บทที่เจ็ด
แอชลินน์
ฉันนั่งอยู่ที่โต๊ะ ตรวจดูใบแจ้งหนี้สำหรับเครื่องใช้ที่เราซื้อมา ฉันพยายามทำให้ตัวเองยุ่ง ไม่อย่างนั้นฉันก็คงจะหลับไปแล้วเหมือนกัน ฉันได้ยินเสียงเคาะประตูคลินิก ตุ้บๆๆ ฉันเงยหน้าขึ้นมองเห็นดอว์สันยืนอยู่ข้างนอก เขาเห็นฉันผ่านหน้าต่างบานเล็กและชูแก้วขึ้นมา
ฉันถอนหายใจ ลุกขึ้นและเดินไปที่ประตู จริงๆ แล้วฉันก็ต้องการกาแฟอยู่พอดี และอาหารด้วย แต่คงต้องรอไปก่อน ฉันมีแท่งกราโนล่าถ้าหิวจริงๆ ฉันเปิดประตูเล็กน้อย "เฮ้" ฉันพูด "มีอะไรเหรอ"
ดอว์สันยื่นถ้วยกาแฟให้ "ฉันเห็นเธออยู่ในนั้นทำงานดึกๆ เลยคิดว่าเธอคงอยากได้กาแฟ" เขามองข้ามไหล่ฉันแล้วก้มลงมองหน้าฉัน พร้อมรอยยิ้มอ่อนโยน "เธอกำลังทำอะไรอยู่ อยากได้ความช่วยเหลือหรือเปล่า หรือแค่เพื่อนคุยดี"
ฉันไม่อยากทำตัวเหมือนกำลังทำอะไรน่าสงสัย เลยเปิดประตูกว้างขึ้นและปล่อยให้เขาเดินเข้ามา ฉันชี้ไปที่เก้าอี้ริมผนัง "นั่งก่อนสิ ฉันไม่ต้องการความช่วยเหลือหรอก แต่ขอบคุณสำหรับกาแฟนะ" ฉันไปนั่งข้างๆ เขาบนเก้าอี้อีกตัว
"อืม" เขามองฉันด้วยสีหน้าสงสัย "จะบอกฉันไหมว่าทำไมเธอยังอยู่ที่นี่ทำงาน ใส่เสื้อผ้าชุดเดิมทั้งวัน เธอไม่มีประชุมกับโคดี้พรุ่งนี้เช้าเหรอ" เขาจิบกาแฟและมองฉันเหนือขอบแก้ว
ฉันขยับตัวบนเก้าอี้เล็กน้อย "โอ้ อืม ฉันมีอะไรต้องจัดการน่ะ"
"มันรอถึงพรุ่งนี้ไม่ได้เหรอ" เขาเอื้อมมือมาปัดเส้นผมที่หลุดออกจากเปียของฉันไปนานแล้วไปด้านหลังหู มันเป็นท่าทีที่น่ารัก ฉันไม่ได้หลบ
"ไม่ได้พอดี มันเร่งด่วนน่ะ" ฉันแทบจะมองตาเขาไม่ได้เลย
"น่าสนใจ" เขาพูด แล้วเขาก็แค่ขยับน้ำหนักบนเก้าอี้ "หิวไหม ฉันทำแซนด์วิชให้เธอกินหรืออะไรก็ได้นะ"
"ไม่" ท้องทรยศของฉันแสดงความจริงออกมาและตัดสินใจส่งเสียงร้องดังพอให้เขาได้ยิน
ดอว์สันหัวเราะเบาๆ "ดูเหมือนท้องเธอจะไม่เห็นด้วยนะ เดี๋ยวฉันจะกลับมาในอีกสองสามนาที อย่าเพิ่งไปไหนล่ะ" เขาวางแก้วบนโต๊ะข้างๆ และเดินออกไป
ฉันถือโอกาสนี้ไปดูแม่ เธอยังคงหลับสนิท เธอส่งเสียงครางเบาๆ เป็นบางครั้ง แต่ก็แค่นั้น ฉันตรวจดูการหายใจของเธอ ยังคงสม่ำเสมอและลึก ฉันกลับออกมาด้านหน้า เพื่อรอแซนด์วิชของฉัน
ไม่กี่นาทีต่อมา ดอว์สันเดินกลับเข้ามา เขาถือจานที่มีแซนด์วิชเนื้อย่างกับเชดดาร์ชีสขนาดใหญ่มาก "หวังว่าเธอจะชอบเนื้อย่างนะ ฉันมีแค่นี้"
"มีซอสวูสเตอร์ใส่ด้วยไหม" ฉันถาม
"อืม ไม่ชอบเหรอ" เขาถามด้วยสีหน้ากังวล
"เปล่า ฉันชอบมากต่างหาก คนที่นับถือตัวเองจะไม่กินเนื้อย่างโดยไม่มีซอสนั่น" ฉันยื่นมือออกไปรับจาน ด้วยรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า "ขอบคุณนะ ฉันไม่ได้กินอะไรเลยตั้งแต่มื้อเช้า"
ดอว์สันนั่งพิงเก้าอี้ ยืดขายาวๆ ของเขาออกไป กางเกงยีนส์รัดกล้ามเนื้อทุกมัดบนต้นขาใหญ่ๆ ของเขา ไม่มีอะไรทำให้ได้กล้ามแบบนั้นนอกจากการขี่ม้า ฉันรู้ตัวว่ากำลังจ้องมองอยู่จึงหันหน้ากลับไปที่แซนด์วิช หวังว่าเขาจะไม่สังเกตเห็น ผ่านไปสองสามนาที เรานั่งกันเงียบๆ มีเพียงเสียงฉันที่กำลังกินแซนด์วิชอย่างหิวโหยเหมือนหมาป่าตัวจริง หลังจากคำสุดท้าย ฉันตบริมฝีปากด้วยความพึงพอใจและให้รอยยิ้มที่ดีที่สุดกับเขา "นั่นอาจจะเป็นแซนด์วิชที่อร่อยที่สุดที่ฉันได้กินวันนี้" นั่นทำให้เขาหัวเราะดี เพราะเราทั้งคู่รู้ว่ามันเป็นแซนด์วิชชิ้นเดียวที่ฉันได้กินทั้งวัน
ดอว์สันโน้มตัวไปข้างหน้า ศอกพาดบนต้นขา "จริงๆ แล้ว แอชลินน์ ทำไมเธอถึงอยู่ดึกขนาดนี้ ฉันรู้จักอัลฟ่า เขาไม่มีทางให้ใครทำงานดึกขนาดนี้ ยกเว้นจะเป็นเหตุฉุกเฉิน"
"โอ้ อืม ฉันแค่ต้องจัดการอะไรบางอย่าง ฉันกะว่าจะนอนที่เตียงพับด้านหลังนี่แหละ ฉันบอกแกเร็ตว่าฉันจะรับเวรคืนนี้" จริงๆ ไม่มีใครต้องนอนที่คลินิกหรอก แต่ฉันหวังว่าดอว์สันจะลืมส่วนนั้นไป
"ใช่" เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่บอกว่าเขารู้ว่าฉันกำลังโกหก เขาลุกขึ้นอย่างกะทันหัน เร็วเกินกว่าที่ฉันจะหยุดเขาได้ เขาเดินตรงไปที่ประตูด้านหลัง ฉันอยู่ใกล้เขามากจนเมื่อเขาหยุดกะทันหัน อกของฉันก็ชนกับหลังของเขา ฉันเซถอยหลังเล็กน้อย และเขาเอื้อมมือมาด้านหลังคว้าฉันไว้เพื่อให้ฉันทรงตัวได้
"ใครน่ะ แอช เธอมีหมาป่าที่กำลังนอนหลับอยู่ในนี้... เพื่ออะไรกัน" เขาหันมาหาฉัน ตอนนี้ด้วยสีหน้าจริงจัง มีความกังวลแฝงอยู่ในดวงตา
ฉันเขยิบเท้าไปมา ฉันไม่รู้ว่าทำไมฉันถึงกังวลมากเกี่ยวกับการที่มีคนรู้เรื่องนี้นอกจากลุงของฉัน แต่มันรู้สึกไม่ถูกต้องยังไงก็ไม่รู้ "นั่นแม่ฉัน" ฉันกระซิบ
ตอนนี้เขาหันมาเผชิญหน้ากับฉันเต็มๆ "อะไรนะ" เขามองกลับไปที่แม่ของฉันในร่างหมาป่าที่นอนหลับอยู่ที่นั่น แล้วผลักฉันกลับออกไปที่ประตูด้านหน้า "ทำไมแม่ของเธอถึงอยู่ในร่างหมาป่า นอนอยู่ในคลินิก เธอป่วยเหรอ เธอเรียกหมอประจำแพ็คหรือยัง"
"หมอประจำฝูงรู้จริงๆ" ฉันยอมรับ "ฉันไม่จำเป็นต้องอยู่ที่นี่จริงๆ แต่ฉันรู้สึกดีกว่าถ้าได้อยู่ ฉันไม่อยากให้เธอตื่นจนกว่าจะถึงเช้า" ฉันมองเขาด้วยสายตาวิงวอน เหมือนจะบอกว่าอย่าถามอะไรฉันอีกเลย
ดอว์สันวางมือบนข้อศอกฉันและพาฉันกลับไปที่เก้าอี้ ฉันรู้สึกถึงความอบอุ่นจากมือของเขา ความรู้สึกวาบหวิวแล่นลงมาตามแผ่นหลัง ฉันคงจะสั่นจริงๆ เพราะเขาหันมามองและถามว่าฉันหนาวหรือเปล่า ฉันแค่ส่ายหัวปฏิเสธ คนหมาป่าปกติไม่ค่อยรู้สึกหนาว
"แอชลิน บางทีมันอาจจะไม่ใช่เรื่องของผม แต่บางทีก็อาจจะใช่ ผมเป็นหัวหน้าคนงานในฟาร์มนี้ และผมจำเป็นต้องรู้ว่ามีอะไรเกิดขึ้นที่นี่ ผมจะไม่ไปปลุกอัลฟ่า แต่ผมขอให้คุณบอกผมว่าเกิดอะไรขึ้นตอนนี้ ผมไม่รู้ว่าทำไมคุณถึงปิดบังเรื่องต่างๆ แต่ผมมั่นใจว่านี่ต้องเกี่ยวกับความลับที่คุณเก็บซ่อนไว้แน่ๆ คุยกับผมหน่อยนะ" ดวงตาของเขาวิงวอน แต่น้ำเสียงกลับหนักแน่น
ฉันสูดหายใจลึกๆ ฉันรู้ว่าเรื่องนี้ต้องเกิดขึ้นสักวัน ใครสักคนต้องรู้เรื่องของเรา รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น "ฉัน อืม... ฉันให้ยาสลบเธอ เธอต้องอยู่ในสภาพนั้นจนถึงเช้า ถ้าไม่เป็นอย่างนั้น เธอจะเจ็บปวดทรมานมาก และเธอไม่สมควรได้รับความเจ็บปวดอีกแล้ว" ฉันพูดเกือบเป็นเสียงกระซิบ ขณะที่น้ำตาไหลลงมาหนึ่งหยด ดอว์สันเอื้อมมือมาเช็ดน้ำตาให้ฉัน มือของเขาค้างอยู่ที่แก้มฉัน
"ทำไมล่ะแอช ทำไมเธอถึงจะเจ็บปวด" เสียงของเขาอ่อนโยนลง เขานั่งรอด้วยความอดทนขณะที่ฉันรวบรวมความคิด
ฉันมองตรงไปที่ตาของดอว์สัน "เพราะว่าพ่อของฉันถูกประหารคืนนี้"
สีหน้าของดอว์สันเกือบจะตลก ช็อคยังไม่ใช่คำที่ถูกต้องเลย "พูดอีกทีซิ" เขาพูด ด้วยความไม่เชื่อชัดเจนกับสิ่งที่ฉันเพิ่งพูด
ด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นขึ้น ฉันพูดอีกครั้ง "พ่อของฉันถูกประหารคืนนี้ จริงๆ แล้วฉันไม่อยากเรียกเขาว่าพ่อด้วยซ้ำ อาจจะแค่ผู้บริจาคอสุจิก็ได้ เขาไร้ค่าและแม่ของฉันต้องกำจัดเขา คุณรู้ใช่ไหมว่าเมื่อคู่ชีวิตของคุณตาย มันเลวร้ายแค่ไหน ลุงของฉันบอกให้ฉันให้ยาสลบเธอ แม้กระทั่งให้หมอประจำฝูงสอนฉันวิธีให้ยาสลบปศุสัตว์กับเธอ นั่นคือเหตุผลที่เธออยู่ในร่างหมาป่า ฉันต้องทำตอนที่เธออยู่ในร่างหมาป่า" ตอนนี้ฉันกำลังพูดเรื่อยเปื่อย และดอว์สันไม่พูดอะไร ไม่พยายามหยุดฉันด้วย