บทที่สอง
แอชลินน์
เราขับรถเข้าไปที่ปั๊มน้ำมันเล็กๆ ที่ดูเหมือนจะอยู่กลางที่ไหนสักแห่ง เราอยู่ที่ไอดาโฮ ฉันคิดว่าเห็นป้ายเขียนว่าไอดาโฮฟอลส์ แต่เพราะฉันกึ่งหลับกึ่งตื่น เลยไม่แน่ใจนัก
แม่จอดรถข้างตู้น้ำมัน ยื่นบัตรให้ฉัน เพื่อที่แม่จะได้ไม่ต้องเข้าไปข้างใน แม่ไม่อยากให้ใครเห็นหน้า มันยังคงอยู่ในช่วงฟื้นตัว และแม่ไม่อยากให้คนจ้องมอง ฉันเปิดประตู กระดิ่งเล็กๆ ส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งตอนที่ประตูเปิด มีผู้ชายคนหนึ่งยืนอยู่หลังเคาน์เตอร์กำลังอ่านนิตยสาร เขาเงยหน้าขึ้นมา สายตาของเขาประสานกับฉัน ทันใดนั้นฉันก็รู้เลย คนหมาป่า เราคงข้ามเข้ามาในอาณาเขตของฝูงอื่นแล้ว เราควรรีบทำธุระให้เสร็จแล้วรีบออกไป
ฉันเดินไปที่เคาน์เตอร์ ทำเหมือนกับว่าการที่เราอยู่ที่นี่เป็นเรื่องธรรมดา ฉันยื่นบัตรให้เขา "จะเติมน้ำมันที่ตู้ 2 ค่ะ" เขาชำเลืองมองออกไปนอกหน้าต่างและเห็นแม่ดึงหัวจ่ายน้ำมันและยืนรออยู่ที่นั่นเพื่อเติมน้ำมัน ขณะที่แม่มองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง
เขาฉวยบัตรจากมือฉันและรูดมันแล้วส่งคืน โดยไม่พูดอะไรสักคำ "ขอบคุณค่ะ ฉันขอใช้ห้องน้ำหน่อยได้ไหมคะ" เขาส่งเสียงในลำคอและชี้ไปที่ป้ายทางขวามือของเขาที่เขียนว่าห้องน้ำ ฉันยิ้มขอบคุณและเดินไปที่ห้องน้ำ ฉันรีบทำธุระเสร็จและเดินออกมา ตอนนี้มีผู้ชายอีกคนในมินิมาร์ทเล็กๆ นี้ ไม่มีรถคันอื่นอยู่ข้างนอก ฉันรู้สึกว่ามันแปลก แต่ก็เดินต่อไป
"เฮ้ย สาว" ผู้ชายจากหลังเคาน์เตอร์พูด ฉันหันไปมองเขา เลิกคิ้วข้างหนึ่ง
"เกิดอะไรขึ้นกับหน้าของเธอคนนั้น" เขาชี้ออกไปนอกหน้าต่างไปทางแม่ของฉันที่ตอนนี้กำลังจ้องมองฉันผ่านประตูกระจก บาดแผลทั้งหมดของแม่เห็นได้ชัดเจน
"อืมม เธอต่อยกับคนอื่นมาน่ะค่ะ" ฉันไม่รู้จะพูดอะไรอย่างอื่น พวกเราไม่ยอมให้มีความรุนแรงในครอบครัว มันมีโทษถึงตาย พูดถึงเรื่องนี้ พ่อของฉันคงใกล้จะถูกตัดสินประหารชีวิตแล้ว อัลฟ่าบอกว่าพวกเขาจะทรมานเขาสักหน่อย รอให้เขาสร่างเมาแล้วค่อยตัดสินโทษ
ผู้ชายอีกคนในร้านเข้ามาหาฉัน "สองสาวมีปัญหาอะไรรึเปล่า" เขามองฉันตั้งแต่หัวจรดเท้า ฉันใส่กางเกงยีนส์ขาสั้น บาดแผลที่กำลังหายของฉันเห็นได้ชัด
แย่แล้ว ฉันคิดในใจ ฉันมองผู้ชายหลังเคาน์เตอร์และกลับไปมองอีกคนที่ดูเหมือนจะแก้ผ้าฉันด้วยสายตาได้ "แค่แวะผ่านไปมอนทาน่าค่ะ เราไม่เป็นไรหรอก" ฉันกำลังจะเดินออกไปและผู้ชายคนนั้นคว้าข้อมือฉันไว้
