บทที่ห้า
ฉันจับเชือกบังเหียนของบัคกับเบลีย์ ข้างละเส้น เดินมุ่งหน้าไปที่ทุ่งหญ้าด้านหลัง นั่นคือที่ที่ลุงบอกให้ฉันปล่อยพวกมัน แล้วค่อยพาไปเข้าคอกในตอนกลางคืน เขาบอกว่าจะให้ดอว์สันพาฉันไปดูว่าคอกไหนเป็นของฉัน ฉันเหม่อลอยอยู่ในโลกส่วนตัว เพลิดเพลินกับอากาศบริสุทธิ์บนภูเขาและท้องฟ้าสีฟ้าใสเหนือศีรษะ มอนทานาสวยงามอย่างไม่ต้องสงสัย
"เฮ้ย หมอ" ฉันได้ยินเสียงใครบางคนตะโกน แต่ฉันไม่ได้สนใจอะไรและเดินต่อไป "หมอเคน!" โอ้พระเจ้า พวกเขากำลังพูดกับฉันนี่นา ต้องใช้เวลาทำความคุ้นเคยแน่ๆ ฉันหยุดและหันไปทางเสียงนั้น เป็นไมค์ ผู้ช่วยสัตวแพทย์ที่ฉันเพิ่งเจอก่อนหน้านี้ เขาโบกมือให้ฉันขณะที่วิ่งเข้ามา เขาไม่ได้ตัวใหญ่มาก แต่ก็ไม่เล็กเช่นกัน ค่อนข้างผอมสำหรับคนหมาป่า แต่ฉันไม่สนใจหรอก ตราบใดที่เขาทำงานหนักและรู้ว่ากำลังทำอะไร "ขอโทษที่รบกวนตอนที่คุณเพิ่งจะเริ่มตั้งตัว แต่ผมต้องสั่งอุปกรณ์สำหรับสัปดาห์นี้ อัลฟ่าบอกให้ผมมาหาคุณและถามว่าคุณต้องการอะไรบ้าง"
"โอ้ เอ่อ ได้ ฉันต้องปล่อยม้าก่อน ให้เวลาฉันสักห้านาทีได้ไหม?" ฉันพยักหน้าไปทางทุ่งหญ้า เพราะมือกำลังถือเชือกบังเหียนอยู่
ไมค์เกาหลังศีรษะ "ได้ครับ แน่นอน ให้ผมช่วยไหม? เราคุยกันไปเดินไปได้นะ รู้ไหม?" เขามีสำเนียงใต้ ไม่ได้มาจากแถบนี้แน่ๆ
"ได้เลยไมค์" ฉันส่งเชือกบังเหียนของบัคให้เขา ฉันสงสัยว่าเบลีย์คงไม่ชอบเขาและมันอาจจะกัดด้วย เราเดินไปทางทุ่งหญ้า ไมค์ดูอึดอัดเล็กน้อย
"เอ่อ อะไรพาคุณมาที่นี่ล่ะ?" ไมค์ถามด้วยสำเนียงบ้านนอกที่น่ารักของเขา
ฉันไม่ใช่คนที่จะให้ข้อมูลส่วนตัวมากนัก ฉันจึงย้อนถามเขา "ฉันก็อยากถามคุณเหมือนกัน เพราะชัดเจนว่าคุณไม่ได้มาจากแถวนี้ คุณหนีตามฝูงมาหรืออะไร?" ฉันพยายามทำเสียงล้อเล่น แต่ฉันไม่แน่ใจว่าฉันล้อเล่นจริงๆ หรือเปล่า
ไมค์ลูบผมที่ยุ่งเหยิงอยู่แล้วของเขา ปอยผมตกลงมาปรกตา เขาไว้ทรงผมแบบเด็กเล่นสเก็ตที่เด็กวัยรุ่นหลายคนนิยมกัน ดูฉันสิ พูดถึงเด็กวัยรุ่นเหมือนฉันเป็นคุณป้าแก่ๆ การโตเร็วเกินไปทำให้เป็นแบบนี้แหละ ไมค์กำลังเม้มแก้มเหมือนไม่รู้จะพูดอะไร "จริงๆ แล้วครับ ผมเรียนผู้ช่วยสัตวแพทย์ที่นี่และผมชอบที่นี่มาก อัลฟ่าให้งานผมทำ และทุกคนรู้ว่านี่เป็นฟาร์มที่ดีที่สุดในประเทศ ผมปฏิเสธไม่ได้หรอก" เขายิ้มเก้อๆ ให้ฉัน "แล้วคุณล่ะ?" เขาถามอีกครั้ง
ฉันถอนหายใจ และฉันแน่ใจว่าเขาได้ยิน "ฟังนะ" ฉันพูด "เรียกฉันว่าแอชได้ไหม? หมอหรือดอกเตอร์เคนมันเป็นทางการเกินไป เว้นแต่เราจะติดต่อกับคนนอก หรือลุงฉันสั่งคุณไว้ต่างหาก แอชก็พอแล้ว" ฉันกำลังหลีกเลี่ยงคำถามของเขาอีกครั้ง
เขายิ้มกว้างเหมือนเด็กที่เพิ่งได้อมยิ้ม "ได้ครับคุณผู้หญิง!"
