บทที่ 4
เมื่อผมออกจากบ้านของไรลัน ผมขับรถตรงไปที่ศูนย์สงเคราะห์ ผมอยากเห็นว่าการก่อสร้างคืบหน้าไปแค่ไหนแล้ว ตั้งแต่ผมหายตัวไปเมื่อสองสัปดาห์ก่อน ผมก็ไม่ค่อยได้ติดตามความคืบหน้า ผมรู้ว่าถ้ามีอะไรสำคัญเกิดขึ้น ควินน์คงส่งอีเมลมาบอกผมแล้ว
จนถึงตอนนี้ ทุกอย่างเป็นไปตามแผนและตรงตามกำหนดการ ทั้งผมและควินน์ต่างพอใจกับทีมงานของแม็กซ์มาก พวกเขามาทำงานทุกเช้าและทำงานหนักจนถึงเวลาเลิกงาน ซึ่งต่างจากทีมก่อสร้างในโปรเจกต์ก่อนหน้านี้ที่ไม่ค่อยมีจรรยาบรรณในการทำงานแบบนี้
ผมโบกมือทักทายแม็กซ์ตอนที่เขาออกมาจากรถพ่วงเล็กๆ ที่ใช้เป็นสำนักงานหลักของไซต์งาน เขาพยักหน้าให้ผม แล้วเปลี่ยนทิศทางมาหาผมที่กำลังยืนดูทีมงานทำงานอยู่ เขาดูหงุดหงิดขณะที่เดินมาหาผม
"วันไม่ดีเหรอ?" ผมถามเมื่อเขาเดินมาถึง
"ไม่ดีมาหลายเดือนแล้ว แต่มันไม่เกี่ยวกับงานที่เรากำลังทำอยู่ที่นี่หรอก" เขาบอกผมพร้อมสีหน้าบึ้งตึง
"อ่า" เป็นคำตอบเดียวของผม เพราะผมรู้ว่าเขากำลังเผชิญกับอะไรในชีวิตส่วนตัว
"วันหยุดเป็นไงบ้าง?"
ผมหัวเราะเบาๆ ดีใจที่รู้ว่านั่นคือสิ่งที่ควินน์เรียกมัน จริงๆ แล้วมันก็เหมือนวันหยุดมากทีเดียว
"มันทำให้ผมเห็นอะไรชัดเจนขึ้นและสนุกด้วย ผมได้เจอผู้หญิงที่น่าสนใจมาก ผมหาเงินได้แล้วก็แบ่งให้สาวเอสคอร์ตด้วย"
แม็กซ์หัวเราะอย่างที่ผมตั้งใจให้เขาเป็น "เล่าเรื่องผู้หญิงพวกนั้นให้ฟังหน่อยสิ"
เราคุยกันสองสามนาทีขณะที่ผมเล่าเรื่องเดไลลาห์และชาร์ลี ผมถามเขาเรื่องชีวิตรักของเขา แต่เขาเปลี่ยนเรื่องไปพูดถึงแอนโนราและลูกของควินน์แทน เราจะรู้เพศของเด็กเร็วๆ นี้
"แล้วชีวิตส่วนตัวของนายล่ะแม็กซ์ เป็นยังไงบ้าง? ผมรู้ว่ามันไม่เกี่ยวกับงานของนายที่นี่ แต่มันอาจเป็นสิ่งรบกวนได้ การหย่าเป็นยังไงบ้าง?"
แม็กซ์ทำหน้าบึ้ง เอามือลูบใบหน้า แล้วมองมาที่ผม ผมบอกได้เลยว่าเขาอยากกลับไปที่ออฟฟิศและหลีกเลี่ยงบทสนทนานี้มากกว่า ผมไม่โทษเขาเลย
"เมียที่นอกใจผมกำลังคัดค้านการหย่า เธออยากลองไปปรึกษานักบำบัดคู่สมรสและอ้างว่าเราสามารถผ่านปัญหาต่างๆ ไปได้ ผมไม่ต้องการอะไรแบบนั้นเลย"
"ว้าว นั่นมันเรื่องไร้สาระชัดๆ คนที่นอกใจนี่ดูดพลังชีวิตคุณจริงๆ นายจะทำยังไงต่อล่ะ?"
