บทที่หนึ่ง
แอชลินน์
ฉันนั่งอยู่ในรถกระบะฟอร์ด F350 ที่ลากรถพ่วงม้าอยู่ด้านหลัง แก้มแนบกับกระจกรถที่เย็นเฉียบ แม่กำลังขับอยู่ตอนนี้ ให้ฉันได้พักบ้าง เธอฮัมเพลงคันทรีเก่าๆ ตอนนี้ฉันแทบไม่สนใจแล้วว่ามันเป็นเพลงอะไร พวกเราอยู่บนท้องถนนมาสามวันแล้ว สามวันที่ยาวนาน ฉันรอไม่ไหวที่จะไปถึงเสียที
ฉันถอนหายใจเสียงดังแล้วหันไปหาแม่ "อีกนานแค่ไหนกว่าจะหยุด? หนูต้องฉี่แล้ว"
เธอมองลงที่เกจวัดน้ำมันแล้วเหลือบไปที่จีพีเอสบนคอนโซลหน้ารถ เธอยักไหล่ "แม่ว่าอีกประมาณยี่สิบนาทีกว่าจะถึงปั๊มน้ำมันหน้า รอได้มั้ย? หรือจะให้แม่จอดแล้วหนูไปหาพุ่มไม้สักต้น" เธอยิ้ม รู้ดีว่าฉันไม่อยาก "หาพุ่มไม้" โดยเฉพาะในที่ที่ไม่คุ้นเคย
"รอได้ค่ะ" ฉันนั่งตัวตรงขึ้นแล้วเอื้อมไปที่วิทยุ กดปุ่มดีดซีดีที่เธอเปิดอยู่ออก
"เฮ้" เธอดูหงุดหงิด "แม่กำลังฟังอยู่นะ"
ฉันยักไหล่ "มันทำให้หนูง่วง เราต้องการอะไรที่มีจังหวะกว่านี้ หนูไม่เข้าใจว่าแม่ทนฟังแบบนี้ได้เป็นชั่วโมงๆ ยังไง"
"จุดประสงค์ ลูกสาวที่รัก ก็คือให้หนูหลับไงล่ะ" เธอยิ้ม แต่รอยยิ้มไม่ถึงดวงตา ฉันจ้องมองแม่อยู่สักพัก เธอดูเหนื่อย ดูเครียด เธอมองกระจกมองหลังบ่อยๆ ฉันเดาว่าเธอคงคิดว่าจะมีคนตามเรามา ผมยาวของเธอมัดเป็นหางม้า ผมหยิกสีน้ำตาลเป็นกระจุกเล็กๆ หลุดออกมารอบใบหน้า แม่ของฉันสวยมาก เธอสวยมาตลอด รอยฟกช้ำบนแก้มของเธอตอนนี้เป็นสีเหลืองจางๆ เกือบหายแล้ว ฉันถอนหายใจและมองไปทางอื่น ลูบต้นขาที่เจ็บของฉัน พวกเราแค่ต้องไปให้ถึงที่นั่น แล้วเราจะปลอดภัย
สามวันก่อนหน้านี้
ฉันเพิ่งเรียนจบสัตวแพทย์ วันนั้นฉันอยู่บ้านกับแม่ ซึ่งแทบไม่เคยเกิดขึ้น เพราะปกติฉันจะอยู่ที่โรงเรียน แต่ตอนนี้ฉันเรียนจบแล้ว ฉันคือ ดร.แอชลิน เคน ฉันกำลังทำเรซูเม่และดูประกาศรับสมัครสัตวแพทย์ในละแวกใกล้เคียง แม่โน้มตัวมาดูข้างหลังฉัน แสดงความเห็นเป็นครั้งคราว เธอรู้จักสถานที่พวกนี้มากกว่าฉัน เธออยู่ที่นี่เกือบทั้งชีวิต
พ่อไม่อยู่บ้าน ฉันดีใจ เขาเมาเกือบตลอดเวลา เสียงดังและข่มขู่คนอื่น เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ที่บาร์ จีบพนักงานเสิร์ฟและดื่มวิสกี้ราวกับมันเป็นน้ำ ต้องใช้เหล้าปริมาณมากเพื่อทำให้พวกเราเมา มนุษย์หมาป่ามีความทนทานสูง เพราะเมตาบอลิซึมของเราเร็วมาก มันเผาผลาญแอลกอฮอล์ได้อย่างรวดเร็ว ถ้าให้ฉันเดา ฉันคงบอกว่าเกรดี้ เคน (นั่นคือพ่อของฉัน แต่ฉันแทบไม่เคยเรียกเขาว่าพ่อ) ดื่มวิสกี้ประมาณสองแกลลอนต่อวัน