"พวกเธอดูไม่โอเคนะ" เสียงของเขานุ่มนวล ฉันมองเขาอีกครั้ง ตอนนี้เขาอยู่ใกล้ๆ เขาหล่อ ผมสีน้ำตาลเข้ม มีรอยบุ๋มสองข้างบนใบหน้าที่คมเข้ม เขามีเคราเขียวๆ ซึ่งยิ่งเพิ่มความดึงดูด เขาใส่รองเท้าคาวบอยและกางเกงแรงเกลอร์รัดรูป ถ้าเป็นเวลาอื่นฉันอาจจะอยากคุยต่อ แต่เราต้องออกไปจากที่นี่
ฉันดึงมือกลับอย่างรวดเร็ว "เราไม่อยากมีปัญหาค่ะ แค่ต้องกลับขึ้นถนน ขอบคุณสำหรับความเป็นห่วงนะคะ" ฉันเดินเร็วที่สุดไปที่ประตู กระดิ่งเล็กๆ ส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งเมื่อฉันเดินออกไป ฉันมองแม่ เชื่อมโยงจิตบอกให้แม่ขึ้นรถเดี๋ยวนี้ ดวงตาของแม่เบิกกว้าง ขณะที่ฉันได้ยินเสียงประตูเปิดข้างหลังฉันและคุณหล่อเดินตามฉันออกมา เขาหยุดอยู่ห่างจากประตูประมาณสองฟุตและยืนล้วงกระเป๋ากางเกง ไม่ละสายตาจากฉัน ฉันกระโดดขึ้นที่นั่งข้างคนขับและปิดประตู มองกลับไปที่เขาขณะที่เราขับออกไป เขายืนจ้องฉันขณะที่เราขับออกไป ฉันถอนหายใจและจมตัวลงบนเบาะ อธิษฐานให้แม่ขับเร็วขึ้นและพาเราออกไปจากเมืองนี้ให้ได้
เราเพิ่งเลี้ยวออกจากทางหลวงระหว่างรัฐ ที่ไหนสักแห่งนอกเมืองเกรตฟอลส์ ฉันขับรถเข้าไปที่จุดพักรถบรรทุกขนาดใหญ่ มันเต็มไปด้วยรถบรรทุกขนาดใหญ่และรถกระบะใหญ่ บางคันลากรถพ่วง แม่หลับอยู่ในที่นั่งข้างคนขับ เบาะเอนลงไปมากที่สุดเท่าที่จะเอนได้ แม่ห่มผ้าห่มขนฟู ฉันมองไปที่แม่ แตะไหล่แม่เบาๆ แล้วฉันก็กระโดดลงไปเติมน้ำมันรถ ยืดหลัง เราใกล้จะถึงแล้ว
แม่คงตื่นตอนที่ประตูห้องฉันปิดดังปัง ฉันได้ยินเสียงประตูฝั่งผู้โดยสารปิดและแม่เดินอ้อมมาทางด้านหน้า "เฮ้ แอช แม่จะเข้าไปใช้ห้องน้ำข้างใน เธออยากได้กาแฟหรืออะไรไหม?" ฉันชูนิ้วโป้งให้แม่ แล้วแม่ก็ดึงฮู้ดขึ้นคลุมศีรษะ พยายามซ่อนใบหน้าให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้
ฉันเอนหลังพิงรถกระบะ หลับตาลงชั่วครู่ รอให้ปั๊มส่งเสียงคลิกบอกว่าเติมน้ำมันเสร็จแล้ว พอเติมน้ำมันเสร็จ ฉันมองไปรอบๆ มีพื้นที่หญ้ากว้างอยู่ด้านข้างของปั๊มน้ำมัน ฉันขับรถกระบะไปจอดใกล้ๆ สนามหญ้าและกระโดดลงมาเพื่อพาม้าออกมาขยับเขยื้อน พวกมันถูกขังอยู่ในรถพ่วงมาหลายวันแล้ว ฉันพยายามปล่อยให้พวกมันได้ยืดเส้นยืดสายบ่อยที่สุดเท่าที่จะทำได้
เดินไปที่ท้ายรถพ่วง ฉันเปิดประตูและล็อกไว้ ฉันกระโดดขึ้นไปจับม้าของฉันชื่อเบลีย์และปล่อยให้มันได้ยืดตัว เบลีย์เป็นม้าสำหรับคล้องวัว ฉันใช้มันทำงานกับฝูงวัวที่แพ็คเก่าของเรา ฉันหวังว่ามันจะมีประโยชน์ที่ที่เรากำลังจะไป ฉันรู้สึกเจ็บแปลบเล็กน้อยที่ขาตอนยืดขา มันหายเกือบหมดแล้ว จะเหลือรอยแผลเป็นนิดหน่อย แต่นอกจากนั้นก็รู้สึกดีแล้ว
ฉันกำลังพาเบลีย์เดินไปมาบนสนามหญ้า เมื่อมันหยุดเดิน หูตั้งชัน ฉันเดินเข้าไปลูบข้างใบหน้ามัน "เป็นอะไรไป เจ้าหญิง? กลัวเหรอ?" จมูกของมันพ่นลมใส่ฉัน ฉันมองไปรอบๆ แต่ไม่เห็นอะไร จากนั้นก็พามันกลับเข้าไปในรถพ่วง ฉันอยู่ข้างในกำลังผูกเชือกจูงและถอยบั๊คออกมา บั๊คเป็นม้าตอนของฉัน มันเป็นม้าสีน้ำตาลทองที่เรียกว่าบั๊คสกิน นั่นเป็นที่มาของชื่อมัน ฉันคงไม่มีความคิดสร้างสรรค์มากกว่านี้มั้ง แม่เดินมารอบๆ ยื่นกาแฟให้ฉัน
"อยากให้แม่ขับไหม?" แม่ถามพลางจิบกาแฟ
"ไม่เป็นไร ฉันไหว เราใกล้จะถึงแล้วใช่ไหม?" ฉันถามขณะก้าวออกจากรถพ่วง พาก้นใหญ่ๆ ของบั๊คเดินอ้อมไปด้านข้างรถพ่วง
แม่มองไปรอบๆ หยิบโทรศัพท์ออกจากกระเป๋า ตรวจสอบตำแหน่งและเส้นทาง "ใช่ ดูเหมือนว่าเราเหลืออีกประมาณสองชั่วโมง แม่ซื้อเบอร์ริโต้เช้ามาให้สองชิ้นจากข้างใน พวกมันดูกินได้นะ" แม่หัวเราะครึ่งๆ กลางๆ "แม่จะกลับไปนั่งในรถนะ แม่ไม่ชอบให้คนจ้องมอง แม่โดนมองแปลกๆ เยอะมากข้างใน" แม่หันไปเดินจากไป ฉันแตะแขนแม่
"แม่ แม่ต้องเลิกกังวลกับสิ่งที่คนอื่นคิดนะ ทุกอย่างจะดีเอง" แม่พยักหน้า ฉันต้องถามแม่ "เอ่อ แม่ได้กลิ่นหมาป่าตัวอื่นในนั้นไหม?"
แม่หันกลับมามองฉัน รอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏบนริมฝีปาก "อาจจะมีสองสามตัว แน่นอนว่ามีคาวบอยหล่อๆ อยู่ในนั้น" แม่ขยิบตาขณะเดินไปที่ห้องโดยสารของรถกระบะ แม่รู้จุดอ่อนของฉันดี
ฉันพาบั๊คเดินไปมาบนสนามหญ้าสักพัก พูดคุยกับมัน ลูบแผงคอหนาสีเข้มของมัน มันเป็นม้าบั๊คสกินตัวใหญ่มาก ปกติม้าพันธุ์นี้ไม่ได้ตัวใหญ่เท่ามัน แต่มันเป็นยักษ์ใจดี มันไม่ตกใจง่ายๆ ดังนั้นเมื่อมันหยุดกะทันหันที่ท้ายรถพ่วงและส่งเสียงฟืดฟาด ฉันรู้ว่าต้องมีอะไรบางอย่าง ฉันมองไปที่แนวต้นไม้ ยืนอยู่แทบจะพ้นสายตาคือหมาป่าสีน้ำตาลช็อกโกแลตตัวใหญ่ ดวงตาสีเขียววาววับจ้องมองฉันกลับมา ฉันไม่แน่ใจว่ามันกำลังทำอะไร พยายามทำให้ฉันกลัวหรือแค่สังเกตการณ์ มันไม่ได้พยายามเข้ามาใกล้ขึ้น และดูเหมือนว่าไม่มีใครอื่นมองเห็นมันตรงนั้น รถพ่วงของฉันบังทัศนวิสัย เมื่อหมาป่าไม่ได้พยายามเคลื่อนไหว ฉันหันไปพาบั๊คเดินไปที่ท้ายรถพ่วงเพื่อขึ้นรถ ฉันคอยสังเกตหมาป่าจากหางตา
เมื่อฉันกระโดดออกจากรถพ่วงและปิดประตูล็อก ลมเปลี่ยนทิศและฉันได้กลิ่นหนึ่ง เป็นกลิ่นที่วิเศษที่สุด เหมือนส่วนผสมของกลิ่นมัสก์และหนัง ฉันเอียงศีรษะไปทางแนวต้นไม้ หมาป่ายังคงอยู่ที่นั่นมองฉัน แปลกที่ฉันไม่รู้สึกถูกคุกคาม ฉันเดินไปที่ห้องโดยสารและปีนขึ้นไป ขณะที่ฉันปิดประตูและสตาร์ทรถ ฉันแอบมองกลับไปที่ป่า หมาป่าหายไปแล้ว อืม แปลกจัง