ครั้งแรก
ฉันเดินตามมิเชลไปที่ห้องประชุม ซึ่งเป็นที่จัดการประชุมพนักงาน นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันได้เข้าร่วมการประชุมแบบนี้เพราะมันจัดขึ้นเพียงสามเดือนครั้ง และฉันค่อนข้างแปลกใจที่เห็นคนมากมายในห้อง มากจนกระทั่งผนังกั้นห้องถูกเลื่อนออกจากห้องประชุมสองห้องเพื่อรวมเป็นพื้นที่ขนาดใหญ่หนึ่งห้อง ขณะที่พวกเราเดินเข้าไปด้านหลัง ฉันมองไปรอบๆ และตระหนักว่าฉันทำเค้กมาไม่พอแน่ๆ แต่ทุกคนดูเหมือนจะแบ่งปันกันอย่างมีความสุข ฉันจึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก
ฉันกำลังจะวิ่งไปหยิบกาแฟจากโต๊ะ เมื่อมีเสียงหนึ่งดึงความสนใจฉัน ที่ยืนอยู่หน้าห้องคือชายปริศนาของฉัน ทุกสายตาหันไปทางเขาขณะที่เขากล่าวต้อนรับทุกคนเข้าสู่การประชุม
หัวใจฉันหล่นวูบ นี่ไม่ใช่เรื่องดีแน่ๆ ฉันรู้สึกถึงความร้อนที่เริ่มขึ้นบนแก้มฉัน สูดลมหายใจลึกๆ ฉันโน้มตัวไปกระซิบที่หูของมิเชล "นั่นใครน่ะ"
มิเชลมองมาที่ฉันอย่างไม่อยากเชื่อ "นั่นเทย์เลอร์ ฮัดสัน ยัยสมองเต่านี่ รู้ไหม เจ้าของบริษัทไง"
โอ้พระเจ้า นี่มันแย่มาก เขาไม่เพียงรู้ว่าฉันคือ 'นักฆ่าไดเอท' แต่ฉันยังตระหนักว่าผู้ชายที่ทำให้ฉันรู้สึกหวั่นไหวเมื่อสิบห้านาทีที่แล้วคือเจ้านายฉัน เอาเข้าจริงก็ไม่ใช่เจ้านายโดยตรงเพราะเอ็ดดี้คือหัวหน้าสายงานฉัน แต่ตอนนี้เราแค่กำลังจับผิดกันไปมา
ฉันรู้สึกหายใจลำบาก และฉันมั่นใจว่าอุณหภูมิในห้องเพิ่งพุ่งขึ้นสิบองศา มิเชลมองฉัน ความอยากรู้อยากเห็นลุกโชนในดวงตาสีฟ้าอ่อนของเธอ เธออาจดูหวานและไร้เดียงสาด้วยผมบลอนด์หยิกและรอยยิ้มน่ารัก แต่ฉันรู้ว่าเธอเป็นเหมือนฉลามถ้าได้กลิ่นเลือดในน้ำ และตอนนี้ฉันคือเหยื่อของเธอ
ฉันพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะมุ่งความสนใจไปที่สิ่งที่เทย์เลอร์กำลังบอกเราเกี่ยวกับส่วนแบ่งการตลาดและเงินปันผลกำไรเพื่อให้ใจเย็นลง ไม่มีสักครั้งที่เขามองมาทางฉัน และฉันเริ่มหายใจเป็นปกติ คิดว่าฉันสามารถผ่านเรื่องนี้ไปได้
"ขอบคุณทุกคนที่พยายามมาร่วมประชุมวันนี้ โดยเฉพาะทีมขายทั้งหมดที่ฉันรู้ว่าเดินทางมาจากที่ไกลๆ" เทย์เลอร์กล่าว อ้อ นั่นอธิบายใบหน้าที่ฉันไม่คุ้นเคย "และขอบคุณเป็นพิเศษสำหรับ 'นักฆ่าไดเอท' ของเรา" เขาพูดต่อ
พระเจ้า! ลมหายใจฉันติดอยู่ในลำคอ และฉันรู้สึกเหมือนกำลังจะอาเจียน ฉันทำได้แค่ไม่วิ่งออกจากประตู แต่นั่นจะทำให้เรื่องชัดเจนเกินไป ดวงตาฉันจับจ้องที่ใบหน้าของเทย์เลอร์ พยายามประเมินว่าเขาจะ 'เปิดโปง' ฉันหรือไม่ แล้วฉันก็สังเกตเห็นว่าเขาตั้งใจไม่มองฉัน
