บทที่ 1
ซาบรินาสะดุ้งเมื่อแม่สามีของเธอบุกเข้ามาในห้องนอนอย่างกะทันหัน เธอกำลังนั่งอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง หวีผมสีน้ำตาลอมแดงยาวของเธออยู่ตอนที่วิเวียนเดินเข้ามาโดยไม่มีแม้แต่จะเคาะประตู มันน่าตกใจจริงๆ ไม่เคยมีใครเข้ามาในห้องของเธอ แทบจะไม่มีใครพูดกับเธอ หรือแม้แต่จะสนใจเธอ พวกเขาแทบไม่มองมาทางเธอด้วยซ้ำ แต่นี่ แม่สามีของเธอกลับทำเหมือนว่ามันเป็นสิทธิ์ของเธอที่จะบุกเข้ามา
เธอยังคงสวมชุดนอนสีดำจากเมื่อคืน และมีสีหน้าเชิดๆ จองหองเหมือนที่เป็นประจำ เล็บของเธอทำมาอย่างสมบูรณ์แบบ ทาสีแดง และผมที่ยาวถึงเหนือไหล่ของเธอถูกยืดจนเรียบสนิทอย่างไร้ที่ติ ดูสง่างามน่าประทับใจเหมือนเคย เธอเดินเข้าไปใกล้เสาเตียงหนึ่งในสี่ต้น แตะลายแกะสลักไปมาพลางปล่อยให้สายตาของเธอปะทะกับเงาสะท้อนของซาบรินาในกระจก "ของทุกอย่างของเธอต้องย้ายไปที่ห้องนอนของเนธาน"
"ทำไมล่ะคะ?" เธอแต่งงานกับลูกชายของเขามาสิบสี่เดือนอันยาวนานและน่าเบื่อ และมันไม่ใช่ทางเลือกของทั้งสองฝ่าย เธอวางแปรงลงและหมุนตัวบนเก้าอี้ เธอเข้าใจการรักษาภาพลักษณ์เมื่อพวกเขาอยู่ในที่สาธารณะด้วยกัน แต่เธอไม่เห็นเหตุผลที่จะต้องแชร์ห้องกับผู้ชายที่เธอแทบไม่รู้จัก
"คลาริสซ่า เจคอบ และเด็กๆ จะมาพักกับเราสักพัก พวกเขาขายบ้านได้เร็วกว่าที่คาด และจะอยู่ที่นี่จนกว่าจะหาบ้านใหม่ได้"
คลาริสซ่าเป็นลูกคนแรกของวิเวียนและเดสมอนด์ อัลเดน เธอไม่ได้อาศัยอยู่ที่บ้านมาหลายปีแล้ว เธอแต่งงานและเพิ่งมีลูกคนที่สี่เมื่อไม่กี่เดือนก่อน ซาบรินาและพี่สะใภ้ของเธอพบกันครั้งแรกในงานแต่งงานปลอมๆ นั้น เธอใจดีมากกับผู้หญิงที่เธอคิดว่าครองหัวใจน้องชายของเธอ
"เนธานรู้หรือเปล่าคะ?" เธอมองกลับไปที่ตัวเองและใส่ต่างหูมุกของเธอ
"รู้ และเขาไม่พอใจเรื่องนี้เลย"
"งั้นก็เป็นสองคนแล้วนะคะ"
วิเวียนกลอกตา
คลาริสซ่าและเบลีย์น้องสาวคนเล็กไม่รู้เลยว่าการแต่งงานของพี่ชายพวกเขาเป็นเรื่องหลอกลวงครั้งใหญ่ คนที่รู้มีแค่พ่อแม่ของพวกเขา ส่วนแม่บ้านและคนรับใช้ไม่ได้ตาบอด แต่พวกเขาได้รับค่าจ้างดี
"พวกเขาจะมาถึงเมื่อไหร่คะ?" ซาบรินานึกขึ้นได้ที่จะถามก่อนที่มือของวิเวียนจะแตะลูกบิดประตูเพื่อออกไป
"สัปดาห์หน้า ให้วันดาช่วยเธอนะ" เธอสั่งก่อนปิดประตู
เธอพบว่าตัวเองอยู่คนเดียวบนเตียงนึกถึงว่าชีวิตของเธอมาถึงจุดนี้ได้อย่างไร พ่อของเธอวิงวอนให้เธอแต่งงานโดยกดดันเธอด้วยความรู้สึกผิดเรื่องมะเร็งของเขา สิ่งสุดท้ายที่เธอต้องการคือการแต่งงานกับผู้ชายที่ไม่ต้องการเธอ มันทำให้เธอเจ็บปวดมากกว่าที่เธอคิดว่าเป็นไปได้ สิบสี่เดือนที่อาศัยอยู่ในห้องของเธอ อ่านหนังสือไปวันๆ และด้วยนิสัยดื้อรั้นของเธอ เธอปฏิเสธที่จะขออะไรเลย
มันไม่ควรทำให้เธอเจ็บปวดที่คนพวกนี้เกลียดเธอ มันไม่ควรรู้สึกดีตอนที่สามีของเธอจูบเธอที่แท่นบูชา
สามีของเธอก็ไม่ควรถูกบังคับให้แต่งงานกับเธอเช่นกัน
เธอจะนอนในห้องเดียวกับผู้ชายที่ทนเธอไม่ได้ได้อย่างไร? ผู้ชายที่ปล่อยให้แม่บ้านพาเธอไปที่ห้องในคืนวันแต่งงาน ดวงตาของเธอปิดลงโดยไม่ตั้งใจเมื่อนึกถึงตอนนั้น
เนธานเป็นชายร่างกำยำแข็งแรงอายุ 27 ปี สูง 6.4 ฟุต มีดวงตาสีเฮเซลและผมสีดำสั้น ร่างกายของเขาถูกปั้นแต่งราวกับเทพเจ้ากรีก เหตุผลเดียวที่เธอรู้ก็เพราะเธอแอบมองเขาในช่วงฮันนีมูน ใช่ พวกเขาต้องไปฮันนีมูนด้วย ด้วยเหตุผลบางอย่าง การรักษาภาพลวงตานี้สำคัญมาก
ตลอดทั้งสัปดาห์ที่พวกเขาใช้เวลาในเบอร์มิวด้า เขาเพิกเฉยต่อเธอและมุ่งเน้นไปที่งานและโทรศัพท์ของเขา ห้องมีเตียงเดียว และเขาเลือกที่จะนอนห่างจากเธอบนโซฟา แต่มันไม่ได้หยุดเธอจากการจ้องมองเขาเต็มตา เธอเกลียดมัน แต่เธอรู้สึกดึงดูดต่อเขา เธอดูเขาถอดเสื้อผ้าก่อนอาบน้ำในตอนเช้า เธอดูเขาว่ายน้ำในสระว่ายน้ำในร่มที่มีในห้องสวีทของพวกเขา เธอรู้สึกร้อนรุ่มและกระสับกระส่ายตลอดทั้งทริป แต่ถึงแม้เธอจะมีความรู้สึกเหล่านี้ทั้งหมด เธอก็ไม่ได้อยากให้เขาอยู่ใกล้เธอจริงๆ
เธอไม่สามารถปล่อยให้เหตุการณ์ซ้ำรอยฮันนีมูนเกิดขึ้นได้ เธอตัดสินใจอย่างรวดเร็วมาก ขณะที่เธอรีดชุดสีขาวเรียบๆ สวยงามที่เธอสวมใส่ และเรียบเสื้อผ้าให้ไม่มีรอยยับ "ฉันต้องทำอะไรสักอย่าง" มิฉะนั้นคงจะทนไม่ไหว
ออกจากห้องนอนของเธอ เธอเดินผ่านทางเดินยาวและขึ้นบันได นั่นคือที่ที่ห้องนอนใหญ่ตั้งอยู่ และทุกอย่างอื่นๆ รวมถึงห้องนอนของเธออยู่ชั้นล่าง คฤหาสน์นั้นใหญ่โตมหึมา ถ้าคุณไม่ได้มองหาใครสักคน คุณจะไม่พบใครเลย
เน็ด หนึ่งในบัตเลอร์ ดูประหลาดใจที่เห็นเธอเดินมาทางเขา เธอไม่เคยขึ้นไปที่นั่นเลย แต่ในที่สุดเธอก็ต้องทำอะไรสักอย่าง ชีวิตของเธอติดอยู่ในความไม่แน่นอน และเธอรู้สึกเหมือนหายใจไม่ออก ถูกกักขัง และซ่อนอยู่ในห้องนอนสำหรับแขก
"คุณอัลเดนอยู่ในห้องของเขาไหมคะ?" เธอถาม
"ครับ คุณผู้หญิง ผมเชื่อว่าเขาอยู่"
"ขอบคุณค่ะ" เธอเดินผ่านประตูสีน้ำตาลขนาดใหญ่หลายบานและในที่สุดก็มาถึงห้องของเขา เธอเคาะเบาๆ และกลืนก้อนที่ติดอยู่ในลำคอลงไป
เขาเปิดประตูและยืนจ้องเธอด้วยความสับสน เขาสวมเสื้อเชิ้ตสีขาวที่ปลดกระดุมเปิดอยู่และดูเหมือนว่ากำลังแต่งตัวสำหรับวันนี้ ปกเสื้อและแขนเสื้อยังไม่ได้พับ และกลิ่นสบู่อาบน้ำของเขาลอยมาใต้จมูกของเธอ สิ่งที่ทำให้เธอประหม่ายิ่งขึ้นคือสายตาของเขาที่ค่อยๆ มองสำรวจร่างกายของเธอ
เธอรู้ดีว่าเธอมาที่นี่เพื่อพูดอะไร แต่ตอนนี้เธอดูเหมือนจะพูดออกมาไม่ได้ ดวงตาจับจ้องอยู่ที่เขาและเล่นกับนิ้วมืออย่างประหม่า "ฉัน...อืม...ฉัน..."
เขาชำเลืองมองนาฬิกาโรเล็กซ์ของเขา ให้สัญญาณเตือนชัดเจนว่าเธอกำลังเสียเวลาของเขา
"ฉันแค่อยากถามอะไรคุณสักอย่าง" ในที่สุดเธอก็พูดออกมาได้
เขามองกลับไปที่เตียง แล้วมองกลับมาที่เธอ "ผมไม่มีเวลา แต่เราสามารถคุยกันระหว่างอาหารเช้าได้ ผมจะลงไปในอีกสักครู่" เขาผลักประตูปิด
เธอวิ่งลงมาและนั่งที่โต๊ะอาหารด้วยความรู้สึกโง่เง่าสิ้นดี ทำไมเธอถึงพูดในสิ่งที่ต้องการไม่ได้นะ? ทำไมเขาถึงทำให้เธอประหม่าได้ขนาดนี้กันนะ?
เขามีแนวโน้มที่จะทำแบบนั้นกับทุกคน แม้แต่ก่อนที่เธอจะแต่งงานกับเขา เธอก็เคยได้ยินเรื่องราวของเขามาก่อน ผู้ชายที่จริงจังไม่เล่นๆ เขาพัฒนาบริษัทของพ่อจากมูลค่าหลายล้านให้กลายเป็นหลายพันล้าน พ่อของเธอชอบอ่านหน้าธุรกิจในหนังสือพิมพ์ราวกับเป็นคัมภีร์ เธอจึงเห็นเรื่องราวเกี่ยวกับตระกูลอัลเดนอยู่บ่อยๆ เธออ่านเกี่ยวกับกลยุทธ์อันโหดเหี้ยมและการก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดอย่างดุดันของเขาไม่เคยมีสักครั้งในช่วงหลายปีนั้นที่พ่อของเธอจะพูดถึงว่ารู้จักใครในตระกูลนั้น
เธอถูกดึงออกจากความคิดด้วยกลิ่นของของโปรดเธอ ครัวซองช็อกโกแลต
เน็ดเข้ามาและวางอาหารเช้าลง สองวินาทีต่อมา เนธานก็เข้ามาและดึงเก้าอี้นั่ง
อีกครั้ง เธอรู้สึกประหม่าและไม่กล้ามองเขา
"คุณอยากคุยกับผมเรื่องอะไรนะ?" เขาเริ่มกินอาหาร
เธอกัดอาหารคำหนึ่ง กลืน และค่อยๆ เงยหน้าขึ้นสบตาเขา ปากของเธอเผยอออก และมีลมหายใจเล็กๆ หลุดออกมา เขาแทบไม่เคยมองเธอเลย และการที่เขาให้ความสนใจเธอทั้งหมดในคราวเดียวกำลังทำให้กระบวนการคิดของเธอเชื่องช้าลง
ดูเหมือนเขาจะหมดความอดทนกับความเงียบของเธอ เขาส่ายหัวและหันความสนใจไปที่จานอาหารของเขา
"ฉันเบื่อมากค่ะ ฉัน... ฉันอยากหางานทำ หรืออาจจะไปอาสาสมัครที่ไหนสักแห่ง คุณโอเคมั้ยคะ?"
เขายกคิ้วแต่ไม่ตอบ เขากินและกิน และหลังจากผ่านไปไม่กี่นาทีโดยที่ยังไม่มีคำตอบ เธอสงสัยว่าเขาจะตอบหรือไม่ ช่วงเวลาแห่งความเงียบอึดอัดกำลังยืดเยื้อออกไป
ในที่สุด หลังจากที่รู้สึกเหมือนผ่านไปเป็นชั่วกัปชั่วกัลป์ เขาก็ตอบ "ทำอะไรก็ได้ตามใจคุณ แค่กลับมาให้ทันก่อนที่รปภ.จะออกจากจุดประจำการ"
เธอเคยคิดว่ารปภ.อยู่เฝ้าประตูตลอด 24 ชั่วโมง แต่มันก็ไม่สำคัญอยู่แล้ว เธอมั่นใจว่าเธอจะกลับมาทันก่อนที่พวกเขาจะออกไป
"ค่ะ" เธอกัดริมฝีปากอย่างมีความสุข "ขอบคุณค่ะ"
เนธานดูเหมือนจะพยายามหลีกเลี่ยงเธอ ห้องนอนของเธออยู่อีกฝั่งหนึ่งของบ้านและอยู่คนละชั้น เขาไม่เคยมองหรือพูดกับเธอโดยตรง วันนี้เป็นครั้งแรกที่พวกเขากินข้าวด้วยกัน ปกติเธอจะรอจนกว่าจะรู้ว่าทุกคนกินเสร็จแล้ว ไม่มีใครเคยมาตามหาเธอ รวมถึงเนธานด้วย ใครจะไปโทษเขาได้ล่ะ? เธอไม่รู้เลยว่าพ่อของเธอแบล็กเมล์เขาเรื่องอะไร
เบน รีด พ่อของเธอ ปฏิเสธที่จะบอกอะไรเธอ เธอขอร้องและอ้อนวอนไม่ให้เขาบังคับเธอแต่งงาน "หนูเพิ่ง 22 เองนะคะ" เธอต่อสู้ คำตอบเดียวที่ได้คือเขามีเหตุผลของเขา เขาบอกเธอว่าเขาจะทำให้แน่ใจว่าเธอจะไม่ถูกปฏิบัติอย่างไม่ดี
"ลูกจะได้รับการดูแล และลูกจะรู้ว่าทำไมในไม่ช้า" เธอยังคงคัดค้านและถึงกับแอบเก็บกระเป๋าตอนกลางดึก แต่ถูกจับได้ที่ประตู
"พ่อกำลังจะตายนะ ซาบรีน่า" พ่อของเธอยอมรับ "พ่อไม่ตอบสนองต่อเคมีบำบัดแล้ว" เธอกำลังจับที่จับประตูหน้าบ้านตอนที่เขาพูด เขายืนอยู่ที่ประตูห้องครัวพร้อมถือแก้วเครื่องดื่มอุ่นๆ "พ่อรู้ว่านี่ไม่ยุติธรรมกับลูกเลย แต่ขอให้ลูกเชื่อใจพ่อ แต่งงานกับเขาเถอะ มันเป็นสิ่งสุดท้ายที่พ่อจะขอจากลูก"
น้ำตาไหลออกมาจากดวงตาของเธอ เธอไม่ใช่คนขี้ร้องไห้ นั่นเป็นครั้งที่สองในชีวิตที่เธอร้องไห้
เธอวิ่งไปหาพ่อ กอดเขาและร้องไห้อย่างรุนแรง "บอกหนูมาว่าพ่อโกหก"
เธอเป็นลูกสาวคนโปรดของพ่อร้อยเปอร์เซ็นต์ เป็นเจ้าหญิงที่ถูกตามใจ "เด็กผู้หญิงทั้งสามคนของฉัน" เขามักจะพูด รวมถึงแม่ของเธอ มาเรียล และน้องสาว เกรซี่ ด้วย เธอดูแลพ่อเสมอเมื่อแม่ไม่อยู่ พวกเขาจึงสนิทกันเป็นพิเศษ
"คุณจำเป็นต้องทำงานเพื่ออะไร?" เนธานขัดความคิดของเธอ
กะพริบตามองขึ้นไป เธอนึกได้ว่าเนธานยังคงนั่งอยู่ที่นั่นและมองเธออยู่
"ฉันไม่... ฉันคิดว่า... แค่อยากมีอะไรทำจริงๆ น่ะค่ะ"
คิ้วข้างหนึ่งของเขายกขึ้นอีกครั้ง เขาลุกขึ้นยืนและวางผ้าเช็ดปากลงบนโต๊ะ "สนุกนะ"
เดสมอนด์ อัลเดน เดินเข้ามาในห้องอาหารพอดีกับที่ลูกชายของเขาเดินออกไป เขาดูไม่ดีใจที่เห็นเธอ เขาหันไปทางอื่นทันที พวกเขาทำให้แน่ใจว่าเธอรู้สึกไม่เป็นที่ต้องการ ไม่มีใครพูดกับเธอยกเว้นคลาริสซ่า พี่สาวของเนธาน
เบย์ลี น้องสาวของเนธาน สงสัยอะไรบางอย่างตั้งแต่แรกเริ่ม และเธอก็ทำให้ซาบรีน่ารู้ด้วย ก่อนงานแต่งงานไม่ถึงชั่วโมง เธอถูกเผชิญหน้า เบย์ลีพบเธอในห้องแต่งตัว คว้าไหล่เธอ และดึงเธอออกจากกระจก "คุณท้องเหรอ?" เธอเรียกร้องคำตอบ
"ไม่ค่ะ" เธอปัดมือของเบย์ลีออก แล้วดึงชายกระโปรงชุดแต่งงานออกจากใต้ส้นรองเท้าสูงหกนิ้วของอีกฝ่าย
"แล้วทำไมเขาถึงแต่งงานกับคุณ? และทำไมทุกคนถึงเงียบกริบเรื่องนี้?"
"ทำไมคุณไม่ถามพี่ชายคุณล่ะ?" เธอเหลืออดกับการที่ทุกคนปฏิบัติกับเธอเหมือนแขกที่ไม่พึงประสงค์ในงานแต่งงานของเธอเอง
"ฉันรู้จักพี่ชายฉัน และเขาไม่เคยอยากแต่งงาน ตอนนี้ฉันกลับมาจากโรงเรียน และจู่ๆ เขาก็จะแต่งงาน?" เธอส่ายหัว "และเขาดูไม่มีความสุขเลย"
"ฉันจะถามอีกครั้ง... ทำไมคุณไม่ถามพี่ชายคุณล่ะ? ถามเขาสิว่าทำไมเขาถึงทำหน้าบูด บอกเขาด้วยว่าฉันก็อยากรู้เหมือนกัน"
เธอโกรธ ทั้งหมดนี้ตกลงมาบนบ่าเธอเหมือนรถบรรทุกทับ ทั้งที่เธอแค่อยากทำให้พ่อมีความสุข
เบย์ลีจ้องเธอด้วยสายตาดุดันพร้อมกับเท้าสะเอว "ฉันได้ยินว่าพวกคุณจะย้ายเข้าไปอยู่ในคฤหาสน์อัลเดน" เธอยิ้มเยาะ "โชคดีนะ"
ซาบรีน่ากลับมาอยู่กับปัจจุบัน เธอลุกจากโต๊ะ เข้าไปในห้องนอน และทิ้งตัวลงบนเตียง เธอหวังว่าเธอจะกลับไปเป็นเหมือนเดิมได้
แม่ของเธอเป็นพยาบาลในโรงพยาบาล และพ่อของเธาบริหารโกดังโรงงาน พวกเขาสอนให้รู้ว่าอะไรถูกอะไรผิด ได้รับค่าขนมทุกสัปดาห์ และกินข้าวเย็นด้วยกันทุกคืน เธอเคยอยากมีสิ่งที่พ่อแม่ของเธอมี บ้านและครอบครัวที่มีความสุข ตอนนี้มันเป็นความฝันที่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย