บทที่หก
แอชลินน์
เราอยู่ที่ฟาร์มมาได้สัปดาห์หนึ่งแล้ว ฉันยังไม่ได้ยินอะไรเกี่ยวกับเรื่องที่เกิดขึ้นที่บ้านเลย ฉันเริ่มปรับตัวเข้ากับกิจวัตรประจำวัน ทำความรู้จักกับการทำงานของฟาร์มและทีมผู้ช่วยสัตวแพทย์ของฉัน พวกเขาล้วนเป็นหนุ่มๆ ที่น่ารักและขยันขันแข็ง ซึ่งฉันรู้สึกพอใจมาก หนึ่งในนั้นมีคู่ชีวิตเป็นสาวคาวเกิร์ลที่ดูแลม้า ส่วนอีกสองคนโสดและพูดถึงแต่เรื่องอยากไปในเมืองมากเกินไป ไม่รู้ว่าเมืองไหนกัน ในที่สุดฉันก็ถาม "เฮ้ จาเร็ด มีอะไรดีๆ ในเมืองเหรอ มีอะไรที่นั่นบ้าง"
"โอ้ ก็รู้อยู่แล้ว มีอะไรให้ทำเยอะแยะ" นั่นคือคำตอบของเขา
"โอเค แบบอะไรล่ะ อันตรายไหม มีหมาป่าตัวอื่นอยู่ที่นั่นด้วยหรือเปล่า" ฉันต้องการคำตอบจริงๆ
"โอ้ เข้าใจละ มีบาร์กับฮอลล์เต้นรำดีๆ โรงหนัง ร้านอาหารสองสามร้าน แล้วก็มีพอลีน" เขาขยิบตาให้ไมค์ ซึ่งไมค์เพียงแค่กลอกตา
"ฉันไม่แน่ใจว่าอยากรู้เรื่องพอลีนหรือเปล่า แล้วมนุษย์ล่ะ" นี่คือสิ่งที่ฉันต้องการรู้จริงๆ ไม่ใช่ว่าพวกเขาทำให้ฉันรำคาญ ฉันใช้เวลาเรียนในมหาวิทยาลัยทั้งหมดล้อมรอบด้วยพวกเขา ฉันแค่ต้องการรู้ว่าต้องระวังตัวที่ไหนบ้าง ถ้าฉันไปในเมือง
"พอลีนเป็นคนที่เขาหลงรัก เธอทำงานที่สตาร์ไลท์ไดเนอร์" ไมค์พูดแทรกขึ้นมา "ส่วนเรื่องมนุษย์ ไม่มีเยอะหรอก พวกเขาแค่ผ่านไปมาเป็นครั้งคราว เพื่อเติมน้ำมันหรือแวะร้านอาหาร เมืองนี้จริงๆ แล้วเป็นของแพ็ค ไม่ใช่ทุกคนที่อาศัยอยู่ที่ฟาร์มนี้ได้ มีแค่คาวบอยกับคาวเกิร์ล และอัลฟ่ากับครอบครัวของเขาเท่านั้น" ไมค์ให้ข้อมูลฉันเยอะมาก
"อ้อ แล้วเบต้าอยู่ที่ไหนล่ะ" ฉันถาม "เขาไม่ได้อยู่ที่เดียวกับอัลฟ่าเหรอ นั่นค่อนข้างผิดปกตินะ"
"อ๋อ เบต้าก็อยู่ที่นี่เหมือนกัน เขามีบ้านอยู่ด้านหลังของคอกม้าเล็ก เบต้าคือโคดี้ คุณรู้จักเขานะ ผู้จัดการปศุสัตว์น่ะ" ในที่สุดจาเร็ดก็ตัดสินใจให้ข้อมูลที่มีประโยชน์
ฉันพยักหน้าเข้าใจ แล้วกลับไปดูตัวอย่างที่กำลังตรวจดูในกล้องจุลทรรศน์ "คุณหมอพบอะไรหรือเปล่า" ไมค์ถามพลางเดินมาข้างๆ ฉัน
ฉันเงยหน้าขึ้นและชี้ไปที่กล้อง ให้เขารู้ว่าเขาสามารถดูได้ "เห็นสิ่งเล็กๆ สีขาวที่ดูเหมือนกำลังว่ายน้ำรอบๆ ไหม" ฉันบอกเขา เขาพยักหน้า "พวกนั้นเป็นปรสิตชนิดหนึ่ง คล้ายกับพยาธิตัวตืดแต่เล็กกว่า นั่นหมายความว่าพวกนายต้องไปรวบรวมสุนัขต้อนวัวทั้งหมดและพามาที่นี่เพื่อให้เราสามารถรักษาพวกมันทั้งหมด ถ้าตัวหนึ่งมี พวกมันทั้งหมดก็น่าจะมีด้วย"
ไมค์และจาเร็ดสวมแจ็คเก็ตและออกไปข้างนอกเพื่อพยายามนำสุนัขทั้งหมดเข้ามาในคลินิก แกเร็ตทำงานกะกลางคืนวันนี้ เขาจึงอยู่บ้านนอนหลับ หรืออาจจะกำลังช่วยคู่ชีวิตของเขาเปลี่ยนผ้าอ้อม พวกเขามีทารกแรกเกิดที่บ้าน เด็กน้อยน่ารัก ผมสีแดงเหมือนพ่อเลย
ขณะที่ฉันกำลังทำความสะอาดและเตรียมยาสำหรับสุนัข แม่ก็เดินเข้ามา ดูเหมือนจะกังวลนิดหน่อย "ทุกอย่างโอเคไหมแม่" ฉันเดินอ้อมโต๊ะไปกอดแม่
"แม่เพิ่งได้รับโทรศัพท์จากลุงโทเบียสของลูก พวกเขาจะทำมันคืนนี้" เธอกำลังพูดถึงการประหารพ่อของฉัน ฉันพยักหน้าเข้าใจ เธอกังวลเกี่ยวกับความเจ็บปวดที่จะรู้สึกเมื่อพันธะขาด เธอรู้สึกเจ็บปวดมามากพอแล้วกับการนอกใจทั้งหมดของเขา เธอยืนบิดมือไปมา
ฉันดึงเธอกลับมากอดอีกครั้ง "แม่อยากให้หนูทำอะไรคะ"
เธอกำลังสั่น "แม่หวังว่าลูกจะให้อะไรแม่ได้ไหม รู้ไหม เหมือนยากล่อมประสาทน่ะ" เธอมีแววตาที่เต็มไปด้วยความหวัง
"แม่คะ แม่รู้ว่าหนูเป็นสัตวแพทย์ ไม่ใช่หมอประจำแพ็ค แม่ถามลุงเกบว่าที่นี่มีหมอไหม" ฉันลูบหลังเธอ พยายามปลอบโยน
"แม่ถามแล้ว และเขาโทรหาหมอประจำแพ็ค เขาบอกว่าถ้าแม่เปลี่ยนร่าง แล้วลูกให้ยาแม่ในร่างหมาป่า มันน่าจะโอเค เขาบอกให้บอกลูกว่าลูกต้องให้ยาเป็นสี่เท่าของขนาดที่จะให้หมาป่าปกติ ดังนั้นลูกจะต้องชั่งน้ำหนักแม่ในร่างหมาป่าแล้วค่อยให้ยา เขาบอกว่าถ้าลูกมีคำถาม ลูกสามารถโทรหาเขาได้" เธอดึงกระดาษออกมาจากกระเป๋าด้วยชื่อและเบอร์โทรศัพท์ "แม่จะอยู่ในคลินิกคืนนี้ นอนพักให้หายไป และในตอนเช้า แม่ควรจะรู้สึกโหวงเหวงเท่านั้น แต่ความเจ็บปวดเองควรจะบรรเทาลง เราต้องทำมันเร็วๆ นี้นะ โทเบียสบอกว่าพวกเขาจะทำให้เสร็จตอนพระอาทิตย์ตก ดังนั้นแม่ต้องหมดสติก่อนถึงเวลานั้น" เธอมองฉันด้วยสายตาวิงวอน
ฉันหายใจลึกๆ นี่คือแม่ของฉัน และเธอทนทุกข์มามากพอแล้วเพราะเกรดี้ ถึงเวลาที่มันจะจบลง "ได้ค่ะแม่ หนูจะทำให้ แต่หนูจะอยู่ในคลินิกกับแม่ด้วย หนูอยากให้แน่ใจว่าแม่โอเค หนูสามารถนอนบนเตียงสนามได้"
"ลูกแน่ใจเหรอแอช ลูกไม่จำเป็นต้องลำบากเพราะแม่นะ" เธอมีความเศร้าในน้ำเสียงที่ฉันไม่อาจพลาดได้
