานอาหารเช้า คุณนายวิเวียนอยากให้คุณไปร่วมโต๊ะด้วยค่ะ"
เธอค่อยๆ ลืมตาและสางนิ้วผ่านเส้นผม เมื่อเธอลุกขึ้นนั่ง เธอรู้สึกถึงความเจ็บปวดในกล้ามเนื้อขาทันที "ฉันจะลงไปในอีกสักครู่นะคะ ขอบคุณค่ะ วันดา"
เธอเดินกะเผลกไปที่ห้องน้ำเพื่ออาบน้ำร้อนเร็วๆ เธอสัญญากับโทนี่ว่าจะช่วยอาบน้ำให้สุนัขทั้งหมดวันนี้และไม่อยากไปสาย เธอสวมกางเกงยีนส์รัดรูปและเสื้อคอตตอนนุ่มสีเขียว หวีผมเปียกและมุ่งหน้าไปยังห้องอาหาร
ขณะที่เธอกินอาหาร วิเวียนมาร่วมโต๊ะพร้อมกับถ้วยชา
"อย่างที่คุณรู้ คลาริสซ่าไม่รู้ว่าการแต่งงานของคุณกับเนธานไม่ใช่ของจริง ฉันอยากให้เป็นแบบนั้นต่อไป"
ซาบรินาเคี้ยวขนมปังปิ้งและพยักหน้าเห็นด้วย
"อย่าทำตัวสบายในห้องของเขาด้วย จำไว้ว่า ลูกชายของฉันนอนข้างๆ คุณเพราะถูกบังคับ ไม่ใช่เพราะเลือกเอง" วิเวียนเป่าขอบถ้วย
"คุณกลัวว่าเขาอาจจะชอบฉันเหรอ?" เธอเห็นตาของแม่สามีเบิกกว้าง เธอแทงใจดำเข้าให้ วิเวียนรู้สึกหนักใจกับการที่เนธานต้องแต่งงานกับเธอมากกว่าใคร และมันทำให้เธอสงสัยมากขึ้นว่าพวกเขากำลังซ่อนอะไรกัน
"ทั้งฉันและคุณไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นหรอก"
มันควรจะทำให้ซาบรินาเจ็บนิดหน่อย แต่เธอไม่รู้สึกอะไร เธอชินกับทัศนคติและพฤติกรรมที่แย่ๆ ของพวกเขา เธอไม่เคยยอมให้ใครมาเหยียบย่ำเธอ และเธอไม่มีเจตนาจะยอมเด็ดขาด เธอปล่อยให้วิเวียนดื่มชาต่อคนเดียว
เมื่อมาถึงที่พักพิงสัตว์ โทนี่กำลังคุยกับชายสูงอายุที่มีคลิปบอร์ดในมือ จากสีหน้าของเธอ ดูเหมือนไม่ใช่เรื่องดี เธอเข้าไปใกล้ขึ้นและได้ยินชายคนนั้นพูดว่าเขาจะต้องปิดที่นี่
โชคของเธอที่พบบางสิ่งที่เธอชอบทำแล้วมันกำลังจะปิดตัวลง
เมื่อพวกเขาคุยกันเสร็จ โทนี่ก็ติดกระดาษแผ่นหนึ่งที่ประตูและล็อกมัน
"มีอะไรที่เราทำได้บ้างไหม?" ซาบรินาถาม
"เราต้องปิดจนกว่าฉันจะปรับปรุงที่นี่ให้ได้มาตรฐาน" โทนี่ยื่นรายการปัญหาที่ผู้ตรวจพบให้
มีงานที่ต้องทำอย่างน้อยหนึ่งเดือน "เรามีเวลาแค่ไหน?"
