บทที่ 2
(อารอน)
คืนหนึ่งกับชาร์ล็อตกลายเป็นความสัมพันธ์ที่ยาวนานถึงหนึ่งสัปดาห์ ในช่วงเวลานั้นฉันได้รู้ว่าสามีของเธอ แฟรงคลิน เป็นครูจริงๆ เป็นศาสตราจารย์ภาษาอังกฤษด้วยซ้ำ เขายังเป็นหนี้อยู่ครึ่งล้านดอลลาร์เพราะธุรกิจที่ล้มเหลว
หากเขาชนะในคืนนั้น เขาจะปลดหนี้และมีเงินเหลือเก็บอีกมาก เธอมาที่โมเต็ลของฉันในคืนนั้นและกลับไปในเช้าวันถัดมาโดยที่ไม่มีอะไรเกิดขึ้นระหว่างเรา ฉันอยากจะมีอะไรกับเธอ แต่ฉันรู้สึกว่าเธอไม่ได้พร้อมกับความคิดนั้นเหมือนตอนที่อยู่ในคาสิโน
เราคุยกันทั้งคืน ซึ่งทำให้ฉันช็อคมาก ฉันคิดว่านี่เป็นครั้งแรกที่ฉันใช้เวลาทั้งคืนคุยกับผู้หญิงที่ฉันตั้งใจจะนอนด้วย การคุยแบบนั้นไม่ใช่สิ่งที่ฉันเคยทำ
แต่ตอนนี้ฉันทำแล้ว และต้องยอมรับว่ามันเป็นการเปลี่ยนจังหวะชีวิตที่สดชื่นมาก ฉันกำลังเก็บกระเป๋าเพื่อกลับบ้านเมื่อเธอกลับมาอีกครั้งหลังจากนั้นไม่กี่ชั่วโมงพร้อมน้ำตาและกระเป๋าเดินทาง มันทำให้ฉันรู้สึกเหมือนย้อนกลับไปคืนนั้นกับไรแลน
แทนที่จะคิดถึงเรื่องฆาตกรรม ฉันเปิดประตูให้ชาร์ล็อตเข้ามา และเธอเล่ารายละเอียดทุกอย่างที่เธอพบเมื่อกลับบ้าน ไอ้หมอนั่นเรียกเธอว่าหญิงขายตัวและไล่เธอออกจากบ้านเพราะคิดว่าเธอนอนกับฉัน แต่เขาไม่ยอมเชื่อเมื่อเธอบอกว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น
ฉันจึงตัดสินใจอยู่ในลอนดอนนานขึ้นเพื่อช่วยเหลือเธอ ฉันได้เรียนรู้หลายอย่างเกี่ยวกับเธอในสัปดาห์นั้น ฉันแปลกใจที่ตัวเองเปิดใจเล่าเรื่องไรแลนให้เธอฟัง ความรู้สึกที่ฉันมีต่อเธอและสิ่งที่ฉันอยากทำเมื่อกลับบ้าน
ชาร์ลี ที่ฉันชอบเรียกเธอแบบนั้น บอกฉันว่าถึงเวลาแล้วที่ฉันควรหยุดโง่และเลิกเป็นอุปสรรคตัวเอง เธอทำให้ฉันคิดว่าฉันจะรู้สึกอย่างไรถ้าฉันใช้เวลานานเกินไปกว่าจะจัดการชีวิตตัวเอง แล้วพบว่าไรแลนได้ก้าวต่อไปกับชีวิตของเธอแล้ว
ความคิดนั้นทำให้ฉันรู้สึกเหมือนถูกเตะที่จุดสำคัญ มันทำให้ฉันโกรธตัวเองเพราะนั่นเป็นสิ่งสุดท้ายที่ฉันต้องการให้เกิดขึ้น ฉันรู้ว่ามันเป็นไปได้ มีผู้หญิงคนไหนบ้างที่จะรอผู้ชายไปตลอด
แต่นั่นคือสิ่งที่ไรแลนทำ เธอจงรักภักดีจนเกินไป ฉันไม่สามารถคาดหวังให้เธอรอฉันไปเรื่อยๆ จนกว่าฉันจะซ่อมแซมตัวเองได้ มันอาจใช้เวลาหลายปี