"ไม่เป็นไรค่ะแม่ หนูเคยนอนในที่ที่แย่กว่านี้และในสภาพที่แย่กว่านี้ มาทำกันเถอะ หนูแค่ต้องให้ยาสุนัขต้อนวัวก่อน แล้วหนูจะไล่ผู้ช่วยสัตวแพทย์ออกไป พวกเขาไม่จำเป็นต้องรู้ว่าเรากำลังทำอะไร" ฉันกลับไปทำสิ่งที่กำลังทำอยู่ และแม่หดตัวลงบนเก้าอี้ที่อยู่มุมไกล
สองชั่วโมงต่อมา เรารักษาสุนัขฟาร์มทั้งหมดสำหรับปรสิตแล้ว และผู้ช่วยสัตวแพทย์ก็ไม่อยู่แล้ว ฉันโทรหาแกเร็ตและบอกเขาให้พักคืนนี้ ฉันจะรับสาย มันง่ายกว่าการที่เขาจะเดินเข้ามาที่นี่ในกลางดึกพร้อมกับหมาป่าของแม่ที่ถูกยากล่อมประสาทอยู่ข้างหลัง
ฉันพาแม่ไปด้านหลัง เธอถอดเสื้อผ้า วางบนโต๊ะตรวจและเปลี่ยนร่าง ฉันชี้ไปที่เครื่องชั่งและเธอก้าวขึ้นไป ฉันจดน้ำหนักของเธอและเธอกระโดดลงจากเครื่องชั่งและเริ่มเดินไปมาในร่างหมาป่าของเธอ ฉันเงยหน้าขึ้นจากคลิปบอร์ด พยายามคำนวณยา ฉันไม่อยากทำพลาด นี่คือแม่ของฉัน ฉันเคาะดินสอบนเคาน์เตอร์ ตรวจสอบขนาดยาซ้ำอีกครั้ง "โอเค หนูได้ขนาดยาแล้ว หนูจะดูดยา แต่หนูต้องการให้แม่หยุดเดินไปมาและไปนอนบนเสื่อตรงนั้น" ฉันชี้ไปที่เสื่อนุ่มๆ ใหญ่ๆ ในมุมที่ฉันเอามาให้เธอจากที่เก็บของ เธอเอียงหัวหมาป่าของเธอมาทางฉัน และฉันชี้ด้วยนิ้วพร้อมกับจ้องตา เธอเดินไปและด้วยเสียงฮึมฟ์ นอนลงบนเสื่อ
ฉันอยากตรวจประตูก่อนทำเรื่องนี้ เลยเดินไปรอบๆ เพื่อให้แน่ใจว่าลงกลอนเรียบร้อยแล้วกลับมาที่ด้านหลัง พร้อมกระบอกฉีดยาขนาดใหญ่ในมือ ฉันมือสั่นนิดหน่อยตอนดูดยาสลบ แต่ก็ทำสำเร็จ ฉันเดินไปหาแม่ในร่างหมาป่า พูดเบาๆ กับเธอตลอดทาง หวังว่าเธอจะผ่อนคลาย "หนูจะต้องจับหนังคอแม่เพื่อฉีดยานี้ แม่จะรู้สึกเจ็บนิดหน่อยและแสบเล็กน้อย หลังจากนั้นแม่จะรู้สึกดี แล้วค่อยๆ หลับไป" เธอเอียงหัวมองฉัน ฉันเดินเข้าไปจับหนังที่คอของเธอ แม้จะนอนอยู่ ในร่างหมาป่าไหล่ของเธอสูงถึงต้นขาฉัน เธออาจจะตัวเล็กในร่างมนุษย์ แต่ในฐานะอัลฟ่า หมาป่าของเธอตัวใหญ่มาก "อย่ากัดนะ" ฉันมองเธอเขม็ง แล้วสอดเข็มเข้าไป เธอร้องเสียงหลง แต่ไม่ขยับ ฉันฉีดยาสลบทั้งหมดและถอยออกมา จ้องมองเธอ เธอวางหัวลงบนอุ้งเท้า และหลังจากนั้นไม่นาน เปลือกตาของเธอก็ปิดลง เธาหายใจเป็นจังหวะสม่ำเสมอ เหมือนกำลังหลับ
ฉันเดินไปที่โต๊ะและหยิบโทรศัพท์มือถือขึ้นมา โทรหาลุงโทเบียส "ว่าไงแอช ทุกอย่างเรียบร้อยดีไหม?"
