1-ไดนามิกโมโนโทน
ฉันเป็นคนหลอกลวง ติ๊ก
คนปลอม ต็อก
คนโกหก ติ๊ก
คนจอมปลอม ต็อก
ความคิดด้านลบของฉันเบ่งบานขึ้นทุกครั้งที่นาฬิกาบนผนังขยับ มันเป็นนาฬิกาเงินวับที่น่าเกลียดน่ากลัว มีหน้าปัดสีขาวและเข็มยาวสีเทาที่ดูเหมือนดาบเหล็ก
ฉันอยู่ในสำนักงานอันหรูหราในแมนฮัตตันของคุณเลสลี แชปแมน ผู้อำนวยการฝ่ายบุคคลของสำนักงานใหญ่กลุ่มบริษัทเซย์ล แทนที่จะจ้องมองเธอ หรือก้มหน้าสนใจเล็บตัวเอง ฉันกลับเพ่งมองข้อความที่เขียนด้วยลายมือหวัดสวยบนเข็มยาวของนาฬิกา ด้วยผ้าม่านที่ปิดกั้นแสงแดด ฉันพยายามอย่างเต็มที่ แต่ก็มองเห็นแค่คำว่า "เวลา" เท่านั้น
เวลา
นั่นแหละที่ทำให้ฉันกลัวตอนนี้
ในอีกไม่กี่นาที ชะตาชีวิตของฉันจะถูกตัดสิน ชี้ขึ้นหรือชี้ลง ผู้ชนะจะได้รับรางวัล หรือพูดอีกอย่างคือตำแหน่งผู้ช่วยส่วนตัวของซีอีโอ คุณเซเวียร์ เซย์ล
ฉันหวังสุดหัวใจว่าฉันจะเป็นผู้ถูกเลือก แต่โอกาสที่ฉันจะได้ตำแหน่งนี้ดูไม่ค่อยดีนักบนกระดาษ คุณสมบัติเดียวของฉันคือเกรดเฉลี่ย 4.1 จากวิทยาลัยชุมชนสองปีเล็กๆ และประสบการณ์การทำงานเป็นพนักงานเสิร์ฟไม่กี่ที่
ตั้งแต่หนีมาที่นิวยอร์กเมื่อสองปีก่อน การทำงานเป็นพนักงานเสิร์ฟช่วยให้ฉันมีอาหารบนโต๊ะและจ่ายค่าเช่าได้
จริงๆ แล้ว ฉันชอบเป็นพนักงานเสิร์ฟ รักมันด้วยซ้ำ
เสียงอึกทึก การพูดคุย และการมีปฏิสัมพันธ์กับลูกค้าทำให้วันของฉันมีสีสัน เมื่อใครก็ตามนั่งในโซนของฉัน ฉันตั้งเป้าหมายว่าจะส่งพวกเขากลับไปพร้อมทัศนคติที่ดีขึ้นกว่าตอนที่พวกเขามา
ใช่ สำหรับฉัน การเป็นพนักงานเสิร์ฟเป็นงานที่คุ้มค่า
แต่ฉันต้องการค่าแรงที่ดีกว่า
หนี้ที่ฉันเป็น หนี้ที่ฉันผ่อนมาเกือบสองปีแล้ว ทำให้ฉันไม่สามารถใช้ชีวิตอย่างเต็มที่ได้ ฉันหวังว่าด้วยเงินเดือนจากงานนี้ ฉันจะสามารถปลดเปลื้องภาระผูกพันได้ มีเงินเหลือเก็บเพื่อเริ่มต้นใหม่ และท้ายที่สุด เพื่อเป็นอิสระ
อิสระจากเขา
ฟิ้ว แคร็ก
ความวิตกกังวลจากอดีต ซึ่งไม่เคยพลาดที่จะตามหาฉันในปัจจุบัน ทำให้มือของฉันบิดเกร็ง ฉันต้านแรงดึงของมันไว้นานเท่าที่ทำได้ แม้ว่ามือจะวิงวอนด้วยจิตใจเล็กๆ ของมันเองให้งอและเหยียด แทนที่จะทำแบบนั้น ฉันเล่นกับบัตรชั่วคราวที่มีรูปน่าเกลียดของฉันอยู่ด้านหน้า
สายตาเย็นเยียบราวกับตู้แช่แข็งของคุณแชปแมนจับจ้องการเคลื่อนไหวของฉัน และฉันหยุดมือนิ่งด้วยความมุ่งมั่นที่เกิดจากความดื้อรั้น