ฉันยังเล่าให้ชาร์ลีฟังเกี่ยวกับบริษัทที่ฉันก่อตั้งกับควินน์และทุกอย่างที่เรากำลังทำ เธอชื่นชมในสิ่งที่เรายืนหยัด มันดีที่ได้ยินคำชมจากคนอื่นที่ไม่ใช่พ่อแม่ของฉัน
ชาร์ล็อตเป็นศิลปิน เธอวาดภาพและปั้นดิน คืนหนึ่งหลังจากฉันออกกำลังกายอย่างหนัก เธอขอร้องให้ฉันเป็นแบบให้เธอวาดภาพ ฉันเต็มไปด้วยเหงื่อขณะนอนหงายก่อนจะอาบน้ำ
ฉันจึงปล่อยให้เธอจัดท่าร่างกายฉันตามที่เธอต้องการ เธอสนใจรอยสักที่หลังของฉันมาก แต่บอกว่าเธอมีภาพอื่นในใจ ตอนแรกฉันลังเล แต่หลังจากดื่มไปสองสามแก้ว ฉันก็ตกลง
ฉันยกแขนขึ้นรองใต้ศีรษะ ผ้าไหมพันรอบเอวฉัน แต่ขาของฉันเปิดเผย เธอจัดท่าให้มือที่ว่างของฉันอยู่ที่ขอบผ้า เหมือนฉันกำลังจะสอดมือเข้าไปใต้ผ้า ขาขวาของฉันยกขึ้นและงอที่หัวเข่าเพื่อให้เห็นบริเวณหว่างขาแบบยั่วยวน
ผลงานออกมาเร้าอารมณ์มาก
เมื่อเธอกับฉันแยกทางกัน ฉันรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยที่ต้องเห็นเธอจากไป เธอตกลงที่จะรับภาพวาดไป ซึ่งฉันยืนกรานที่จะจ่ายเงินให้เธอ และส่งไปที่เพนท์เฮาส์ของฉัน ฉันให้เบอร์โทรศัพท์เธอไว้และบอกให้เธอโทรหาฉันถ้าเธอมาแถวแคลิฟอร์เนีย
ตอนนี้ฉันอยู่บนเที่ยวบินกลับบ้านในเช้าวันอาทิตย์ที่ฝนตก เราจะลงจอดในอีกหนึ่งชั่วโมง และฉันรู้สึกประหม่าขึ้นมาทันทีที่จะกลับไปสู่ชีวิตของฉัน ไม่ใช่ว่ามีอะไรมากมายให้กลับไปหาที่บ้านหรอกนะ
บ้านว่างเปล่าของฉันกับห้องมากมายที่ไม่มีใครเคยเห็นนอกจากฉัน? การอยู่คนเดียวมีทั้งข้อดีและข้อเสีย แต่ฉันไม่เคยอยากอยู่กับใคร ฉันชอบความเงียบสงบ อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ฉันกำลังคิดว่าการมีรูมเมทอาจไม่ใช่ความคิดที่แย่
แล้วยังมีรถของฉันอีกหลายคันที่ไม่มีใครเคยขับนอกจากฉัน ฉันมีคอลเลกชั่นเล็กๆ ของรถสปอร์ตหรูหรา รถเอสยูวีสองสามคัน และมอเตอร์ไซค์ ฉันไม่ค่อยให้ใครเข้ามาในโรงรถของฉัน มันเป็นหนึ่งในสองสถานที่ที่ฉันใช้เป็นที่หลบภัยจากเสียงรบกวนในหัวของฉัน อีกที่หนึ่งคือยิมในบ้าน
อย่าลืมงานของฉันในฐานะซีอีโอของบริษัทที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งในแคลิฟอร์เนีย งานของฉันค่อนข้างง่ายเกือบตลอดเวลา การประชุม งานเลี้ยงอาหารค่ำ และงานการกุศล โอเค มันมีอะไรมากกว่านั้น แต่ใครจะไปนับล่ะ ไม่ใช่ฉันแน่นอน มันง่ายเกินไปที่จะเดินหนีจากชีวิตของฉัน แต่ไม่ง่ายเท่าไหร่ที่จะกลับไปสู่มัน