"อืม ไม่มีปัญหา ฟังนะ หนูเพิ่งให้ยาสลบแม่ไป ไม่ว่าลุงจะทำอะไร ช่วยทำให้เร็วๆ ได้ไหม? หนูไม่อยากให้แม่ตื่นมาตอนกำลังทำอยู่ เรื่องทั้งหมดนี้ยากพอแล้วสำหรับแม่" ฉันกัดริมฝีปากมองร่างหมาป่าที่กำลังหลับของแม่
ลุงโทเบียสถอนหายใจที่ปลายสาย "อืม ลุงรู้ ลุงแค่หวังว่าเธอน่าจะบอกพวกเรา บางทีทุกอย่างอาจจะดีกว่านี้สำหรับทั้งเธอและหนู" เขาหยุดไปครู่หนึ่ง "แอช ลุงขอถามอะไรหน่อยได้ไหม?"
"ได้สิ" ฉันตอบทันที
"เรื่องนี้เกิดขึ้นมานานแค่ไหนแล้ว? เขาเคยทำร้ายหนูไหม? ฉันหมายถึงนอกเหนือจากครั้งนี้ที่หนูโทรหาลุง?" น้ำเสียงของเขาฟังดูเครียด
"ฉันคิดว่าตั้งแต่ฉันอายุประมาณเจ็ดขวบ เขานอกใจแม่กับพวกมนุษย์จากบาร์ในเมืองใกล้ๆ แม่เคยเผชิญหน้ากับเขาสองสามครั้ง และเขาก็เริ่มตีเธอตั้งแต่นั้น เนื่องจากเขาทำงานที่โรงเลื่อยกะกลางคืน ฉันเลยไม่ค่อยได้เจอเขา แต่ตอบคำถามลุงนะ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาทำร้ายหนู หนูคงบอกลุงเร็วกว่านี้ถ้าแม่ยอม แต่แม่อายมาก หนูขอโทษที่ไม่ได้บอก" ฉันพยายามไม่ร้องไห้ แต่มันไร้ประโยชน์ ขณะที่ฉันยืนอยู่ตรงนั้นนึกถึงทุกครั้งที่แม่ถูกเขาทำร้าย
"อย่าโทษตัวเองเลยแอชลินน์ ไม่มีอะไรเป็นความผิดของหนูทั้งนั้น ลุงแค่ดีใจที่หนูโทรมา พวกเราจะจัดการเรื่องนี้ ให้แม่ของหนูหลับไปตลอดคืน ทุกอย่างจะจบลงในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า" เขาวางสายหลังจากนั้น ฉันเตรียมตัวสำหรับคืนที่ยาวนาน หวังว่ายาที่ฉันให้เธอไปจะเพียงพอให้เธาหลับไปจนถึงเช้า
ฉันใช้เวลาสองสามชั่วโมงต่อมาทำงานเอกสารและตรวจสอบแฟ้มข้อมูลของม้าตัวเมียที่เราวางแผนจะผสมพันธุ์ ฉันต้องพบกับโคดี้พรุ่งนี้เพื่อทบทวนบางอย่างสำหรับฤดูผสมพันธุ์ เรายังต้องวางแผนเรื่องวัวด้วย ฉันรู้สึกเหนื่อยแล้วเมื่อคิดถึงเรื่องนี้ แต่นี่คือสิ่งที่ฉันต้องการ ฉันไม่สามารถบอกได้ว่าฉันไม่มีความสุข ที่จริงฉันรักที่นี่มาก งานนี้เป็นพรและหนุ่มๆ หล่อๆ ที่เดินไปมาก็ไม่ใช่เรื่องที่น่าบ่นเลย ขณะที่คิดถึงเรื่องนั้น ฉันก็นึกขึ้นได้ว่ายังไม่ได้ตรวจดูม้าของฉันวันนี้เลย ฉันเห็นดอว์สันพาพวกมันออกไปทุ่งหญ้าให้ฉันตอนเช้า ฉันตั้งใจจะพาพวกมันกลับเข้าคอก แต่แล้วเรื่องทั้งหมดนี้ก็เกิดขึ้นกับแม่ ฉันมองไปที่ประตู แล้วกลับมามองเธอ เธอดูเหมือนกำลังหลับสนิท ฉันจะใช้เวลาแค่ห้านาที
