สี่ | ระฆังจิงเกิล
คาบที่ห้าทำให้ฉันต้องรีบวิ่งขึ้นบันไดกลับไปยังห้องเรียนที่อยู่ห่างจากห้องของมิสเตอร์เฮลเพียงแค่สามห้อง ประตูไม้โอ๊กยังคงเปิดอยู่ตอนที่ฉันมาถึง แต่มันอยู่ใกล้กับปลายทางเดินมากจนส่วนนี้ของชั้นดูเงียบผิดปกติอย่างน่าขนลุก ฉันแทบจะคาดหวังว่าห้องจะว่างเปล่าเมื่อฉันไปถึง แสงไฟนีออนที่ปกติสว่างจ้ากลับดูสลัว และการไม่มีหน้าต่างยิ่งเพิ่มความรู้สึกนั้นเมื่อฉันเข้าถึงห้องเรียน นี่ควรจะเป็นอีกวิชาที่ไม่สำคัญ เป็นเกรดเอง่ายๆ เพราะฉันรู้ว่าภาษาละตินเป็นภาษาที่ตายไปแล้ว และไม่เคยมีครูคนไหนเอาจริงเอาจังกับวิชานี้จากที่ฉันเคยได้ยินในโรงเรียนอื่นๆ
เท้าของฉันหยุดชะงักเมื่อเห็น Salvē! เขียนอยู่บนกระดานหน้าห้อง ตามด้วยคำสั่งมากมายที่ฉันคาดว่าเป็นภาษาละตินที่เขียนด้วยชอล์กสีสดใส ฉันมาถูกห้องหรือเปล่านะ? นี่ควรเป็นคลาสสำหรับผู้เริ่มต้น ไม่ใช่สำหรับนักเรียนระดับกลาง ฉันมองไปรอบๆ ที่พวกมนุษย์ที่นั่งอยู่แล้วหรือกำลังหาที่นั่งรอบๆ ฉัน นี่มันแปลกมาก ไม่มีใครคุยกันเหมือนที่ฉันเห็นในคลาสภาษาสำหรับผู้เริ่มต้นทั่วไป ไม่มีการเล่นสนุก ฉันดึงตารางเรียนออกมาจากกระเป๋าและตรวจสอบเลขห้องที่พิมพ์ไว้กับเลขบนป้ายเล็กๆ หน้าประตู ใช่แล้ว เลขเดียวกัน ที่ปรึกษาทำผิดหรือเปล่านะ?
"ไม่ต้องชักช้านะ คุณฮอลแลนด์" เสียงหวานเรียกมาจากโต๊ะที่ถูกดันไว้ที่มุมห้อง หญิงร่างเล็กนั่งอยู่บนโต๊ะ ดวงตาอัลมอนด์สีน้ำตาลของเธอจับจ้องอยู่ที่หนังสือพิมพ์ที่เธอกำลังอ่าน ผมของเธอทำเป็นมวยแน่นที่ท้ายทอย ริบบิ้นหลากสีเล็กๆ ที่มีกระดิ่งเล็กๆ ที่ปลายส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งเบาๆ เมื่อเธอมองขึ้นมาที่ฉัน เธอดูเหมือนจะเป็นดาราหนัง อายุไม่เกินยี่สิบปีตามมาตรฐานมนุษย์ แต่เมื่อฉันสูดลมหายใจเข้าอย่างตกใจกับวิธีที่ดวงตาของเธอจับจ้องฉัน ฉันได้กลิ่นหวานฉ่ำและขมบางอย่าง เธอไม่ใช่มนุษย์ แต่เธอก็ไม่ใช่วูล์ฟเวนเช่นกัน เธอมาอยู่ในแพ็คอะซูร์ได้ยังไง? เป็นไปได้ยังไง? "มีที่นั่งอยู่ด้านหลังถ้าเธออยากนั่ง" เธอเสริม เสียงสงบและอบอุ่น เหมือนเราเป็นเพื่อนเก่า ฉันจ้องเธออีกครู่หนึ่งก่อนจะเดินเข้าไปหา ตารางเรียนในมือให้เธอเซ็น
"คุณครูจิน?" ฉันถามอย่างลังเล ยังคงสับสนเล็กน้อยกับรูปลักษณ์แปลกๆ ของเธอ เธอไม่ใช่มนุษย์ แน่นอน เมื่อฉันอยู่ตรงหน้าเธอ ฉันกล้าที่จะสูดดมอีกครั้ง จับกลิ่นส้มสุกเกินไปและเลือดที่ไม่อาจเข้าใจผิดได้ ท้องของฉันปั่นป่วนด้วยความประหม่ากับกลิ่นหอมฉุนและคุ้นเคยแปลกๆ เสียงเคาะแบบสแตคคาโต ตึก-ตึก-ตึก เริ่มแทงเข้ามาในหัวของฉัน และฉันเลือกที่จะหายใจทางปาก เธอเป็นอะไรกันแน่? แล้วเธอรู้ชื่อฉันได้ยังไง?
