บทที่สาม - ฉันสามารถพักคืนที่เหลือได้หรือไม่?
คอนราด
ผมจับตามองสาวผมน้ำตาลสวยในชุดเงินพร้อมหน้ากากสีเข้าชุด ผมสังเกตเห็นว่าที่นั่งของเธอมีชื่อ เทย์เลอร์ ครอว์ฟอร์ด แต่ผมรู้ว่าไม่ใช่เธอ ผมรู้จักเทย์เลอร์ และถึงแม้จะมีหน้ากาก ผมก็เห็นได้ว่าไม่ใช่เทย์เลอร์ เธอไม่มีรอยยิ้มแบบเดียวกัน ผมคาดว่าเธอคงเข้าบำบัดอีกครั้ง และแม่ของเธอไม่อยากให้ใครรู้ เหตุผลเดียวที่ผมรู้ก็เพราะเมเรดิธทำงานในธุรกิจครอบครัวผมมายี่สิบปี เธอเป็นเพื่อนกับแม่ผม ผมเคยใช้เวลากับเทย์เลอร์ และรู้ถึงความทุกข์ของเธอ เธอไม่เคยปิดบังผมเลย ผมสงสัยว่าใครกันที่แกล้งเป็นเธอ เธอมีความสูง รูปร่าง และสีผมคล้ายกัน ผมเข้าใจว่าทำไมเมเรดิธถึงเลือกเธอ ผมสงสัยว่าเธออาจเป็นคนที่ทำงานให้เมเรดิธ
ผมสงสารเธอเพราะเธอดูอึดอัดและไม่อยากอยู่ที่นี่ ผมไม่คิดว่าเธอได้พูดกับใครเลย และไม่มีใครพูดกับเธอด้วย ผมจะไม่แปลกใจเลยถ้าเมเรดิธบังคับเธอ เพราะนั่นคือนิสัยของเธอ ผมไม่ชอบเธอ และไม่เคยเข้าใจความสัมพันธ์ของเธอกับแม่ผม เพราะแม่ผมเป็นคนอ่อนโยน เอาใจใส่ และยอมทำทุกอย่างเพื่อทุกคน เมเรดิธไม่มีคุณสมบัติเหล่านั้นเลย
ผมขอตัวจากคนที่กำลังคุยด้วย หยิบแชมเปญสองแก้วและมุ่งไปทางเธอ เธอซ่อนตัวอยู่ที่มุมห้อง ซึ่งเธออยู่ตรงนั้นตั้งแต่หลังอาหาร ผมอยากไปหาเธอก่อนหน้านี้ แต่มีคนเข้ามาหยุดผมตลอด ผมต้องคุยเพราะครอบครัวผมเป็นเจ้าภาพงาน ถ้าผมไม่ได้ถอดหน้ากากออก คนส่วนใหญ่คงไม่รู้ว่าผมเป็นใคร แต่ผมไม่อยากกินอาหารพร้อมหน้ากาก คนส่วนใหญ่ถอดออก แต่ก็ไม่ใช่ทุกคน
ผมเข้าไปหาเธอ เธอกำลังมองพื้น
"สวัสดี" ผมพูดเบาๆ
เธอสะดุ้ง และสายตาของเธอสบกับผม
"เอ่อ สวัสดี" เธอหน้าแดง
ดวงตาสีฟ้าเข้มสวยของเธอทำให้ผมตกใจ โอ้ว้าว ผมไม่เคยเห็นดวงตาสีฟ้าแบบนี้มาก่อน
"คุณโอเคไหม? ดูเหมือนคุณไม่อยากอยู่ที่นี่?" ผมถาม
"ฉันสบายดี"
เธอยิ้ม แต่มันไม่ใช่รอยยิ้มจริง
"ไม่ คุณไม่ได้สบายดี คุณเป็นใครกัน?" ผมถาม
ผมเห็นความตกใจวูบในดวงตาสวยของเธอ เธอคงไม่คาดคิดว่าจะมีคนถามคำถามนี้
"และอย่าบอกว่าเทย์เลอร์ เพราะผมรู้ว่าคุณไม่ใช่เธอ คุณทำงานให้เมเรดิธเหรอ?"