ฉันค่อยๆ ย่องออกจากประตู ล็อคมันไว้ข้างหลัง กุญแจอยู่ในกระเป๋ากางเกงยีนส์อย่างปลอดภัย ฉันวิ่งข้ามลานไปที่คอกม้าที่ม้าของฉันอยู่และก้าวเข้าไปข้างใน ไฟเซนเซอร์เคลื่อนไหวสว่างขึ้น ฉันถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นว่ามีคนใจดีพาพวกมันกลับเข้าคอกแล้ว ฉันตรวจดูถังน้ำและพวกมันเต็ม ฉันพิงตัวกับประตูคอก ลูบจมูกของเบลีย์และเป่าจูบบนใบหน้าของเธอ ทำให้รูจมูกของเธอพองออก ฉันรักม้าตัวนี้ เธอเป็นม้าทำงานที่ยอดเยี่ยม พวกเราเคยต้อนและจับวัวด้วยเชือก ไล่ต้อนวัวลงจากภูเขา บางครั้งก็ในหิมะ และเธอไม่เคยทำให้ฉันผิดหวัง ไม่เคยสั่นคลอน เธอเป็นหนึ่งในไม่กี่สิ่งในชีวิตของฉันที่รู้สึกมั่นคง ฉันมองไปรอบๆ โรงนา รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้า ตอนนี้ที่นี่ก็รู้สึกมั่นคงเหมือนกัน ฉันลูบคอเธอเป็นครั้งสุดท้ายและมุ่งหน้ากลับไปที่คลินิก ฉันชำเลืองมองนาฬิกาบนผนังขณะที่เดินกลับเข้าไป เพิ่งจะเที่ยงคืนกว่าๆ ฉันเองก็ต้องการนอนบ้าง แต่ฉันก็ไม่สามารถทำใจให้นอนลงได้
ดอว์สัน
ผมนอนหลับอยู่ในห้อง ม่านเปิดให้แสงจันทร์ส่องเข้ามา ผมมีอพาร์ตเมนต์อยู่เหนือคอกม้าที่เราเก็บม้าใช้งาน รวมถึงของแอชลินน์ด้วย เนื่องจากม่านของผมเปิดอยู่ ผมจึงเห็นแสงสว่างจ้าที่พื้นดินนอกคอกม้า ผมรู้ว่านั่นเป็นไฟเซนเซอร์ตรวจจับความเคลื่อนไหวที่เปิดขึ้นในคอก เราไม่ได้มีโคโยตี้มานานแล้ว ผมจึงไม่คิดว่าเป็นพวกมัน ผมถอนหายใจ นอนไม่หลับ สวมกางเกงยีนส์และเดินออกไปที่ระเบียงซึ่งอยู่เหนือทางเข้าพอดี ผมได้ยินเสียงใครบางคนเดินไปมาในคอกม้า และจากนั้นผมก็ได้กลิ่นของเธอ กลิ่นฝน ผมมองนาฬิกาบนโต๊ะข้างเตียง เธอทำอะไรอยู่ในเวลานี้? มีสัตว์ป่วยหรือเปล่า ผมมองไปที่คลินิกและเห็นว่าไฟเปิดอยู่ข้างใน แต่ไฟที่ห้องใต้หลังคาของเธอไม่ได้เปิด
ผมคิดว่าถ้าเธอต้องการความช่วยเหลือจากผม เธอคงจะขอ ผมจึงยืนอยู่ในความมืด ฟังเสียงกระซิบอ่อนโยนของเธอที่พูดกับม้าของเธอ แล้วเธอก็เดินออกมา ยังคงสวมเสื้อผ้าชุดเดิมที่ใส่ตั้งแต่ช่วงกลางวัน เธอมุ่งหน้ากลับไปที่คลินิก ปลดล็อคประตูและเข้าไปข้างใน ผมเห็นเธอผ่านม่านบังตา ซึ่งไม่ได้ปิด เธอเดินไปด้านหลังและอีกไม่กี่นาทีต่อมาเธอก็กลับมาที่ด้านหน้า เธอกำลังทำงานเอกสารที่โต๊ะ ผมส่ายหัว ผมคิดว่าผมเป็นคนบ้างาน ในเมื่อผมตื่นแล้ว ผมอาจจะชงกาแฟให้เธอและตรวจดูว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี