บทที่ 1
เซลีน
ฉันเคยเป็นลูกสาวคนเล็กที่เป็นที่รักของอัลฟ่า ความสุขสบายในช่วงเวลานั้นตอนนี้เป็นเพียงความทรงจำอันห่างไกล ที่ฉันมักนึกถึงด้วยความรู้สึกคิดถึง หลังจากพ่อของฉันเสียชีวิตอย่างโศกเศร้า ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป แม่และฉันถูกทิ้งให้โดดเดี่ยว ฝูงเก่าของเราหันหลังให้เราตอนที่เราต้องการพวกเขามากที่สุด
หลายปีต่อมา แม่ของฉันเลือกที่จะแต่งงานใหม่ และเราเข้าร่วมฝูงไนท์แฟง ผู้ปกป้องคนใหม่ของเรา พ่อเลี้ยงฟิลิป เป็นน้องชายของราชาอัลฟ่า แม้จะอยู่ในสถานการณ์แบบนี้ ฉันก็รู้สึกขอบคุณเขา เขาให้ความมั่นคงที่เราต้องการอย่างแน่นอน
การตัดสินใจแต่งงานใหม่ของแม่ไม่ได้ทำให้ฉันประหลาดใจ เธอเป็นผู้หญิงที่เข้มแข็งและเป็นอิสระ เชื่อในความสุขที่ผู้ชายสามารถมอบให้ได้ ความรู้สึกที่ฉันไม่ได้เห็นด้วย พวกเด็กผู้ชายที่วิทยาลัยยิ่งตอกย้ำความรังเกียจของฉัน การเมาเหล้าอาละวาดและพฤติกรรมหยาบคายของพวกเขาตรงข้ามกับผู้ชายที่ฉันเติบโตมาด้วยอย่างชัดเจน
ฉันรู้ว่าแม่อยากให้ฉันเริ่มออกเดทอีกครั้ง โดยเฉพาะหลังจากถูกปฏิเสธโดยแฟนในวัยเด็กและคู่ชีวิตของฉัน แซค แต่พูดตรงๆ ฉันไม่สนใจใครเลย ความเจ็บปวดจากการถูกเขาปฏิเสธยังคงอยู่ เป็นบาดแผลที่ยังไม่หายดี
ในฐานะสมาชิกใหม่ของฝูงไนท์แฟง การปรับตัวเข้ากับที่นี่เป็นเรื่องที่ท้าทาย ฉันเพิ่งเรียนจบจากวิทยาลัยก่อนที่เราจะย้ายมา และสัปดาห์หน้า ฉันจะเริ่มฝึกงานที่ไลค์คอร์ป
ฉันได้พบกับคนใหม่ระหว่างการปฐมนิเทศสามวัน ชื่อของพวกเขาคือมาเคย์ลาและแซม โดยที่ฉันไม่ได้เริ่มก่อน พวกเขามานั่งข้างๆ ฉันในขณะที่ผู้สอนพูดยืดยาวเกี่ยวกับวิธีที่ไลค์คอร์ปมุ่งเน้นการปกปิดการมีอยู่ของมนุษย์หมาป่าจากโลกภายนอก
เมื่อเราออกจากตึกในที่สุด มาเคย์ลาและแซมเดินมาข้างๆ ฉัน
"คืนนี้เธอจะไปใช่ไหม" แซมถาม มือของเขาอยู่ในกระเป๋าเสื้อฮู้ด
ฉันทำหน้าเบ้ "ฉันไม่มีทางเลือก แม่บังคับให้ฉันไปเพื่ออัลฟ่าฟิลิป"
คืนนี้มีงานเลี้ยงสำคัญ ฉันไม่มีความสนใจจริงๆ ที่จะเข้าร่วม หลังจากพ่อของฉันถูกฆ่าในการโจมตีของพวกนอกกฎ ฉันควรจะเป็นอัลฟ่าคนต่อไป อย่างไรก็ตาม ตามกฎของฝูง มีเพียงผู้ชายเท่านั้นที่สามารถสืบทอดฝูงได้ ดังนั้น ลุงเจคอบจึงถูกเลือกแทน และตอนนี้ฉันไม่มีความสนใจในการเมืองของฝูงอีกต่อไป
ฉันไม่ได้ขมขื่นหรืออะไรหรอกนะ แต่ฝูงเก่าของเราปฏิบัติกับเราแย่มากเมื่อเจคอบเข้ามาเป็นผู้นำ การปฏิเสธของแซคเมื่อเขาค้นพบว่าฉันไม่สามารถเป็นอัลฟ่าได้ยิ่งทำให้สถานการณ์แย่ลง ฉันรู้สึกโล่งใจมากเมื่อเราออกจากสภาพแวดล้อมที่เป็นพิษนั้น ทุกวันรู้สึกเหมือนฉันกำลังหายใจไม่ออกภายใต้การถูกเมินและการตัดสินที่เงียบงัน