"สิบสี่วัน"
"ได้ เรามาทำกัน... ฉันจะช่วยคุณ" เธอพบว่ามันง่ายมากที่จะตกลงใช้ชีวิตกับสิ่งนี้
โทนี่นั่งที่โต๊ะและก้มหน้าลง
"นี่เป็นที่พักพิงสัตว์แห่งเดียวในรัศมี 50 ไมล์ ใครจะรับสัตว์พวกนี้ไปถ้าเราไม่เปิด" เธอก้มหน้าด้วยความพ่ายแพ้
"เราแค่ต้องทำงานหนักเพื่อให้เสร็จเร็วขึ้น" ซาบรินาพยายามปลุกจิตวิญญาณที่ท้อแท้ของโทนี่
โชคดีที่ดูเหมือนจะได้ผล
โทนี่เงยหน้ามองเธอแล้วยิ้ม "ฉันไม่รู้จะทำยังไงถ้าไม่มีเธอนะ"
ก่อนอื่นพวกเขาพาสัตว์ทั้งหมดไปไว้ที่สนามหลังบ้านใหญ่ แล้วเริ่มทำความสะอาด โทนี่เริ่มล้างกรงแต่ละใบ ส่วนซาบรีน่าให้อาหารและอาบน้ำให้สัตว์ ใช้เวลานานกว่าที่คาดไว้หลายชั่วโมง
ขณะจัดเรียงกรงและทำความสะอาดพื้น ค่ำคืนก็มาเยือน ที่พักพิงดูดีมากจนเธอไม่อยากจากไป เธออยากทำให้คืบหน้ามากกว่านี้ แต่ขาของเธอเริ่มปวดแล้ว เธอจึงตัดสินใจจัดระเบียบของรกบนโต๊ะของโทนี่ อย่างน้อยเธอก็ได้นั่ง
โทนี่หลับไปแล้วบนพื้น มีสัตว์หลายตัวนอนล้อมรอบ
ท่ามกลางเสียงกรนดังที่ดังอยู่ในหู เธอค้นดูกระดาษ ใบเรียกเก็บเงินเก่าๆ หนังสือพิมพ์ และถุงมันฝรั่งเปล่า ขณะที่เธอกำลังแยกเอกสารเป็นกอง เธอพบซองจดหมายซองหนึ่ง อัลเดน เอนเตอร์ไพรเซส เธอลังเลแต่ตัดสินใจเปิดมัน บางทีอาจมีบางอย่างที่เธอควรรู้
พวกเขากำลังเสนอเงินจำนวนมากเพื่อซื้อที่พักพิงสัตว์ ที่ดินมีเนื้อที่แค่ไม่ถึงเอเคอร์ ทำไมพวกเขาถึงต้องการมันล่ะ เธอสงสัย
ทันใดนั้นเธอก็รู้ตัวว่าไม่ได้ยินเสียงกรนอีกแล้ว เธอค่อยๆ หันหน้าไปโดยหวังว่าจะไม่เจอโทนี่กำลังมองเธออยู่ เธอเอามือปิดปากเพื่อกลั้นเสียงหัวเราะดัง
แมวตัวหนึ่งกำลังนอนบนใบหน้าของโทนี่เพื่อปิดเสียง
หลังจากผ่านไปอีกสองชั่วโมง เธอก็เสร็จในที่สุด เธอห่มผ้าให้โทนี่และเผชิญกับอากาศเย็นยามค่ำคืน มันดึกมากแล้ว เลยเที่ยงคืนไปแล้ว เธอตัดสินใจว่าถ้าเห็นแท็กซี่ เธอจะโบกเรียก แต่เธอไม่เห็นแท็กซี่เลยสักคัน
เมื่อเธอมาถึงคฤหาสน์ ประตูรั้วถูกล็อกและยามก็หายไป ขาของเธอกำลังจะทรุด ขอบแปลงดอกไม้ข้างประตูรั้วคงต้องเป็นเตียงของเธอคืนนี้แล้ว
ไม่มีแรง ไม่มีประโยชน์ เธอผล็อยหลับไปโดยมีความคิดนั้นเป็นความคิดสุดท้าย
~~~~~~~~~~
"ผมพบเธออยู่แบบนี้ครับ ท่าน" ยามประกาศ
ซาบรีน่าถูตาเพื่อให้สายตาที่พร่ามัวหายไป
"คุณมาทำอะไรตรงนี้ ซาบรีน่า" เนธานพูดผ่านไรฟัน
เธอลุกขึ้นนั่งและจัดผมที่ยุ่งเหยิง
"คุณมาทำอะไรตรงนี้" เขาพูดเสียงดังขึ้นครั้งนี้ เรียกร้องคำตอบ เขาสวมชุดสูทสีดำคู่กับเสื้อเชิ้ตสีขาว คิ้วของเขาขมวดและกอดอกอยู่
"เมื่อคืนฉันกลับมาดึก แล้วยามก็ไม่อยู่ ฉันเลยหลับไปน่ะ"