ฉันได้โทรหาดร.เวสต์ก่อนที่จะขึ้นเครื่องบินกลับบ้านแล้ว ฉันมีนัดกับเขาพรุ่งนี้เพื่อเริ่มการบำบัด นั่นคือขั้นตอนแรกในรายการที่ฉันทำเมื่อคืนนี้เพื่อจัดการชีวิตตัวเองให้เข้าที่
มันจะเป็นกระบวนการที่ยาวนาน แต่ฉันมีแผนกับเวสต์เพื่อพาฉันและทุกคนที่ฉันรักไปถึงอีกฝั่งของฝันร้ายนี้อย่างปลอดภัย
ขั้นตอนแรกของแผนนั้นคือการนั่งลงกับครอบครัวและเพื่อนของฉัน ทั้งหมดในที่เดียวกัน เพื่อที่ฉันจะได้ยอมรับว่าฉันต้องการความช่วยเหลือ ฉันไม่อยากทำ แต่ดร.เวสต์คิดว่ามันเป็นความคิดที่ดี เขาบอกว่าฉันต้องเปิดเผยทุกอย่างกับครอบครัวเพื่อที่พวกเขาจะได้อยู่เคียงข้างฉันเมื่อฉันต้องการ
ฉันส่งอีเมลพร้อมกันถึงทุกคนยกเว้นไรลันให้มาพบฉันที่บ้านในวันศุกร์สำหรับมื้อเย็น ฉันบอกพวกเขาว่าฉันต้องการคุยกับพวกเขา และสิ่งที่ฉันต้องการจะพูดนั้นสำคัญ พวกเขาทุกคนยืนยันว่าจะมา
แทนที่จะส่งอีเมลถึงไรลัน ฉันตัดสินใจว่ามันจะดีกว่าถ้าได้คุยกับเธอแบบตัวต่อตัว
ดังนั้น เช้าตรู่วันจันทร์ ฉันขับรถมาที่ป้อมยามของชุมชนที่มีรั้วรอบขอบชิดที่เธออาศัยอยู่ตอนนี้ เธอย้ายมาที่นี่หลังจากที่ไอ้เลวพอลสันหนีการประกันตัวและหลบหนีไป ตำรวจยังไม่พบตัวเขา
หลังจากได้รับบัตรผ่านสำหรับติดกระจกรถ ฉันได้รับอนุญาตให้ผ่านประตูเข้าไป ฉันขับรถผ่านถนนที่เป็นระเบียบจนกระทั่งถึงบ้านของเธอ มันเป็นบ้านชั้นเดียวที่สวยงามพร้อมกับหน้าต่างอ่าวขนาดใหญ่ด้านหน้า ฉันจินตนาการเห็นเธอนั่งอยู่ตรงนั้นพร้อมกับแก้วไวน์และหนังสือ
เธอไม่คิดว่าฉันรู้จักเธอเลย แต่ฉันรู้จักเธอมากกว่าที่แสดงออก เป็นเวลาหลายปีที่ฉันแค่ฟังเธอพูด แม้ว่าฉันจะแสดงออกอย่างจริงจังว่าฉันไม่สนใจเธอก็ตาม
นั่นต้องเปลี่ยนแปลง
ฉันขับรถเข้าไปในที่จอดรถของเธอ แล้วก็แค่จ้องมองอย่างโง่เขลาเมื่อเธอก้าวออกมาจากบ้านในชุดวิ่งจ๊อกกิ้ง กางเกงโยคะรัดรูปและเสื้อเกาะอกที่ดูเหมือนจะบังคับหน้าอกอวบอิ่มของเธอไว้แทบไม่อยู่ น้องชายในกางเกงของฉันกระตุกมีชีวิตขึ้นมาทันทีเมื่อดวงตาของเธอสบเข้ากับของฉัน
ใบหน้าเธอเต็มไปด้วยความประหลาดใจ แต่มันถูกแทนที่อย่างรวดเร็วด้วยหน้ากากเย็นชาที่เธอใช้กับฉันมาตลอด
"คุณรู้ได้ยังไงว่าฉันอยู่ที่ไหน?"
