บทที่ 2
ฟีนิกซ์ก้าวออกจากอาคารค่ายฝึก สูดอากาศบริสุทธิ์แห่งอิสรภาพเป็นครั้งแรกในรอบสองปีนับตั้งแต่ที่ผมจากฝูงไนท์แฟงไป คนแรกที่ผมตัดสินใจไปเยี่ยมคือลุงลุค พี่ชายของแม่
สำหรับผม ลุงลุคเป็นเหมือนที่พึ่งเสมอมา เป็นพ่อมากกว่าที่พ่อแท้ๆ ของผมเคยเป็น
ผมหวนนึกถึงวัยเด็กที่ครั้งหนึ่งผมเคยมองพ่อเป็นฮีโร่ แต่เมื่อเวลาผ่านไป เขากลับหมกมุ่นอยู่กับเรื่องของฝูงและมักจะใช้ความรุนแรง อารมณ์เขาควบคุมไม่ได้
หลังจากแม่เสียชีวิต ผมออกจากฝูงเพื่อไปฝึกที่ค่าย และพ่อก็ทำเป็นมองไม่เห็น แต่อย่างไม่คาดฝัน ตอนนี้เขากลับยืนกรานให้ผมกลับไปที่ฝูง ผมไม่แน่ใจในเจตนาของเขา แต่ผมก็อยากรู้ความจริงเบื้องหลังการตายของแม่ด้วย ผมเลยตกลงที่จะกลับไป ไม่ใช่ว่าผมจะอยู่นานหรอกนะถ้าเขายังทำตัวน่ารำคาญ
แผนเดิมของผมหลังเรียนจบคือขอตำแหน่งในกองทหารราชองครักษ์จากลุงเดเร็ค อัลฟ่าคิง ดังนั้น ถ้าทุกอย่างเป็นไปอย่างที่ผมคิด ผมคงจะมุ่งหน้าไปปราสาทก่อนพระอาทิตย์ตกดิน
ผมเคาะประตูห้องทำงานของลุงลุค และเสียงทุ้มคุ้นหูของเขาเชิญให้ผมเข้าไป พอผมเข้าไป ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ และรอยยิ้มกว้างปรากฏบนใบหน้าของเขา
"ฟีนิกซ์!" เขารีบเข้ามาและกอดผมแน่น "ลุงไม่อยากเชื่อเลยว่าหลานมาอยู่ที่นี่ เป็นยังไงบ้างลูก?"
"สบายดีครับลุง" ผมหัวเราะ รู้สึกถึงความอบอุ่นที่ไม่ได้สัมผัสมาหลายปี
เขาถอยหลังมองผม "ไว้เคราด้วยเหรอ? พยายามเอาชนะใจสาวๆ เหมือนลุงแก่ๆ คนนี้เหรอ?"
ผมยักไหล่ ผมคงไว้เคราเพื่อให้ดูเหมือนลุงมากกว่าพ่อ
"ประมาณนั้นครับ มันมีข้อดีของมัน"
แม้ว่าผมจะใช้เวลาส่วนใหญ่กับการเรียนและทำงานหนักเพื่อให้ได้ตำแหน่งในค่ายฝึก ผมก็เคยมีอะไรกับหมาป่าสาวบ้างเป็นครั้งคราว พูดง่ายๆ ว่าการมีเคราเปลี่ยนชีวิตผมไปเลย
ลุงลุคหัวเราะ ตบหลังผม "นั่นแหละลูกลุง ลุงภูมิใจในตัวหลานมาก"
ความภาคภูมิใจพองขึ้นในอก อย่างน้อยก็มีคนหนึ่งที่ภูมิใจในตัวผม
"แล้วอะไรพาหลานกลับมาล่ะ?" ลุงลุคถาม น้ำเสียงจริงจังขึ้นขณะที่เรานั่งลงบนเก้าอี้หนังเก่าในห้องทำงานของเขา
"พ่ออยากให้ผมกลับไปที่ฝูง" ผมถอนหายใจ เอามือลูบผม "ผมไม่รู้ว่าทำไม แต่ผมคิดว่าจะกลับไปดูว่าจะหาข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับการตายของแม่ได้ไหม"