"ใช่จ้ะ ที่รัก" เธอไม่ได้พูดเหมือนเป็นคำถาม...แต่เหมือนกับว่าเธอกำลังตอบคำถามในใจของฉัน ตอนนี้ฉันตกใจสุดๆ แล้ว "ใจเย็นๆ สการ์เล็ต เธอมาถูกห้องแล้ว" เธอเซ็นตารางเรียนและส่งกลับให้ฉัน "และครูทุกคนได้รับแจ้งแล้วว่าเธอจะมาเรียนวันนี้ อย่างไรก็ตาม เราเริ่มเรียนวลีภาษาละตินในสัปดาห์นี้ น่าเสียดายสำหรับเธอ วันนี้เป็นวันสอบแบบไม่บอกล่วงหน้า" เธอชี้ไปที่กระดาน
"ฉันยังไม่ได้เริ่มอ่านเนื้อหาเลย" ฉันยอมรับกับเธออย่างช้าๆ พับตารางเรียนและเก็บกลับเข้ากระเป๋า
"ไม่เป็นไรจ้ะ การสอบแบบไม่บอกล่วงหน้าเป็นเพียงกิจกรรมละลายพฤติกรรมและตัวอย่างของการสอบแบบไม่บอกล่วงหน้าที่ฉันอาจจะให้ในภาคเรียนนี้" เธอเอื้อมไปหยิบกระดาษกองเล็กๆ จากมุมโต๊ะของเธอ "นี่คือแพ็คเกจปฐมนิเทศสำหรับคอร์สนี้ ฉันได้รวมประมวลรายวิชา แบบฝึกหัดสำหรับฝึกฝน แผ่นโกงวลีทั่วไปที่ฉันให้กับชั้นเรียนในวันแรก และตารางเรียนพิเศษของเธอ" เธอยัดกองกระดาษใส่มือฉันและฉันอ้าปากค้าง
"ก-การเรียนพิเศษหรอคะ?" ฉันพูดติดอ่าง เธอบ้าไปแล้ว นั่นคือคำอธิบายที่เป็นเหตุเป็นผลเพียงอย่างเดียว หรือบางทีฉันอาจจะบ้าไปแล้ว? บางทีการแยกจากแพ็คไรเนียร์อาจจะทำให้ฉันเสียสติไปแล้ว
"ใช่ การเรียนพิเศษ ฉันให้ความสำคัญกับบทบาทของฉันมากนะที่รัก ถ้าฉันรู้สึกว่าใครกำลังขี้เกียจหรือตามไม่ทัน ฉันจะกำหนดให้มีการเรียนพิเศษภาคบังคับ หรือถ้าพวกเขาคิดว่าเพียงเพราะนี่เป็นวิชาเลือก พวกเขาสามารถขี้เกียจได้" เธอพูดสะท้อนความคิดก่อนหน้านี้ของฉันและฉันรู้สึกว่าใบหน้าของฉันปิดลง จิตใจของฉันว่างเปล่าและฉันรู้สึกว่าตาของฉันหรี่ลงมองเธออย่างประเมิน เธอไม่ใช่มนุษย์ ไม่ใช่วูล์ฟเวน... ฉันไม่เคยพบอะไรนอกจากสองสายพันธุ์นี้ แต่ความทรงจำเก่าๆ เกี่ยวกับเรื่องราวที่คุณยายเล่าให้ฉันฟังตอนฉันยังเล็กลอยกลับเข้ามาในความคิด รสขมเติมเต็มปากของฉันและอาการปวดหัวเล็กๆ จากก่อนหน้านี้กลายเป็นยืนกรานมากขึ้นเมื่อฉันพยายามจัดระเบียบความทรงจำที่เลือนราง
"อืม" นั่นคือทั้งหมดที่ฉันสามารถพูดได้เมื่อเธอยังคงมองฉันอย่างไร้อารมณ์ ดวงตาของเธอฉลาดสำหรับคนอายุเท่าเธอ และฉันไม่คิดว่าข้อสรุปแรกของฉันเกี่ยวกับอายุของเธอถูกต้อง แต่เธอเป็นอะไรกันแน่?
"นั่งลงเถอะที่รัก เราจะคุยกันมากขึ้นในช่วงเรียนพิเศษของเธอในเย็นวันพรุ่งนี้" คุณครูจินเอื้อมมาก่อนที่ฉันจะถอยหลังและแตะแก้มของฉันเบาๆ ด้วยนิ้วที่เย็นเฉียบ ฉันต่อสู้กับความตกใจและยอมกัดฟันต่อความเย็นฉับพลัน สะดุ้งเล็กน้อยกับสัมผัสของเธอ เหมือนกับว่าเธอตายไปแล้วหรืออะไรสักอย่าง "แค่ทำให้ดีที่สุดในการสอบ" เธอเพิ่มเติมเหมือนเป็นความคิดทีหลัง และฉันรู้สึกว่าตัวเองพยักหน้าตามคำพูดของเธอ ฉันช็อคเกินกว่าจะคิดอะไรได้อย่างเหมาะสมขณะที่ฉันนั่งลงที่ที่นั่งที่เธอชี้ไว้ด้านหลังของห้อง
มีอีกที่หนึ่งในห้อง แต่ฉันชอบที่ที่ฉันเลือก - ห่างไกลจากครูแปลกๆ และโต๊ะของเธอ ที่ในมุมไกล แต่อยู่ตามผนังเดียวกับประตู ขณะที่ฉันนั่งลงที่โต๊ะและหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาเพื่อเขียนสิ่งที่ฉันเดาว่าเป็นคำแปลภาษาละตินบนกระดาน อาการปวดหัวของฉันเริ่มบรรเทาลง ฉันเริ่มเขียนวลี เว้นที่ว่างสำหรับการเดาที่ดีที่สุดของฉันสำหรับคำแปลไว้ใต้แต่ละบรรทัด ชั้นเรียนภาษาอื่นๆ ของฉันจากโรงเรียนก่อนหน้านี้คือภาษาฝรั่งเศสและสเปน ฉันไม่ได้พูดได้คล่องในทั้งสองภาษา แต่ฉันให้ความสนใจมากพอในทั้งสองภาษาที่จะรู้ว่าภาษาละตินมีรากฐานอยู่ที่ไหนสักแห่งในนั้น
"เอาล่ะ หมดเวลา" คุณครูจินประกาศทั่วห้อง ฉันได้ยินเสียงอุปกรณ์เครื่องเขียนดังกรอบแกรบขณะที่มนุษย์ทั่วห้องดูเหมือนจะถอนหายใจพร้อมกัน ฉันวางปากกาลงและขยับนิ้วเงียบๆ อย่างประหม่าเหนือกระดาษ ส่วนใหญ่เป็นวลีที่ฉันเดาว่าเป็นคำทักทายหรือวลีทั่วไปที่ใช้ในชีวิตประจำวันเช่น carpe diem ส่วนที่เหลือฉันก็แค่เดาไป "ทุกคนส่งกระดาษไปข้างหน้านะคะ และคนแรกของแต่ละแถวเอาข้อสอบใส่กล่องนี้" เธอหยิบตะกร้าลวดออกมาวางบนโต๊ะก่อนจะกระโดดลงจากพื้นผิวไม้ "ตอนนี้ เรามาทบทวนสิ่งที่เราเรียนรู้ในสัปดาห์นี้กัน" เธอให้พวกเราพูดตามเธอ ทั้งวลีภาษาอังกฤษและคำแปลภาษาละติน ช่วงที่เหลือของคาบเป็นการทบทวนสำหรับมนุษย์ แต่ฉันจดบันทึกเงียบๆ ในสมุดว่างเปล่า เขียนทุกอย่างออกมาเป็นเสียงเพื่อให้ออกเสียงได้ถูกต้อง