ฉันชายตามองเขา "และไม่ต้องเรียกคุณผู้หญิงด้วย เก็บไว้เรียกคุณป้าแก่ๆ เถอะ นั่นไม่ใช่ฉัน"
"โอ้ ใช่ ได้ครับ หมอ" ฉันมองเขาอีกที เขากัดฟัน "ขอโทษครับ ผมหมายถึงแอช แม่ผมสอนให้ผมมีมารยาท ผมจะพยายามนะครับ" เขายิ้มอีกครั้งและฉันเพียงแค่พยักหน้า "อัลฟ่าเป็นลุงของคุณเหรอ?" เขาถามอีกแล้ว
"ใช่" นั่นคือทั้งหมดที่เขาจะได้จากฉัน
"คุณเป็นสัตวแพทย์มานานแค่ไหนแล้ว? คุณดูไม่แก่เลย" เขายังคงซักไซ้ไม่เลิก
"พูดจาเก่งเหมือนกันนะ" ฉันพูดพลางมองเขา เขาเพียงแค่ยิ้มกว้างกลับมา
"ฉันเพิ่งเรียนจบสัตวแพทย์จริงๆ แต่เลือกเอกสัตว์ใหญ่เพราะรู้ว่าอยากทำงานกับม้า ฉันฝึกงานที่คลินิกสัตวแพทย์ใหญ่ทางใต้ของพอร์ตแลนด์ รัฐโอเรกอน และฉันก็ไม่ได้แก่หรอกนะ จบมัธยมเร็วแล้วเข้ามหาวิทยาลัยเลย ตอนนี้อายุ 24" ฉันหวังว่านี่จะตอบคำถามมากมายของเขาได้ เขาเงียบไปพักหนึ่ง เราเดินมาถึงทุ่งหญ้าที่ไกลที่สุด ฉันดึงสลักประตูรั้วและเปิดมันออก เรานำม้าเข้าไปและฉันถอดบังเหียนออก แล้วตบก้นม้าแต่ละตัวเบาๆ พวกมันควบไปอย่างรวดเร็ว หางชี้ฟ้า สนุกกับอิสรภาพที่ได้รับ เราล็อคประตูรั้ว ฉันโยนหญ้าแห้งข้ามรั้ว ตรวจรางน้ำ แล้วมุ่งหน้ากลับไปที่คลินิก โดยมีไมค์ตามติดมา
"เธอฉลาดมากสินะ" เขากลืนน้ำลายแล้วพูดต่อ "ฉันควรเตือนเธอนะแอช ที่นี่ห่างจากเมืองมาก และเอ่อ... คือว่า มีผู้ชายโสดเยอะแถวนี้" เขาดูกังวล
ฉันหัวเราะจนเสียงฟืด หน้าเขาแดงก่ำ "ฉันไม่ได้หมายความอะไรนะแอช แค่อยากบอกว่า อย่าเดินในป่าคนเดียวอะไรงี้"
ฉันยิ้มล้อเขา "ทำไมล่ะ? กลัวหมาป่ากินคนมาจับฉันในป่าเหรอ?"