ความมึนเมาของเขามักจะอยู่นานพอให้เขาไปมีอะไรกับผู้หญิงง่ายๆ ที่บาร์ แล้วกลับมาทำร้ายแม่ของฉันบ้าง เขาจะนอนสร่างเมา แล้วตื่นมาไปทำงานกะกลางคืนที่โรงเลื่อย ความเห็นของฉันเกี่ยวกับพ่อคือ เขาเป็นคนเลวสิ้นดี แต่แม่ผูกพันกับเขา เธอจึงรู้สึกถึงแรงดึงดูดที่ทำให้เธออยู่ต่อ เธอยังรู้สึกเจ็บในท้องทุกครั้งที่เขานอกใจเธอด้วย บางครั้งฉันได้ยินเธอนอนร้องไห้อยู่ในห้อง ฉันเกลียดเขา
แม่กำลังเอาอาหารเย็นออกจากเตาอบ ขณะที่ฉันกำลังเก็บแล็ปท็อปและเอกสารเพื่อไปเก็บ เกรดี้เดินเซเข้ามาทางประตูครัว สายตาของเขาจับจ้องที่ฉันทันที "มึงมาทำเหี้ยอะไรที่นี่?" เขาคำรามออกมา
"หนูอยู่ที่นี่นะคะ" ฉันพยายามเดินไปที่บันไดเพื่อขึ้นห้อง
เขาคำรามใส่ฉัน คำรามจริงๆ ฉันหยุดชะงัก มองเข้าไปในดวงตาของเขา ตาของเขาแดงก่ำ และกลิ่นเหล้าฟุ้งจากตัวเขา ฉันมองไปที่แม่อย่างกังวล ขณะที่เธอวางพอทโรสต์ลงบนเคาน์เตอร์และหันไปหาเขา "เกรดี้ ปล่อยแอชไว้เถอะ ลูกเรียนจบแล้ว กำลังทำเรซูเม่และหางาน ตอนนี้มากินอาหารเย็นกันเถอะก่อนที่มันจะเย็น" เสียงของเธอนุ่มนวล ขลาด ฉันรู้ว่าเธอกำลังพยายามระงับบางสิ่งที่ฉันยังไม่รู้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น ฉันมองกลับไปที่ใบหน้าของเขา เขายังคงจ้องฉันอยู่ เขาแทบไม่มองไปทางแม่เลย
"อย่ามาสั่งกูว่าต้องทำอะไร แคโรลีน" เขาเปลี่ยนสายตาไปที่แม่ของฉัน เธอถอยหลังไปจากเคาน์เตอร์ ค่อยๆ เคลื่อนไปทางปลายอีกด้านของเกาะกลางครัว ฉันยืนอยู่ตรงนั้น ตัวแข็งทื่อ ฉันไม่แน่ใจว่าควรทำอย่างไร แต่ในทันทีที่เขาพุ่งเข้าใส่ฉัน ฉันเปลี่ยนร่าง ฉันจะไม่ยอมให้เขาพยายามทำร้ายพวกเรา เพราะเขาเมามาก เขาจึงเปลี่ยนร่างไม่ได้
เกรดี้คงรู้ตัวว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น เพราะเขาคว้ามีดครัวที่วางอยู่บนเคาน์เตอร์และฟันใส่ฉันตอนที่ฉันพุ่งเข้าใส่เขา มันแทงเข้าที่ขาฉัน ฉันร้องครวญครางขณะที่ล้มลงบนพื้น เลือดไหลออกมาจากขา ฉันเปลี่ยนกลับเป็นร่างมนุษย์ทันที กดแผลที่ต้นขา เกรดี้ไม่เคยทำร้ายฉันมาก่อน แต่ปกติฉันก็ไม่ได้อยู่บ้านพร้อมกับเขา
แม่ตะโกนใส่เขา "นายกำลังทำอะไรน่ะ เกรดี้?" ฉันนอนอยู่บนพื้น กดแผลไว้ ขณะที่มองเขาเดินไปหาแม่ ใบหน้าของเขาดูคุกคาม เขาทิ้งมีดลงบนพื้นทันทีที่มันแทงเข้าขาฉัน ฉันมองที่มีด แล้วมองกลับไปที่เขาขณะที่เขายังคงเดินไปหาแม่ของฉัน
ฉันมองดูเกรดี้ทุบกำปั้นเข้าที่ใบหน้าแม่ของฉัน เขาตัวใหญ่มากและแม่ฉันตัวเล็ก เขาทำให้แม่กระเด็นไปด้านหลัง หลังของแม่กระแทกตู้เย็นอย่างแรงและเธอเลื่อนลงไปนั่งกับพื้น "อย่ามาเสียงดังกับกู! นี่มันบ้านกู" เขาพูดด้วยความโกรธเกรี้ยว น้ำลายกระเด็นใส่หน้าเธอ แม่นั่งอยู่ตรงนั้นเอามือกุมตา เธอแค่นั่งอยู่ตรงนั้น มองที่พื้น ไม่สบตา
ฉันโกรธมาก ฉันหยิบมีด คว้าโทรศัพท์มือถือและเดินกะเผลกออกไปทางประตูหลัง ฉันจะโทรหาลุง เขาเป็นอัลฟ่า บ้านของเรานั้นอยู่ริมสุดของเขตแพ็ค ใกล้กับเมืองมนุษย์ แต่ไกลจากสมาชิกแพ็คคนอื่นๆ พ่อของฉันไม่เคยอยากอยู่ใกล้สมาชิกแพ็คคนอื่น เขาชอบความเป็นส่วนตัว ฉันคงเดาได้ว่าเพื่อที่เขาจะได้ทรมานแม่ของฉันโดยที่ไม่มีใครรู้ โดยเฉพาะอัลฟ่า
เรามีที่ดินห้าเอเคอร์ มีทุ่งหญ้าด้านหลังที่มีรั้วล้อม และโรงเลี้ยงม้า ฉันมีม้าสองตัวอยู่ในโรงเลี้ยง ฉันฝึกพวกมันเอง เป็นสิ่งที่ฉันภูมิใจ พ่อของฉันเกลียดที่ฉันมีพรสวรรค์ในการดูแลสัตว์ เขามักจะพูดเสมอว่าเขาแปลกใจที่คนอ่อนแอเหมือนฉันสามารถฝึกสัตว์ได้ เขาเป็นไอ้เลว
ฉันเดินกะเผลกไปที่โรงเลี้ยงม้า โทรหาลุง เขารับสายในครั้งแรก "เฮ้ แอช ได้ยินว่าเธอเรียนจบแล้ว! ยินดีด้วยนะ"
ฉันครางเบาๆ เมื่อขากระทบกับรั้วตอนที่ปีนข้ามไป เขาได้ยิน "แอช เกิดอะไรขึ้น?"
"หนูคิดว่าลุงต้องรีบมาที่นี่เร็วที่สุด พ่อเมา เขาแทงขาหนู แล้วตอนนี้เขาอยู่ในบ้านกับแม่ เขาต่อยหน้าแม่" ฉันเริ่มร้องไห้ ซึ่งเป็นสิ่งที่ฉันแทบไม่เคยทำ
ลุงของฉันไม่รู้ว่าแม่ถูกทำร้าย เธอไม่เคยบอกใคร เธออับอาย เธอจะหลีกเลี่ยงคนอื่นเมื่อมีบาดแผลที่มองเห็นได้ เธอบอกฉันว่าอย่าเคยบอกลุงโทเบียส แต่คราวนี้ ฉันไม่สน พ่อต้องได้รับผลกรรม ฉันได้ยินลุงวางสาย โดยไม่พูดอะไรสักคำ ฉันรู้ว่าอีกไม่กี่นาทีเขาจะมาถึงพร้อมกับผู้บังคับใช้กฎบางคน
ลุงโทเบียสมาถึงห้านาทีต่อมา พร้อมกับเบต้าของเขาและผู้บังคับใช้กฎสามคน เขาเห็นฉันนั่งอยู่ในทุ่งหญ้า หลังพิงเสารั้ว กดแผลที่ขาไว้ มันเกือบหยุดเลือดแล้ว ฉันแค่ต้องการเย็บแผลสองสามเข็มเพื่อไม่ให้เป็นแผลเป็น แต่ฉันไม่สามารถไปถึงโรงเลี้ยงม้าเพื่อหยิบชุดเย็บแผลจากห้องทำงานได้ ฉันสั่นไปทั้งตัว โทเบียสพยักหน้าให้เบต้ามาช่วยฉัน ในขณะที่เขาเดินเข้าไปในบ้าน ผู้บังคับใช้กฎคนหนึ่งยังคงอยู่ข้างนอก สายตาจับจ้องที่ฉัน และสลับไปมาระหว่างฉันกับประตูมุ้งลวดที่ลุงเพิ่งเดินผ่านเข้าไป
ฉันได้ยินเสียงตะโกน แต่ไม่สามารถได้ยินว่าพวกเขาพูดอะไร เบต้าช่วยฉันยืนขึ้นและเราเดินไปที่โรงเลี้ยงม้า ฉันรีบทำความสะอาดแผลและเย็บแผลเข้าด้วยกันอย่างแน่นหนา เราเดินกลับออกมาข้างนอก ขณะที่เราเดินไปที่บ้าน ฉันเห็นเกรดี้ถูกโยนออกมาจากประตูลงมาในสนาม ผู้บังคับใช้กฎสองคนที่อยู่ในบ้านตามออกมาติดๆ ลุงของฉันออกมาสองสามนาทีต่อมา อุ้มแม่ของฉันในอ้อมแขน ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยเลือด ริมฝีปากแตก และมีเลือดไหลลงมาจากหน้าผาก ฉันได้ยินเสียงครางเบาๆ ของเธอ
ผู้บังคับใช้กฎคว้าแขนเกรดี้ ลากเขาขึ้นมา ผู้บังคับใช้กฎคนที่สามเริ่มซัดหน้าเขา ลุงของฉันพูดอะไรบางอย่างกับพวกเขา เบามากจนฉันไม่ได้ยิน พวกเขาแค่พยักหน้า โยนเกรดี้เข้าไปในรถกระบะของพวกเขาและขับออกไป ลุงของฉันหันมามองฉันทันที สบตากับฉัน "แอช ขึ้นรถเดี๋ยวนี้ ลุงต้องพาแม่ของหนูไปหาหมอ แล้วเราจะต้องคุยกันอย่างจริงจัง" เขาก้าวไปที่รถ วางแม่ลงบนเบาะหลัง เบต้าช่วยฉันกะเผลกไปที่รถและขึ้นไปด้านหลัง ฉันค่อยๆ วางศีรษะของแม่ลงบนตักของฉัน เธอนั่งร้องไห้เงียบๆ
และนั่นคือวิธีที่เราจบลงด้วยการออกจากแคลิฟอร์เนียเหนือและป่าเรดวู้ดอันสวยงามของเรา เราทั้งคู่ได้รับการรักษาที่โรงพยาบาล จากนั้นไปนั่งกับลุงขณะที่เขาโทรศัพท์ไปหลายสาย เขาถามฉันว่าคิดว่าจะขับรถได้ไหมกับขาแบบนี้ ฉันทำได้ มันเป็นขาซ้าย และรถเป็นเกียร์อัตโนมัติ เรากลับไปที่บ้าน และเก็บของบางอย่าง ขนม้าและอุปกรณ์ของฉัน และออกเดินทางมุ่งหน้าไปมอนทานา เรากำลังจะไปที่ไหนสักแห่งนอกเมืองเกรทฟอลส์ ถ้าเราทั้งคู่แข็งแรงเต็มที่ มันเป็นการขับรถง่ายๆ แค่ 2 วัน แต่เราต้องหยุดบ่อยขึ้นเพื่อให้แผลของเราหาย เราจะไม่สามารถเปลี่ยนร่างระหว่างเดินทางได้ มันอาจเป็นอันตราย และการเปลี่ยนร่างเป็นวิธีที่เร็วที่สุดในการรักษา
ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเรามีครอบครัวในมอนทานา แต่ดูเหมือนว่าฉันมีลุงอีกคนหนึ่ง และเขาเป็นอัลฟ่าของโลนวูล์ฟสเตเบิลส์ในมอนทานา ชื่อนั้นแน่นอนว่าเป็นการปกปิด เพื่อไม่ให้มนุษย์จับได้ และมันเป็นฟาร์มม้าจริงๆ ซึ่งทำให้ฉันตื่นเต้น ฉันจะเป็นสัตวแพทย์ของพวกเขา ซึ่งทำให้ฉันประหลาดใจมาก มันเป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลงที่ลุงทำไว้ เพื่อให้เราเริ่มต้นชีวิตใหม่ เขาไม่ต้องการให้แม่ของฉันรู้สึกอับอายกับสิ่งที่เกิดขึ้น เขาจึงให้สิ่งเดียวที่เธอขอ ให้เราย้ายออกไปและเริ่มต้นใหม่