จริงๆ แล้ว ฉันไม่แน่ใจว่าฉันได้ความดื้อรั้นมาจากใคร พ่อของฉันทิ้งแม่ไปก่อนที่ฉันจะเกิด เมื่อฉันอายุห้าขวบ แม่ออกไปทำงานและไม่เคยกลับมาอีกเลย
เรื่องราวที่น่าเศร้า ฉันรู้
โทรศัพท์บนโต๊ะของคุณแชปแมนดังขึ้นเป็นเสียงทำนองนุ่มนวล ดึงฉันกลับมาสู่ปัจจุบัน
ริมฝีปากของเธอเม้มเข้าหากันเพราะความรำคาญ เธอหยิบหูโทรศัพท์ขึ้นแนบหู และไม่พูดว่า "สวัสดี"
คนที่น่าเกรงขามอย่างเธอไม่จำเป็นต้องทำแบบนั้น
เลสลี แชปแมน มีผมสีเทาเหล็กตรงที่ตัดบ็อบล้อมกรอบโหนกแก้มสูงของเธอ แว่นตาทรงเรโทรจ๋าวางอยู่บนจมูกอันสง่างาม และน้ำหนักที่มักเพิ่มขึ้นในวัยกลางคนดูเหมือนจะผ่านเธอไปเหมือนแท็กซี่ที่วิ่งผ่านหลังจากบาร์ปิด ชุดสูทพาร์คอเวนิวของเธอเข้ากับดวงตาสีน้ำเงินเข้ม และเธอเสริมลุคด้วยรองเท้าลูบูแตงที่น่าตายแทนคู่หนึ่ง
เธอมั่นใจ เข้มแข็ง ไม่กลัวอะไรในโลกนี้
ทุกอย่างที่ฉัน "เคยเป็น"
คุณแชปแมนฟังคนที่อยู่ปลายสายอีกด้าน พลางมองประวัติย่อของฉันด้วยสีหน้าที่อ่านไม่ออก หลังจากผ่านไปหนึ่งนาที เธอพูดคำว่า "ใช่" แล้ววางหูโทรศัพท์กลับที่เดิมและกลับมาอ่านต่อ
ฉันหวังว่าเธอจะเห็นอะไรบางอย่างที่เธอชอบในประวัติย่อของฉัน
ฉันคิดว่ามันคงยากที่เธอจะเห็นว่าคุณสมบัติระดับต่ำกว่ามาตรฐานของฉันเพียงพอที่จะให้งานฉัน แต่ฉันมั่นใจว่าความสามารถอันน่าทึ่งของฉันในการทำให้ผู้คนรู้สึกสบายใจจะทำให้ฉันเหนือกว่าผู้สมัครคนอื่น นั่นคือสิ่งที่ทำให้ฉันผ่านเข้ามาเป็นหนึ่งในสามคนสุดท้าย
การสัมภาษณ์ครั้งแรกของฉันผ่านวิดีโอแชทเป็นกับดาร์ลา ผู้คัดกรองการรับสมัคร การประชุมที่ว่า "จะใช้เวลาแค่สิบห้านาที" กลับกินเวลาไปกว่าสองชั่วโมง เราหยุดคุยและหัวเราะก็ต่อเมื่อฉันบอกว่าต้องไปทำงานกะแล้ว การสัมภาษณ์ที่เหลือทั้งหมด รวมถึงการสัมภาษณ์แบบคณะกรรมการ ก็ใช้เวลานานกว่าที่ควรจะเป็นด้วยเหตุผลเดียวกัน
น่าเสียดายที่พรสวรรค์ในการพูดคุยของฉันคงใช้ไม่ได้ผลกับคุณแชปแมน ผู้หญิงแบบเธอคงจะกินผู้สมัครเป็นอาหารว่างเล่นๆ
หญิงคนที่ว่าเอนหลังบนเก้าอี้ หยิบประวัติหนึ่งหน้าของฉันขึ้นมา
มันดูไม่เพียงพอในมือของเธอ
เหมือนกับที่ฉันรู้สึกตอนนี้
"พิปป้า โฮฟแอคเกอร์" การประกาศชื่อฉันของเธอในความเงียบของสำนักงานเหมือนเสียงแส้ที่ดังแหลม
"ค่ะ คุณแชปแมน?"
"คุณไม่มีประสบการณ์มากนัก บอกฉันสิ อะไรทำให้คุณมีคุณสมบัติเหมาะกับงานนี้?"
