บทที่ 1
เสียงหัวเราะ น้ำหอมราคาถูก และกลิ่นเหม็นของควันซิการ์แทรกซึมอยู่ในบรรยากาศของห้องโถงใหญ่ในบ่อนการพนันเถื่อนที่ผมมาอยู่ในคืนนี้ มีสาวบลอนด์สุดเซ็กซี่เกาะแขนผมขณะที่ผมเดินจากโต๊ะแบล็คแจ็คไปยังโต๊ะโป๊กเกอร์
น้ำหอมหวานฉ่ำของเธอไม่ถูกจริตผม แต่เรือนร่างและความเต็มใจของเธอทำให้เรื่องนั้นไม่สำคัญ เธอกำลังทำในสิ่งที่ผมจ้างเธอมา: ดูเซ็กซี่และปิดปากเงียบ คืนนี้หลังจากที่ผมชนะใหญ่ ผมจะพาเธอกลับไปที่ห้องเธอและแบ่งเงินรางวัลของเรา แล้วเอาเธอจนเธอร้องครางเรียกชื่อผม
เนื่องจากนี่เป็นสถานที่เล่นพนันเดิมพันสูงและผมเล่นไพ่เก่งมาก ผมไม่สงสัยเลยว่าเงินรางวัลของเธอจะมากกว่าที่เธอหาได้ในหนึ่งเดือน
สลัมในลอนดอนเป็นสถานที่ที่เหมาะสำหรับสิ่งที่ผมต้องการ สิ่งเบี่ยงเบนความสนใจ ความเจ็บปวดทางกาย ความสุขสำราญทางเนื้อหนัง และการพนันเงินทองบางส่วนของผม
หลังจากเรื่องที่เกิดขึ้นในงานแต่งงานของควินน์ ผมแค่ต้องการหนีออกจากชีวิตของผมสักพัก ผมพยายามอยู่ในแคลิฟอร์เนีย แต่ทุกครั้งที่ผมเจอไรแลน ท่าทีเย็นชาที่เธอมีต่อผมทำให้ผมเกือบบ้า ผมเลยทิ้งโทรศัพท์ไว้ที่บ้าน คว้าเงินสดทั้งหมดที่เก็บไว้ในตู้เซฟ ขึ้นมอเตอร์ไซค์ แล้วขับออกไปจากเมือง
สุดท้ายผมมาถึงสนามบิน LAX หลังจากนั้นไม่กี่วัน หลังจากจอดมอเตอร์ไซค์ในที่จอดระยะยาว ผมจองเที่ยวบินไปลอนดอน มันเป็นตัวเลือกแบบสุ่ม และเนื่องจากผมไม่ได้ไปลอนดอนมาหลายปีแล้ว ผมคิดว่าทำไมไม่ลองไปพักผ่อน? เป็นอะไรที่ผมไม่ได้ทำคนเดียวมาหลายปี
ส่วนหนึ่งในใจผมรู้สึกผิดที่ไม่ได้คุยกับควินน์ก่อนที่จะออกเดินทาง แต่ผมรู้ว่าเขาจะเข้าใจ เขาเคยทำอะไรคล้ายๆ กันหลังจากเรื่องวุ่นวายกับดิออนเกิดขึ้น เขาแค่หายตัวไปและกลับมาเมื่อเขาพร้อม เขาไปโตเกียว ในขณะที่ผมเลือกลอนดอน
เราเหมือนกันมากจนบางคนคิดว่าเราทำตัวเหมือนฝาแฝดกับวิธีที่เราสื่อสารกันโดยไม่ต้องพูดบางครั้ง การเติบโตมาด้วยกันทำให้เป็นแบบนั้น ผมคิดว่า เราเป็นแบบนั้นมาตลอดเท่าที่ผมจำได้
ตอนที่ผมเจอเขาครั้งแรก เขาดูน่ากลัวเล็กน้อย แต่มีบางอย่างในตัวเขาที่เข้ากับผมได้ดี เขาเป็นและจะเป็นคนของผมเสมอ มนุษย์คนเดียวในโลกนี้นอกจากพ่อแม่ของผมที่ผมสามารถพึ่งพาได้เกือบทุกเรื่อง