สีหน้าของเขาหม่นลง รอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าลึกลง "นิกซ์ ลุงรู้ว่าหลานยังทรมานกับการตายของแม่ แต่บางครั้งเรื่องแย่ๆ ก็เกิดขึ้นกับคนดีๆ ได้"
ไม่ เรื่องบ้าอะไร แม่เป็นมนุษย์หมาป่า เธอไม่มีทางล้มตายกลางดึกโดยไม่มีสาเหตุ เธอถูกฆาตกรรม และผมจะหาคนที่รับผิดชอบให้ได้ แม่เป็นลูน่าที่ยอดเยี่ยม ทุกคนรักเธอ เธอเป็นพ่อแม่คนเดียวที่ต้องการผมจริงๆ ไม่เหมือนพ่อใจร้ายเห็นแก่ตัวของผม
ดวงตาของลุงลุคอ่อนลงขณะที่เขาพยักหน้า เข้าใจความมุ่งมั่นของผม "แค่ระวังตัวด้วยนะนิกซ์" เขาเสริม "อย่างไรก็ตาม ลุงได้ยินเรื่องดีๆ เกี่ยวกับหลาน พ่อหลานบอกว่าหลานเป็นผู้สำเร็จการศึกษาเกียรตินิยมสูงสุดของค่ายฝึก จริงเหรอ?"
พ่อผมเหรอ? เขารู้ได้ยังไง? เขาไม่เคยสนใจพอที่จะมาดูแลผมด้วยซ้ำ ผมออกไปค่ายฝึกและถูกลืม
เหมือนกับแม่ของผม
"จริงครับ แต่มันไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ไม่เหมือนกับว่าผมจะได้เป็นอัลฟ่าจนกว่าไอ้แก่นั่นจะตายไปซะก่อน" ผมพึมพำ
ลุคมองฉันอย่างจงใจ "อย่าทำแบบนั้นสิ นิกซ์ ถึงเขาจะห่วยแค่ไหน เขาก็ยังเป็นพ่อของนายและเป็นพ่อแม่คนเดียวที่ยังมีชีวิตอยู่นะ" เขาว่า
ฉันหัวเราะอย่างขมขื่น "ใช่ คนผิดตายไปซะแล้ว"
เขาฮัมเบาๆ ความเศร้าวาววับในดวงตา "นายเป็นลูกติดแม่มาตลอด เพนนี่คงภูมิใจในตัวผู้ชายที่นายกลายเป็นในเวลาอันสั้นนี้"
การพูดถึงแม่ของฉันกระตุ้นอารมณ์ที่ไม่ต้องการ ฉันไม่เคยมีโอกาสได้ไว้ทุกข์ให้เธออย่างเหมาะสม ระหว่างเรื่องเหลวไหลของพ่อและการวิ่งหนีไปค่ายฝึกเพื่อหลบหนีเขา ดูเหมือนพ่อของฉันจะทำได้แล้วล่ะ เขาก้าวต่อไปอย่างสมบูรณ์และมีครอบครัวใหม่ทั้งหมดแล้ว
ฉันแทบรอไม่ไหวที่จะกลับไปและทำลายทุกอย่าง เขาสมควรได้รับแบบนั้น...และมากกว่านั้น
"ได้ยินมั้ยว่าพ่อแต่งงานใหม่แล้ว?" ฉันถามพลางพิงกรอบประตู กรามขบแน่น
ตอนที่เขาขอให้ฉันกลับไป เขาพูดคลุมเครือว่าเพิ่งแต่งงานใหม่ ฉันไม่รู้ว่าผู้หญิงคนนั้นเป็นใคร แต่ฉันจะไม่มีวันยอมรับเธอ
เขาพยักหน้า "อ่อ ใช่ และเขามีลูกเลี้ยงสาวด้วย คิดว่าอายุน้อยกว่านายสองสามปี"
รอยยิ้มชั่วร้ายปรากฏบนริมฝีปากของฉันขณะที่ความคิดมืดๆ แทรกซึมเข้ามาในใจ "ดีเลย บางทีเราอาจจะได้เล่นด้วยกัน"
ฉันจะทำให้เธอเสียใจในวันที่พ่อฉันพบแม่ของเธอ