"ยืนยันว่าผมต้องการจบการแต่งงานนี้ไม่ว่าจะต้องเสียอะไรก็ตาม ผมมีทนายที่ดี และเธอรับรองกับผมว่าในที่สุดผมจะได้สิ่งที่ผมต้องการ เรื่องตลกก็คือ ผมได้สิ่งที่ใกล้เคียงกับสิ่งที่ผมต้องการแล้ว แต่ผู้หญิงที่ผมอยากได้มันด้วยกันกลับหายไป"
"ความสงบ? ความเงียบ?" ผมขมวดคิ้วและมองเขาเมื่อตระหนักว่าเขาไม่ได้พูดถึงภรรยา "โอ้ นายเจอผู้หญิงที่ดีกว่าแล้วเหรอ?"
"ใช่ แต่เหมือนหลายๆ อย่างในชีวิต มันซับซ้อน" เขาถอนหายใจลึกๆ แล้วหันไปมองทีมงานที่กำลังทำงานอยู่
หลังจากคุยกันอีกสองสามนาทีเกี่ยวกับเรื่องอื่นที่ไม่ใช่ชีวิตรักของเรา ผมโบกมือลาและเดินกลับไปที่รถ เนื่องจากผมอยู่ใกล้โรงพยาบาลเมอร์ซี่ เจเนอรัลมากแล้ว ผมจึงตัดสินใจไปที่นั่นเพื่อดูว่าไรลันว่างพอจะไปกินข้าวกลางวันด้วยกันไหม ผมรู้ว่าเพิ่งเจอเธอเมื่อเช้านี้เอง แต่ผมอยากใช้เวลากับเธอมากขึ้น
แม้ว่ามันอาจจะทำให้เธอรำคาญก็ตาม
ผมรู้ดีว่าตอนนี้บทบาทของเราสลับกันแล้ว เมื่อก่อนเธอคือคนที่ทำให้ผมรำคาญด้วยการปรากฏตัวขึ้นมาเพื่อคุยหรือหาเรื่องทะเลาะ แม้ผมรู้ว่านั่นไม่ใช่เจตนาของเธอจริงๆ มันรบกวนผมก็เพราะผมปฏิเสธที่จะยอมรับความรู้สึกที่ผมมีต่อเธอเท่านั้น
ตอนนี้ฉันกำลังทำแบบเดียวกันกับเธอ ฉันคิดว่ามันตลกดี เมื่อเช้านี้หลังจากออกจากบ้านเธอ ฉันก็นึกขึ้นได้ว่าบางทีเธออาจกำลังพยายามเดินหน้าชีวิตต่อไป ชาร์ลีบอกฉันว่าถ้าเธอเป็นไรแลน ฉันต้องยอมรับมัน หรือไม่ก็บอกไรแลนให้รู้ว่าฉันรู้สึกยังไงกับเธอจริงๆ
ฉันพยายามทำแบบนั้นเมื่อเช้านี้ด้วยการจูบเธอ แต่บางทีคราวนี้ฉันอาจต้องใช้คำพูดแทน ฉันไม่เก่งเรื่องนี้ แต่ฉันเต็มใจลอง ถึงแม้ว่าฉันจะยังไม่พร้อมสำหรับความสัมพันธ์เต็มรูปแบบอย่างที่รู้ว่าเธอต้องการ
เหมือนที่ฉันอยากมีกับเธอในอนาคต ฉันมีความรู้สึกกับไรแลนมานานกว่าที่ฉันยอมรับ มันเริ่มตั้งแต่เธอเข้ามาอยู่ในหน่วยของเราเมื่อหลายปีก่อน ตอนแรกฉันหงุดหงิดนิดหน่อยที่เธอสนใจควินน์ แต่ฉันก็ผ่านมันไปได้อย่างรวดเร็ว
ฉันไม่เคยแสดงความรู้สึกกับเธอเพราะเราอยู่ในสงคราม และนั่นไม่ใช่เวลาสำหรับความรัก ฉันพยายามปฏิบัติกับเธอเหมือนกับทหารคนอื่นๆ แต่มันล้มเหลวในคืนหนึ่งขณะที่พวกเราอยู่ในบาร์เล็กๆ แย่ๆ ใกล้ฐานทัพ
นั่นเป็นจูบแรกของเรา
พวกเราเมาหัวทิ่ม เหงื่อท่วมจากห้องที่แออัด และแรงดึงดูดทางเพศระหว่างเราเหมือนสายไฟมีกระแสพร้อมช็อตเราทั้งคู่ ฉันยังไม่แน่ใจว่าใครโน้มตัวเข้าไปจูบก่อน แต่สิ่งที่ฉันรู้คือฉันตอบสนองเหมือนคนโง่
ฉันอยากจะลากเธอเข้าไปในห้องน้ำสกปรกและมีเซ็กซ์กับเธอ แต่แทนที่จะทำแบบนั้น ฉันกลับขมวดคิ้วใส่เธอและเดินกระแทกเท้าหนีไป ทำเหมือนเธอน่ารังเกียจ นั่นเป็นจุดเริ่มต้นที่ฉันผลักไสเธอออกไปทุกวิถีทาง
ตั้งแต่คืนนั้น ฉันเป็นคนเลวร้ายกับเธอทุกครั้งที่เจอกัน บางครั้งก็ก้าวร้าวมาก ฉันบอกตัวเองว่ามันดีที่สุดแล้วเพราะฉันเป็นคนที่พังยับเยิน แต่ฉันทำแบบนั้นมาตั้งแต่ก่อนที่ชีวิตฉันจะมืดมนเสียอีก
ขอบคุณชาร์ลีที่เตะก้นฉันให้ได้สติ
หลังจากจอดรถใกล้ทางเข้าด้านข้าง ฉันหยิบถุงอาหารจากร้านอาหารเม็กซิกันเล็กๆ ที่อยู่ห่างจากโรงพยาบาลไม่กี่บล็อก ไรแลนชอบอาหารเม็กซิกัน ฉันคิดว่าถ้าฉันมาพร้อมอาหาร เธออาจจะอารมณ์เสียน้อยลงเมื่อเห็นฉัน
อย่างน้อยฉันก็หวังว่าจะเป็นแบบนั้น ฉันยังเอากาแฟเย็นมาให้เธอจากร้านใกล้ๆ ร้านอาหารด้วย ถ้าโชคดี ฉันจะออกจากโรงพยาบาลไปได้อย่างปลอดภัย อาหารและคาเฟอีนช่วยให้คนมีความสุขได้
พอถึงตัวอาคาร ฉันรู้สึกประหม่าไปหมด ฉันไม่รู้ว่าทำไมฉันถึงกังวลที่จะเจอไรแลนขึ้นมาทันที ฉันไม่ได้เป็นแบบนี้ตอนเจอเธอเมื่อเช้า อ๋อ จูบนั่นสินะ ฉันแน่ใจว่าเธอจะต้องมีอะไรพูดเกี่ยวกับมัน และฉันไม่แน่ใจว่าฉันจะชอบสิ่งที่เธอพูดหรือเปล่า
เมื่อฉันเดินเข้าไปในบริเวณต้อนรับ ฉันโบกมือทักทายคนที่อยู่หลังเคาน์เตอร์ พนักงานต้อนรับคนอื่นๆ คงออกไปกินข้าวเที่ยง ฉันเดินไปที่เคาน์เตอร์เพื่อถามว่าไรแลนกำลังยุ่งอยู่หรือเปล่า
"ดร.แดนเวอร์สกำลังดูคนไข้อยู่หรือเปล่า"
หลุยส์ พนักงานต้อนรับที่อยู่ตอนนี้ มองลงไปที่สิ่งที่ฉันคิดว่าเป็นตารางในคอมพิวเตอร์ของเขา แล้วมองกลับมาที่ฉัน "ไม่ครับ เธอว่างในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า ผมคิดว่าเห็นเธอเดินไปที่ออฟฟิศหลังจากคนไข้คนสุดท้ายกลับไปแล้ว"
"ขอบคุณมากครับ วันนี้ที่นี่เงียบมากเลยนะ วันนี้คนน้อยเหรอครับ?"
"อืม แต่พรุ่งนี้คนแน่นเลย ผมเกลียดวันที่คนน้อย แต่ก็ชอบนะ" เขาบอกผมพร้อมกับส่ายหัว
"เข้าใจได้ครับ แล้วอารมณ์เธอเป็นไงบ้างครับ อยากรู้น่ะ"
ผมรู้ว่าเธอคงโกรธมากตอนที่ผมทิ้งเธอไว้เมื่อเช้านี้ หวังว่าตอนนี้เธอคงใจเย็นลงบ้างแล้ว
"แดนเวอร์สเหรอ? เช้านี้เธออารมณ์เสียนิดหน่อย แต่ดูปกติดีตอนที่ผมเห็นเธอครั้งล่าสุด ประมาณสามสิบนาทีที่แล้วมั้ง ก่อนที่คนส่วนใหญ่ในออฟฟิศจะออกไปกินข้าวเที่ยง"
"ขอบคุณครับ" ผมโบกมือลา แล้วเดินตรงไปตามทางเดินไปที่ห้องทำงานของเธอ
เสียงเพลงที่ดังออกมาจากห้องออกกำลังกายทำให้ผมสะท้านเมื่อเดินผ่าน ไม่ใช่เพราะเพลง แต่เป็นความทรงจำของผมในห้องแบบนั้น การฝึกกล้ามเนื้อหลังบาดเจ็บไม่ใช่สิ่งที่ผมอยากจดจำเท่าไหร่
ความเจ็บปวด ความเหนื่อยล้า และความรู้สึกอยากอยู่ที่ไหนก็ได้ที่ไม่ใช่ที่นั่น สิ่งเดียวที่ผมอยากทำในชั่วโมงอันยาวนานและน่าเหนื่อยเหล่านั้นคือขดตัวเป็นก้อนเพื่อหนีความเจ็บปวด แต่ความต้องการกลับไปต่อสู้กับพี่น้องของผมมีมากกว่าความเจ็บปวด
ผมฝ่าฟันแต่ละวันด้วยความโกรธเป็นเชื้อเพลิง ความโกรธส่วนใหญ่ยังคงอยู่กับผมเมื่อผมได้รับอนุญาตให้กลับไปปฏิบัติหน้าที่อีกครั้ง มันไม่ใช่เรื่องดี และผมระบายมันใส่คนที่ไม่สมควรได้รับมัน
ไรแลนเป็นหนึ่งในคนเหล่านั้น เธอพยายามอย่างเต็มที่ที่จะอยู่เคียงข้างผมขณะที่ผมบาดเจ็บและออกจากการต่อสู้ ผมตวาดใส่เธอหลายครั้ง ส่วนใหญ่เพราะผมทนไม่ได้ที่เธอเห็นผมในจุดที่อ่อนแอและเปราะบางที่สุด
มันไม่ใช่ความเป็นลูกผู้ชายที่จะร้องไห้ต่อหน้าคนอื่น และมันยิ่งแย่กว่าที่จะร้องไห้ต่อหน้าเธอ ผมทำแบบนั้น และผมเกลียดมัน ตอนนี้ผมรู้สึกเศร้าที่เคยคิดแบบนั้น น้ำตาแห่งความเจ็บปวด ความคับข้องใจ ความโกรธ หรือความรู้สึกอื่นๆ ไม่ใช่ความอ่อนแอ
มันแสดงให้เห็นว่าคุณเป็นมนุษย์
ผมส่ายหัวไล่ความคิด เดินผ่านห้องออกกำลังกาย แล้วมุ่งหน้าไปตามทางเดินสู่ห้องทำงานของไรแลน ประตูห้องเธอเปิดอยู่ ผมจึงเดินเข้าไปเลย น่าเสียดายที่เธอไม่อยู่ที่นี่ ผมจึงวางอาหารกลางวันและกาแฟไว้บนโต๊ะของเธอ แล้วออกไปตามหาเธอ
ผมเดินไปตามทางเดินจนไม่รู้ว่าเธอจะอยู่ที่ไหน เมื่อผมเหยียบอะไรบางอย่างที่แข็งและแหลมคม ผมมองดูว่ามันคืออะไร กุญแจและบัตรประจำตัว ผมขมวดคิ้วขณะหยิบมันขึ้นมา แล้วพลิกบัตรดูว่าเป็นของใคร
อ้อ ไรแลนทำกุญแจหาย ผมอาจจะยังไม่เจอเธอเพราะเธอกำลังเดินหากุญแจอยู่ ผมหันกลับไปที่ห้องทำงานของเธอ แต่หยุดชะงักเมื่อได้ยินเสียงกรีดร้องที่ถูกกลบและเสียงครางด้วยความเจ็บปวด ประตูที่อยู่ใกล้ที่สุดกับที่ผมเจอกุญแจคือห้องเก็บของตามป้าย
ผมเดินตรงไปที่ประตูและเปิดมันออก สิ่งที่ผมเห็นทำให้เลือดในกายผมเย็นเฉียบ มีชายคนหนึ่งอยู่บนตัวใครบางคน และพวกเขากำลังต่อสู้กัน เห็นได้ชัดว่าคนหนึ่งพยายามหนี ในขณะที่อีกคนกำลังกดเขาไว้อย่างรุนแรง
ผมไม่ลังเลเลยที่จะกระชากชายคนนั้นออกจากอีกคน ตาผมเบิกกว้างเมื่อเห็นว่าเป็นไรแลนที่นอนอยู่บนพื้นใต้ร่างเขา มีเลือดเต็มใบหน้าเธอ และเสื้อของเธอฉีกขาด ความโกรธครอบงำผมขณะที่ผมลากชายคนนั้นออกมาที่ทางเดินและโยนเขาลงกับพื้น
ฉันแทบไม่รู้สึกอะไรเลยตอนที่หมัดของฉันกระแทกใบหน้าของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า เสียงในโถงทางเดินดังขึ้นเรื่อยๆ ฉันได้ยินเสียงใครบางคนบอกให้ฉันหยุดอย่างรางๆ แต่ฉันหยุดไม่ได้ ไอ้สารเลวนี่สมควรตายที่กล้าทำร้ายคนที่เป็นของฉัน
เสียงของเธอที่เรียกชื่อฉันเป็นสิ่งเดียวที่ทะลุผ่านกำแพงความโกรธหนาๆ นั่นได้ ฉันกะพริบตาสองสามครั้ง แล้วมองลงไปที่ผู้ชายที่ฉันกำลังซ้อมอย่างหนัก พระเจ้า ฉันทำอะไรลงไป
ใบหน้าของเขากลายเป็นก้อนเลือดแดงฉาน
บ้าชิบ
"แอรอน ถอยออกมาจากเขาซะ" ฉันได้ยินเสียงควินน์และมองขึ้นไปหาเขา
ฉันมองชายที่ตอนนี้หมดสติเป็นครั้งสุดท้าย แล้วลุกขึ้นยืนถอยหลังไปก้าวหนึ่ง ลมหายใจของฉันหอบแรงและสะดุด เหมือนเพิ่งวิ่งมาราธอนเสร็จ ข้อมือของฉันเละเทะไปหมด และเมื่อมองลงไป ฉันเห็นว่าตอนนี้มีเลือดเปื้อนเสื้อฉันไปทั่ว
ฉันสะดุ้งเมื่อรู้สึกถึงมือที่แตะบ่า ไรลันซีดเผือด และมีเลือดเปื้อนใบหน้าเธอไปหมด ฉันต้องใช้ความพยายามทั้งหมดที่มีเพื่อไม่หมุนตัวกลับไปจัดการกับไอ้คนที่ทำร้ายเธอต่อ
"ใครก็ได้พาเธอไปห้องฉุกเฉินเดี๋ยวนี้" ฉันตะโกนลั่น
"ฉันไม่ได้เป็นอะไร แอรอน" เธอกระซิบขณะก้าวเข้ามาใกล้ฉัน
"เธอเลือดไหลไปทั่วเลยนะไรลัน เราต้องพาเธอไปหาหมอ"
เธอดึงชายเสื้อขึ้นมาเช็ดหน้าจนสะอาด "ไม่ใช่เลือดฉันหรอก ฉันต่อยฮีทโดนจมูก นั่นเป็นเลือดของเขาทั้งนั้น นายหยุดเขาไว้ได้ก่อนที่เขาจะทำในสิ่งที่ต้องการ นายช่วยฉันไว้"
ฉันดึงเธอเข้ามาในอ้อมแขนและหายใจเข้าลึกๆ เธอไม่เป็นไร ไอ้เลวนั่นไม่ได้ทำร้ายเธอ
เธอไม่เป็นไร
เธอปลอดภัยแล้ว
ฉันคงต้องติดคุก แต่มันคุ้มค่า
"เธอแน่ใจนะว่าไอ้เลวนั่นไม่ได้ทำร้ายเธอ" ฉันถามขณะโน้มตัวเข้าไปกระซิบที่หูเธอ
ไรลันส่ายหน้า แล้วกอดฉันไว้ขณะที่เรารอตำรวจมา ฉันชำเลืองมองควินน์ที่กำลังพูดโทรศัพท์อยู่แล้ว เขาคงกำลังโทรหาทนายของเรา นั่นเป็นความคิดที่ดี ซึ่งฉันอาจจะนึกถึงเรื่องนี้ทีหลัง
สามสิบนาทีต่อมา ฉันอยู่ในรถตำรวจระหว่างทางไปสถานี ฮีทถูกนำตัวส่งห้องฉุกเฉินพร้อมตำรวจคุม เขาฟื้นขึ้นมาระหว่างการเคลื่อนย้ายและยืนกรานที่จะแจ้งข้อหาทำร้ายร่างกายกับฉัน
ฉันยอมรับกับเจ้าหน้าที่ตำรวจว่าฉันทำจริง เพราะไม่มีทางออกอื่น มีพยานเยอะแยะ และทุกอย่างถูกบันทึกไว้ในกล้องวงจรปิดของโรงพยาบาล อย่างไรก็ตาม จากคำให้การของไรลัน มันแสดงให้เห็นว่าฉันมีเหตุผล
ใช่ ฉันอาจจะทำเกินไปหน่อย แต่ฉันจะทำแบบนี้อีกโดยไม่ลังเลเพื่อช่วยเธอหรือใครก็ตามที่อยู่ในสถานการณ์แบบนั้น
ฉันจะทำแบบนี้อีกครั้งแล้วครั้งเล่าเพื่อปกป้องไรลันจากการถูกทำร้าย มันทำให้ฉันโกรธมากที่นี่เป็นผู้ชายคนที่สองในเวลาไม่ถึงปีที่คิดว่าการลวนลามเธอแบบนี้เป็นความคิดที่ดี กับพอลสันที่ยังลอยนวลอยู่ มันทำให้ฉันแทบจะฆ่าคนได้
ผู้ชายคนต่อไปที่คิดว่าเธอเป็นเป้าหมายง่ายๆ จะต้องผ่านฉันไปก่อน ฉันจะนอนบนโซฟาของเธอไปอีกพักใหญ่หลังจากวันนี้ ไม่ว่าเธอจะชอบหรือไม่ก็ตาม ฉันจะเป็นสุนัขเฝ้าบ้านของเธอไม่ว่าเธอจะไปที่ไหน
ฉันจะดูแลเธอเอง ไรลัน ฉันจะเป็นโล่กำบังระหว่างเธอกับทุกคนที่ต้องการทำร้ายเธอ ตั้งแต่นี้และตลอดไป ฉันจะเป็นของเธอถ้าเธอยอมรับฉัน
วันหนึ่งในเร็วๆ นี้ ฉันหวังว่าจะได้พูดสิ่งนี้กับเธอตัวต่อตัว ไม่ใช่แค่ในหัวของฉันเท่านั้น