ผมทิ้งโทรศัพท์มือถือไว้ที่บ้านแต่ซื้อโทรศัพท์แบบใช้แล้วทิ้งเมื่อมาถึงลอนดอน ถ้าพรุ่งนี้เช้าผมไม่เมาค้างมากเกินไป ผมจะโทรหาเขาเพื่อให้เขารู้ว่าผมยังมีชีวิตอยู่และสบายดี ผมไม่รู้เลยว่าเมื่อไหร่ผมจะพร้อมกลับบ้านและเผชิญหน้ากับชีวิตของผม
ตอนนี้ สิ่งที่ผมรู้คือผมยังไม่พร้อมที่จะจัดการกับสิ่งที่ผมรู้ว่าผมต้องทำ
การบำบัดและการเอาชีวิตกลับคืนมา หรือพูดให้ถูกคือการเรียนรู้วิธีจัดการกับปีศาจในตัวผมเพื่อที่จะมีชีวิตอยู่ได้ นั่นคือสิ่งที่ผมต้องการและอยากทำ แค่ไม่ใช่ตอนนี้
ผมยังคงรู้สึกหวั่นไหวกับสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างผมกับไรแลนในฝรั่งเศส เธอเรียกร้องให้ผมเอาเธอตรงนั้นในซุ้มไม้ระแนง และเราค่อยมาจัดการกับเรื่องอื่นๆ ระหว่างเราทีหลัง ใช่ ความตึงเครียดทางเพศระหว่างเรานั้นเหมือนสายไฟมีกระแส แตกแฉะด้วยพลังงานทางเพศทุกครั้งที่เราอยู่ใกล้กัน
ถ้าผมเป็นไอ้เลวมากกว่าที่เป็นอยู่แล้ว ผมคงรับข้อเสนอของเธอไปแล้ว แต่ผมกลับถอยห่างจากเธอและมองเธอเดินจากไป มันคงเป็นความผิดพลาดที่จะนอนกับเธอในแบบนั้น อย่างไรก็ตาม มันเป็นความผิดพลาดที่ใหญ่กว่าที่ผมไม่รับข้อเสนอของเธอ
เธอปิดกั้นฉันอย่างสิ้นเชิงเมื่อเรากลับบ้านที่แคลิฟอร์เนีย
การมีอะไรกับเธอคงเป็นความผิดพลาด และเธอก็รู้ดี เธอต้องการมากกว่าที่ฉันจะให้เธอได้ นรกเอ๊ย เธอสมควรได้รับจากฉันมากกว่าที่ฉันจะให้ใครได้ตอนนี้
ฉันจึงทนกับท่าทีเย็นชาของเธอทุกครั้งที่บังเอิญเจอกันที่เมอร์ซี่ เจเนอรัล ฉันทนกับความเป็นศัตรูโดยตรงเมื่อเราถูกบังคับให้เข้าร่วมงานสังสรรค์เดียวกัน ฉันทนมันจนกระทั่งฉันทนไม่ไหวอีกต่อไป ความโกรธและไฟในดวงตาของเธอเป็นสิ่งที่ฉันรับมือได้ทุกวัน แต่ความเย็นชานั่นเกือบฆ่าฉัน
"มีที่นั่งว่างแล้ว" เดไลอาห์ คู่เดทของฉันกระซิบที่หู
เรายืนอยู่ชายขอบโต๊ะโป๊กเกอร์มาประมาณสามสิบนาทีแล้ว ความคิดฉันล่องลอยไปถึงไรแลน และฉันดีใจที่คู่ของฉันพูดขึ้นมาดึงฉันออกจากความคิด
ฉันไม่สามารถเสียสมาธิขณะเล่นการพนันได้
"ไปหาอะไรดื่มสิ แล้วค่อยกลับมาในอีกสักครู่ ทำให้พวกเขาทั้งหมดมองเธอด้วยความปรารถนา"