ฉันมองเธอด้วยสายตาที่บอกว่าเธอรู้ดีกว่าที่จะถามคำถามนั้น เธอส่ายหัว แล้วจ้องมองฉันด้วยสายตาเย็นชาขณะที่ฉันออกจากรถ ฉันยกมือขึ้นเพื่อส่งสัญญาณว่าฉันมาอย่างสันติขณะเดินขึ้นทางเดินปูพื้น
"ทำไมคุณถึงมาที่นี่ แอรอน? ตอนนี้ฉันไม่มีเวลาให้คุณหรอกนะ" เธอชำเลืองมองนาฬิกาข้อมือ และความหงุดหงิดวาบผ่านใบหน้าเธอ
"ช่วยหาเวลาให้หน่อยเถอะ"
ฉันเห็นได้ว่าสิ่งนี้ทำให้เธอประหลาดใจเพราะเธอแค่จ้องมองฉันราวกับว่าฉันมีสองหัวและงอกเขาขึ้นมาหรืออะไรทำนองนั้น สถานการณ์ไม่ได้เป็นไปอย่างที่ฉันคาดหวังไว้ ฉันจึงลดระยะห่างระหว่างเราจนฉันอยู่บนระเบียงหน้าบ้านกับเธอ
กลิ่นแชมพูกลิ่นมะพร้าวของเธอโชยมาทันที ทำให้ประสาทสัมผัสของฉันแปรปรวนเล็กน้อย เธอถอยหลังหนึ่งก้าว และฉันก้าวเข้าไปใกล้ขึ้นอีกก้าว เหตุการณ์นี้ดำเนินต่อไปจนฉันกดดันให้เธอต้องถอยไปชิดประตูบ้าน
"คุณกำลังทำอะไรอยู่ แอรอน?" เสียงของเธอฟังดูหอบเล็กน้อยขณะที่เธอมองฉันด้วยสีหน้างุนงง
แทนที่จะจูบเธออย่างที่ฉันต้องการ ฉันถอยหลังหนึ่งก้าวและสอดผมของเธอไว้หลังหู ดวงตาของเธออ่อนลงกับการกระทำนั้น แต่แล้วสายตาเย็นชานั่นก็กลับมาอย่างรวดเร็วพอๆ กัน ฉันเกลียดสายตาแบบนั้นมากกว่าอะไรทั้งหมด
"ฉันจะจัดงานทานอาหารเย็นที่บ้านในวันศุกร์สำหรับทุกคนและพ่อแม่ของฉัน มันจะมีความหมายมากเลยถ้าคุณไปร่วมด้วย"
"คุณมาไกลถึงที่นี่เพื่อถามฉันแค่นั้นเหรอ? ทำไม? คุณบอกชัดเจนตอนที่เราอยู่ด้วยกันครั้งล่าสุดว่าคุณไม่ต้องการยุ่งเกี่ยวอะไรกับฉัน"
นั่นคือสิ่งที่เธอเข้าใจจากการที่ฉันถอยห่างจากข้อเสนอของเธองั้นเหรอ? โอ้ บ้าเอ๊ย นั่นไม่ใช่สิ่งที่ฉันตั้งใจเลย
"ฉันจะบอกทุกคนเกี่ยวกับการที่ฉันต้องการความช่วยเหลือเรื่อง PTSD"
เธอผลักฉันออกห่างเพื่อที่เธอจะได้เดินวนไปมารอบระเบียงบ้าน เมื่อเธอหันมาเผชิญหน้ากับฉันอีกครั้ง มีไฟในดวงตาของเธอ ฉันถอนหายใจด้วยความโล่งอกที่ได้เห็นไฟแทนน้ำแข็ง
"ทำไมต้องตอนนี้? ทำไมคุณถึงอยากให้ฉันไปด้วย? คุณจะมีพ่อแม่ ควินน์ และใครก็ตามที่คุณแวะไปหาวันนี้ ทำไมต้องฉัน? คุณไม่ได้ชอบฉันด้วยซ้ำ"
"ฉันมาหาแค่คุณเท่านั้น ส่วนคนอื่นฉันส่งอีเมลไป"
ฉันรอและดูใบหน้าของเธอขณะที่คำพูดของฉันซึมเข้าไป มันสำคัญที่เธอต้องรู้เรื่องนี้ เธอหันหน้าหนีจากฉันชั่วครู่ แต่เมื่อดวงตาของเธอสบกับของฉันอีกครั้ง ความเย็นชานั่นก็กลับมา
"ตอนนี้คุณเข้ารับการบำบัดแล้วเหรอ?"
