บทที่สาม
แอชลิน
เราเดินทางไปตามถนนลาดยาวนานหลายชั่วโมง ไม่ได้อยู่บนทางหลวงแล้ว เป็นถนนชนบทสองเลน สองข้างทางเต็มไปด้วยต้นไม้ มีบ้านโผล่ให้เห็นประปรายตรงนั้นตรงนี้ เราชะลอความเร็วลงเมื่อแม่บอกให้ฉันเลี้ยวขวาเข้าถนนดินข้างหน้า ฉันชำเลืองมองป้ายถนน ถนนเรดวูล์ฟ ชื่อนี้มันชัดเจนเกินไปหน่อยมั้ย
หลังจากขับไปตามถนนดินประมาณห้านาที เราก็มาถึงประตูรั้วใหญ่ มีป้ายเหล็กดัดอยู่เหนือศีรษะเขียนว่า โลนวูล์ฟสเตเบิลส์ ในที่สุดเราก็มาถึงแล้ว เราขับเข้าไปที่ลำโพงและฉันกดปุ่ม เสียงห้าวๆ ตอบกลับมา "ใครกำลังขอเข้า?"
ด้วยน้ำเสียงร่าเริงที่สุดเท่าที่จะทำได้ ฉันประกาศ "แคโรลินและแอชลิน เคน" มันเงียบไปสักหนึ่งหรือสองนาที แล้วประตูรั้วก็เริ่มเปิดออก ฉันขับรถเข้าไปและประตูปิดเร็วมากทันทีที่รถพ่วงผ่านเข้าไป ฉันมองไปรอบๆ ขณะที่เราขับผ่านประตู ฉันเห็นกล้องหลายตัวชี้ไปที่ทางเข้าและสิ่งที่ดูเหมือนเซ็นเซอร์ตรวจจับการเคลื่อนไหว ว้าว ฉันคิด ระบบรักษาความปลอดภัยเยอะจัง
ถนนปูด้วยยางมะตอยอย่างน่าประหลาดใจ เราขับไปตามถนนคดเคี้ยวยาว และทันใดนั้นก็มีพื้นที่โล่งกว้างใหญ่ มีทุ่งหญ้าทั้งสองข้าง ทั้งหมดถูกล้อมรอบด้วยรั้วไม้สีขาวสะอาดตาทั้งเสาและราว ฉันส่ายหัว นั่นต้องดูแลรักษาเยอะมาก มีวัวอยู่ในทุ่งหนึ่งและม้าอยู่อีกทุ่งหนึ่ง นี่ทำให้ฉันมีความสุข ฉันมองไปที่แม่ เธอมีรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า เธอคงมีความสุขเช่นกัน
ไม่นานเราก็มาถึงสิ่งที่ฉันเดาว่าเป็นตัวบ้านหลักและคอกม้า บ้านมีสามชั้นพร้อมระเบียงรอบบ้าน มันดูเหมือนบ้านไม้ซุง แต่ใหญ่มาก มีหินปูขึ้นมาครึ่งหนึ่งของผนังด้านหน้า มันสวยมาก คอกม้าหลักดูเหมือนจะยาวอย่างน้อยสองร้อยฟุต เป็นสีขาวตัดกับสีน้ำตาล เมื่อฉันขับรถอ้อมไป ฉันเห็นทางเดินยาวตรงกลาง นี่เป็นฟาร์มที่สวยที่สุดที่ฉันเคยเห็น แม่ชี้ไปที่จุดหนึ่งและบอกให้ฉันจอด