"พวกเขาทำอยู่แล้ว ผู้ชายที่นี่เอาฉันในความคิดของพวกเขามาทั้งคืนแล้ว"
ฉันยิ้มให้เธอเพราะรู้ว่าเธอพูดถูก เดไลอาห์สวยมาก และเธอใช้มันให้เกิดประโยชน์สูงสุด ฉันชอบคุณสมบัตินั้นในผู้หญิงที่รู้คุณค่าของตัวเอง ร่างกายของเธอกระชับ มีส่วนโค้งเว้าในทุกที่ที่ควรมี หน้าอกของเธอถูกดันขึ้นสูงเพราะชุดที่เธอสวม
ฉันได้ลิ้มลองทุกอย่างที่เธอมีให้ในช่วงสองสามคืนที่ผ่านมา เราสนุกกันมากจนเธอบอกให้ฉันโทรหาเธอทุกครั้งที่ฉันมาลอนดอน ฉันตั้งใจจะรับข้อเสนอนั้นในอนาคต
"ทำให้พวกเขาอยากได้สิ่งที่พวกเขาไม่สามารถมีได้ และอิจฉาฉันเพราะฉันมีเธอ"
เธอหัวเราะเสียงทุ้มที่ทำให้ความใคร่พุ่งตรงไปที่ขาหนีบฉัน เดไลอาห์เป็นนางยั่วยวนที่น่าทึ่ง และเธอรู้ดี เธอเหมาะสมอย่างยิ่งกับงานที่ฉันจ้างเธอมาทำ เธอกดร่างกายแนบชิดกับฉันและโน้มตัวเข้าหูฉัน
"เรียบร้อยแล้ว" เธอกระซิบ แล้วจูบแก้มฉันก่อนจะเดินยั่วยวนออกไปทำให้ผู้ชายในห้องน้ำลายไหล
ฉันพยักหน้า แล้วรีบไปนั่งที่ว่างที่โต๊ะ หลังจากซื้อชิพแล้ว ฉันส่งสัญญาณให้พนักงานเสิร์ฟเข้ามา เมื่อเครื่องดื่มที่สั่งมาถึง ฉันรอให้ผู้เล่นคนอื่นทั้งหมดพร้อม ฉันประเมินพวกเขาทั้งหมด เหมือนที่ฉันรู้ว่าพวกเขากำลังทำเช่นเดียวกัน
ประเมินคู่แข่ง
มีผู้ชายสี่คนรวมฉัน และผู้หญิงสองคนที่โต๊ะ ผู้หญิงทั้งสองแตกต่างกันราวกับกลางวันกับกลางคืนในเรื่องรูปลักษณ์ คนหนึ่งผิวซีด ผมบลอนด์ เธอแต่งตัวให้ประทับใจในชุดรัดรูปสีแดงเปล่งประกาย เธอสวมแหวนทุกนิ้วและมีเล็บยาวที่จะทิ้งรอยไว้บนหลังผู้ชาย มีรอยยิ้มเยาะบนริมฝีปากสีแดงทับทิมขณะที่สายตาของเธอสบกับฉัน
ผู้หญิงอีกคนมีผิวสีคาราเมลเข้มและผมสีน้ำตาลเข้มเหมือนช็อกโกแลต เธอแต่งตัวเรียบร้อยกว่าในชุดสูทธุรกิจสีเทาเข้ม นั่นเป็นการเคลื่อนไหวที่แสดงอำนาจ มันบอกว่าแม้เธอจะเป็นผู้หญิง แต่เธอเป็นผู้ควบคุมตัวเอง ฉันชอบความเป็นผู้นำแบบนั้นในผู้หญิง ดวงตาของเธอเฉียบคมขณะประเมินทุกคนที่โต๊ะ
ฉันชอบแบบนั้นด้วย มันแสดงว่าเธอรู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่และจะคอยระวังคนโกง นั่นคือสิ่งที่ฉันจะทำเช่นกัน สถานที่แบบนี้ไม่ได้มีชื่อเสียงในเรื่องความซื่อสัตย์ และไม่มีใครจะออกมาตรวจสอบให้แน่ใจว่าจะจับคนโกงได้