ถึงตาเขาหัวเราะบ้าง "เปล่าหรอก ฉันว่าไม่มีหรอก แถมเธอฉลาดเกินกว่าจะไปพัวพันกับพวกนั้น ทั้งฉลาดทั้งสวย" เขาออกเสียง "สวย" ด้วยสำเนียงใต้ ฉันอดคิดไม่ได้ว่ามันน่ารักดี แต่ไม่ใช่แบบหลงเสน่ห์ แค่น่ารักที่ได้ฟังเขาพูด เขาดูอายๆ ฉันเลยไม่พูดอะไรและเดินต่อไปที่คลินิก
"ไมค์ บอกฉันหน่อยว่าเราต้องสั่งอะไรบ้าง ฉันขับรถมาสี่วันแล้ว ไม่มีอะไรจะดีไปกว่าอาบน้ำอุ่นและนอนบนเตียงนุ่มๆ เธอช่วยบอกหน่อยว่าเรามีอุปกรณ์อะไรบ้าง? ใกล้ถึงฤดูผสมพันธุ์ของม้าตัวเมียแล้วใช่ไหม?" ฉันเปลี่ยนเรื่องคุยเป็นเรื่องงาน
ตอนนี้ไมค์จริงจังขึ้นมาทันที "ครับคุณหมอ เข้าไปข้างในกันเถอะ ผมจะโชว์ยาที่เรามี บางทีคุณอาจอยากดูว่าต้องการอะไรเพิ่ม ผมแน่ใจว่าคุณคงอยากสั่งถุงมือที่พอดีมือคุณ และฟิล์มเอกซเรย์ สัตวแพทย์คนก่อนเป็นคนอ้วนแก่ตัวใหญ่ เขาเกษียณไปแล้ว แต่เราไม่มีอะไรที่เล็กพอสำหรับคุณแน่ๆ" ฉันคิดว่าเขากำลังชมฉัน แต่ฉันไม่ได้สนใจอะไร
"ตกลง งั้นไปกันเลย" ฉันพูดพลางผลักประตูคลินิกเข้าไป พอหันกลับมาปิดประตู ฉันเงยหน้าขึ้นมอง ดอว์สันยืนพิงรั้วสนาม ขาข้างหนึ่งเกี่ยวอยู่บนขั้นล่างสุดของรั้ว แขนทั้งสองพาดอยู่บนรั้วอย่างเกียจคร้าน เขาจ้องมองฉันตรงๆ ฉันแค่ยิ้มให้และโบกมือ แล้วปิดประตู ผู้ชายคนนี้เป็นอะไรนะ?
หนึ่งชั่วโมงต่อมา ฉันเดินออกจากคลินิกไปที่รถ หยิบกระเป๋าเดินทางและกระเป๋าสัมภาระออกจากท้ายรถกระบะ คิดว่าจะมาขนของที่เหลือทีหลัง ฉันลากกระเป๋าขึ้นไปที่ห้องพักบนลอฟท์ โยนกระเป๋าลงบนพื้นห้องนอน แทบจะก้าวเข้าประตูไม่ทันก็ถีบรองเท้าบู๊ทออกและถอดเสื้อออกทางหัว ฉันไม่ได้อาบน้ำตั้งแต่เช้าวันที่ออกเดินทาง คิดว่าตัวเองคงมีกลิ่นเหมือนวัวอ้วนในช่วงกลางฤดูร้อนแน่ๆ
ห้องน้ำใหญ่พอสมควรเลยทีเดียว มีฝักบัวแบบเดินเข้าไปได้ขนาดใหญ่พร้อมหัวฝักบัวสองหัว และประตูกระจกไร้รอยต่อ ฉันเปิดน้ำร้อนและถอดเสื้อผ้าที่เหลือออก แปรงฟันไปด้วยระหว่างรอน้ำร้อน ฉันไม่รอช้า ถึงขนาดนั่งบนม้านั่งหินเล็กๆ ในห้องอาบน้ำแล้วโกนขาด้วย รู้สึกดีมากที่ได้สะอาดสะอ้าน พันผมด้วยผ้าขนหนู ฉันเดินออกมาที่ห้องนอนแบบไม่ได้ใส่อะไรเลย รู้สึกอิสระมากที่รู้ว่าไม่มีใครจะเดินเข้ามา ฉันไม่ได้อยู่คนเดียวมาตั้งแต่ปีแรกที่เรียนมหาวิทยาลัยตอนอยู่หอพัก ซึ่งเป็นข้อกำหนดของมหาวิทยาลัย
ฉันสวมกางเกงยีนส์ขาสั้นกับเสื้อกล้ามสีแดง รีบแปรงผมและถักเปีย ฉันยังต้องไปหาดอว์สันและหาคอกให้ม้าของฉัน สวมบู๊ทกลับเข้าไป ฉันมุ่งหน้าไปยังคอกม้าที่เห็นเขาเข้าไปเมื่อวันนี้ ฉันเดินไปได้ไม่ถึงห้าก้าวก็ได้ยินเสียงทุ้มนุ่มของเขา "จะไปไหนเหรอ" ฉันหันไปมอง เขายืนอยู่ที่ทางเดินของโรงเลี้ยงม้าหลัก พิงผนังอยู่ ราวกับว่าเขารอฉันอยู่
"อ้าว สวัสดี ใช่แล้ว ฉันกำลังจะไปตามหาคุณพอดี ฉันต้องหาคอกให้ม้าของฉัน และลุงของฉัน..." ฉันหยุดตัวเอง "ขอโทษค่ะ อัลฟ่าบอกให้ฉันมาหาคุณ และบอกว่าคุณจะบอกฉันว่าคอกไหนเป็นของฉัน"
เขาไม่พูดอะไรเลย แค่จ้องมองฉัน ฉันยืนอยู่ตรงนั้นเป็นเวลาอึดอัดนานหนึ่งนาที และกำลังจะหันกลับไปทางทุ่งหญ้า เขามายืนข้างฉันก่อนที่ฉันจะรู้ตัวด้วยซ้ำว่าเขาขยับตัว เขาวางมือที่เอวของฉัน พาฉันไปยังคอกม้าที่อยู่ทางขวาของสนาม มือของเขารู้สึกอุ่นที่แผ่นหลังฉัน มันทำให้ฉันรู้สึกแปลกๆ ข้างใน แต่ไม่ใช่ในทางที่แย่ ฉันเหลือบมองใบหน้าของเขา แต่เขามองตรงไปข้างหน้า เหมือนเขาไม่ได้สังเกตด้วยซ้ำว่ามือของเขาอยู่ตรงไหน
"ทางนี้" เขาพูดขณะที่เราเข้าใกล้คอกม้า "คุณเอาสองคอกแรกนี่ได้ พวกมันสะอาดแล้ว มีห้องเก็บอานที่ปลายโรงเรือน น่าจะมีชั้นวางอานว่างอยู่ในนั้น บอกผมด้วยว่าคุณเก็บอานไว้ตรงไหน ผมจะติดป้ายจองให้พรุ่งนี้ คอกม้าของคุณก็จะมีชื่อพวกมันติดไว้ด้วย" เขาพูดโดยไม่หายใจเลยด้วยซ้ำ เมื่อพูดจบเขาก็ก้มลงมองฉัน "ฟังดูโอเคไหมแอชลินน์" วิธีที่เขาเรียกชื่อฉันทำให้ท้องฉันปั่นป่วน
"ค่ะ ฟังดูดีมากดอว์สัน ขอบคุณนะคะ" ฉันหันไปเดินออกไปเพื่อไปตามม้าของฉัน แต่เขาวางมือบนแขนฉันเพื่อหยุดฉันไว้ ฉันมองขึ้นไปที่เขาอีกครั้ง ยกคิ้วข้างหนึ่ง "อืม มีอะไรเหรอคะ"
เขาปล่อยมือและก้าวเข้ามาใกล้ขึ้น ฉันเห็นรูจมูกของเขาบานออก และฉันรู้ว่าเขากำลังพยายามดมกลิ่นฉัน เขาเอียงศีรษะ "ม้าของคุณชื่ออะไร"
"อืมม อะไรนะคะ" ฉันตกใจกับคำถาม
เขาชี้นิ้วโป้งไปที่คอก "สำหรับป้ายชื่อไงครับ ชื่อม้าของคุณ"
"อ๋อ ใช่ เบลีย์กับบัค" และเมื่อฉันหันไปเดินออกไปที่ทุ่งหญ้า เขาก็เดินเคียงข้างฉันทันที ฉันไม่พูดอะไร แค่เดินเงียบๆ ต่อไป แปลกที่มันไม่ได้รู้สึกอึดอัดเลย เมื่อเราไปถึงประตูรั้ว ฉันผิวปากและม้าทั้งสองของฉันก็วิ่งเหยาะๆ มาที่รั้ว
ดอว์สันยกคิ้วให้ฉัน และรอยยิ้มกว้างก็ปรากฏบนใบหน้าของเขา "ไม่เลวนี่" เขาพูดขณะที่ปลดล็อกประตู ฉันคว้าบังเหียนอันหนึ่ง และเขาคว้าอีกอัน มุ่งหน้าไปหาเบลีย์
"เอ่อ ฉันว่าคุณไม่ควรพยายามจับเธอนะ" ฉันเตือนเขา "เธอชอบกัด โดยเฉพาะผู้ชาย"
เขาแค่ชายตามองฉัน เหมือนไม่เชื่อในสิ่งที่ฉันพูด เขาเดินเข้าไปหาเธอ และเธอถอยหลังไปก้าวหนึ่ง เมื่อเขาเอื้อมมือไปจับคอเธอ เธอสะบัดหัวและงับฟันใส่เขา เขาแค่หัวเราะเบาๆ และเริ่มพูดกับเธอด้วยเสียงทุ้มนุ่มของเขา ยอมรับว่าเสียงเขามีความน่าฟังที่ทำให้รู้สึกสงบ "ใจเย็นๆ นะสาว ฉันจะไม่ทำร้ายเธอหรอก ค่อยๆ นะ" เขากระซิบพลางลูบแผงคอเธอช้าๆ ฉันอดคิดไม่ได้ว่ามือพวกนั้นจะรู้สึกยังไงถ้าลูบไปทั่วตัวฉัน
"เก่งมากเด็กดี" ฉันสะดุ้งตื่นจากภวังค์ทันเวลาเห็นเขาสวมบังเหียนให้เบลีย์ ราวกับเขาทำแบบนี้มาหลายปีแล้ว ฉันช็อคจริงๆ เธอเกลียดผู้ชายมาก เคยกัดทุกคนที่เข้ามาใกล้
ฉันสวมบังเหียนให้บัค แล้วมองไปที่เบลีย์ "ไอ้ทรยศ" ฉันบอกเธอ ดอว์สันหัวเราะ เป็นเสียงหัวเราะทุ้มลึกและฟังดูดี
"ไม่ต้องสนใจหรอกแอชลินน์ ฉันมีชื่อเสียงในการทำให้สัตว์ที่ดุร้ายที่สุดเชื่องได้" เขาขยิบตาให้ฉัน ขณะที่เราจูงม้าทั้งสองตัวไปที่คอกม้า
"อืมม ฉันจะจำไว้นะ" ฉันยังรู้สึกช็อคอยู่นิดๆ
เราพาม้าเข้าคอก ฉันดึงสายยางเข้ามาและเติมน้ำในถัง จากนั้นก็ปิดประตูและใส่กลอน ฉันหันไปหาดอว์สัน ซึ่งเดินไปที่คอกอื่นและกำลังทำแบบเดียวกัน "เฮ้ ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือนะดอว์สัน แล้วเจอกัน" ฉันโบกมือข้ามไหล่ขณะที่เดินออกไปหวังว่าจะได้กินอาหารเย็นและนอนพัก
ดอว์สัน
ผมเห็นเธอเดินขึ้นไปที่ห้องใต้หลังคา โดยรู้ว่าเธอควรจะมาพบผมเกี่ยวกับเรื่องคอกม้า ปกติผมคงออกไปแล้วตอนนี้ ไปอาบน้ำซะที แต่ผมตัดสินใจว่าจะรอเธอสักหน่อย ผมยืนพิงกำแพงคอกม้า รอให้เธอลงมาจากบันไดที่นำไปสู่ห้องใต้หลังคา เธอลอยลงมาตามบันไดในกางเกงยีนส์ขาสั้นและเสื้อกล้ามที่เน้นทุกส่วนโค้งของเธอ ผมค่อนข้างแน่ใจว่าผมเห็นหัวนมตั้งชันโผล่มา เธอใส่บู๊ตซึ่งดูเซ็กซี่มากกับกางเกงขาสั้นพวกนั้น ผมตกตะลึงชั่วขณะเมื่อมองส่วนหลังของเธอที่กำลังเดินห่างออกไป "จะไปไหนเหรอ?" ผมถาม
เมื่อเธอหันกลับมา ดวงตาสีฟ้าสวยของเธอเป็นประกายมองกลับมาที่ผม ผมแทบจะต้องบังคับตัวเองไม่ให้เดินเข้าไปหาเธอ ผมสีน้ำตาลยาวของเธอถูกถักเปียพาดไว้บนไหล่ ผมของเธอยังชื้นอยู่นิดหน่อยและทำให้เสื้อกล้ามของเธอเปียก ใช่ หัวนมตั้งชันมองเห็นชัดเจน ผมต้องตั้งสมาธิมองที่ใบหน้าเธอ ผมเหมือนอยู่ในภวังค์เมื่อเธอหันหลังและเดินจากไป ผมรู้ตัวว่าเธอพูดอะไรบางอย่าง แต่ผมไม่ได้ยินสักคำ โอ้บ้าเอ๊ย ผมพูดกับตัวเองและวิ่งตามเธอไป มือของผมไปอยู่ที่หลังส่วนล่างของเธอโดยอัตโนมัติ นำเธอไปที่โรงเก็บคอกม้า เราคุยกันเรื่องคอกม้าและห้องเก็บอานม้า แล้วก็ไปที่ทุ่งหญ้าสำหรับม้าของเธอ
ม้าตัวเมียของเธอตื่นกลัวเล็กน้อยเมื่อผมเดินเข้าไปหา และแอชลินน์เตือนผม ผมถือว่านั่นเป็นความท้าทาย ไม่กี่นาทีต่อมา ผมทำให้ม้าตัวนั้นกินจากฝ่ามือผมได้ ผมหวังว่าจะมีผลแบบเดียวกันกับแอชลินน์ เธอดูประทับใจจริงๆ ที่ม้าของเธอยอมให้ผมแตะตัวและสวมบังเหียน คะแนนให้ผม ผมคิดกับตัวเอง เมื่อเรานำม้าเข้าคอกแล้ว ผมพยายามไม่ทำตัวเหมือนคนโรคจิตที่จ้องก้นเธอตอนที่เธอก้มลงเติมน้ำในถัง แต่ผมอดไม่ได้ เธอสวยมาก ทุกส่วนของเธอ ผมสังเกตเห็นรอยแผลเป็นเล็กๆ ตรงที่เคยมีบาดแผลที่ขาของเธอ ผมจดจำไว้ว่าจะถามเธอว่าเกิดอะไรขึ้น ก่อนที่ผมจะรู้ตัว เธอก็โบกมือลาและเดินกระโดดโลดเต้นออกไปจากผม ผมยืนอยู่ตรงนั้น อ้าปากค้าง มองเธอเดินจากไป บ้าจริงดอว์สัน ผมคิดกับตัวเอง รวบรวมสติหน่อย นั่นคือหลานสาวของอัลฟ่านะ