บทที่ 1
ฉันไม่รู้ว่าเดินมานานแค่ไหน แต่จู่ๆ ก็รู้สึกถึงสายตาหนักๆ จ้องมาที่แผ่นหลัง ฉันหันกลับไปอย่างไม่รีบร้อน แล้วก็แทบหยุดหายใจเมื่อเห็นดวงตาสีเหลืองสว่างจ้า
มุมมองของฟิโอน่า
เสียงทุ้มลึกกำลังเรียกฉันอยู่
มีคนอยู่รอบตัวฉันเต็มไปหมดและเสียงก็ดังวุ่นวาย แต่ฉันรู้สึกได้แค่นั้น
ฉันไม่สนใจหรอก คงมีคนอีกมากที่รู้สึกแบบเดียวกัน เหมือนกับว่าพวกเขาเคยเห็นภาพแบบนี้มาก่อน ฉันคงแค่จำเสียงเซ็กซี่จากหนังสักเรื่องได้
ฉันเดินผ่านลานจอดรถ ไม่สนใจเสียงพูดคุยที่ดังอยู่รอบตัวตลอดเวลา แล้วเดินออกจากบริเวณโรงเรียน ฉันเลี้ยวขวาและเริ่มเดินกลับบ้านตามเส้นทางประจำ ถ้ามีรถก็คงดีตอนนี้ แต่เห็นว่าแทบไม่มีที่จอดในโรงเรียนเลย ฉันเลยชอบเดินมากกว่า แถมยังเป็นการออกกำลังกายที่ฉันกำลังต้องการอย่างมาก ไม่ใช่ว่าฉันกำลังอ้วนขึ้นหรืออะไร แต่ฉันชอบที่จะกระฉับกระเฉงเมื่อมีโอกาส กระฉับกระเฉงในแง่ของการเดินระยะไกลๆ ไม่ใช่เล่นกีฬาที่อาจจะฆ่าฉันเพราะความไม่คล่องแคล่วที่ฉันมี เฮ้ ฉันก็แค่มนุษย์ธรรมดานี่นา!
หลังจากเดินประมาณ 20-30 นาที ในที่สุดฉันก็มาถึงบ้านซึ่งดูโดดเดี่ยวจากบ้านหลังอื่นๆ นั่นเป็นข้อดีของย่านนี้ มันมีระยะห่างระหว่างบ้านแต่ละหลังมาก จึงไม่ต้องกังวลเรื่องเสียงดังที่เพื่อนบ้านอาจจะทำ โดยเฉพาะงานปาร์ตี้ที่ดูเหมือนจะมีขึ้นในคืนนี้
ฉันเข้าบ้าน แปลกใจที่เห็นพ่อนั่งอยู่บนโซฟาตัวโปรดดูทีวี เมื่อได้ยินเสียงประตูเปิด เขาหันมาและยิ้มให้ฉันด้วยรอยยิ้มอบอุ่น ฉันยิ้มตอบและเดินเข้าไปหา จูบแก้มเขาก่อนที่สีหน้างุนงงจะปรากฏบนใบหน้าฉัน
"พ่อมาอยู่ที่นี่แต่หัวค่ำทำไมคะ?"
เขาหัวเราะเบาๆ พร้อมกับนั่งตัวตรงขึ้น ให้ความสนใจฉันอย่างเต็มที่ ซึ่งทำให้ฉันแปลกใจ ปกติเขาดูเหมือนจะมีอะไรให้ทำตลอด จึงแทบไม่ได้สนใจฉันนอกจากเวลาที่จำเป็น
"งานนี้ไม่ได้ต้องทำอะไรมาก และเจ้านายตัดสินใจให้ทุกคนกลับบ้านเร็ววันนี้ เหมือนจะมีปาร์ตี้สักงานที่จะเกิดขึ้นคืนนี้ และทั้งละแวกนี้ได้รับเชิญ เขาถึงขั้นบอกว่าถ้าพ่อกับหนูอยากไป ก็จะได้รับการต้อนรับ" เขาหยุดพูด เอียงหัวเป็นเชิงถาม
"หนูรู้เรื่องปาร์ตี้นี้ไหม? มีเด็กคนอื่นๆ พูดถึงมันบ้างหรือเปล่า?"