"ฉันมีนัดกับดร.เวสต์ในวันนี้ เราเริ่มกันก่อนที่ฉันจะ..."
"หายตัวไปที่ไหนก็ไม่รู้ในช่วงสองสามสัปดาห์ที่ผ่านมา?" เธอขัดฉัน
ฉันพยักหน้า
ไรแลนมองนาฬิกาข้อมือ จากนั้นถอนหายใจและมองฉันด้วยสายตาหงุดหงิด "เอาล่ะ การวิ่งเช้าของฉันหายไปแล้ว ขอบคุณนะ ตอนนี้ฉันต้องเตรียมตัวไปทำงานแล้ว มีอะไรอีกไหมที่คุณต้องการ?"
"คุณจะไปไหม?"
ฉันรู้สึกเหมือนเธอกำลังไล่ฉัน และฉันไม่ชอบมัน แต่ฉันก็สมควรได้รับแบบนั้น ฉันอยากให้เธอไป ไม่สิ ฉันต้องการให้เธอไป เธอเป็นทั้งสมอเรือและตัวเร่งที่ทำให้ฉันเสียสติ ในทางที่ดีนะ
เธอมองฉันเหมือนกำลังพิจารณา แล้วหมุนตัวเดินเข้าบ้านไป เสียงประตูที่ปิดดังปังเหมือนเป็นคำตอบ ยอดเยี่ยมไปเลย! ฉันรู้ว่าต้องพยายามเรียกความไว้ใจจากเธออีกครั้ง ฉันรู้ว่ามันไม่ใช่เรื่องง่าย
แทนที่จะขึ้นรถ ฉันนั่งลงบนขั้นบันไดระเบียงบ้านขั้นบนสุดและรอให้เธอออกมาอีกครั้ง มีบทสนทนาที่เราต้องคุยกัน และตอนนี้ก็เป็นเวลาที่เหมาะสมพอๆ กับเวลาอื่น ฉันหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาส่งข้อความหาควินน์ว่าจะไปเจอกันที่ออฟฟิศเร็วๆ นี้
นั่นเป็นอีกบทสนทนาที่ต้องเกิดขึ้น ฉันจะต้องขอโทษที่ทิ้งเขาไปแบบนั้น ฉันปล่อยให้เขาจัดการช่วงเริ่มต้นของศูนย์ช่วยเหลือคนเพียงลำพัง ฉันรู้สึกแย่มากที่ทำแบบนั้น แต่ฉันรู้ว่าเขาเข้าใจ
สิบนาทีต่อมา ฉันหันไปมองข้างหลังเมื่อได้ยินเสียงประตูเปิด ไรแลนส่งเสียงคำรามด้วยความรำคาญเมื่อเห็นฉัน ผมของเธอรวบเป็นมวยยุ่งๆ และเธอสวมชุดสครับสีเขียวอมฟ้าที่หมอและพยาบาลทุกคนในโครงการทหารผ่านศึกใส่
เธอมีเสื้อกาวน์สีขาวพาดอยู่บนแขนข้างหนึ่ง และสะพายเป้ไว้บนไหล่ เธอยืนจ้องฉันด้วยสายตาเกรี้ยวกราดอยู่สองสามวินาที ก่อนจะเดินกระทืบเท้าลงบันไดและเดินไปที่รถ
เมื่อเธอไปถึงรถเปิดประทุนสีแดงเข้ม เธอเปิดประตูฝั่งคนขับ โยนของลงไปข้างใน แล้วหมุนตัวมาเผชิญหน้ากับฉัน "ทำไมแกยังอยู่ที่นี่วะ แอรอน?"