มาเคย์ลายิ้มอย่างซุกซน "ฉันไม่อยากไปเท่ากับเธอไม่อยากไป แต่บางทีเราอาจจะได้พบกับผู้ชายหล่อๆ ที่มีอำนาจ หรือดีกว่านั้น คู่ชีวิตของเรา"
แม้ว่าฉันจะรู้สึกเจ็บแปลบในอก แต่ใบหน้าของฉันยังคงนิ่งเฉย พวกเขาไม่รู้ว่าฉันถูกปฏิเสธโดยคู่ชีวิตของฉัน และฉันไม่อยากให้ใครที่นี่รู้เรื่องนั้น มันเจ็บปวดพอแล้วที่ต้องตื่นขึ้นมาทุกวันโดยรู้ว่าคู่วิญญาณของฉันไม่ต้องการฉัน และเลือกคู่ชีวิตคนอื่นในวันเดียวกัน หลังจากที่ฉันหลงรักเขามาตั้งแต่อายุสิบขวบ
"จริงด้วย ฉันอยากทำแบบที่เธอทำ เซลีน แค่ย้ายไปฝูงใหม่และเริ่มต้นใหม่ ฝูงใหม่ ตัวฉันคนใหม่ ฉันจะเลือกบุคลิกที่แตกต่างไปเลย" แซมตอบ
ฉันไม่มีทางเลือก
กลืนก้อนที่คอ ความโล่งใจท่วมท้นเมื่อฉันเห็นคนขับรถของฉันขับมาจอดที่ขอบถนน ฉันกล่าวลาเพื่อนร่วมงานใหม่/เพื่อนที่อาจจะเป็นไปได้ และเมื่อคนขับรถเปิดประตู ฉันก็เข้าไปนั่งที่เบาะหลัง ฉันคิดว่าการเป็นลูกเลี้ยงของน้องชายราชาก็มีข้อดีเหมือนกัน ซึ่งรวมถึงการที่คนขับรถของฉันปล่อยให้ฉันเปิดเพลงร็อคดังๆ ตลอดทางกลับบ้านฝูง ฟิลิปกับแม่จะหงุดหงิดเวลาที่ฉันเปิดเพลงในบ้าน พวกเขาบอกว่ามันเป็นแค่ "เสียงรบกวน"
"สวัสดีค่ะแม่ หนูกลับมาแล้ว" ฉันประกาศเสียงดังพอที่เธอและสามีใหม่จะมีเวลาปกปิดร่างกาย ไม่เหมือนครั้งที่แล้ว
ฉันสะท้านกับความทรงจำนั้น
แม่โผล่ออกมาจากห้องครัวด้วยเสื้อผ้าที่ยับยู่ยี่ ผมเผ้ายุ่งเหยิงเป็นกระเซิง ใบหน้าของเธอแดงก่ำ และริมฝีปากก็บวมเป่ง
"สวัสดีจ้ะลูกรัก วันปฐมนิเทศเป็นไงบ้าง?" เธอถาม เสียงฟังดูหอบนิดๆ
"เอ่อ... แม่คะ เสื้อแม่ใส่กลับด้านอยู่นะ" ฉันพึมพำ ไม่สามารถซ่อนความรู้สึกรังเกียจในน้ำเสียงได้
เธอหน้าแดงยิ่งกว่าเดิม "โอ้ ขอบใจนะที่บอก คงใส่ผิดตั้งแต่เช้าแล้วล่ะ ช่างโง่อะไรอย่างนี้"
ฉันเม้มปาก "อืม"
เหมือนเธอกลับไปเป็นวัยรุ่นคลั่งเซ็กซ์อีกครั้ง ฉันเข้าใจนะ พ่อตายไปห้าปีแล้ว แต่เทพีพระจันทร์เอ๋ย ฉันจะอาเจียนแน่ถ้าต้องเห็นพวกเขาเปลือยกายบนโต๊ะครัวอีกครั้ง
"เฮ้ เซลีน เธอเตรียมพร้อมสำหรับงานเลี้ยงคืนนี้รึยัง? ฉันต้องการให้พวกเราดูเป็นหนึ่งเดียวกัน" ฟิลิปพูดขณะเดินเข้ามาในห้อง ท่าทางของเขาน่าเกรงขามและดูมีอำนาจ
ฉันชี้ไปที่ชุดของฉัน เสื้อสีแดงรัดรูปกับกางเกงยีนส์ "เอ่อ ขอโทษนะฟิลิป นี่เป็นชุดที่ดีที่สุดที่ฉันมีแล้ว"
ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความไม่พอใจ "นั่นคือชุดที่ดีที่สุดของเธอเหรอ?" เขาทวนคำ มีความหงุดหงิดแฝงในน้ำเสียง
ฉันพยักหน้า จ้องตาเขา ฉันไม่ใช่คนชอบแต่งตัว ฉันชอบความสบายมากกว่า