ชายทั้งสามมีอายุและเชื้อชาติที่แตกต่างกัน แต่พวกเขามีสิ่งหนึ่งที่เหมือนกัน นั่นคือความสามารถในการกลมกลืนไปกับฝูงชน ไม่มีอะไรในตัวพวกเขาที่โดดเด่นเหมือนอย่างผู้หญิงพวกนั้น ราวกับว่าพวกเขาต้องการซ่อนตัว
ผมไม่มีปัญหากับเรื่องนั้น เพราะนั่นคือสิ่งที่ผมต้องการเช่นกัน ผมสวมชุดสูทสีดำธรรมดาที่ไม่ได้ดูหรูหราอะไร ไม่มีเครื่องประดับ และพกเงินสดมาแค่พอที่จะซื้อเข้าเกม ไม่มีอะไรในตัวผมที่ดึงดูดความสนใจ นี่ไม่ใช่สถานที่ที่ซีอีโอรวยๆ อย่างผมควรจะมา
แต่มันเป็นสถานที่ที่เหมาะกับอารมณ์ของผมในช่วงนี้พอดี มืด สกปรก และเต็มไปด้วยปัญหา ปัญหาที่อาจนำไปสู่การถูกทุบตีหรือความตาย ขึ้นอยู่กับว่าคุณไปขัดใจใคร ตอนนี้ผมโอเคกับทั้งสองผลลัพธ์หากมันเกิดขึ้นกับผม
ไม่ใช่ว่าผมกำลังมองหามันอย่างจริงจังหรอกนะ แต่ผมจะไม่หลบหนีถ้าปัญหามาหาผม
โอ้ โอ้ สวัสดี!
พูดถึงปัญหา ผมคิดว่าเธอเพิ่งเดินเข้ามาในห้อง ความสนใจของผมเปลี่ยนไปที่สาวผมดำสวยในชุดสีแดงทันทีที่เธอเดินมาข้างหลังชายที่นั่งตรงข้ามผม ชุดของเธอดูเหมือนถูกทาสีลงบนตัว ผมขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อเธอวางมือลงบนไหล่เขา
มีเพชรขนาดใหญ่มากบนนิ้วนางของเธอ บ้าเอ๊ย เธอเป็นภรรยาเขาเหรอ? แม่ง
เมื่อเขายิ้มและเอื้อมมือไปจับมือเธอ ผมรู้สึกสับสน เขาดูเหมือนครูโรงเรียน และเธอดูเหมือนนางแบบ พวกเขาว่ากันว่าความรักมันบอด แต่โคตรเลย เขาต้องเป็นปีศาจในห้องนอนแน่ๆ ถึงจะรักษาก้นสวยๆ ของเธอไว้ได้
ราวกับรู้ทันความคิดของผม เธอมองตรงมาที่ผมและยิ้มเยาะ แล้วสำรวจผมตั้งแต่หัวจรดเท้าก่อนที่สายตาของเธอจะไปหยุดที่คู่หูของผม เดไลอาห์สวมชุดราตรีที่ผมซื้อให้เธอเมื่อคืน มันมีมูลค่ามากกว่าเงินที่เธอจะหาได้ในหนึ่งปี ผมแน่ใจว่าเธอแต่งตัวเหมือนกับสาวสวยที่ผมต้องการให้เธอเป็น
หญิงสาวยิ้มให้ผมอย่างยั่วยวนแล้วเดินจากไป เมื่อเธอกลับมาที่โต๊ะ เธอถือเครื่องดื่มสองแก้วในมือ เธอส่งให้ชายคนนั้นหนึ่งแก้ว แล้วจิบของเธอเอง ผมรู้สึกได้ถึงสายตาของเธอที่มองมาที่ผมขณะที่ดีลเลอร์เริ่มเกม
