สาม | ถูกยึด
เมื่อกริ่งดังขึ้นเพื่อปล่อยเราจากคลาสของครูเฮล ฉันก็รีบวิ่งออกมา อีกแล้ว ไม่ใช่เพื่อหลบเซน—ก็ไม่ได้เป็นเหตุผลทั้งหมดหรอกนะ—แต่เพราะคาบต่อไปของฉันคือพักกลางวัน ฉันสาบานกับตัวเองว่า ฉันจะไม่มีวัน ไม่มีวัน ข้ามอาหารเช้าอีกแล้ว ขณะที่ฉันแทบจะวิ่งไปยังห้องสมุดเพื่อหาที่หลบภัย พร้อมถาดโฟมที่เต็มไปด้วยอาหาร อย่าเข้าใจฉันผิดนะ มนุษย์เป็นสิ่งมีชีวิตที่ยอดเยี่ยมและความวุ่นวายของพวกเขาก็เป็นสิ่งเบี่ยงเบนความสนใจที่ดี แต่ถ้าจะให้พูดตามตรง—ฉันกำลังหลบหน้าพวกอาซูร์ ใช่แล้ว สการ์เล็ตผู้แสนเก่งกาจกำลังวิ่งหนีจากเหล่าวัยรุ่นวูล์ฟเวน แต่เฮ้ ฉันทำเพื่อเหตุผลอันสูงส่งนะ ประมาณนั้น การอยู่รอบๆ พวกเขาอาจนำไปสู่คำถามมากเกินไป มันเสี่ยงเกินไป ในหลายๆ ด้าน
เสียงเล็กๆ ที่น่ารำคาญในส่วนลึกของจิตใจฉันกระซิบคำหนึ่งที่ฉันไม่ได้คิดถึงมาตั้งแต่อายุสิบขวบ คู่ชีวิต หมาป่าในตัวฉันรู้สึกกระวนกระวายเพียงแค่นึกถึงเซน และคำนั้นไม่ได้ช่วยให้ฉันปฏิเสธความรู้สึกดึงดูดที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ที่ฉันรู้สึกต่อเขาเลย ในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง ถ้าฉันรู้สึกเหมือนถูกต่อยเข้าที่ท้องทุกครั้งที่เห็นเขา แล้วมันจะแย่แค่ไหนในอีกไม่กี่สัปดาห์? หรือถ้าฉันโชคร้ายพอที่จะไม่ได้เข้าไปพัวพันกับเรื่องวุ่นวาย อีกไม่กี่เดือน?
ไม่ ไม่เอาเลย ไม่ไปคิดถึงเรื่องนั้นหรอกนะสการ์เล็ต ฉันดุตัวเอง ถ้าเพื่อนยังเป็นสิ่งต้องห้ามในหนังสือของแม่ แล้วแฟนหรือคำขึ้นต้นด้วย ค นั่นก็ต้องห้ามแน่นอน
ฉันกลอกตากับความไร้สาระของเรื่องทั้งหมดนี้ สั่นศีรษะเล็กน้อยแล้ววางถาดอาหารลงบนโต๊ะที่มุมห้องสมุด ที่นี่ค่อนข้างว่างเปล่า บรรณารักษ์อยู่ในห้องทำงานของเธอ ไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองด้วยซ้ำขณะที่ฉันเริ่มจิ้มอาหารของฉัน
กลิ่นที่คุ้นเคยของต้นสน กระดาษเก่า และความเป็นป่าเถื่อนดึงความสนใจของฉันขณะที่ประตูห้องสมุดปิดลงด้วยเสียงคลิก พวกเทพเกลียดฉันชัดๆ ฉันรู้เลย ฉันแช่งชักหัวใจตัวเองเงียบๆ เมื่อเซนเลี้ยวมุมเข้ามาและเดินตรงมาที่โต๊ะของฉัน นี่ต้องเป็นการลงโทษจากสวรรค์แน่ๆ บางทีฉันอาจจะเคยทำร้ายใครสักคนในชาติก่อนหรือทำให้พวกเขาโกรธด้วยวิธีที่แย่มากจนสมควรได้รับกองกรรมที่ร้อนระอุที่กำลังเสิร์ฟให้ฉันตอนนี้
"นี่เป็นคลาสที่เรามีร่วมกันเหรอ?" ฉันถามเซน หันความสนใจกลับไปที่ถาดขณะที่เขานั่งลงตรงหน้าฉันโดยไม่ได้รับเชิญ
"พักกลางวันไม่นับเป็นคลาสหรอก" เขาฉีกยิ้มหยันใส่ฉันอีกครั้ง "นี่แค่โบนัสเท่านั้น" เขากำลังสะกดรอยตามฉันอยู่เหรอ?
"ดีที่รู้นะ" ฉันบ่น กัดเบอร์เกอร์บนถาดโดยไม่สนใจอะไรทั้งนั้น ฉันน่าจะกินอาหารเช้าเมื่อเช้านี้จริงๆ เบอร์เกอร์หมดไปในพริบตา ท้องของฉันยังไม่อิ่มเลยกับอาหารส่วนเล็กน้อยของมนุษย์ ฉันจึงหันไปสนใจอาหารเคียงบนถาด
"เธอรู้ใช่ไหมว่าเธอต้องหายใจด้วย?" เซนขัดจังหวะการกินของฉันทันทีเมื่อฉันเริ่มยัดมันฝรั่งทอดเข้าปาก ฉันหิวเกินกว่าจะสนใจมารยาทตอนนี้
"แล้วนายรู้ไหมว่านายเป็นคนที่เลือกมานั่งตรงนี้เอง?" ฉันคำรามกลับไปพร้อมกับอาหารที่เคี้ยวครึ่งๆ กลางๆ ในปาก
"ทูเช่" เขาพึมพำ ยังคงมองฉันด้วยสายตาเดิม ฉันกินมันฝรั่งทอดหมดเร็วเกินไปและดื่มน้ำผลไม้กล่องเล็กๆ ก่อนจะแกะถ้วยผลไม้ชิ้นเล็กๆ ที่เหลืออยู่บนถาด โดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว ฉันคว่ำเทผลไม้ทั้งหมดในกล่องพลาสติกเข้าปากและเคี้ยวอย่างไร้สติ หวังว่านี่จะทำให้ท้องอิ่มมากขึ้น แต่ไม่เป็นผล ท้องของฉันร้องขออาหารเพิ่มหลังจากผ่านไปไม่กี่วินาที และฉันต้องหันไปเก็บเมล็ดงาที่ร่วงจากขนมปังเบอร์เกอร์ลงบนถาด "และความอยากอาหารของฉันก็หายไปแล้ว" เซนประกาศทันที หยิบถาดของฉันขึ้นก่อนที่ฉันจะประท้วงและเลื่อนถาดของเขามาตรงหน้าฉัน
"เฮ้ ฉันยังกินไม่เสร็จเลย—" ฉันรู้สึกว่าใบหน้าร้อนผ่าว ฉันพยายามเอื้อมข้ามโต๊ะไปเอาถาดคืน แต่เขาลุกขึ้นในทันทีและโยนถาดโฟมนั่นลงถังขยะที่อยู่ใกล้ที่สุด
"อุ๊ปส์" เขานั่งลงอีกครั้ง ดึงแอปเปิ้ลออกจากถาดของเขาก่อนจะกัด "เธอกินนั่นได้นะ" เขาชี้ไปที่อาหารที่เหลือบนถาดของเขา ห่างจากนิ้วที่คันยิบๆ ของฉันแค่ไม่กี่นิ้ว ท้องของฉันร้องอีกครั้งและฉันต้องยับยั้งตัวเองไม่ให้กระโดดเข้าใส่ถาด "ฉันไม่หิวจริงๆ" ฉันลังเลอีกครั้ง นี่เป็นกับดักหรือเปล่า? เขาใส่อะไรในอาหารหรือเปล่า? "กิน" ครั้งนี้มันเป็นคำสั่ง หนักแน่นและเด็ดขาด เหมือนคำสั่งจากอัลฟ่า ถึงแม้ว่าเขาจะไม่ใช่อัลฟ่าของฉัน แต่ฉันก็ไม่มีแรงจะต่อต้านมัน
"ข-ขอบคุณนะ" ฉันพูดเบาๆ พลางมองดูอาหารในถาดของเขา เขาไม่ได้แตะต้องอะไรเลยนอกจากแอปเปิ้ล ความรู้สึกผิดแล่นผ่านตัวฉัน ฉันเงยหน้าขึ้นมองเขาและพบว่าเขากำลังจ้องมองฉันอย่างคาดหวัง
"ขอบคุณฉันด้วยการทำให้นั่นเงียบลงสิ" เขาโบกแอปเปิ้ลไปทางท้องของฉันที่ยังคงส่งเสียงร้อง ฉันใช้เวลาสักครู่ศึกษาใบหน้าที่ไร้อารมณ์ของเขา สงสัยว่าเขากำลังใจดีจริงๆ หรือเปล่า แต่มันเหมือนหน้ากาก แม้แต่ดวงตาของเขาก็ไม่เผยอะไรเลยขณะที่เขามองฉันอย่างเย็นชา ฉันจึงกลืนความภาคภูมิใจลงไปและหยิบอาหารขึ้นมา กัดคำใหญ่ก่อนที่ท้องของฉันจะประกาศตัวอีกครั้ง
"ลืมกินข้าวเช้าน่ะ" ฉันพึมพำคำอธิบายพร้อมกับอาหารเต็มปาก