ลุคมองฉันด้วยสายตาดุ "ฉันรู้จักสายตานั่นนะ ฟีนิกซ์ ปล่อยพวกเขาไว้ พวกเขาไม่ได้ทำอะไรผิด"
ฉันเอนตัวไปด้านหลัง รอยยิ้มกว้างขึ้น "อืม ฉันสัญญาไม่ได้หรอก แต่ฉันวางแผนจะทุ่มความพยายามส่วนใหญ่ไปกับการค้นหาว่าเกิดอะไรขึ้นกับแม่"
ฉันรู้สึกว่าหมาป่าของฉันผุดขึ้นมาที่ผิวหน้า ฉันจะเอาความยุติธรรมคืนให้เธอ แม้ว่าฉันจะต้องฆ่าพ่อของฉัน อัลฟ่าของฉัน
และครอบครัวใหม่ที่เขาสร้างขึ้นเพื่อแทนที่ฉันกับแม่
ทันใดนั้น เสียงหนึ่งดังผ่านโทรศัพท์บนโต๊ะของลุค "บอส การประชุมของคุณกับคุณลาร์สันเริ่มในอีกสิบนาทีนะคะ"
ลุคตบมือลงบนหน้าผาก "อ่า เหี้ย ฉันลืมเรื่องนั้นไปเลย ถ้าเขามาถึงก่อนฉัน บอกเขาว่าฉันติดอยู่ในห้องน้ำหรืออะไรก็ได้"
"ค่ะ คุณ" เธอตอบ
ลุคหันกลับมาหาฉัน ดวงตาเขาผสมระหว่างความเร่งรีบและความกังวล "อย่าปล่อยให้ความโกรธขับเคลื่อนนายไปทำอะไรที่นายจะเสียใจ มุ่งเน้นไปที่การค้นหาความจริงเกี่ยวกับแม่ของนาย นั่นแหละสำคัญจริงๆ" เขายืนขึ้น โอบกอดฉันอีกครั้ง "โชคดีกับการเดินทางกลับบ้านนะลูกพ่อ จริงๆ นะ อย่าหาเรื่องเดือดร้อน ฉันเบื่อที่คนพูดเรื่องไม่ดีเกี่ยวกับนาย"
"ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่เราเริ่มสนใจว่าคนอื่นพูดอะไร?" ฉันถามพร้อมรอยยิ้มเยาะ
"ตั้งแต่นายกลายเป็นคนต่อไปที่จะเป็นอัลฟ่าหลังจากเขาเกษียณหรือตาย"
ฉันไขว้นิ้ว รอยยิ้มมีความมืดมน "หวังว่าจะเป็นอย่างหลังนะ"
เขาหัวเราะ แต่ดวงตายังคงจริงจัง "เอาน่า ให้โอกาสเขาสักครั้ง เขาติดต่อนายนะ เขาต้องพร้อมที่จะชดเชยการเป็นพ่อที่หายไปแล้วล่ะ"
ฉันแค่นหัวเราะ "ใช่ และท้องฟ้าก็สีม่วงสิ ฉันเดาว่าเขาแค่ต้องการให้ฉันอยู่ที่นั่นเพื่อเล่นบ้านกับเมียใหม่และลูกสาวของเขา"
ซึ่งทำให้ฉันช็อก เพราะฉันเป็นความผิดหวังที่สุดของเขา ฉันพร้อมที่จะไม่พูดกับเขาอีกเลย พร้อมที่จะทิ้งฝูงของฉันอย่างสมบูรณ์จนกระทั่งเขาโทรหาฉัน ฉันวางแผนที่จะค้นหาว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ก่อนที่จะตัดสินใจย้ายกลับไปอย่างเป็นทางการ
หลังจากกล่าวลาและสัญญาว่าจะมาเยี่ยมอีกเร็วๆ นี้ ฉันปล่อยให้ลุงไปประชุม คำเตือนของเขาที่ไม่ให้ปล่อยให้ความโกรธบดบังการตัดสินใจของฉันยังก้องอยู่ในใจขณะที่ฉันบิดคันเร่งมอเตอร์ไซค์ ออกจากบ้านเขาและขับออกไปอย่างรวดเร็วกลับไปยังบ้านแพ็ค