สามสิบวัน

ครั้งแรก pt2

ฉันรักงานของฉัน แต่ไม่เคยตั้งใจจะเป็นนักวิเคราะห์ข้อมูลเลย ฉันเคยฝังความคิดว่าสักวันฉันจะเปิดร้านขนมหวานเป็นของตัวเอง แต่พอถึงเวลาที่ต้องตัดสินใจเรื่องเส้นทางอาชีพ พ่อแม่ก็รีบเข้ามาทำลายความฝันที่จะเป็นเชฟของฉันทันที สำหรับพวกเขา อาชีพในวงการอาหารอยู่ในระดับเดียวกับหนังโป๊และการบัญชี ฉันไม่เข้าใจจริงๆ ว่าพวกเขาเอาความคิดแบบนี้มาจากไหน แต่เนื่องจากพวกเขาถือกระเป๋าเงิน ฉันจึงปล่อยให้พวกเขาผลักดันให้ฉันเรียนปริญญาทั่วไปด้านธุรกิจ

ในขณะที่หลักสูตรส่วนใหญ่ทำให้ฉันเบื่อจนน้ำตาไหล และฉันค้นพบว่าฉันไม่มีทางอยากเป็นนักบัญชีเลย ฉันพบว่าตัวเองมีความถนัดในการมองข้อมูลและตีความหมายได้อย่างเป็นธรรมชาติ ฉันยังคงอยากทำตามความรักในอาหาร แต่ฉันมีเหตุผลพอที่จะรู้ว่ามันจะไม่เกิดขึ้นจนกว่าฉันจะเก็บเงินได้มากพอ ดังนั้นเมื่อถึงเวลาเรียนจบและฉันได้ยินว่าฮัดสันกำลังมองหานักวิเคราะห์จูเนียร์ ฉันจึงคว้าโอกาสนั้นทันที ไม่เพียงแต่ฉันจะได้ทำงานที่ฉันพอมีความสามารถ แต่ฉันยังคงได้เกี่ยวข้องกับบริษัทในอุตสาหกรรมอาหารอีกด้วย

ฉันจำได้ว่าตอนมาสัมภาษณ์ที่ฮัดสัน ฉันรู้สึกทึ่งกับออฟฟิศที่ดูหรูหราและคนมากมายที่รีบเร่งไปมาในชุดสูท มันดูเป็นองค์กรใหญ่และแปลกแยกจากชีวิตของฉันมาก แต่ก็มีบรรยากาศของความพึงพอใจ ซึ่งเป็นสิ่งที่ฉันไม่เคยสัมผัสเมื่อเดินเข้าไปในการสัมภาษณ์ที่อื่นๆ

คุณย่าปลูกฝังให้ฉันคิดว่านี่เป็นการสัมภาษณ์สำหรับบริษัทเองพอๆ กับสำหรับฉัน และฉันไม่ควรยอมรับอะไรที่น้อยกว่าความยอดเยี่ยม ฉันกลอกตาไปมา "คารา" เธอพูด "หนูทั้งฉลาดและน่ารักเกินกว่าจะทำงานในที่ที่หนูไม่มีความสุข เลือกที่ที่รู้สึกเหมือนบ้าน แล้วหนูจะตั้งตารอที่จะไปทำงาน"

ดังนั้นเมื่อฉันเดินเข้าไปในห้องสัมภาษณ์และเอ็ดดี้ยิ้มให้ฉันพร้อมกับจับมือทักทาย ฉันตระหนักว่าไม่มีที่ไหนที่ฉันอยากทำงานมากกว่านี้ ช่วงเวลาตึงเครียดผ่านไปหลายวันระหว่างรอฟังผลงาน แต่เมื่อฉันได้รับโทรศัพท์ในที่สุด ฉันตอบรับทันทีโดยไม่ลังเล

