บทที่สี่
แอชลินน์
ลุงเกบพาฉันไปที่คลินิก มันอยู่ด้านหลังของโรงเลี้ยงม้า คลินิกใหญ่มาก และอย่างที่ลุงบอก ทุกอย่างทันสมัยที่สุด ภายในคลินิกสะอาดเอี่ยมอ่อง เมื่อเราเดินเข้าไป มีหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์ ดูอายุราวๆ ยี่สิบปี "เฮ้ ไมค์ นี่แอชลินน์ เคน หมอสัตว์คนใหม่ของเรา แอช นี่ไมค์ เขาเป็นหนึ่งในผู้ช่วยหมอของเธอ" เราทักทายกันและเดินชมรอบๆ สถานที่ ฉันคิดว่าตัวเองยังคงอยู่ในภาวะช็อค มีหลายอย่างเกิดขึ้นเร็วมาก ทั้งน่าตื่นเต้นและน่ากลัวสุดๆ ในเวลาเดียวกัน
เมื่อลุงพาฉันไปที่ "ลอฟท์" เหนือโรงเลี้ยงม้า ฉันอดหัวเราะไม่ได้ มันไม่ใช่ลอฟท์แบบที่ฉันเคยเห็น แต่เป็นอพาร์ตเมนต์สองห้องนอน มีห้องครัวใหญ่พร้อมเกาะกลาง เครื่องใช้สแตนเลส และเคาน์เตอร์หินแกรนิต มันหรูกว่าบ้านของเราที่แคลิฟอร์เนียอีก มีเฟอร์นิเจอร์สวยงามและวิวที่น่าทึ่ง หน้าต่างบานใหญ่ในห้องนั่งเล่นมองออกไปเห็นอารีน่าและฉากหลังเป็นภูเขาที่อยู่เบื้องหลัง ลุงมองฉันด้วยรอยยิ้มมุมปาก "ลุงเชื่อว่าที่นี่คงพอใช้ได้นะ?"
"ได้สิคะ! ที่นี่สวยมากเลยลุงเกบ หนูช็อคไปเลย ขอบคุณสำหรับทุกอย่างนะคะ" ฉันกระโจนเข้าไปกอดลุงแน่น ปกติฉันไม่ค่อยชอบกอดใคร แต่ลุงทำให้ฉันรู้สึกว่ามีคนห่วงใยและดูแล ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้วว่าทำไมแม่ถึงได้กระโจนเข้าไปกอดลุงอย่างกระตือรือร้นตอนที่เรามาถึง ลุงเป็นคนดีจริงๆ
ลุงหัวเราะเบาๆ เสียงทุ้มอบอุ่น ฉันชอบมาก "โอเค แอช เรามาเดินดูรอบๆ ที่นี่กัน ลุงจะแนะนำเธอให้รู้จักกับคนสำคัญๆ เธอจะต้องทำงานกับหัวหน้าคนงานของลุงบ่อยๆ เขาเป็นผู้ฝึกม้าหลักของเราด้วย เธอจะต้องพบกับผู้จัดการฝ่ายปศุสัตว์ด้วย เขาดูแลวัวทั้งหมด ลุงยังมีผู้จัดการหอพักคนงาน ไม่ใช่ว่าเธอจะต้องอยู่ในหอพักนั้นนะ" ลุงมองฉันแบบที่บอกว่าไม่อนุญาต ฉันหัวเราะ "เธอจะต้องรู้ว่าจะหาคาวบอยและคาวเกิร์ลได้ที่ไหน ในกรณีที่เธอต้องการความช่วยเหลือเกี่ยวกับม้า"
"คาวเกิร์ลเหรอคะ?" ฉันถาม ฉันตื่นเต้นที่จะได้พบสาวๆ ที่อาจมีความสนใจเหมือนกับฉัน และคาวเกิร์ลดูเหมือนจะเป็นประเภทที่ใช่เลย