ประตูน้ำกำลังเปิดและฉันห้ามไม่ได้ น้ำตาไหลลงมาตามแก้มมากขึ้น "เขาเลวร้าย เลวร้ายมาก... เขาเคยทุบตีแม่ตลอดเวลา เขาเคยนอกใจแม่กับผู้หญิงไร้ค่าทุกคนที่ยอมแยกขา มนุษย์ด้วย แม่ไม่เคยอยากให้ใครรู้ เธออับอาย หยดสุดท้ายคือตอนที่เขาแทงฉัน ฉันแจ้งลุงของฉัน นั่นคือวิธีที่เราจบลงที่นี่" ประโยคสุดท้ายออกมาพร้อมกับเสียงสะอื้นที่ฉันพยายามกลั้นไว้
ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น เมื่อดอว์สันคว้าตัวฉันและดึงฉันมานั่งบนตัก โอบกอดฉันไว้ เขาลูบหลังฉันเป็นวงกลมและกระซิบที่หูฉัน "ชู่ ไม่เป็นไรนะแอช อย่าร้องไห้ ผมเสียใจมาก"
อ้อมแขนของเขารู้สึกดี โอบล้อมฉันไว้ มันไม่รู้สึกอึดอัดด้วยซ้ำที่ฉันนั่งอยู่บนตักเขา ศีรษะของฉันพิงอยู่บนไหล่ของเขาขณะที่ฉันพยายามรวบรวมสติ ฉันสูดน้ำมูกเล็กน้อยแล้วผลักตัวเองออก "ฉันขอโทษ ฉันเพิ่งระบายทุกอย่างใส่คุณ ฉันไม่อยากให้ใครรู้เรื่องของเรา แม่ของฉันอับอายมาก สัญญานะว่าคุณจะไม่พูดอะไร" ดวงตาของฉันวิงวอนเขา
"ไม่เป็นไรแอช ผมจะไม่พูดอะไรทั้งนั้น แต่คุณคุยกับผมได้นะ ถ้าคุณรู้สึกว่าต้องการระบาย ผมสัญญาว่าจะเก็บความลับทั้งหมดของคุณและโยนกุญแจทิ้ง" เขาทำท่าเหมือนกำลังล็อกริมฝีปากและโยนกุญแจทิ้ง ทำให้ฉันหัวเราะเล็กน้อย ตีไหล่เขาเบาๆ
ฉันเริ่มจะลุกออกจากตักเขา แต่เขากอดฉันแน่นขึ้น ดวงตาสีเขียวสดใสของเขาจ้องมองฉัน "อย่า" เขากระซิบ แล้วดึงศีรษะฉันกลับไปที่ไหล่ของเขา เรานั่งอยู่อย่างนั้นไม่รู้นานเท่าไหร่ ความเหนื่อยล้าคงจะตามมาทัน เพราะฉันหลับไป ในอ้อมแขนของเขา นั่งอยู่บนเก้าอี้สำนักงาน
ดอว์สันขยับตัวบนเก้าอี้ ฉันค่อยๆ ลืมตา ลืมไปชั่วครู่ว่าฉันอยู่ที่ไหน ฉันมองนาฬิกา ตอนนี้สี่โมงเช้า ฉันมองหน้าดอว์สัน แขนของเขายังคงโอบรัดฉันแน่น เขายิ้มให้ฉัน "คุณหลับสบายไหม" เขาถาม รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏบนใบหน้า
ฉันรีบลุกออกจากตักเขา "ฉันขอโทษมาก ฉันคงเหนื่อยมาก คุณควรไปได้แล้ว คุณต้องทำงานในอีกไม่กี่ชั่วโมง"
เขายืนขึ้นและก้าวเข้ามาหาฉัน "คุณก็เหมือนกันนะแอชลิน" เขาก้าวเข้ามาอีกก้าว ฉันรู้สึกว่าใบหน้าร้อนผ่าว และจู่ๆ ก็รู้สึกประหม่า ผีเสื้อในท้อง ดอว์สันเอื้อมมือมาจับมือฉันและดึงฉันเข้าไปชิดกับเขา เขาวางมือบนแก้มฉัน และก่อนที่ฉันจะรู้ตัว ริมฝีปากของเขาก็แนบกับริมฝีปากของฉัน