ฉันลุกขึ้นจากขั้นบันได แล้วตั้งใจเดินช้าๆ ลงมาตามทางเดินไปที่เธอยืนอยู่ เธอแทบจะสั่นด้วยความโกรธเมื่อฉันหยุดตรงหน้าเธอ มีประกายไฟในดวงตาของเธอขณะที่กอดอกไว้
ฉันมองตามการเคลื่อนไหวของเธอและห้ามตัวเองไม่ให้เลียริมฝีปากเมื่อมองเข้าไปในดวงตาของเธอ "มีความเข้าใจผิดระหว่างเรามากเกินไปแล้ว ฉันอยากจะพูดให้ชัดเจนสำหรับเธอ"
เธอหัวเราะเยาะ "เข้าใจผิด? นั่นคือสิ่งที่เราเรียกเรื่องที่เกิดขึ้นระหว่างเราที่ฝรั่งเศสเหรอ?"
"ใช่ เพราะเธอไม่ยอมฟังสิ่งที่ฉันบอกเลย ฉันยังไม่พร้อมตอนอยู่ฝรั่งเศส อย่างน้อยก็ไม่พร้อมสำหรับสิ่งที่เธอต้องการ ฉันอยากจะพูดให้ชัดเจนที่นี่และตอนนี้" ฉันเข้าไปใกล้เธอ แล้วกดเธอเข้ากับรถ "ฉันอยากจะมีอะไรกับเธอมากตอนนั้น และฉันก็ยังอยากอยู่"
เมื่อเธอหายใจเฮือกด้วยความประหลาดใจ ฉันก็ประกบปากลงบนปากของเธอ ฉันใช้ประโยชน์จากความตกใจของเธอและดึงเธอแนบชิดกับตัวฉัน แล้วสอดลิ้นเข้าไปในปากของเธอ จูบนั้นดำเนินไปอย่างยอดเยี่ยมสิบวินาทีก่อนที่เธอจะดึงปากออกและพยายามผลักฉันออกไป
"หยุดดิ้นและฟังฉันสักนาทีเถอะวะ"
ฉันรอจนกว่าเธอจะควบคุมลมหายใจได้ เธอพยักหน้า แล้วฉันก็คลายการจับไว้แต่ไม่ถอยห่างจากเธอ ฉันเอื้อมมือไปแตะใบหน้าเธอเบาๆ และยิ้มเมื่อรู้สึกว่าเธอละลายเข้าหาฉัน
"ฉันไม่ได้มีอะไรกับเธอที่ฝรั่งเศสเพราะฉันต้องการมากกว่าแค่เซ็กส์จากความสัมพันธ์ระหว่างเรา ไรแลน ฉันอยากอยู่ในสภาพจิตใจที่ดีกว่านี้เพื่อที่จะเป็นผู้ชายที่ดีกว่านี้สำหรับเธอ"
พูดจบ ฉันก็ปล่อยเธอและจูบริมฝีปากเธอเบาๆ ก่อนจะเดินจากไป ฉันชำเลืองมองเธอขณะเปิดประตูรถ เธอยังคงจ้องมองฉันด้วยสีหน้างุนงง
"มากินข้าวเย็นวันศุกร์ด้วยนะ"