"ไม่ว่าจะเป็นเธอหรือเขา—ฉันไม่ชอบการตีกรอบเพศนะ..." เทย์เลอร์พูดต่อด้วยเสียงหัวเราะ "วันศุกร์ของเราคงไม่อร่อยและเราคงไม่มีโอกาสได้ลองของแปลกๆ น่าสนใจ" โล่งอก ฉันใช้เวลาสักครู่กว่าจะตระหนักว่าฉันปลอดภัย
"เอาล่ะ นั่นก็หมดเรื่องสำหรับวันนี้ ฉันเปิดประตูต้อนรับทุกคนที่ต้องการพบฉันเช้านี้ เข้าแถว เข้าแถว" เทย์เลอร์ล้อเล่น ทำเสียงเหมือนผู้ประกาศในละครสัตว์ ขณะที่ทุกคนเริ่มทยอยออกจากห้อง ฉันชำเลืองมองไปที่เทย์เลอร์ และนั่นเขากำลังมองตรงมาที่ฉันพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า เขาขยิบตาให้ฉันอย่างรวดเร็ว แล้วหยิบกระดาษบางส่วนและออกจากห้องไป
"เกิดอะไรขึ้นกันแน่ แอ็บบี้" มิเชลกระซิบที่หูฉัน
"ไม่ใช่ตอนนี้" ฉันพึมพำตอบ "เดี๋ยวจะเล่าให้ฟังตอนกินข้าวเที่ยง" พูดจบ ฉันรีบกลับไปที่โต๊ะทำงานเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้โดยไม่วิ่ง
ฉันเลื่อนตัวลงนั่งบนเก้าอี้และยื่นมือที่สั่นเทาไปหยิบขวดน้ำ ชายหนุ่มปริศนาสุดเซ็กซี่คือเทย์เลอร์ ฮัดสัน เจ้าของบริษัทฮัดสัน อินเตอร์เนชันแนล บริษัทนำเข้าเครื่องเทศแปลก ชา และกาแฟ ฮัดสันสร้างชื่อด้วยการจัดหาส่วนผสมที่ไม่มีที่ไหนในโลกให้กับเชฟชื่อดัง ร้านอาหารหรู ร้านบูติก และแม้แต่ราชวงศ์ แม้จะเป็นบริษัทที่ค่อนข้างใหม่ ฮัดสันดำเนินกิจการมาห้าปีและเติบโตเป็นธุรกิจมูลค่าหลายล้านปอนด์ที่จ้างพนักงานกว่า 150 คนทั่วโลก ฉันรู้ข้อมูลนี้จากเอกสารของบริษัท แต่ตอนนี้ฉันเพิ่งตระหนักว่าฉันไม่เคยคิดถึงตัวตนของคนที่อยู่เบื้องหลังบริษัทเลย ไม่มีรูปของเทย์เลอร์อยู่ที่ไหนเลย แม้แต่บนเว็บไซต์ และฉันคงคิดว่าเขาน่าจะแก่กว่านี้ อาจจะอยู่ในวัยสี่สิบ แน่นอนว่าไม่ใช่ชายหนุ่มที่ฉันเจอในครัว
ฉันพบว่าตัวเองกำลังนึกภาพใบหน้าของเขา ดวงตาสีน้ำตาลเข้มเหมือนช็อกโกแลตที่จ้องมองฉันอย่างจริงจัง ริมฝีปากสวยที่ทำให้ฉันอยากยืนเขย่งปลายเท้าเพื่อจูบ กรามที่แข็งแรง ผมสีดำที่ตั้งขึ้นและยาวกว่าที่คนในวงการธุรกิจนิยมไว้เล็กน้อย
ควบคุมตัวเองหน่อย ฉันดุตัวเอง แต่ถึงแม้ฉันจะพยายามหันไปตอบอีเมลที่สะสมมาตั้งแต่เช้า มือของฉันกลับมีจิตใจเป็นของตัวเอง เปิดกูเกิลและพิมพ์ชื่อเขา เพียงไม่กี่มิลลิวินาที ทุกอย่างที่ฉันอยากรู้เกี่ยวกับเทย์เลอร์ก็ปรากฏต่อหน้าฉัน