ฉันอดกลอกตาไม่ได้เมื่อนึกถึงเสียงพูดคุยไม่หยุดหย่อนที่ดูเหมือนจะไม่มีวันจบในวันนี้ ฉันทิ้งตัวลงบนโซฟาฝั่งตรงข้ามกับเขา ปล่อยให้เป้สไลด์ลงบนพื้นตรงหน้า
"ค่ะ พวกเขาพูดถึงแต่เรื่องนี้ทั้งวัน ฉันไม่เห็นว่ามันสำคัญอะไรขนาดนั้น" ฉันกอดอก มองไปที่ทีวี ไม่สนใจว่ากำลังดูอะไรอยู่
ความเงียบแผ่ไปทั่วห้อง สายตาของพ่อยังคงจับจ้องที่ฉันขณะที่ฉันยังคงมองทีวี ไม่นานเสียงของเขาก็ดังก้องไปทั่วห้อง
"หนูอยากไปไหม ฟิโอน่า?"
เมื่อไหร่ที่เขาเรียกชื่อเต็มของฉัน ฉันรู้ว่าเขากำลังจริงจัง เขาเห็นอะไรในสีหน้าฉันที่ฉันแสดงออกไปโดยไม่ตั้งใจหรือเปล่า? เขาคงคิดว่าฉันอยากไปมากๆ แต่ความจริงแล้ว ฉันไม่สนใจหรอกว่าจะได้ไปหรือไม่
"ไม่ค่ะ แน่นอน พ่อกับฉันวางแผนจะไปตกปลากันตั้งแต่พ่อได้รับข้อเสนองานที่นี่แล้ว ฉันอยากใช้เวลากับพ่อมากกว่าไปงานปาร์ตี้นั่น" นั่นคือความจริงใจ
เขาเลิกคิ้วมองฉัน ไม่เชื่อในสิ่งที่ฉันกำลังพูด อ่า ฉันเกลียดจริงๆ ที่บางครั้งเขาไม่เชื่อฉัน ผู้ชายคนนี้จัดการยากจริงๆ
ด้วยเสียงถอนหายใจหนักๆ ฉันหันหน้าไปมองตาเขาตรงๆ พลางพูดช้าๆ
"หนูไม่อยากไปนะพ่อ หนูชอบตกปลามากกว่า"
"พูดแบบนี้ทั้งที่เป็นมังสวิรัติ" เขาพึมพำอย่างล้อเล่นขณะที่กลับไปนั่งบนโซฟาในท่าเดิม ฉันจ้องเขาอย่างล้อเลียนก่อนที่จะลุกขึ้นและคว้ากระเป๋าของฉัน
"หนูจะไปแพ็คของ เราจะออกเดินทางกี่โมง?"
เขายกแขนขึ้นดูนาฬิกาสีเงินบนข้อมือซ้าย
"ประมาณอีกชั่วโมง เราอยากไปถึงก่อนพระอาทิตย์ตก"
"เรากลับวันอาทิตย์ตอนบ่ายใช่ไหม?"
เขาเพียงแค่พยักหน้า ให้ฉันรู้ว่านี่คือจุดจบของการสนทนา บางคนอาจคิดว่านั่นค่อนข้างหยาบคาย แต่ฉันเคยชินกับมันแล้ว พ่อของฉันไม่เคยเป็นเหมือนเดิมหลังจากแม่เสียชีวิต และนั่นเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ พวกเขาเป็นคู่วิญญาณ และการสูญเสียแม่ต้องเป็นหนึ่งในเหตุการณ์อันเลวร้ายที่สุดที่พ่อเคยประสบ เหตุการณ์แรกของเขาคือการสูญเสียพ่อของเขาหลังจากที่กลับมาจากการรับใช้ในสงคราม แต่นั่นไม่ได้รุนแรงเท่ากับครั้งนี้ แม่และพ่อของฉันคบกันมาตั้งแต่พ่อเรียนอยู่ชั้นปีสุดท้ายและแม่เรียนชั้นปีที่สามในโรงเรียนมัธยม พวกเขาไม่เคยเลิกกันเลยแม้แต่ครั้งเดียว และแม้ในช่วงเวลาที่พ่อต้องออกจากประเทศ แม่ก็ซื่อสัตย์ต่อเขาอย่างสมบูรณ์เช่นเดียวกับที่เขาซื่อสัตย์ต่อแม่ เรื่องราวความรักของพวกเขาพิเศษจริงๆ และฉันมักหวังเสมอว่าสักวันฉันจะพบความรักแบบนั้นบ้าง หลังจากที่พ่อเล่าเรื่องราวของพวกเขาให้ฉันฟังตอนฉันอายุ 13 ปี
ฉันเดินขึ้นบันไดและปิดประตูหลังจากเข้าห้องไป การแพ็คกระเป๋าคงง่ายเพราะฉันรู้แน่ชัดว่าต้องเอาอะไรไปบ้าง เนื่องจากเรากำลังมุ่งหน้าไปทางใต้ ฉันค่อนข้างแน่ใจว่าอากาศจะอุ่นกว่าที่นี่มาก ไม่ใช่ว่าที่ฉันอยู่ตอนนี้หนาวเย็นอะไร แต่คุณบอกได้ว่าฤดูหนาวกำลังจะมาถึงจากความเย็นในอากาศ
ฉันดึงกระเป๋าเดินทางออกมาจากใต้เตียงและเริ่มแพ็คสิ่งจำเป็นทั้งหมดที่ต้องใช้สำหรับการเดินทาง ซึ่งไม่มีมากนัก หลังจากแพ็คชุดชั้นในเสร็จ (เฮ้ ฉันไม่ได้จะใส่เสื้อผ้าโดยไม่มีอะไรข้างใน) ฉันเข้าไปในตู้เสื้อผ้าและหยิบเสื้อแขนยาวสองตัวและเสื้อกล้ามสองตัวมาใส่คู่กัน พวกมันไม่ได้รัดติดตัว ซึ่งเหมาะมากสำหรับอากาศที่ค่อนข้างร้อนที่ฉันน่าจะต้องทนเมื่อไปถึงที่นั่น คว้ากางเกงขาสั้นสองตัว ฉันวางทั้งหมดลงในกระเป๋าเดินทางอย่างเป็นระเบียบ ก้าวเข้าไปในตู้เสื้อผ้าอีกครั้ง ฉันครุ่นคิดว่าควรเอาชุดว่ายน้ำไปด้วยไหม อืม ทำไมไม่ล่ะ?