ภาพของสาวผมดำอีกคนผุดขึ้นในหัวผมขณะที่ผมรู้สึกถึงความตื่นตัวในกางเกง ไม่ ออกไปจากหัวฉันซะ ไรลัน เธอไม่ควรอยู่ที่นั่นตอนนี้ ผมบอกตัวเองขณะที่ดื่มเครื่องดื่มหมดในอึกเดียว ผมผลักความคิดถึงเธอออกไปไกลๆ จากใจ แล้ววางเดิมพัน
เดไลอาห์เดินมาข้างหลังผม คล้ายกับผู้หญิงที่อยู่ตรงข้ามผม เธอเลื่อนมือขึ้นมาตามแผ่นหลังผมแล้ววางไว้บนไหล่ ผมพยักหน้าเมื่อเธอวางเครื่องดื่มอีกแก้วลงบนโต๊ะข้างๆ แก้วเปล่าของผม จังหวะการเสิร์ฟเครื่องดื่มใหม่ของเธอช่างเหมาะเจาะ
ผมจิบเครื่องดื่ม มองไพ่ของตัวเอง แล้วรอให้ความสนุกเริ่มต้น
เกมดำเนินไปอย่างช้าๆ แต่ละคนเพิ่มเงินเดิมพันหรือพับไพ่ตามเวลาที่ผ่านไป ผมรู้สึกได้ถึงสายตาของผู้หญิงคนนั้นที่มองมาที่ผมขณะที่ความตึงเครียดที่โต๊ะเพิ่มขึ้น มีการพูดคุยเล็กน้อยระหว่างผู้ชายที่โต๊ะ ในขณะที่ผู้หญิงทั้งสองยังคงเงียบ
"ชาร์ลอตต์ ไปเอาเครื่องดื่มให้พี่อีกแก้วหน่อยได้ไหม ที่รัก?" ชายที่นั่งตรงข้ามเขาถามภรรยาหลังจากที่เขาดื่มจนหมดแก้ว
เธอทำหน้างอนเล็กน้อย แล้วเดินออกไป ต้องใช้สมาธิทั้งหมดของผมที่จะไม่มองก้นของเธอตอนที่เธอเดินไป เมื่อเธอกลับมา เธอส่งเครื่องดื่มให้เขาแล้วกลับมาดูเกมจากด้านหลังเขาต่อ ผมรู้สึกได้ถึงสายตาของเธอที่มองมาที่ผม และความตื่นตัวในกางเกงของผมกระตุกอีกครั้ง
เธอเป็นอันตรายต่อสติที่เหลือน้อยของผมอยู่แล้ว บางทีอาจเป็นเพราะสายตาร้อนแรงของเธอ หรืออาจเป็นเพราะเธอดูคล้ายกับผู้หญิงคนเดียวที่ผมไม่ยอมให้ตัวเองมี ไม่ว่าจะเป็นอะไรก็ตาม ผมต้องการเธอ เธอแต่งงานแล้ว และนี่มันแย่มาก
ในไม่ช้าเกมก็เหลือผู้เล่นเพียงสองคน ผมกับชายที่นั่งอยู่ตรงข้ามที่มีภรรยาสุดเซ็กซี่ ใบหน้าของเขาเรียบเฉยขณะมองสลับระหว่างไพ่ในมือกับชิพโป๊กเกอร์ที่เหลืออยู่ไม่มาก ผมมองเขาเลื่อนชิพทั้งหมดไปตรงกลางโต๊ะ สายตาของเขาสบกับผม แล้วเขาก็ยิ้มมุมปาก
"มาทำให้มันน่าสนใจกว่านี้ดีไหม" เขาถาม
ผมมองไพ่ของตัวเอง แล้วเลื่อนกองชิพโป๊กเกอร์ไปตรงกลางโต๊ะ เป็นการเพิ่มเงินในหม้อสองพันเหรียญ ทำให้เงินรางวัลสุดท้ายอยู่ที่กว่าหนึ่งล้านเหรียญ ผมเลิกคิ้วถามเขา "คุณคิดอะไรอยู่"
"ถ้าคุณชนะ คุณจะได้หนึ่งคืนกับภรรยาผม ถ้าผมชนะ คุณจะติดหนี้บุญคุณผมหนึ่งครั้ง ซึ่งผมจะเรียกใช้เมื่อไหรก็ได้ตามที่ผมต้องการ"
