ไตรภาคแม่มดเขียว

บทที่หนึ่ง

สามปีต่อมา

ดวงตาของฉันค่อยๆ เปิดขึ้นและฉันถอนหายใจหนักๆ เมื่อฝันร้ายที่คุ้นเคยจางหายไป ฉันหันไปมองหน้าต่างเล็กๆ ของเราและเห็นว่ายังมืดอยู่ อีนิดขยับตัวข้างๆ ฉัน ฉันจึงนิ่งเงียบ ไม่อยากปลุกเธอ พวกเราทั้งคู่นอนไม่ค่อยหลับ ดวงตาสีเหลืองเจิดจ้าที่มีรูม่านตาเป็นช่องแคบๆ คอยหลอกหลอนชีวิตของเราเหมือนเมฆดำ

แมวของอีนิดลืมตาข้างหนึ่งขึ้นมาจ้องฉัน มันเป็นผู้รอดชีวิตอีกตัวเดียวจากฝูงของเรา

ฉันเคยกลับไปครั้งหนึ่ง ไม่กี่วันหลังจากที่เราพบกระท่อมทรุดโทรมที่เราเรียกว่าบ้านในตอนนี้ ไม่มีใครรอดชีวิตเลย ทุกชีวิตถูกชายผมแดงและฝูงแวมไพร์ของเขาไล่ล่าและทำลาย

กลิ่นเน่าเหม็นรุนแรงมากตอนที่ฉันเดินไปมาตามถนน ได้เห็นร่างที่ถูกดูดเลือดจนแห้งของทุกคนที่ฉันเคยรู้จัก ฉันพบศีรษะของพ่อถูกเสียบอยู่บนหลาวกลางการสังหารหมู่และฉันได้ฝังมัน น่าเศร้าที่ฉันหาร่างของแม่ไม่พบ ฉันเผาที่เหลือทั้งหมด ฉันพยายามหาเพื่อนร่วมฝูงให้ได้มากที่สุดและเผาพวกเขาพร้อมกันบนกองเพลิง เป็นการฝังศพที่ใกล้เคียงกับพิธีการที่สมควรที่สุดเท่าที่ฉันจะทำได้

ขณะที่ฉันเดินออกจากเมือง ฉันสังเกตเห็นว่ามีผู้ติดตาม เป็นแมวสีดำสนิท

พวกหมาป่ามักไม่เลี้ยงแมว และแมวก็ไม่ชอบอยู่ใกล้พวกเรา ฉันจึงไม่รู้ว่าทำไมมันถึงอยู่ที่นั่น แปลกดีนะ มันกระโดดขึ้นไปบนผ้าอานม้าด้านหลังและขี่กลับมาที่กระท่อมกับฉัน

มันเป็นแมวที่แปลกจริงๆ มันชอบอีนิดทันทีและแทบไม่เคยห่างเธอเลย แทบไม่เคยมองฉันแม้แต่แวบเดียว เธอตั้งชื่อมันว่าเฮดีส เมื่อฉันถามว่าทำไม เธอบอกว่านั่นเป็นชื่อที่มันชอบ

ฉันค่อยๆ แยกตัวออกจากเตียงและไปก่อไฟที่กำลังลุกไหม้เบาๆ ฉันชอบตื่นแต่เช้าและเข้านอนดึก ฉันทำงานหนักทุกวันเพื่อให้หลับสนิทโดยไม่ฝัน เป็นวิธีเดียวที่จะหลีกเลี่ยงฝันร้าย

พวกเราหลงทางและสิ้นหวังอยู่สองสามวันหลังจากฝูงของเราถูกทำลาย หิวโหยและหนาวเย็น เราบังเอิญพบกระท่อมห้องนอนเดียวที่ถูกทิ้งร้างนี้ อาหารกระป๋องเก่าที่หมดอายุมานานแล้วช่วยชีวิตเรา เราสามารถประทังชีวิตด้วยมันจนถึงวันเกิดของฉัน เมื่อหมาป่าของฉันสามารถออกล่าหาอาหารได้

พอพึงพอใจกับเปลวไฟที่แรงขึ้น ฉันแต่งตัวแล้วบรรจุขนสัตว์ที่เก็บสะสมไว้ลงในกระเป๋า กระท่อมอยู่ห่างจากเมืองที่หลากหลายซึ่งตั้งอยู่เหนือชายแดนในดินแดนแฟรี่เพียงยี่สิบนาทีเท่านั้น แฟรี่ส่วนใหญ่เป็นพวกนักต้มตุ๋นและต้อนรับทุกสายพันธุ์เข้าสู่ชุมชนของพวกเขา พวกเขาหลอกลวงสายพันธุ์ที่ไม่รู้ทันได้ง่ายกว่า ฉันขายขนสัตว์ที่นั่นเดือนละครั้งเพื่อหาเงินซื้อของใช้ให้พวกเรามีชีวิตอยู่ได้