ทุกคนหลงใหลขณะที่คุณครูจินสอน - และฉันก็เช่นกัน สำหรับวิชาที่ฉันคิดว่าจะน่าเบื่อ เนื้อหากลับน่าสนใจจริงๆ ก่อนที่ฉันจะรู้ตัว กระดิ่งก็ดังขึ้น ทำลายมนตร์สะกดนั้น
"โอเค หมดเวลาแล้ว ทุกคนขอให้มีช่วงเย็นที่ดีและอย่าลืมทบทวนบทเรียนนะคะ!" คุณครูจินตะโกนขณะที่ชั้นเรียนผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด และคนรอบตัวฉันลุกขึ้นเก็บของ ฉันรวบรวมข้าวของและเดินออกไปพร้อมทุกคนก่อนที่คุณครูจินจะมีโอกาสเรียกฉันกลับ จนกระทั่งฉันเดินมาถึงกลางทางเดินฉันถึงตระหนักว่า ไม่มีสักครั้งที่ฉันได้ยินเสียงกระดิ่งในผมของคุณครูจินดังหลังจากที่ฉันนั่งลง
อาการปวดหัวของฉันจางหายไปตอนที่ฉันไปถึงห้องเรียนถัดไป แต่ประวัติศาสตร์อเมริกันนี่น่าเบื่อจริงๆ คุณครูบานาบีมีเสียงโมโนโทนที่เปลี่ยนสมองฉันเข้าสู่โหมดเหม่อลอยทันที อีกครั้ง ฉันอยู่คนเดียวในทะเลมนุษย์ และฉันมีเวลาอยู่กับความคิดของตัวเองขณะที่ครูพูดถึงจุดเริ่มต้นของประวัติศาสตร์ประเทศของเรา แต่ขณะที่ฉันนั่งอยู่ที่นั่น ในห้องเรียนที่มีแถวหน้าต่างอยู่ระดับพื้นดินของโรงเรียน ฉันไม่สามารถจดจ่อกับอะไรเป็นพิเศษได้เลย ความคิดของฉันล่องลอยไปถึงช่วงหลายปีที่ผ่านมาในโรงเรียนก่อนที่กระดิ่งจะดังอีกครั้ง ปล่อยให้ชั้นเรียนเลิก
"คุณฮอลแลนด์คะ ช่วยร้องบันไดเสียง F เมเจอร์ให้พวกเราหน่อย" คุณครูโจนส์เรียกฉันหลังจากที่ฉันหาที่นั่งได้บนแท่นยกตรงกลางห้องประสานเสียง ฉันพยักหน้าและกระแอมขณะที่สายตาหลายแถวหันมาจ้องฉัน ฉันเพิกเฉยต่อความรู้สึกขนลุกจากสายตาของพวกเขาขณะที่ฉันเริ่มร้องด้วยเสียง "ทา" ขึ้นลงตามบันไดเสียง จากนั้นเปียโนก็บรรเลงประกอบฉันไปจนถึงการค้นหาช่วงเสียงเต็มออกเทฟ เสียงของฉันนุ่มนวลและฉันรู้ช่วงเสียงของตัวเอง แต่ครูคนนี้ดูเหมือนจะมุ่งมั่นที่จะทำลายเสียงของฉันเมื่อเธอบังคับให้ฉันไม่เพียงแต่ร้องบันไดเสียงอีกห้าบันได แต่ยังร้องเดี่ยวทั้งเพลงก่อนจะหยุดฉัน "ใช้ได้ เธออยู่ได้ - เธออ่านโน้ตเพลงเป็นใช่ไหม?" เสียงฮึดฮัด เกินจริงของเธอทำให้ฉันหงุดหงิด
"ค่ะ คุณครู" ฉันพยักหน้าอย่างเรียบเฉยใส่ผู้หญิงคนนั้น แต่ข้างในฉันพร้อมจะระเบิดด้วยความรำคาญ ขณะที่ส่วนที่เป็นหมาป่าในตัวฉันอยากจะฉีกคอเธอ ฉันเรียนประสานเสียงเป็นวิชาเลือกตั้งแต่เริ่มมีตัวเลือกในโรงเรียนมัธยมต้น แน่นอนว่าฉันอ่านโน้ตเพลงเป็น
"ดารีน" คุณครูโจนส์พยักเพยิดไปที่เด็กผู้หญิงข้างๆ ฉันก่อนจะหันไปทางนักเรียนคนอื่นๆ สั่งทุกคนอย่างเผด็จการให้เริ่มร้องบันไดเสียงอบอุ่นเสียง ดารีนเป็นเด็กผู้หญิงเสียงนุ่มนวลที่มีดวงตาสีฟ้าอมเขียวอ่อนๆ และผมสีบลอนด์จางๆ
"นี่" เธอยื่นแฟ้มสีดำครึ่งเล่มที่มีโน้ตเพลงมาให้ฉัน และใบหน้าของเธอก็แดงก่ำทันทีเมื่อฉันส่งยิ้มน้อยๆ เป็นเชิงขอบคุณ
ครูโจนส์อาจจะเป็นคนที่น่ารำคาญที่สุดที่ฉันเคยเจอในเมืองนี้ แต่ฉันต้องยอมรับความสามารถของเธอในฐานะผู้กำกับคณะนักร้องประสานเสียง แค่ห้านาทีเข้าไปในเพลงที่วิเศษที่สุดที่ฉันเคยได้ยิน เธอได้แก้ไขระดับเสียงของสมาชิกคนอื่นไปแล้วกว่าหกครั้ง และทำให้เสียงเปลี่ยนจากไพเราะเป็นเหนือธรรมชาติ การพลิ้วขึ้นลงของบทเพลงนั้นยอดเยี่ยมมาก เกือบจะทำให้น้ำตาไหล มากพอที่ทำให้หมาป่าในตัวฉันหลงใหลไปตลอดคาบเรียนที่เหลือ
"เดี๋ยวฉันจะทำสำเนาโน้ตเพลงให้คืนนี้นะ" ดารีนบอกฉันเบาๆ หลังจากที่เสียงกระดิ่งปล่อยเรา ครูโจนส์กำลังคุยกับผู้ชายคนหนึ่งข้างๆ ห้องทำงานของเธอเกี่ยวกับการแสดงที่กำลังจะมีขึ้นสำหรับงานเต้นรำฮาโลวีน และฉันเกือบจะไม่ได้ยินคำพูดของดารีน
"หืม? โอ้ ขอบใจนะ" ฉันฝืนยิ้มน้อยๆ ให้อีกครั้ง และเธอก็พยักหน้าตอบ สายตาหลบไป "เป็นอะไรรึเปล่า?" ฉันถามเธอหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง สงสัยกับความกระวนกระวายของเธอ ในเมื่อพวกเราเป็นนักเรียนคนสุดท้ายบนแท่นยกระดับ
"อืม" เธอพึมพำ แต่ยังคงชำเลืองมองผู้ชายที่กำลังคุยกับครูโจนส์ ฉันยิ้มเยาะเมื่อได้กลิ่นมนุษย์ของเธอเปลี่ยนไปเล็กน้อยขณะที่เธอแอบมองผู้ชายคนนั้นอีกครั้ง
"เธอควรไปคุยกับเขานะ" ฉันบอกเธอ รู้สึกอิจฉาเล็กน้อยกับความธรรมดาของการมีคนที่แอบชอบ บางสิ่งที่ฉันไม่เคยได้ทำตามใจชอบเมื่อฉันต้องวิ่งหนีมาตลอดหลายปีนี้ ศีรษะของดารีนหันกลับมาสบตาฉัน
"โอ้ พระเจ้า ฉันทำไม่ได้หรอก!" เธอซีดลง ดวงตาสีฟ้าเขียวของเธอเบิกกว้างกับความคิดนั้น เหมือนมีสวิตช์เปิดขึ้นระหว่างเรา และเราก็เป็นเพื่อนกันมาตลอด แค่เพื่อนสองคนคุยกันเรื่องผู้ชาย มันเป็นความใกล้ชิดที่ฉันไม่ได้รู้สึกมาเจ็ดปีแล้ว
"ทำไมล่ะ?" ฉันถาม กระทุ้งเธอเบาๆ ขณะที่เราก้าวลงจากแท่น
"เขาก็แค่..." เธอกัดริมฝีปาก กอดแฟ้มแนบชิดกับร่างกายขณะที่เราเดินออกจากประตู "ฉันทำไม่ได้จริงๆ!" เธอส่ายหน้ายอมรับ
"เชื่อฉันเถอะ ฉันรู้ดี" ฉันบอกเธอเบาๆ ขณะที่เราเข้าร่วมกับกลุ่มนักเรียนทั่วไป ออกจากขอบเขตของแผนกดนตรี "ถ้าผู้ชายคนนั้นมีค่าในสายตาเธอ แล้วเธอไม่แม้แต่จะพยายามคุยกับเขา เธอจะเสียใจไปตลอดชีวิตเมื่อ - และฉันหมายถึง เมื่อ - มีผู้หญิงคนอื่นมา" มันเป็นคำแนะนำที่ฉันคงจะให้กับปารีส ฉันมั่นใจ เป็นเม็ดทรายแห่งปัญญาที่ฉันรู้จากหลายปีที่คอยรักษาระยะห่างจากมนุษย์และวูล์ฟเวนคนอื่นๆ
"สการ์เล็ตใช่มั้ย?" เธอหยุดที่บันไดหลัก และฉันก็หยุดข้างๆ เธอ พยักหน้า "ฉันชื่อดารีน ไบลท์" เธอยื่นมือมาและฉันไม่สามารถซ่อนรอยยิ้มขณะที่ฉันจับมือเธอและเขย่ามั่นคง "พวกเราจะเป็นเพื่อนที่ดีกันนะ" เธอบอกฉันอย่างมั่นใจ ฉันหัวเราะด้วยความประหลาดใจกับความตรงไปตรงมาของเธอ และพบว่าตัวเองกำลังพยักหน้า ไม่สนใจสัญญาณเตือนของกฎข้อที่หนึ่งของแม่ที่อยู่ในหัว
"ใช่ ฉันคิดว่าเราจะเป็นเพื่อนกัน" ฉันปล่อยมือเธอ และเธอก็ให้รอยยิ้มเล็กๆ เฉียงๆ ก่อนจะโบกมือเล็กน้อย
"ฉันมีเรียนประวัติศาสตร์อเมริกัน แต่จะเจอกันพรุ่งนี้นะ สการ์เล็ต" เธอพูด และฉันก็พยักหน้า
"แล้วเจอกัน ดารีน" ฉันหันไปทางโถงทางทิศตะวันตกที่นำไปสู่โรงยิม ขณะที่ดารีนเริ่มเดินขึ้นบันได หืม วันแรกและฉันก็ทำผิดกฎข้อที่หนึ่งของแม่ซะแล้ว นั่นต้องเป็นสถิติแน่ๆ