ฉันเสร็จในเวลาไม่นาน จึงตัดสินใจหยิบหนังสือสองสามเล่มรวมถึงงานเรียนของฉันด้วย ฉันไม่ได้ไปพักผ่อน และนี่เพิ่งเป็นช่วงเริ่มต้นของปีการศึกษา ฉันมีการบ้านนะ โดยเฉพาะเมื่อฉันเรียนวิชา AP ฉันเคยชินกับกองการบ้านในช่วงสุดสัปดาห์แล้ว มันไม่ใช่อะไรที่ฉันรับมือไม่ได้
เวลาผ่านไปหลายชั่วโมงแล้ว และเราใกล้จะถึงกระท่อมที่เราไปประจำ ต้นไม้ที่นี่หนาแน่นกว่าต้นไม้รอบๆ บ้านใหม่ของเรามาก แต่ฉันไม่รังเกียจ ฉันพบว่ามันดูยิ่งใหญ่มากเมื่อฉันมองพวกมันขณะที่พ่อขับรถลงถนนดิน รถกระบะเต็มไปด้วยความเงียบที่สบายๆ ขณะที่เราใกล้ถึงจุดหมาย
ในที่สุด หลังจากผ่านไปอีกไม่กี่นาทีอันน่าเบื่อที่ก้นของฉันต้องทนกับเบาะหนังที่แข็งด้านล่าง พ่อของฉันขับรถมาถึงกระท่อม และฉันห้ามรอยยิ้มที่แผ่กระจายบนใบหน้าไม่ได้ ที่นี่เหมือนเป็นบ้านหลังที่สองของฉัน และเป็นสิ่งเดียวในชีวิตที่ยังไม่เปลี่ยนแปลง
พ่อจอดรถกระบะแล้วผมก็รีบลงจากรถทันที คว้ากระเป๋าเป้กับกระเป๋าเดินทางก่อนจะวิ่งปรู๊ดเข้าบ้าน ผมไม่สนใจแม้แต่จะเหลียวหลังมองตอนที่เดินผ่านประตูหน้าบ้านเข้าไป ผมรีบวิ่งขึ้นไปบนชั้นสองไปยังห้องนอนเล็กๆ ที่ผมมีที่นี่และจัดเสื้อผ้าลงในตู้เล็กๆ ที่มาพร้อมกับกระท่อม พอจัดเสร็จแล้ว ผมก็ลงไปข้างล่างและออกไปที่ระเบียงหน้าบ้าน พ่อกำลังจัดข้าวของในห้องของเขาตอนที่ผมเดินผ่านประตูห้อง เขาไม่พูดอะไรเลยหลังจากเห็นผมเดินไปที่ทะเลสาบที่อยู่ตรงหน้ากระท่อม เจ๋งไหมล่ะ?!
ผมถอดรองเท้าผ้าใบออก เดินไปยังทะเลสาบที่ยังไม่เป็นน้ำแข็ง (มันกลายเป็นน้ำแข็งตลอดฤดูหนาวนะ) ใต้เท้าผม หญ้าเขียวสั้นๆ เปลี่ยนเป็นก้อนกรวดเล็กๆ ขณะที่ผมเดินไปยังท่าเทียบเรือเล็กๆ ที่ลอยอยู่เหนือน้ำ มันเป็นสถานที่โปรดของผมเวลาที่เรามาอยู่ที่นี่ ความสงบและความเงียบของทะเลสาบทำให้ผมรู้สึกสงบเสมอ
เนื่องจากผมยังใส่กางเกงยีนส์ขายาวที่ใส่ไปโรงเรียนวันนี้อยู่ ผมจึงพับขากางเกงขึ้นถึงเข่าและนั่งลงบนท่าไม้ สาดน้ำเล่นใต้ตัวผม ผมค่อนข้างตัวเล็กสำหรับส่วนสูงของผม แต่ขาของผมยังสามารถแตะผิวน้ำได้โดยไม่มีปัญหา
ผมอยู่แบบนั้นเป็นเวลาหลายชั่วโมง เพลิดเพลินกับแสงแดดที่สาดลงมาบนผิวจนกระทั่งมันเริ่มหายไปหลังต้นไม้ในป่า ผมดึงเท้าออกจากน้ำ สะบัดให้น้ำหยดลงบนท่าเทียบเรือ วิ่งเหยาะๆ กลับไปที่กระท่อม คว้ารองเท้าระหว่างทางก่อนจะนั่งลงบนเก้าอี้เล็กๆ ข้างประตูหน้าบ้าน มีผ้าเช็ดตัววางอยู่ข้างๆ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพ่อวางไว้ให้ตอนไหนสักช่วง หลังจากเช็ดตัวสักพัก ผมก็เข้าไปข้างในและเริ่มทำอาหารเย็นเล็กๆ น้อยๆ ให้พวกเรา
ผ่านไปหลายชั่วโมงหลังจากที่เรากินข้าว ผมกำลังอ่านนิยายที่เอามาด้วยอย่างเงียบๆ ที่ระเบียงหลังบ้านซึ่งมองเห็นป่า ผมเปลี่ยนเสื้อผ้าเป็นเสื้อแขนยาวกับกางเกงขาสั้น แม้จะมีอากาศเย็นที่กำลังทำให้ผมขนลุกไปทั่วทั้งตัว
ผมสั่นเล็กน้อย ไม่สนใจความรู้สึกนั้นและอ่านต่อไป ผมได้ยินเสียงพ่อกรนเบาๆ ในห้องนั่งเล่น เสียงทีวียังดังมาถึงหูผม ไม่รู้ทำไม เขาดูเหมือนจะนอนหลับสบายกว่าเมื่อเปิดทีวีไว้ ผมไม่รู้ว่านั่งอ่านหนังสืออยู่ตรงนี้นานแค่ไหนแล้ว และไม่รู้ตัวจนกระทั่งมองนาฬิกาข้อมือ ตอนนี้เป็นเวลา 1:17 น. แล้ว บ้าไปแล้ว!
ผมเกลียดที่ตัวเองมักจะหมกมุ่นอยู่กับเรื่องราวจนลืมเวลาและทำให้พลาดการนอนไปบ้างเป็นครั้งคราว แปลกใจที่ยังไม่อดนอนเลย ตอนที่กำลังจะลุกขึ้นและเข้าไปข้างใน ผมได้ยินเสียงอะไรบางอย่างเสียดสีกับพุ่มไม้ ทำให้ร่างกายผมสะดุ้งตื่นตัวสุดขีด วางหนังสือลงบนราวระเบียงข้างๆ ผมมองสำรวจต้นไม้ด้วยสายตาระแวดระวัง หัวใจเต้นเร็ว เสียงดังก้องในหู
ผมกระโดดลงจากราวไม้ ก้าวไปรอบๆ เสาเล็กๆ ที่เชื่อมต่อกับหลังคาระเบียงและลงไปบนหญ้านุ่มด้านล่าง ผมไม่รู้ว่าทำไมถึงทำแบบนี้ แต่เท้าของผมไม่ลังเลที่จะเดินไปยังต้นเสียง
ฉันเดินต่อไปจนถึงพุ่มไม้ ฉันกระโดดขึ้นสูงเท่าที่จะทำได้ พยายามมองให้เห็นอะไรที่อยู่ด้านหลังมัน แต่สายตาฉันพบเจอแต่ความมืด ฉันถอนหายใจอย่างหงุดหงิดขณะที่ผลักพุ่มไม้ออก ก้าวข้ามมันเข้าไปในป่ามืด ฉันรู้ว่าตัวเองโง่ แต่ก็อดไม่ได้
ฉันไม่อยากเดินออกห่างจากกระท่อมมากเกินไป จึงรักษาระยะห่างที่ปลอดภัยเอาไว้ ฉันค่อนข้างแน่ใจว่าพ่อยังคงหลับสนิทอยู่บนโซฟา เขาคงไม่ทันสังเกตเห็นการหายตัวไปชั่วครู่ของฉันหรอก ฉันไม่ได้วางแผนจะอยู่ข้างนอกนานเกินไป ป่าเริ่มทำให้ฉันขนลุกแล้วด้วย ฉันมองไปรอบๆ พยายามไม่ทำเสียงดังขณะที่ค่อยๆ เดินผ่านพงหญ้าหนาในป่า
ฉันไม่รู้ว่าเดินไปนานแค่ไหน แต่จู่ๆ ก็รู้สึกเหมือนมีสายตาหนักๆ จ้องมาที่หลัง ฉันหันกลับไปอย่างช้าๆ แล้วก็แทบหยุดหายใจเมื่อเห็นดวงตาสีเหลืองสว่าง ดูเหมือนว่ามันไม่ใช่สีธรรมชาติของมัน แต่เพราะมันมืด ฉันก็ได้แต่สันนิษฐานว่ามันเป็นอย่างนั้น แปลกใช่ไหมล่ะ?