"วันนี้หนูไปกับพี่ได้ไหมคะ อีริส" เสียงอ่อนโยนของน้องสาวฉันถามจากด้านหลังขณะที่ฉันเริ่มปลดล็อคแรกจากสิบล็อคที่ฉันติดไว้ที่ประตู อาจจะมากเกินไป แต่ฉันไม่เคยรู้สึกปลอดภัยจริงๆ

ฉันถอนหายใจ "ไม่ได้ อีนิด หนูต้องอยู่ที่นี่ อยู่อย่างปลอดภัย พี่ไม่ได้ไปนานเลย แค่ครึ่งวันก็กลับแล้ว"

เธอพยักหน้าและก้มมอง เห็นได้ชัดว่าเศร้า ฉันไม่เคยให้เธอไปด้วย แต่เธอก็ไม่เคยเถียงฉัน เธอเป็นเด็กดี และฉันต้องปกป้องเธอ

'ปกป้องเธอหรือกักขังเธอกันแน่?' ฉันขมวดคิ้วใส่หมาป่าของฉัน แคลลิโอปี หรือแคลลี่ที่ฉันเรียก และรู้สึกผิดอย่างคุ้นเคย แคลลี่ไม่ชอบที่ฉันกักตัวอีนิดไว้ที่นี่ แต่ฉันไม่มีทางเลือกอื่น

ฉันถอนหายใจและหันกลับไปที่ประตู ก้าวออกไปในความหนาวเย็นยามเช้า

แม้จะเช้ามากแต่ถนนตลาดของสโนว์วิสเซิลก็คึกคัก สถาปัตยกรรมของแฟรี่สะท้อนทัศนคติที่เล่นสนุกและซุกซนของพวกเขาควบคู่ไปกับความกลมกลืนกับธรรมชาติ ร้านค้าและบ้านเรือนหลายหลังเป็นเห็ดขนาดใหญ่สีสดใส งอกงาม โค้งงอและบิดเบี้ยวในรูปทรงที่คาดเดาไม่ได้ บางส่วนเป็นต้นไม้ขนาดมหึมาที่ถูกแกะสลักด้วยเวทมนตร์ให้เป็นอพาร์ตเมนต์หลายห้องสำหรับแฟรี่ ต้นไม้เหล่านั้นไม่ได้รับความเสียหายในระหว่างกระบวนการนี้และดูเหมือนจะเติบโตอย่างงดงาม

ฉันหยุดอยู่หน้ากระท่อมที่มีป้ายเล็กๆ แขวนอยู่บนโซ่เขียนว่า "ดับเบิลทรับเบิล เวทมนตร์และตลาด"

ร้านนี้เป็นที่เดียวที่ฉันไว้ใจในการซื้อขายสินค้า เมื่อฉันเดินเข้ามาที่นี่เมื่อสามปีก่อน แม่มดเจ้าของร้านรู้ว่าฉันเป็นเด็กกำพร้าและเกือบไร้บ้าน พวกเขาจึงสงสารฉัน พวกเขามักให้ราคาที่ดีกว่าที่ควรเมื่อฉันซื้อหรือขายอะไรก็ตาม

ฉันออกจากร้านพร้อมกับแป้ง น้ำตาล เครื่องเทศหลายอย่าง ชีสก้อนหนึ่ง และตัวต่อใหม่สำหรับอีนิด ฉันกำลังจัดของในกระเป๋าเมื่อสังเกตเห็นกลิ่นที่ชวนหลงใหล

แคลลี่กระวนกระวายในหัวของฉันทันที มันเหมือนกลิ่นฝนสดชื่นผสมกับกลิ่นมินต์เล็กน้อย ฉันหันไปมองรอบๆ และสำรวจฝูงชน ฉันเห็นเขาก่อนที่เขาจะเห็นฉัน

เขาเป็นผู้ชายที่หล่อที่สุดที่ฉันเคยเห็น สูงประมาณ 6 ฟุต 4 นิ้ว ร่างกายที่แสดงให้เห็นถึงวินัยและความทุ่มเทในการฝึกฝน ฉันบอกได้จากออร่าสีเข้มทรงพลังของเขาว่าเขาเป็นอัลฟ่าหมาป่าอย่างไม่ต้องสงสัย

ผมสีดำเป็นลอนของเขาพลิ้วไหวเบาๆ ในสายลม ดวงตาคมกริบของเขากำลังสำรวจฝูงชนราวกับกำลังมองหาอะไรบางอย่าง ไม่นานสายตาของเราก็สบกัน รูม่านตาของเขาเปลี่ยนจากสีเฮเซลเป็นสีดำทันทีขณะที่ความปรารถนาปรากฏบนใบหน้าของเขา

'คู่ชีวิต!' แคลลี่กรีดร้องในหัวของฉัน