ฟิลิปถอนหายใจ นวดขมับ "เซลีน งานเลี้ยงนี้สำคัญนะ เธอไปแบบนั้นไม่ได้" เขาพูดอย่างรังเกียจ แล้วยื่นบัตรเครดิตให้ฉัน "เอาไปซื้อเสื้อผ้าใหม่ซะ ฉันไม่อยากให้เธอไปที่บริษัทฉันแบบนั้นด้วยในสัปดาห์หน้า แย่พออยู่แล้วที่เธอไปปฐมนิเทศแต่งตัวไม่เป็นมืออาชีพ ทำตัวให้ดีกว่านี้หน่อยเซลีน"
ฉันกอดอก "ฉันไม่ได้พยายามจะสร้างแฟชั่นสเตทเมนท์นะฟิลิป ฉันแค่อยากรู้สึกสบายๆ"
แม่เข้ามาแทรก สีหน้าของเธออ่อนลง "เซลีน ได้โปรดนะลูก มันจะมีความหมายมากสำหรับพวกเราถ้าลูกไปร่วมงาน"
ฉันมองเธอ เห็นแววอ้อนวอนในดวงตาสีคาราเมลของเธอ มันไม่ได้เกี่ยวกับงานเลี้ยงอย่างเดียว แต่เป็นความพยายามที่จะทำให้พวกเราเข้ากันได้ ทำให้ชีวิตใหม่นี้ราบรื่น ฉันถอนหายใจ ยอมแพ้
"ก็ได้" ฉันกัดฟันพูด ยัดบัตรเข้าไปในกระเป๋าหลัง
รอยยิ้มพึงพอใจปรากฏบนริมฝีปากของฟิลิป "เยี่ยมมาก และฟีนิกซ์ก็จะมาร่วมงานคืนนี้ด้วย ถ้าเขารู้จักที่จะทำตัวดีๆ เขาก็จะมาตรงเวลา"
"ฟีนิกซ์คือใครกัน?" ฉันส่งความคิดไปหาแม่ พยายามรักษาสีหน้าเรียบเฉยเพื่อไม่ให้เขาเห็น
"อ๋อ ใช่ แม่ลืมบอกไปว่าฟิลิปมีลูกชาย" เธอตอบ มีความลังเลเล็กน้อยในน้ำเสียง
"ขอโทษนะ อะไรนะ?" เธอลืม??? จะลืมบอกฉันได้ยังไงว่าฉันมีพี่น้องต่างพ่อ? ไม่ใช่ว่ามันเป็นเรื่องใหญ่อะไรหรอก เพราะฉันสงสัยว่าพวกเราคงไม่ได้มีปฏิสัมพันธ์กันมากนัก แต่เธออยู่กับฟิลิปมาเกือบปีแล้วนะ ฟังดูเหมือนแม้แต่เธอเองก็ไม่รู้ว่าเขามีตัวตนอยู่
"อย่ามองแม่แบบนั้นนะเซลีน แม่รู้ว่าลูกกำลังคิดอะไร และแม่ก็ได้ต่อว่าฟิลิปเรื่องที่เขาปิดบังแม่แล้ว แม่เดาว่าพวกเขามีความสัมพันธ์ที่ตึงเครียด และเนื่องจากเขามักจะก่อปัญหาในวัยรุ่น ฟิลิปจึงส่งเขาไปค่ายฝึกมนุษย์หมาป่า เป็นเวลาสองปีแล้วที่พวกเขาไม่ได้เจอกัน และตอนนี้เขากำลังจะกลับบ้าน"
ปากของฉันอ้าค้าง แต่ฉันพยายามเก็บความประท้วงไว้ในหัว "แม่กำลังบอกว่ามีผู้ชายแปลกหน้าคนหนึ่งกำลังจะย้ายมาอยู่ที่นี่เหรอ?" ฉันถามทางใจ
ฉันทนอยู่กับฟิลิปได้ แต่ไม่ใช่ผู้ชายสองคน นั่นหมายถึงฮอร์โมนเทสโทสเตอโรนสองเท่า พลังงานอัลฟ่าเมลที่น่ารำคาญสองเท่าในบ้านนี้ นี่ไม่ใช่สิ่งที่ฉันตกลงตอนที่มากับแม่
"ไม่ใช่ผู้ชายแปลกหน้า" เธอแก้ฉัน "เขาเป็นพี่ชายต่างพ่อของลูก"
ขณะที่แม่พูดอยู่นั้น ประตูก็เปิดออกพร้อมเสียงลั่นเอี๊ยด และเขาก็ยืนอยู่ตรงนั้น
พี่ชายต่างพ่อของฉัน
ในทันทีที่เขาปรากฏตัว บางสิ่งในตัวฉันก็เปลี่ยนไป การปรากฏตัวของเขาดูน่าเกรงขาม ดวงตาสีฟ้าของเขาดึงดูดฉัน ออร่าแห่งการท้าทายของเขาชัดเจน ไม่ต้องขอบคุณชุดไบเกอร์ที่เขาสวมใส่หรอก แต่มีแรงดึงดูดที่ปฏิเสธไม่ได้เกี่ยวกับตัวเขา
เมื่อสายตาของเราสบกัน โลกรอบตัวดูเหมือนหยุดนิ่ง การเชื่อมต่อเกิดขึ้นทันทีและรุนแรง ทิ้งให้ฉันตกตะลึงขณะที่ร่างกายของฉันร้อนผ่าวจากภายในสู่ภายนอกด้วยบางสิ่งที่ฉันไม่เข้าใจ