~*~

ฉันหมุนคอและยืดแขนขึ้นเหนือศีรษะ ฉันจมอยู่กับข้อมูลจนห้าโมงเย็นผ่านไปโดยไม่ทันสังเกต มองดูหน้าจอ ฉันเพิ่งรู้ตัวว่าตอนนี้เป็นเวลา 20.00 น. แล้ว ซึ่งอธิบายได้ว่าทำไมข้างนอกถึงมืดแล้ว โทรศัพท์ของฉันสั่น ฉันชำเลืองมองที่หน้าจอ มิเชล ฉันหลบเลี่ยงการซักไซ้ไล่เลียงตอนกลางวันด้วยการอ้างว่ามีงานล้น แต่ฉันรู้ว่าเธอจะไม่ปล่อยเรื่องนี้ไป มิเชลมีนิสัยเหมือนสุนัขพันธุ์เทอร์เรีย ซึ่งหมายความว่าเธอจะกัดไม่ปล่อย นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเธอถึงมีประสิทธิภาพในฐานะผู้ช่วยส่วนตัวของผู้อำนวยการฝ่ายการเงิน ฉันถอนหายใจแล้วรับสาย รู้ว่าถ้าฉันเพิกเฉย เธอจะโทรมารบกวนฉันไม่หยุดจนกว่าฉันจะรับ

"ว่าไง เชลล์" ฉันตอบ

"นานจังเลยนะ แอบบี้!" มิเชลตอบกลับ "เธออยู่ไหน?"

"ยังอยู่ที่ทำงาน ติดอยู่กับข้อมูลและยังมีอีกเยอะที่ต้องทำก่อนจะกลับได้คืนนี้" ฉันตอบพร้อมถอนหายใจเบาๆ "ฉันรู้ว่าเธออยากรู้เรื่องซุบซิบทั้งหมด แต่จริงๆ แล้วไม่มีอะไรหรอก"

"ฉันจะเป็นคนตัดสินเอง" ฉันแทบจะได้ยินเสียงเธอน้ำลายไหลที่ปลายสาย

"ขอเลื่อนไปวันอาทิตย์ได้ไหม? เจอกันที่อัลเฟรโด้เพื่อดื่มกาแฟก่อนฉันจะไปหาคุณย่า?" มีความเงียบที่ปลายสาย "นะ...ฉันเลี้ยงเอง" ฉันอ้อนวอน

"ก็ได้" มิเชลยอม "เจอกัน 9.30 น."

"แน่นอน ฉันจะไปแน่ๆ" ฉันตอบพลางวางสาย รู้สึกโล่งใจที่สามารถต่อเวลาได้อีกนิด อย่างน้อยฉันก็จะได้มีโอกาสทบทวนทุกอย่างที่เกิดขึ้นวันนี้ด้วยหัวที่ปลอดโปร่ง

ตระหนักว่าตอนนี้ฉันหมดแรงกระตุ้นไปแล้ว ฉันเริ่มเก็บของ ในออฟฟิศเหลือแค่ฉันกับพนักงานรักษาความปลอดภัย รู้สึกพอใจที่อย่างน้อยก็ทำรายงานไปได้มากพอสมควร ฉันรวบรวมกล่องเค้กและเดินไปที่ลิฟต์ แค่กดปุ่มไม่กี่วินาที ลิฟต์ก็มาถึง ฉันก้าวเข้าไปพร้อมความรู้สึกมึนๆ เพราะไม่ได้กินอะไรเป็นเรื่องเป็นราวทั้งวัน การเคลื่อนไหวของลิฟต์ทำให้ฉันรู้สึกคลื่นไส้ขึ้นมาทันที แถมฉันก็ไม่ชอบที่แคบๆ อยู่แล้ว จู่ๆ ฉันก็สังเกตว่าลิฟต์ขึ้นไปหนึ่งชั้น ฉันสงสัยว่าใครจะยังอยู่ที่นี่ดึกขนาดนี้ แต่ก็เดาว่าถ้าฉันมีเดดไลน์ คนอื่นก็คงมีเหมือนกัน

พยายามควบคุมความรู้สึกแย่ในท้องด้วยการหายใจลึกๆ ฉันแทบไม่ทันสังเกตว่าประตูเปิดและมีผู้ชายคนหนึ่งเข้ามา สิ่งแรกที่ฉันรับรู้คือกลิ่น กลิ่นหอมของซิตรัสที่ทำให้ฉันหวั่นไหวเมื่อตอนกลางวัน

"คุณโอเคไหม แอ็บบี้?" เทย์เลอร์ถามด้วยแววตาเป็นห่วง

"เอ่อ คุณ...คุณรู้จักชื่อฉัน" ฉันพูดติดอ่างแค่นั้น เยี่ยมไปเลย แอ็บบี้ ตอนนี้เขาคงคิดว่าเธอเป็นคนโง่สิ้นดี