เนธานไล่ยามของเขาด้วยการพยักหน้า และจ้องมองเธออย่างสงสัย "คุณไปไหนมาเมื่อคืน"
เธอหาว "ฉันไปช่วยงานที่ศูนย์พักพิงสัตว์จรจัดน่ะ"
"ลุกขึ้น" เขาสั่งเสียงเข้ม "คุณคาดหวังให้ผมเชื่อเรื่องนั้นเหรอ ศูนย์พักพิงสัตว์ไม่ปิดในเวลาที่เหมาะสมหรือไง"
เธอยังคงนั่งอยู่เพราะขาเธอปวด
"ใช่ แต่ว่า"
"ลุกขึ้น!" เขาตะโกนครั้งนี้
เสียงตะโกนของเขาทำให้เธอตกใจ ทำให้เธอตื่นตระหนกและลุกขึ้นยืนทันที เข่าของเธอทรุดลงทันที กล้ามเนื้อขาทั้งหมดของเธอเป็นตะคริวและปวดร้าว เธอสูดหายใจเฮือกและพยายามพยุงตัวเอง
"เฮ้ย" เขาคว้าตัวเธอและอุ้มเธอขึ้นมาในอ้อมแขนอย่างไม่ลำบากเลย
"คุณเป็นอะไรไป" เขาถามขณะที่อุ้มเธอเข้าไปในรถหรูสีดำของเขา เธอไม่ทันสังเกตด้วยซ้ำว่าเขาขับรถมาจอดหน้าประตูรั้ว
ก่อนที่เธอจะตอบเขาได้ เขาก็ปิดประตู จากนั้นเขาก็ขึ้นไปนั่งที่ที่นั่งคนขับและขับรถขึ้นไปตามทางเข้าด้านหน้าคฤหาสน์
"ตอบผม" เขาตวาด "คุณรู้ไหมว่ามันดูเป็นยังไง" เขาชำเลืองมองเธอรอคำตอบ
"อะไรคะ" เธอพึมพำเบาๆ
"ที่ผมไม่รู้ว่าภรรยาผมหายไปทั้งคืน"
"ขอโทษค่ะ" เป็นทั้งหมดที่เธอพูดออกมาได้ เธอเหนื่อยเกินไป
"มีระบบอินเตอร์คอมอยู่ข้างประตูรั้ว คราวหน้าใช้มันด้วย" ทั้งร่างของเขาดูเกร็งราวกับกำลังกลั้นไม่รัดคอเธอ เขาจอดรถ กระโดดออกมาและเดินไปที่ด้านของเธอ เธอไม่สนว่าขาจะปวด เธอต้องการเดินเข้าไปเอง เธอเปิดประตูและก้าวออกไปหนึ่งก้าว "ฉันไม่เป็นไร ขอบคุณค่ะ" เธอยืนจับประตู ใบหน้าของเธอแสดงความเจ็บปวดที่เธอรู้สึก
เนธานคำราม เขาอุ้มเธออีกครั้ง คราวนี้อุ้มเธอผ่านคฤหาสน์ เขาเดินผ่านแม่และพ่อของเขาที่กำลังกินอาหารเช้า ซาบรีน่ามองไปเห็นวิเวียนสำลักเกรปฟรุตและเดสมอนด์จดจ่ออยู่กับโทรศัพท์ของเขา
เธอถูกวางลงบนเตียงและมองเขาปิดประตูและหันมาทางเธอ
"พูดมา ขาคุณเป็นอะไร ผมต้องเรียกรถพยาบาลให้คุณไหม" น้ำเสียงของเขาบอกเธอว่าเขาคิดว่าเธอทำเป็นเรื่องใหญ่
"ฉันเดินมากกว่าปกติ กล้ามเนื้อฉันปวดนิดหน่อย แค่นั้นเองค่ะ..."
"ผมไม่รู้ว่าทำไมคุณถึงต้องเดินไปไหน ผมมีคนขับรถสามคนรอให้เรียกใช้" เขาไม่เคยสบถหรือตะโกนใส่เธอมาก่อน... จนกระทั่งวันนี้ เธอคงทำให้เขาสงสัยจริงๆ ที่ถูกพบนอนหลับอยู่หน้าประตูรั้ว เธอตื่นตระหนกหวังว่าเขาจะไม่ห้ามเธอกลับไปที่ศูนย์พักพิง พ่อของเธอบอกให้เธอเชื่อฟัง
"อย่าให้พวกเขามีเหตุผลที่จะปฏิบัติไม่ดีกับหนู" เขาพูด "อย่าให้พวกเขาสงสัยว่าหนูมีชู้" เขาไม่เคยตอบคำถามที่เธอรบเร้าถาม เขาบอกว่าเธอจะรู้เมื่อถึงเวลา
เนธานเอานิ้วสางผมเดินไปมาในห้องของเธอ "ผมอยากให้คุณใช้รถจากนี้ไป" เขาจ้องเธอครู่หนึ่งและจากไปเมื่อเธอพยักหน้าตกลง