ประวัติของเขาบอกว่าเขาอายุยี่สิบห้าปี ว้าว แค่ยี่สิบห้าและเป็นเศรษฐีที่มีบริษัทระดับโลกเป็นของตัวเอง ฉันอ่านเกี่ยวกับการที่ปีพักการเรียนและความหลงใหลในอาหารแปลกๆ เป็นแรงบันดาลใจให้เขาเริ่มบริษัท ฮัดสัน อินเตอร์เนชันแนล โดยได้รับการสนับสนุนจากปู่ย่าตายาย ฉันรู้สึกอิจฉาที่เขามีครอบครัวที่คอยสนับสนุนแบบนั้น ขณะที่เลื่อนหน้าจอลงมา ฉันเจอรูปของเทย์เลอร์กับผู้หญิงหลายคน ทุกคนมีจุดร่วมกันอย่างหนึ่ง: ผมบลอนด์เส้นสวยสลวย เอวบางและขายาวเหยียด สรุปคือ สวยมาก ตรงข้ามกับฉันทุกอย่าง
โกรธตัวเองที่หมกมุ่นกับการแอบส่องเขาทางไซเบอร์ ฉันรีบปิดหน้าต่างเว็บไซต์ลง ซึ่งมาได้เหมาะเวลาพอดีเพราะเอ็ดดี้เลือกจังหวะนี้เดินมาที่โต๊ะฉัน
"อรุณสวัสดิ์ แอบบี้" เอ็ดดี้ถอนหายใจ ถุงใต้ตาของเขาบ่งบอกถึงอีกคืนที่นอนไม่หลับในบ้านโจนส์
"ว่าไง เอ็ดดี้" ฉันตอบ "คืนที่แย่กับโซเฟียสินะ"
"ใช่ เธอร้องไห้จนถึงตีหนึ่ง แล้วก็ตื่นอีกทีตอนตีสี่ เม็กเหนื่อยมาก ฉันก็เหมือนกัน" เอ็ดดี้ถูตา ฉันส่งยิ้มเห็นใจให้เขา เด็กอายุสองเดือนที่เป็นโรคปวดท้องต้องเป็นฝันร้ายแน่ๆ
"มีอะไรให้ช่วยไหม ฉันไปช่วยดูโซเฟียให้ได้นะ ถ้าคุณกับเม็กต้องการพักบ้าง" ฉันเสนอ เอ็ดดี้เป็นเจ้านายที่ยอดเยี่ยม และฉันอยากทำทุกอย่างเพื่อตอบแทนความกรุณาและความช่วยเหลือที่เขามีให้ตอนฉันเริ่มงานเมื่อสามเดือนก่อน
"ใจดีจัง แอบบี้ เดี๋ยวฉันจะคุยกับเม็กดู" เขาตอบ รอยยิ้มสว่างขึ้นบนใบหน้า "แต่สิ่งที่ฉันต้องการความช่วยเหลือจริงๆ คือรายงาน ฉันเพิ่งคุยกับเทย์เลอร์เสร็จ" — เมื่อได้ยินชื่อของเขา ฉันรู้สึกว่ากระดูกสันหลังของฉันแข็งทื่อ และหัวใจเริ่มเต้นรัวในอก — "และเขากำลังมองหาแหล่งผลิตส่วนผสมถั่วจากคอสตาริกา" เอ็ดดี้พูดต่อโดยไม่รู้ถึงความปั่นป่วนภายในใจฉัน เขาอธิบายว่าเทย์เลอร์มีการประชุมนาทีสุดท้ายกับฟอร์ทนัม แอนด์ เมสันในวันจันทร์ และต้องการรายงานเกี่ยวกับตลาดถั่วระดับโลกโดยเร็วที่สุด
"ช่วยรวบรวมข้อมูลพื้นฐานให้วันนี้ได้ไหม เพื่อที่ฉันจะได้มาเขียนรายงานพรุ่งนี้" เอ็ดดี้ถาม
"เอ่อ คุณไม่ได้ไปบ้านแม่ของเม็กสุดสัปดาห์นี้เหรอ" ฉันถามเอ็ดดี้ จำได้ว่าเอ็ดดี้ตื่นเต้นกับการจัดงานเซอร์ไพรส์วันเกิดให้เม็ก ใบหน้าของเอ็ดดี้หมองลงเมื่อความจริงของสถานการณ์เริ่มเข้าใจได้
"ฟังนะ ฉันไม่มีอะไรทำในสุดสัปดาห์นี้หรอก" — หรือสุดสัปดาห์ไหนๆ ฉันคิดในใจ — "ฉันไม่ว่าหรอกที่จะทำงานหนักและรวบรวมรายงาน แล้วส่งอีเมลให้คุณแก้ไข ถ้าคุณคิดว่าฉันพร้อม..." ฉันพูดเสียงเบาลง
"แอบบี้ เธอยอดเยี่ยมมาก" เอ็ดดี้ยิ้มให้ฉัน "เธอมีความสามารถมากพอ ถ้าเธอไม่ว่า นั่นจะดีมาก" หลังจากนั้น เอ็ดดี้นั่งลงและอธิบายสิ่งที่เขาต้องการให้ฉันค้นคว้าและวิธีจัดรูปแบบรายงาน