"แน่นอนสิ แอบิเกล เจมส์ ที่ทำงานกับเอ็ดดี้ในแผนกวิเคราะห์" เขาตอบ "อะไรกัน? คุณคิดว่าผมไม่รู้จักคนที่ทำงานในบริษัทของผมเหรอ?" เขาถามพร้อมเลิกคิ้ว "เอ่อ จริงๆ นะ คุณโอเคไหม? หน้าคุณซีดมากเลย"

อะดรีนาลีนที่พุ่งพล่านในเส้นเลือดรวมกับการขาดอาหาร ทำให้ฉันเห็นจุดๆ ตรงหน้าและรู้สึกเหมือนกำลังจะเป็นลม ฉันรู้สึกทั้งร้อนและหนาวในเวลาเดียวกัน หูเริ่มอื้อ มือสั่น และกล่องที่ถืออยู่ร่วงลงพื้น "น้ำตาลต่ำ" เป็นสิ่งเดียวที่ฉันพึมพำออกมาได้ตอนที่รู้สึกว่าแขนของเทย์เลอร์โอบรอบเอวฉันขณะพาฉันออกไปที่พื้นที่ต้อนรับ "รอตรงนี้นะ" เขาพึมพำขณะพาฉันไปนั่งที่โซฟา "ผมจะกลับมาเดี๋ยวนี้"

ไม่กี่วินาทีต่อมาฉันรู้สึกถึงหลอดที่ริมฝีปาก "ดื่มสิ นี่น้ำส้ม" เทย์เลอร์สั่ง ขณะที่ฉันค่อยๆ จิบน้ำส้ม ฉันเริ่มรับรู้สิ่งรอบตัวมากขึ้น และพร้อมกันนั้นก็ตระหนักอย่างชัดเจนว่าใครกำลังนั่งยองๆ อยู่ตรงหน้าฉัน ฉันรู้สึกอายจนหน้าแดง

"ฉันขอ...โทษ" ฉันพูดติดอ่าง "ฉันไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น"

"คุณกินข้าวครั้งสุดท้ายเมื่อไหร่?" เทย์เลอร์ถามเสียงเข้ม

"เอ่อ ฉันไม่แน่ใจ" ฉันตอบ "ฉันยุ่งมาก มีงานต้องทำเยอะ รายงานที่ต้องเขียนอะไรพวกนั้น" ฉันยิ้มเจื่อนให้เทย์เลอร์ ไม่แน่ใจว่าตัวเองกำลังทำอะไรอยู่

"ไม่ได้เลย" เขาพึมพำ "มาเถอะ ไปหาอะไรเป็นเรื่องเป็นราวให้คุณกัน" เทย์เลอร์พูดพลางช่วยฉันลุกขึ้น

"ไม่!" ฉันพูดเสียงดังไปหน่อย หัวใจเริ่มเต้นแรงอีกครั้ง ฉันไม่เข้าใจว่าทำไมการอยู่ใกล้เทย์เลอร์ถึงทำให้ฉันรู้สึกประหม่าขนาดนี้ "เอ่อ ขอโทษนะ...ไม่ได้ตั้งใจตะโกน" ฉันพูดพล่าม "ฉันจะไปหาอะไรกินที่บ้านเอง"

"อย่าเพิ่งเลย ที่ของผมอยู่ห่างจากที่นี่แค่ไม่กี่นาที" เทย์เลอร์ตอบ ดวงตาเป็นประกายขบขัน

ฉันมองกลับไปที่เขา จู่ๆ ก็รู้สึกไม่มั่นใจในตัวเอง เห็นปฏิกิริยาของฉัน เขาหัวเราะเบาๆ

"ไม่ต้องกังวลไป คุณจะปลอดภัยกับผม" เทย์เลอร์พูด "ผมไม่มีนิสัยลวนลามพนักงาน—อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในช่วงทดลองงานสามเดือนแรกหรอก" เขาพูดด้วยสีหน้านิ่งเรียบ แต่ประกายในดวงตาทำให้ฉันมั่นใจว่าเขาแค่ล้อเล่น แต่ด้วยความรู้สึกที่เขากำลังปลุกเร้าในตัวฉันตอนนี้ ฉันไม่แน่ใจว่ามันจะเป็นเรื่องแย่หรือเปล่า