เธอเล็งเป้าที่คอเลยทีเดียว แต่ฉันไม่กังวล ฉันมีคำตอบที่ซ้อมมาพร้อมแล้ว
"ฉันมีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะเป็นผู้ช่วยส่วนตัวของคุณเซย์ล เพราะฉันไม่มีประสบการณ์หลายปี ฉันจะไม่ถูกล่อใจให้ทำอะไรแบบเดิมๆ ฉันสามารถคิดหาวิธีที่สร้างสรรค์และหาทางแก้ปัญหาใหม่ๆ แทนที่จะทำตามความเคยชิน"
ฉันมีเวลาแค่วินาทีเดียวที่จะชื่นชมตัวเองกับการตอบที่ราบรื่น ก่อนที่คุณแชปแมนจะถามคำถามเด็ดอีกข้อ
"ทำไมคุณถึงอยากได้ตำแหน่งนี้?" เธอมองประวัติย่อของฉันอย่างสงสัย
ฉันโน้มตัวไปข้างหน้าอีกนิดเพื่อแสดงความจริงใจ "การได้ทำงานกับคุณเซย์ลเป็นโอกาสครั้งหนึ่งในชีวิต" ฉันยิ้มอย่างจริงใจให้เธอ "ฉันชื่นชมเขา เขาเป็นแบบอย่างทุกสิ่งที่ฉันใฝ่ฝันจะเป็น"
ถูกถามคำถามเดียวกันในทุกการสัมภาษณ์ คำตอบของฉันไม่เคยเปลี่ยน แต่คำตอบของฉันไม่ใช่ความจริงทั้งหมด
แน่นอน ฉันชื่นชมคุณเซย์ล ใครจะไม่ชื่นชมล่ะ? เขาเป็นเจ้าของเดียวของกลุ่มเซย์ล บริษัทบันเทิงมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์ที่เขาสร้างขึ้นมาจากศูนย์
ตอนอายุสิบหก เขาได้รับเงินกู้หนึ่งหมื่นดอลลาร์จากพ่อเพื่อเริ่มสำนักพิมพ์ที่รับเฉพาะนักเขียนอิสระ หนังสือเล่มแรกของบริษัท "ลูกธนูมืด" โดยแม็กซิมิเลียน ซาบิโอ กลายเป็นหนังสือที่คนเกือบทั้งโลกได้อ่าน ส่วนที่เหลือของซีรีส์ก็ประสบความสำเร็จอย่างถล่มทลายเช่นกัน
สิบสองปีต่อมา เขาสร้างบริษัทของเขาให้เป็นบรรษัทบันเทิงระดับโลก หนังสือ ดนตรี รายการอินเทอร์เน็ตและทีวีฮิตๆ ชายคนนี้ยังคงเติบโตอย่างแข็งแกร่ง การให้สัมภาษณ์กับนิตยสารไทม์เมื่อเร็วๆ นี้ระบุว่าเขากำลังมุ่งหน้าไปฮอลลีวูดเพื่อเปิดสตูดิโอภาพยนตร์อิสระภายในปีหน้า
สื่อรักเขา ผู้หญิงแห่แหนเขา ชายธรรมดาเทียบเขาไม่ได้
หล่อ รวย และฉลาด เซเวียร์ เซย์ล คืออัจฉริยะแห่งยุค ฉายาของเขา "เซย์ลผู้เปล่งประกาย" เหมาะกับภาพลักษณ์ที่เขาแสดงต่อสาธารณะ แต่ฉันเคยเห็นเขาในช่วงเวลาที่ทั้งชื่อเสียงและความรุ่งโรจน์ละทิ้งเขาไป
ไม่กี่วันหลังจากฉันมาถึงนิวยอร์ก ฉันชนกับคุณเซย์ลเข้า ทันทีที่ชุดสูทตัดเฉพาะของเขาดึงดูดความสนใจฉัน ไม่มีอะไรโดดเด่นเกี่ยวกับสีน้ำเงินเข้ม พบเห็นได้ทั่วไปในเมืองใหญ่ แต่เขาทำให้มันโดดเด่น
เนื้อผ้ายืดพอดีกับไหล่ของเขาแล้วเรียวลงมาที่เอวที่เพรียวบาง เมื่อเขาก้าวหลบฉัน ผ้าก็รัดที่ต้นแขนของเขา บ่งบอกถึงร่างกายที่แข็งแรง ผมสีดำของเขา—หนา เงางาม และดำสนิท—ปัดเบาๆ ที่ปกเสื้อเชิ้ตสีขาวอย่างนุ่มนวล
ดวงตาของเขา... สีเขียวเหมือนปลายหญ้าบอบบางที่โผล่จากใต้กองหิมะที่กำลังละลายในฤดูใบไม้ผลิ เจิดจ้า ลุกโชน และจ้องมาที่ฉัน
ดวงตาเปล่งประกายเหล่านั้นทำให้เกิดความรู้สึกเป็นพวกเดียวกันผุดขึ้นในตัวฉันเหมือนน้ำจากบ่อที่เคยแห้งผาก
ชายคนนี้รู้จักความเจ็บปวด เขารู้จักฉัน
สิ่งที่ฉันผ่านมา ที่ที่ฉันมา ฉันจมดิ่งลงลึกแค่ไหน
ฉันเริ่มจะพูดอะไรสักอย่าง อะไรก็ได้ เพื่อผูกมัดเขาไว้กับฉันแม้เพียงวินาทีเดียว แต่เขาหายไปแล้ว ทิ้งไว้เพียงภาพความรู้สึกดิบๆ ของเขา
ฉันไม่เคยเห็นความทุกข์ทรมานขนาดนั้นบนใบหน้าใครมาก่อน
ยกเว้นใบหน้าของฉันเองในช่วงเวลามืดมน
ช่วงเวลาที่เขาสิงสถิตอยู่