เราทั้งคู่กระโดดลงจากรถ ตอนแรกดูเหมือนจะไม่มีใครอยู่แถวนี้ เราเริ่มเดินไปทางตัวบ้านหลัก เมื่อชายร่างใหญ่คนหนึ่งเดินออกมาพร้อมรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า เขาเป็นผู้ชายที่ตัวใหญ่ที่สุดที่ฉันเคยเห็น สูงอย่างน้อยหกฟุตหกนิ้ว และเป็นกำแพงกล้ามเนื้อ เขามีผมสีน้ำตาลเข้มและมีดวงตาเหมือนแม่ของฉัน ฉันมองไปที่เธอและกลับมามองเขาและรู้ทันทีว่านี่คือลุงของฉัน แม่วิ่งเข้าไปหาเขาและโยนตัวเองเข้าไปในอ้อมแขนของเขา เขายกร่างเล็กๆ ของแม่ขึ้นและหมุนรอบตัวเหมือนเด็ก "แคโรลิน ดีใจที่ได้เจอเธอ" เขามีเสียงทุ้ม เหมาะกับตัวเขา
ลุงของฉันวางแม่ลง และมองมาที่ฉัน "เธอต้องเป็นแอชลินแน่ๆ ฉันเห็นว่าเธอได้ความสวยมาจากแม่" เขาขยิบตาให้ฉัน "ฉันไม่ได้เจอเธอตั้งแต่เธออายุประมาณสองขวบ" เขาเสริม ฉันมองไปที่แม่อย่างงุนงง ฉันไม่คิดว่าฉันเคยพบเขาและเธอก็ไม่ได้พูดถึงเขา
แม่ยิ้มน้อยๆ ให้ฉัน "แอชลิน นี่ลุงเกบของหนู เขาจากไปตอนหนูยังเป็นเด็กเล็กๆ เพื่อมาดูแลฟาร์มนี้ให้ทวดของหนู เขาไม่ได้กลับมาตั้งแต่นั้น เกบ" เธอหันกลับไปหาเขา "นี่ลูกสาวของพี่ แอชลิน"
ลุงเกบไม่รอให้ฉันเดินเข้าไปหาเขา เขาตัวใหญ่มาก เขาก้าวยาวๆ เพียงสามก้าวก็ถึงตัวฉัน แล้วยกฉันขึ้นและหมุนฉันรอบตัวเช่นกัน เหมือนฉันไม่มีน้ำหนักเลย ถ้าจะให้ยุติธรรม ฉันสูงกว่าร่างเล็กๆ สูง 5 ฟุต 3 นิ้วของแม่มาก เธอตัวเล็กมากสำหรับหมาป่า ฉันสูง 5 ฟุต 8 นิ้ว กล้ามเนื้อกระชับ มีก้นกลมที่เต็มกางเกงยีนส์ และหน้าอกที่ฉันมักต้องใส่บราสปอร์ตรัดแน่น โดยเฉพาะเมื่อฉันกำลังฝึกหรือขี่ม้า "ยินดีต้อนรับกลับบ้านแอชลิน" ลุงของฉันหัวเราะเมื่อเห็นสีหน้าของฉันที่บอกว่า "อะไรกันเนี่ย?"
"พวกเธอทั้งคู่คงเหนื่อยแล้ว พวกเธออยู่บนถนนมาหลายวันแล้วใช่ไหม?" เขาถาม แม่พยักหน้า นั่นเป็นตอนที่ลุงของฉันมองดูใบหน้าของเธอดีๆ ทันใดนั้นเขาดูโกรธ เขาเดินเข้าไปหาเธอและจับคางของเธอไว้ในมือ หมุนใบหน้าของเธอไปมา เขาปล่อยเสียงคำรามโกรธ แล้วก้มหน้าลง "แคโรลิน พี่หวังว่าเธอจะบอกโทเบียสเรื่องนี้ตั้งแต่มันเริ่มต้น มันคงไม่มาถึงขนาดนี้ และเธอต้องเปลี่ยนร่างเพื่อให้มันหายสนิท" เขาเริ่มเดินไปทางบ้าน "ตามมา" เขาโบกแขนขณะที่เดินไปทางบ้าน