สายตาของผมสบกับภรรยาของเขา และผมเห็นได้ว่าเธอประหลาดใจกับคำพูดของเขา เธอไม่ได้ดูโกรธ ซึ่งอาจเป็นเรื่องดีสำหรับผม หรือเป็นเรื่องแย่มากสำหรับเขา ผมมองกลับไปที่ไพ่ของผม แล้วสบตากับเขา
หนึ่งล้านเหรียญเป็นเงินจำนวนมากสำหรับคนส่วนใหญ่ ผมมีทรัพย์สินเป็นพันล้าน ผมมีกำลังพอที่จะแพ้เกมนี้ แต่เขาล่ะ? นั่นเป็นเหตุผลที่เขาเสนอภรรยาสุดเซ็กซี่ของเขาเป็นหลักประกันหรือเปล่า? ผมใช้เวลาพิจารณาและมองเธอจริงๆ
ร่างกายของผมเห็นด้วยกับความคิดนี้ แต่ในหัวของผม ทั้งหมดที่ผมเห็นคือใบหน้าของไรแลน ผมต้องเอาเธอออกไปจากความคิด ผมต้องการผู้หญิงคนนี้ และผมเต็มใจที่จะใช้เธอเป็นตัวแทนของผู้หญิงคนเดียวที่ผมต้องการจริงๆ แต่ปฏิเสธที่จะมีอะไรด้วย
ยังไม่ใช่ตอนนี้อย่างน้อย เวลายังไม่เหมาะสม ผมยังไม่พร้อม ผมจะจัดการกับเรื่องพวกนั้นทั้งหมดเมื่อกลับไปแคลิฟอร์เนีย
"ไม่มีอะไรผิดกฎหมาย และเราก็มีข้อตกลง"
เขาลังเลชั่วครู่ แล้วมองขึ้นไปที่ภรรยาของเขา ผมยังรู้สึกถึงสายตาของเธอที่มองมาที่ผมขณะที่เธอพยักหน้าให้กับคำถามที่ไม่ได้พูดออกมาที่เขาถามเธอ ผมเดาว่าเป็นการตรวจสอบว่าเธอโอเคกับแผนของเขาหรือไม่ จากวิธีที่เธอมองผม ผมไม่สงสัยเลยว่าเธอเต็มใจที่จะไปด้วยมากกว่า
"ตกลง" เขาพูดขณะมองกลับมาที่ผม เขาวางไพ่ลงบนโต๊ะพร้อมรอยยิ้มมุมปาก
ผมถอนหายใจขณะรู้สึกว่าเดลิลาห์กดมือบนหลังของผม หลังจากมองไพ่ของผมและมองไปที่กลางโต๊ะที่มีชิพโป๊กเกอร์ทั้งหมด ผมมองเขาอีกครั้งก่อนที่จะวางไพ่ชนะของผมลงบนโต๊ะ
ปฏิกิริยาของเขาไม่ได้ทำให้ผมประหลาดใจเลย เขาดูโกรธและพ่ายแพ้ขณะลุกขึ้นจากเก้าอี้ ด้วยการมองภรรยาของเขาเป็นครั้งสุดท้าย เขาหันหลังให้โต๊ะและเดินจากไป ปล่อยให้เธอจ้องมองเขาขณะที่เขาทำเช่นนั้น
"นั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาคาดหวังว่าจะเกิดขึ้น" ชาร์ลอตต์พูดเบาๆ
ผมลุกขึ้นและเดินอ้อมโต๊ะจนมาอยู่ข้างเธอ "ถ้าคุณต้องการถอนตัวจากข้อตกลง ผมจะไม่ถือสาคุณ"
เธอมองผมด้วยรอยยิ้มยั่วยวนบนริมฝีปาก "ไม่มีทาง ข้อตกลงคือข้อตกลง"
หมายเหตุจากผู้เขียน
กำหนดการอัปเดตของฉันคือสัปดาห์ละครั้งในวันศุกร์ เข้าร่วมกลุ่ม Facebook NorthRoseNovel เพื่อติดตามความล่าช้าและเหตุผล