"ใช่ เรามีสามคนที่ทำงานที่นี่ สาวๆ ขยันทำงานมาก ทั้งสามคนเติบโตที่นี่ พวกเธอจึงรู้จักที่ดินเหมือนฝ่ามือตัวเอง นั่นคงเป็นวิธีที่ดีในการเริ่มเรียนรู้เส้นทางรอบๆ ภูเขา ไปเที่ยวกับพวกเธอสิ พวกเธออายุใกล้เคียงกับเธอ" เราเพิ่งก้าวออกมาทางทางเดินที่มีลมพัดผ่าน ความเงียบที่ฉันเห็นด้านหน้าเป็นเพียงภาพลวงตา เพราะที่นี่ไม่เงียบเลย มีกิจกรรมเกิดขึ้นทุกที่ มีคาวเกิร์ลคนหนึ่งกำลังควบม้าวิ่งรอบอารีน่า ม้าสะบัดตัวสองสามครั้งแต่เธอยังเกาะไว้ได้ เห็นได้ชัดว่าม้าเพิ่งได้รับการฝึกและเธอกำลังทำงานกับมัน
ในคอกหลังอารีน่า ฉันเห็นคาวบอยสี่คนกำลังใช้เชือกจับลูกวัว และลากพวกมันลงพื้นเพื่อตีตรา มีโรงเลี้ยงม้าอีกแห่งทางซ้ายมือ คาวบอยสองคนยืนคุยกันข้างเสาผูกม้า พวกเขากำลังสนทนากันอย่างจริงจังเกี่ยวกับวัวสาวที่กำลังจะคลอดลูก ตอนที่เราเดินเข้าไปหา ฉันจำก้นในกางเกงแรงเกลอร์นั่นได้ทันที เขาเกร็งขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเราเข้าไปใกล้ และหันมาทางเรา "อัลฟ่า" เขาพูดพร้อมกับโค้งหมวกสเต็ทสันสีดำ อีกคนหนึ่งทำเช่นเดียวกัน แล้วเหลือบมองฉันก่อนจะมองกลับไปที่อัลฟ่า
"สวัสดีตอนบ่ายครับ ผมขอแนะนำสัตวแพทย์คนใหม่ของเรา แอชลินน์ เคน เธอเป็นหลานสาวผมด้วย เพราะฉะนั้นอย่าทำให้เธอลำบากมากนักนะพวกเธอ" เขายิ้มพลางคล้องแขนใหญ่ของเขาบนไหล่ฉัน
"แอชลินน์ นี่ดอว์สัน หัวหน้าคนงานฟาร์มของลุง" เขาชี้ไปที่ผู้ชายที่หล่อที่สุดที่ฉันเคยเห็น ฉันมั่นใจว่าหน้าฉันคงแดงก่ำ "และนี่โคดี้ ผู้จัดการฝ่ายปศุสัตว์ของเรา" เขาชี้ไปที่ผู้ชายอีกคน
ทั้งสองคนจ้องมองฉันครู่หนึ่ง โคดี้เป็นคนแรกที่ก้าวเข้ามา ยื่นมือมาจับมือฉัน "ยินดีต้อนรับครับแอชลินน์ เราคงได้ทำงานร่วมกันเยอะในช่วงฤดูผสมพันธุ์และฤดูลูกวัวเกิด" ฉันจับมือเขาและสัมผัสมือเขาอย่างมั่นคง
"ยินดีที่ได้รู้จักค่ะโคดี้ ฉันตั้งหน้าตั้งตารอเลย" ฉันยิ้ม
ดอว์สันกำลังมองโคดี้อย่างหมั่นไส้ ขณะที่เขาก้าวเข้ามาใกล้ฉัน "แปลกดีนะที่เราได้เจอกันอีก ยินดีที่ได้รู้จักอย่างเป็นทางการนะแอชลินน์" เขาพูดพร้อมรอยยิ้มมุมปาก ดวงตาของเขาดูเหมือนจะจ้องทะลุเข้าไปในจิตวิญญาณฉัน เขาจับมือฉันไว้นานกว่าที่ควรจะเป็นเล็กน้อย แล้วจึงปล่อย
"พวกเธอเคยเจอกันมาก่อนเหรอ?" ลุงเกบถาม "เมื่อไหร่?"
ดอว์สันเงยหน้ามองลุงของฉัน ดูเหมือนทุกคนต้องเงยหน้ามองเขา ดอว์สันก็ไม่ได้ตัวเตี้ย น่าจะสูงประมาณหกฟุตสามนิ้วถ้าฉันเดา "ครับท่าน ผมเห็นเธอที่ปั๊มน้ำมันในไอดาโฮฟอลส์ วันที่ผมกำลังกลับจากเยี่ยมครอบครัว เราคุยกันแค่เล็กน้อย" นั่นคือคำอธิบายทั้งหมดที่เขาให้ ก่อนจะยกหมวกให้ฉันและเริ่มเดินจากไป "แล้วเจอกันนะ ผมต้องกลับไปทำงานแล้ว" เขาเดินออกไป มุ่งหน้าไปยังคอกม้าแห่งหนึ่ง
"เอาล่ะแอช ถึงเวลาที่เราจะพาม้าของหนูออกมาแล้ว ไม่ใช่เหรอ" ลุงของฉันพาฉันกลับไปที่ด้านหน้าของคอกม้าหลัก เขาดูเหมือนจะไม่ทันสังเกตเห็นความตึงเครียดแปลกๆ ระหว่างฉันกับดอว์สัน หืม นั่นเป็นชื่อของเขาสินะ มันเหมาะกับเขาดี ชายหนุ่มร่างสูง ผิวสีเข้ม ดวงตาสีเขียวเย้ายวนใจ ใครจะคิดว่าเราจะได้พบกันอีก
ดอว์สัน
ผมต้องออกห่างจากเธอให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เธอสวยยิ่งกว่าตอนอยู่ใกล้ๆ และกลิ่นของเธอช่างหอมเหลือเกิน ผมอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหงุดหงิดเมื่อโคดี้จับมือเธอก่อน ด้วยเหตุผลบางอย่าง ผมไม่ชอบมัน ผมต้องคอยพูดซ้ำๆ ในหัวว่า หลานสาวของอัลฟ่า ทันทีที่มือผมสัมผัสมือเธอ ผมรู้สึกถึงความอบอุ่นที่แผ่ซ่านไปทั่วร่าง เมื่อผมตระหนักว่าผมไม่ได้ปล่อยมือเธอเร็วเท่าที่ควร ผมยอมรับว่าผมกังวลว่าอัลฟ่าจะสังเกตเห็น
ผมมีงานต้องทำอยู่แล้ว เราเพิ่งได้ม้าตัวผู้มาตัวหนึ่งที่ต้องการการปรับให้สงบลง ผมหมุนตัวเดินจากไป รู้สึกถึงความแข็งขืนที่ไม่สบายตัวในกางเกงยีนส์ ผมต้องออกห่างจากเธอ ไม่เคยมีผู้หญิงคนไหนทำให้ผมรู้สึกแบบนี้มาก่อน ผมรู้ว่าผมรู้สึกถูกดึงดูดเข้าหาเธอตั้งแต่ที่ปั๊มน้ำมันนั่น กลิ่นของเธอทำให้ผมมึนเมา แต่ตอนนี้ที่ผมจะต้องทำงานในที่ที่มีเธออยู่ ผมจะต้องสร้างกำแพงขึ้นมา มันไม่ดีเลย
ผมได้ยินอัลฟ่าพาเธอออกไป ผมหันกลับไปมอง เห็นพวกเขาเดินกลับไปตามทางเดินไปยังด้านหน้า ก้นที่สมบูรณ์แบบของเธอส่ายไปมาขณะที่เธอเดิน ผมเห็นโปรไฟล์ของเธอขณะที่เธอมองขึ้นไปที่ลุงของเธอ เธอกำลังยิ้ม เธอมีรอยบุ๋มเล็กๆ ที่แก้มนั่น ผมอยากจะจูบมันเหลือเกิน พูดตามตรง ผมอยากจะจูบทุกนิ้วของเธอ ผมหันกลับไปทางคอกม้าที่ผมกำลังมุ่งหน้าไป ผมคงต้องไปวิ่ง หรือไม่ก็อาบน้ำเย็น หรืออาจจะทั้งสองอย่าง หลานสาวของอัลฟ่า ห้ามแตะต้อง มันเป็นเหมือนมนต์ที่เล่นซ้ำๆ อยู่ในหัวผม