"คุณรู้ได้ยังไง?" เธอพูดติดขัด
"ผมรู้จักเทย์เลอร์ ใจเย็นๆ ความลับของคุณปลอดภัยกับผม แต่ผมยังรอชื่อของคุณอยู่นะ" ผมหัวเราะเบาๆ
เธอลูบท้ายทอยอย่างประหม่าและหลบตาผม "เมีย"
ผมรู้สึกว่ามันไม่ใช่ชื่อจริงของเธอ แต่ผมจะไม่กดดัน ต้องมีเหตุผลที่เธอไม่อยากบอกผม
"ยินดีที่ได้รู้จักคุณ เมีย" ผมยิ้มและยื่นมือให้เธอ
เธอจับมือผม และผมกุมมือเธอไว้แน่น "ผมคอนราด"
"คอนราด แอคลีย์น่ะเหรอ?" เธอกระซิบ
ผมพยักหน้า "คนเดียวเท่านั้น"
"ยินดีที่ได้รู้จักคุณเช่นกัน คอนราด" เธอยิ้ม
ผมรู้สึกถึงความประหม่าของเธอ
"ตอนนี้เรารู้จักชื่อกันแล้ว ผมเอาเครื่องดื่มมาให้คุณ"
ผมส่งให้เธอ และเธอรับไป "ขอบคุณค่ะ"
"ยินดีครับ มาเถอะ ไปหาที่ที่ไม่มีคนเยอะสักพักกัน" ผมเสนอ
"คุณอยากให้ฉันไปไหนกับคุณเหรอ? ฉันไม่รู้จักคุณด้วยซ้ำ" เธอคัดค้าน
"ผมสัญญาว่าคุณจะปลอดภัยกับผม เราไม่จำเป็นต้องไปไกล เราสามารถนั่งข้างสระและดื่มได้"
เธอไม่ควรต้องใช้เวลาทั้งคืนด้วยความประหม่าและเครียดเพราะเมเรดิธบอกว่าเธอต้องทำ เธอยังคงอยู่ที่นี่ แค่อยู่ข้างนอก
"ตกลงค่ะ" เธอกระซิบ
ผมจับมือเธอไว้และพาเราเดินฝ่าฝูงชน ออกจากห้องบอลรูมไปที่สระว่ายน้ำ มีคนนั่งอยู่บ้าง แต่ไม่เยอะเท่าข้างใน ผมมองไปรอบๆ และพบเตียงอาบแดดว่างสองตัวซึ่งอยู่ห่างจากคนข้างนอก
"เชิญนั่งครับ เมีย" ผมยิ้ม
เธอนั่งบนเตียงอาบแดดตัวหนึ่ง และผมนั่งอีกตัว ผมถอดหน้ากากและวางไว้ข้างๆ เมียมองผมอย่างใกล้ชิดและดูเหมือนกำลังศึกษาใบหน้าผม เธอกลืนน้ำลายอย่างยากลำบากและรีบหันหน้าหนี
"คุณถอดหน้ากากได้นะ ไม่มีใครอยู่แถวนี้"
ผมอยากเห็นเธอโดยไม่มีหน้ากาก
"ไม่ค่ะ ฉันจะใส่มันไว้เผื่อมีคนเห็นฉันแล้วรู้ว่าฉันไม่ใช่คนที่ฉันควรจะเป็น" เธอยืนกราน
"ผมมั่นใจว่ามันจะไม่เป็นไร"
เธอส่ายหัวและจิบเครื่องดื่ม ผมไม่กดดันเธออีก
"ฉันมีคำถาม: ทำไมคุณถึงมาอยู่ข้างนอกกับคนแปลกหน้าในเมื่อคุณสามารถอยู่ข้างในกับคนที่คุณรู้จักและครอบครัวของคุณได้" เธอถามเบาๆ
"เพราะทุกอย่างข้างในบางครั้งมันมากเกินไปสำหรับผม ผมต้องการหายใจสักหน่อย และผมรู้สึกว่าคุณก็ต้องการหายใจเหมือนกัน"
"ใช่ค่ะ ฉันไม่คุ้นกับงานแบบนี้ ฉันเป็นคนชอบอยู่บ้าน ฉันไม่ชอบงานสังคมหรือต้องคุยกับคนแปลกหน้า" เธอถอนหายใจ
"แล้วทำไมคุณถึงตกลงมา"
"เพราะฉันไม่ได้มีทางเลือกมากนัก คุณรู้จักเมเรดิธ คุณก็รู้ว่าเธอเป็นคนยังไง ฉันไม่อยากอยู่ฝั่งตรงข้ามกับเธอ"
เมียสอดนิ้วผ่านผมยาวสีดำของเธอและถอนหายใจ
"ใช่ครับ ผมรู้ แต่คุณไม่ควรปล่อยให้เธอเหยียบย่ำคุณ" ผมพูดเบาๆ
"คุณไม่เข้าใจหรอก เราเปลี่ยนเรื่องคุยกันได้ไหม"
"ขอโทษครับ ได้ ทำไมคุณไม่พาใครมาด้วย บัตรเชิญบอกว่าพาคนมาด้วยได้หนึ่งคนไม่ใช่เหรอ"
ผมคิดว่าคนสวยอย่างเธอน่าจะมีใครสักคน
"เพราะฉันไม่มีใครจะพามา"
ผมได้ยินความเศร้าในน้ำเสียงของเธอ