ทันใดนั้นฉันรู้สึกเหมือนมีคนจ้องมอง ฉันมองไปทางคอกม้า ที่นั่น พิงกรอบทางเดินอยู่ คือชายที่ฉันเคยเห็นที่ปั๊มน้ำมันในไอดาโฮ คนที่จับข้อมือฉัน ฉันแน่ใจว่าตาฉันเบิกกว้างขณะที่มองเขา เขาใส่รองเท้าบูท กางเกงแรงเกลอร์สีน้ำเงินเข้ม แชปส์หนังทับกางเกง และเสื้อเชิ้ตสีดำ เขาสวมหมวกสเตตสันสีดำ ดวงตาของเขาจับจ้องมาที่ฉัน เป็นตอนนั้นที่ฉันสังเกตเห็น แม้จากระยะนี้ เขามีดวงตาสีเขียวสว่างที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็น เขาไม่พูดอะไร เพียงแค่ยิ้มเยาะให้ฉัน ผลักตัวออกจากผนังและเดินกลับลงไปตามทางเดิน ฉันส่ายหัวสงสัยว่ามันเป็นภาพลวงตาหรือเปล่า แต่ไม่ใช่ ฉันมองก้นที่สวยมากของเขาเดินจากฉันไป
ลุงเกบอยู่บนระเบียง ฉันไม่แน่ใจว่าเขาเห็นสิ่งที่ฉันกำลังมองอยู่หรือเปล่า แต่เขากระแอมไอ "แอช พี่เห็นว่าหนูกำลังชื่นชมคอกม้า พี่หวังว่าหนูจะชอบที่นี่ เข้ามาข้างในและเราจะจัดการให้พวกเธอเรียบร้อยและคุยกันสักหน่อย แล้วหนูจะได้ปล่อยม้าของหนูลงทุ่งเพื่อให้พวกมันได้ออกกำลังกาย" เสียงของเขาดึงฉันออกจากภวังค์
"โอ้ อืม ได้ค่ะ" ฉันพึมพำ เดินขึ้นไปที่บ้านหลังใหญ่ แล้วตามเขาไปที่ระเบียง เขาเชิญฉันเข้าประตูด้านหน้า สายตาฉันตกไปที่แม่ซึ่งนั่งอยู่บนโซฟาหนังขนาดใหญ่ พับขาไว้ใต้ตัว ดูผ่อนคลาย มีถ้วยชาอยู่ในมือ แม่กำลังคุยกับผู้หญิงผมบลอนด์สวยคนหนึ่ง ซึ่งฉันเดาว่าเป็นลูน่า ข้อสงสัยของฉันถูกต้องเมื่อลุงแนะนำฉันให้รู้จักกับคู่ชีวิตของเขา เจนน่า เธอหวานเหมือนกับที่เธอสวย
"ฉันหวังว่าเธอคงไม่ว่าอะไรนะ แต่พวกเราจะให้คุณแม่ของเธอพักที่บ้านหลังใหญ่นี้กับพวกเรา นั่นคือที่ที่เธอควรอยู่" เจนน่ายิ้ม ฉันมองไปที่ลุงและเขาก็ยิ้มตอบพร้อมพยักหน้า "พวกเราตัดสินใจว่าเนื่องจากเธอจะเป็นสัตวแพทย์ประจำที่นี่ เธอควรจะได้อยู่ที่ห้องเพดานสูงเหนือคอกม้า เป็นที่ที่พวกเรามักจะให้สัตวแพทย์คนก่อนๆ พัก มันทำให้เข้าถึงสัตว์และคลินิกของเธอได้เร็วที่สุด" เจนน่าพูดต่อ
"คลินิกของฉัน" ฉันพูดออกมาอย่างตื่นเต้น ฉันดีใจมากที่จะมีคลินิกเป็นของตัวเอง แต่ฉันค่อนข้างสงสัยว่ามันจะเป็นคลินิกจริงๆ หรือเปล่า ลุงทำให้ทฤษฎีนั้นหายไปทันทีเมื่อเขาเสริมขึ้นมา
"ใช่ เรามีคลินิกเต็มรูปแบบที่นี่ พร้อมด้วยพื้นที่สำหรับการผ่าตัดถ้าจำเป็น เธอมีทีมงานด้วย ผู้ช่วยสัตวแพทย์สามคน จะมีคนอยู่เวรตลอดเวลา ไม่ว่าจะกลางวันหรือกลางคืน ในกรณีฉุกเฉิน เรามียาทุกอย่างที่เธออาจต้องการ เครื่องเอกซเรย์และอุปกรณ์ที่ทันสมัย พวกม้าที่นี่มีราคาแพง ดังนั้นพวกมันต้องได้รับสิ่งที่ดีที่สุด" ลุงบอกฉัน ฉันนั่งอยู่ตรงนั้นอ้าปากค้างเหมือนคนโง่
ลุงหัวเราะและลุกขึ้นจากเก้าอี้ที่เขานั่งเอนอยู่ "ไปกันเถอะแอช ลุงจะพาเธอไปดูที่พักและคลินิก หลังจากนั้นเราจะปล่อยม้าของเธอออกไป ฟังดูดีไหม?" เขาถามขณะที่เดินไปที่ประตู
"อืม ดีค่ะ" ฉันตอบขณะที่เราเดินออกจากประตู ฉันมั่นใจว่าฉันมีรอยยิ้มโง่ๆ บนใบหน้า แต่ฉันช่วยไม่ได้ ฉันรู้สึกมีความสุขที่สุดในรอบนาน เมื่อฉันเหลียวกลับไปมองแม่ ฉันตระหนักว่าเธอก็มีความสุขเช่นกัน และเป็นครั้งแรกตั้งแต่ฉันยังเด็ก เธอดูผ่อนคลาย นี่จะเป็นสิ่งที่ดีสำหรับเธอ
ดอว์สัน
ผมรู้ทันทีที่ผู้หญิงคนนั้นหันไปทางคอกม้าว่าเธอคือใคร เธอคือคนที่ผมพยายามจะคุยด้วยที่ปั๊มน้ำมันในไอดาโฮฟอลส์ เธอไม่ได้เดินกะเผลกอีกแล้ว ดังนั้นผมเดาได้ว่าบาดแผลที่ผมเห็นบนต้นขาของเธอหายแล้ว นั่นคือสิ่งที่ดีของการเป็นมนุษย์หมาป่า คุณหายเร็วกว่ามนุษย์ธรรมดา หลังจากที่เธอออกจากไอดาโฮ ผมได้ออกไปข้างหลังและกระโดดขึ้นรถดอดจ์ของผม บอกลาลูกพี่ลูกน้อง ผมอยู่ที่นั่นเพื่อร่วมพิธีจับคู่ของน้องสาวเขาและตอนนี้กำลังมุ่งหน้ากลับไปที่โลนวูล์ฟสเตเบิลส์ ซึ่งผมอาศัยและทำงานอยู่ตั้งแต่อายุ 18 ปี อัลฟ่าเสนอที่ให้ผมอยู่ในฝูงของเขาเมื่อเขาเห็นผมทำงานกับม้าที่งานแสดงการค้าในเฮเลนา และผมก็อยู่ที่นี่ตั้งแต่นั้นมา เป็นเกียรติที่ได้ทำงานที่นี่ เป็นที่รู้จักว่ามีม้าที่ดีที่สุดในประเทศ อัลฟ่าของผมไม่มีปัญหาเมื่อผมบอกเขาว่าผมต้องการเข้าร่วมกับฝูงนี้ เขารู้ว่ามันเป็นโอกาสที่ดี แม่ของผมเสียใจมาก แต่เธอก็เริ่มชินกับการที่ผมไม่อยู่ที่นั่น ผมกลับบ้านปีละสองสามครั้งเพื่อเยี่ยมและร่วมงานครอบครัว อัลฟ่าเกบใจดีเรื่องการให้เวลาหยุดเมื่อจำเป็น
ผมพิงร่างใหญ่ของผมกับทางเข้าทางเดินลม เพื่อดูการปฏิสัมพันธ์ เมื่อผมได้ยินเสียงรถกระบะเข้ามา ผมคิดว่ามันอาจจะเป็นสัตวแพทย์คนใหม่ของเรา ผมตกใจเมื่อเห็นอัลฟ่ากอดผู้หญิงสองคน การได้ยินของเราดีเยี่ยม ดังนั้นเมื่อคนที่ชื่อแคโรลีนแนะนำแอชลินน์ให้รู้จักกับลุงเกบ ปากของผมแทบจะหล่นถึงพื้น ผมยอมรับว่าผมได้แวะที่ปั๊มน้ำมันนอกเกรทฟอลส์เช่นกัน ผมกำลังเติมน้ำมันให้รถดอดจ์ เมื่อรถ F350 คันใหญ่ของเธอเข้าไปจอดที่ปั๊มห่างออกไปไม่กี่ช่อง ผมจำมันได้ทันที ผมรู้แน่ว่าเป็นพวกเขาเมื่อผมเห็นแม่ของเธอลงจากรถ มีรอยฟกช้ำที่กำลังจางไปบนโหนกแก้มซ้าย
เมื่อเธอขับรถไปจอดที่สนามหญ้าเพื่อให้ม้าของเธอได้ยืดขา ผมไปจอดรถหลังปั๊มน้ำมัน ระหว่างรถบรรทุกสองคันและเดินเข้าไปในป่า เมื่อผมเข้าไปลึกพอ ผมถอดเสื้อผ้าและเปลี่ยนร่าง ผมต้องการดูเธอให้ชัดขึ้น ผมนั่งอยู่ในแนวต้นไม้สักพัก ซ่อนตัวอยู่หลังพุ่มไม้ เธอเก่งกับม้า ผมได้ยินเธอกระซิบกับพวกมัน ให้ความสบายใจ เธอรวบผมสีน้ำตาลยาวไว้ใต้หมวกเบสบอล เธอไม่ได้แต่งหน้า แต่เธอสวยโดยธรรมชาติ เธอมีดวงตาสีฟ้าที่โดดเด่นและขนตายาว หนามากจนผมเห็นได้จากที่ซ่อนของผม ผมมองดูก้นในกางเกงแรงเกลอร์ของเธอเคลื่อนไหวอย่างมั่นใจและคล่องแคล่ว ขณะที่เธอนำม้าของเธอ ผมได้กลิ่นของเธอจากสายลม มันเหมือนกับที่ผมจำได้จากปั๊มน้ำมัน เธอมีกลิ่นเหมือนฝนที่ตกใหม่ๆ และผมรักฝน เมื่อผมค่อยๆ คืบเข้าไปใกล้แนวต้นไม้เพื่อพยายามสูดกลิ่นของเธอให้ชัดเจนขึ้น ม้าบักสกินของเธอก็เตือนเธอ ผมนิ่งสนิทเมื่อดวงตาของเธอสบกับของผมในป่า ผมมองเธอนำม้ากลับเข้ารถพ่วงและปีนขึ้นรถของเธอ จากนั้นผมก็วิ่งกลับไป สวมเสื้อผ้าและรีบออกจากที่นั่น ผมกำลังคิดอะไรอยู่? ผมต้องกลับไปที่ฟาร์มและทำงาน ผมใช้ทางลัดผ่านถนนดินสายหลัง ทิ้งฝุ่นไว้ข้างหลัง ผมมาถึงฟาร์มก่อนพวกเขาประมาณหนึ่งชั่วโมง ลองนึกภาพความประหลาดใจของผมเมื่อเธอยืนอยู่ตรงหน้าผมไม่นานหลังจากนั้น
เป็นโชคของผมที่เธอเป็นหลานสาวของอัลฟ่า เธอสังเกตเห็นผมพิงอยู่ที่ประตูและจ้องมองผม ปากของเธอเผยอเล็กน้อย ด้วยสีหน้าประหลาดใจ ผมยิ้มเยาะและเดินจากไป เธอเป็นคนต้องห้าม หลานสาวของอัลฟ่า ใช่ เป็นไปไม่ได้ ผมส่ายหัวด้วยความผิดหวัง ในแง่ดี อย่างน้อยผมก็จะมีอะไรสวยๆ ให้มองเป็นครั้งคราว