ฉันถอยหลังทันทีที่เห็นร่างใหญ่โตปรากฏออกมาจากต้นไม้ มันใหญ่มาก! มันดำสนิทและสิ่งเดียวที่มองเห็นได้คือดวงตาของมัน ดวงตาดูเหมือนจะเข้มขึ้นเมื่อสัตว์ตัวนั้นเข้ามาใกล้ และนั่นเป็นตอนที่ฉันเห็นว่ามันคืออะไร
ปากฉันอ้าค้างเมื่อจำมันได้ มันคือหมาป่าตัวเดียวกับที่ฉันเห็นในวันแรกที่มาถึงแบล็กฟอเรสต์ มันมาทำอะไรที่นี่?
ขณะที่มันจ้องมองฉันอยู่ ฉันกลับรู้สึกปลอดภัยในการอยู่ใกล้มัน ฉันไม่รู้สึกถึงอันตรายใดๆ จากสัตว์ตรงหน้า แต่ฉันแปลกใจมากกว่าที่รู้สึกอยากจะเดินเข้าไปหามัน ลดระยะห่างเล็กๆ ระหว่างเรา ฉันอยากสัมผัสขนของมันและกอดร่างใหญ่โตนั่นจนหลับไป เดี๋ยวนะ ฉันเป็นอะไรไปเนี่ย?
ฉันส่ายหัวพยายามล้างความคิดที่วิ่งเต็มสปีด นี่ฉันกำลังยืนอยู่ตรงหน้าหมาป่าขนาดผิดปกติตัวนี้ แต่กลับไม่ได้วิ่งหนีไปพร้อมกรีดร้องสุดเสียง ฉันคงบ้าไปแล้วจริงๆ
ฉันค่อยๆ ก้าวไปด้านข้างในทิศทางที่ฉันมา พยายามไม่ละสายตาไปจากมัน มันจ้องมองฉันอย่างระมัดระวัง สังเกตทุกการเคลื่อนไหวขณะที่ฉันมุ่งหน้าไปยังพุ่มไม้ใกล้กระท่อม แต่เมื่อฉันห่างออกมาเพียงไม่กี่ฟุต ฉันได้ยินเสียงครางแผ่วเบาก่อนที่มันจะก้าวมาทางฉัน เสียงนั้นแทบทำให้หัวใจฉันแตกสลาย ฉันอยากจะเข้าไปปลอบมันให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ ถ้ามันเป็นตัวผู้จริงๆ นะ
แต่ความเป็นจริงก็เข้ามากระแทกฉันทันที ฉันหันหลังและวิ่งไปที่กระท่อม ไม่สนใจหนังสือที่เพิ่งอ่านไปเมื่อไม่กี่นาทีก่อน ฉันรีบวิ่งขึ้นไปที่ห้องนอนชั้นบน ไม่สนใจเสียงดังตึงๆ ที่เท้าฉันกระทบกับพื้นไม้ ตอนนั้นฉันไม่สนแล้วว่าจะปลุกพ่อให้ตื่น ฉันแค่อยากจะออกห่างจากหมาป่าตัวนั้นและซุกตัวอยู่ใต้ผ้าห่มก่อนที่จะเสียสติไปเลย ฉันไม่รู้ว่าตัวเองเป็นอะไร ฉันอยากเข้าไปหามัน อยากปลอบมันทันทีที่ได้ยินเสียงนั้น ฉันอยากปลอบสัตว์ร้ายที่สามารถฆ่าฉันได้ง่ายๆ ด้วยการตะปบเพียงครั้งเดียวของกรงเล็บขนาดมหึมา แต่ตอนนี้ร่างกายฉันกลับอ้อนวอนให้กลับไปในป่าที่ฉันเห็นมันครั้งล่าสุดและไม่มีวันจากข้างมันไปอีกเลย
ทำไมฉันถึงรู้สึกแบบนี้? ทำไมฉันถึงรู้สึกเชื่อมโยงอย่างแรงกล้ากับสัตว์ป่าแบบนั้นกันนะ?