"แม้แต่เพื่อนก็ไม่มีเหรอ"
เธอต้องมีเพื่อนหรืออะไรสักอย่างที่เธอสามารถพามาด้วยได้
"ไม่มีค่ะ" เธอกระซิบ
พระเจ้า เธอคงเหงามาก ผมสงสัยว่าทำไมเธอถึงไม่มีใครเลย
"คุณไม่รู้สึกเหงาเหรอ"
ผมอาจจะไม่ควรถามเธอแบบนั้น แต่ผมอยากรู้
"ฉันไม่เป็นไรที่จะอยู่คนเดียว" เธอตวาด "ฉันควรกลับเข้าไปข้างใน"
เธอลุกขึ้นและมุ่งหน้าเข้าไปข้างใน ผมต้องเรียนรู้ว่าเมื่อไหร่ควรหุบปาก ผมรีบวิ่งตามเธอและกระโดดมาขวางหน้าเธอเพื่อหยุดเธอ
"ผมขอโทษ มันไม่ใช่เรื่องของผม แต่กรุณาอย่ากลับเข้าไปข้างในเลย ผมสัญญาว่าจะไม่ถามคำถามอีก" ผมสัญญา
เมียใช้เวลาครู่หนึ่งคิดและพยักหน้า ผมยิ้มและขอบคุณเธอ เรากลับไปที่ที่เรานั่งอยู่ เธอนอนลงและดื่มแชมเปญ ผมหวังว่าเธอจะถอดหน้ากากออกเพราะผมอยากเห็นใบหน้าทั้งหมดของเธอ
"ทำไมคุณถึงมาคนเดียว ฉันคิดว่าหนึ่งในโสดที่เป็นที่ต้องการมากที่สุดในนิวยอร์ก คุณคงเลือกคู่เดทได้มากมาย"
"คุณรู้ได้ยังไงว่าผมเป็นที่ต้องการ" ผมถามพร้อมยกคิ้ว
"ฉันไม่ได้อยู่ใต้ก้อนหิน ฉันใช้อินเทอร์เน็ตและอ่านนิตยสาร" เธอหัวเราะ
เสียงหัวเราะที่จริงใจ และมันช่างงดงาม
ผมยิ้มมุมปากและตัดสินใจแหย่เธอเล่นนิดหน่อย "งั้นคุณแอบเช็คผมอยู่สินะ"
"ไม่ใช่!" เธอประท้วง
"อืม ผมไม่คิดว่าผมเชื่อคุณนะ นั่นเป็นเหตุผลที่คุณมาที่นี่แต่งตัวสวยงาม เพราะคุณรู้ว่าผมจะอยู่ที่นี่ใช่ไหม"
"ใช่ค่ะ เหตุผลที่ฉันมางานที่ฉันไม่อยากมาก็เพื่อพยายามหาคนแปลกหน้าหล่อๆ ที่ฉันไม่รู้จักด้วยซ้ำ" เธอตอบอย่างประชดประชัน
"คุณคิดว่าผมหล่อเหรอ อืม"
"โอ้พระเจ้า คุณน่ารำคาญและหลงตัวเองแบบนี้ตลอดเลยเหรอ" เธอบ่น
"ผมไม่ใช่ทั้งสองอย่างนั้น ผมแค่พูดความจริง" ผมแหย่
เมียกลอกตา "อะไรก็ตามแล้วแต่"
ผมหัวเราะกับความพยายามอันน่าสงสารของเธอที่จะโต้เถียงกับผม
"คุณน่ารักเวลาที่หาคำพูดไม่เจอ"
"โอ้ เงียบไปเถอะก่อนที่ฉันจะผลักคุณลงสระ" เธอเตือน
"คุณลองดูได้ แต่ผมจะพาคุณไปด้วย สาวสวย" ผมขยิบตา
"อย่าเรียกฉันแบบนั้น" เธออุทาน
"ทำไมล่ะ"
เมียส่ายหัวและหันหน้าไปทางอื่น "เพราะฉันไม่ได้สวย"
"ผมว่าคุณสวยนะ" ผมตอบอย่างมั่นใจ
"เชื่อฉันเถอะ คุณคงไม่พูดแบบนั้นถ้าฉันไม่ได้แต่งตัวแบบนี้"
ดูเหมือนเธอจะไม่มีความมั่นใจเลย
"คุณไม่รู้หรอก"
"คอนราด หยุดเถอะนะ คุณไม่จำเป็นต้องใจดีกับฉันเพราะคุณสงสารฉัน คุณจะไม่ได้เจอฉันหลังจากคืนนี้หรอก" เธอยักไหล่
ผมลุกขึ้นนั่งและหันไปหาเธอ "แล้วถ้าผมอยากเจอคุณอีกล่ะ"
"ฉันซาบซึ้งที่คุณหวานกับฉัน คอนราด แต่เราจะไม่ได้เจอกันอีก มันดีกว่าแบบนั้น ฉันต้องไปแล้ว"
เธอฟังดูมั่นใจในคำพูดของเธอ
"ผมขอแค่เวลาที่เหลือของคืนนี้ได้ไหม"
ผมสามารถมีเสน่ห์และโน้มน้าวใจได้ ถ้าช่วงที่เหลือของคืนนี้เป็นไปด้วยดี ผมหวังว่าจะเปลี่ยนใจเธอได้ และเธอจะอยากเจอผม ผมต้องเห็นใบหน้าใต้หน้ากากของเธอให้ได้!