"จริงเหรอ? ฉันคงเดาไม่ถูกแน่ๆ" เซนตอบอย่างแห้งๆ พลางทำหน้าเบ้ใส่ฉัน ฉันกลืนอาหารและแลบลิ้นใส่เขาเหมือนเด็กห้าขวบ นี่ฉันเป็นอะไรไปเนี่ย เขายิ้ม ทำให้ฉันแทบลืมหายใจอีกครั้ง ฉันเกือบสำลักเบอร์เกอร์คำต่อไปก่อนที่ปอดของฉันจะทำงานอีกครั้ง
เราตกอยู่ในความเงียบ ไม่ใช่ความเงียบอึดอัดแบบที่มักจะเกิดกับฉันในฐานะคนนอกที่ไร้ฝูงและไม่เข้าสังคม แต่เป็นความเงียบที่ค่อนข้างสบายๆ เหมือนไม่จำเป็นต้องพูดอะไร ไม่ต้องการคำอธิบายใดๆ ไม่ต้องการคำรับรองหรือการปลอบประโลมใดๆ แค่ความสงบ เหมือนเรารู้จักกันมาหลายปีแล้ว เมื่อฉันอิ่มหลังจากกินอย่างหิวโหย เซนก็หยิบหนังสือออกมาจากกระเป๋าเป้และดูเหมือนจะหมกมุ่นอยู่กับมัน มันเป็นหนังสือปกอ่อนที่ใช้มานาน มีตราประทับของห้องสมุดบนสันหนังสือ ฉันมองมันอย่างครุ่นคิด ปกเก่าเกินกว่าจะอ่านหรือแม้แต่จะเห็นตัวอักษรของชื่อเรื่อง
"เฮลมีชมรมหนังสือทุกวันพุธหลังเลิกเรียน" เซนพึมพำเหนือหนังสือ ใบหน้าเขาแดงเรื่อเล็กน้อยก่อนที่เขาจะกระแอมและผิวขาวซีดของเขากลับสู่ความซีดปกติ อยากมีการควบคุมอารมณ์แบบนั้นบ้างจัง
"รู้จักเขาดีเหรอ?" ฉันตัดสินใจทำเป็นไม่รู้ มันคงยากเกินไปที่จะอธิบายว่าฉันรู้ว่าอาจารย์เฮลเป็นส่วนหนึ่งของฝูงของเซน
"อืม เขาเป็นสิ่งที่เราเรียกว่า 'ผู้เชื่อมต่อ' เหมือนสะพานหรือผู้ประสานงานระหว่างฝูงอื่นๆ มนุษย์ และเหล่าแม่มด" เขายักไหล่ ราวกับว่าการมีผู้ประสานงานเป็นเรื่องปกติ พวกเราไม่มีคนแบบนี้ในฝูงไรเนียร์ ที่จริงฉันไม่เคยรู้ด้วยซ้ำว่ามีตำแหน่งแบบนี้ และถ้าคุณยายได้ยินเรื่องแบบนี้ ฉันมั่นใจว่าเธอจะรังเกียจฝูงที่มีคนแบบนี้แน่ๆ
"หืม" ฉันพูดเบาๆ อย่างครุ่นคิด "มันดีไหม?" ฉันถาม พยักหน้าไปที่หนังสือในมือเขา ดวงตาของเขายังคงจดจ่ออยู่กับหน้ากระดาษอย่างตั้งใจขณะที่เขาหยิบหนังสืออีกเล่มออกมาจากกระเป๋าและส่งให้ฉัน ฉันดูปกและเลิกคิ้วข้างหนึ่งใส่เขาอย่างไม่อยากเชื่อ "นายล้อฉันเล่นใช่ไหม?"
"อย่าตัดสินก่อนที่จะได้อ่าน" เซนพึมพำเหนือหนังสือของเขา ดวงตายังคงไม่ละจากหน้ากระดาษแม้ในขณะที่เขาพลิกหน้าที่เก่าไปยังส่วนถัดไป ฉันรู้สึกว่าปากของฉันอ้าค้างด้วยความตกใจ
"ไพรด์แอนด์เพรจูดิส?" ฉันทวนชื่อหนังสือใส่เขาอย่างไม่อยากเชื่อ และในที่สุดเขาก็เงยหน้าขึ้น ดวงตาสีเทาเงินของเขาดูเหม่อลอยเล็กน้อย เหมือนเขาจริงๆ แล้วหมกมุ่นอยู่กับเรื่องราว เขากะพริบตาสองสามครั้ง ศึกษาสีหน้าของฉัน
"เคยอ่านไหม?" เขาถาม ยกคิ้วใส่ฉัน
"ฉันน่ะเหรอ? ไม่ มันไม่ใช่นิยายรักจ๋อยๆ เหรอ?" ฉันย่นจมูกใส่เขา รู้สึกว่าแก้มร้อนขึ้นเล็กน้อยขณะที่พูด ฉันไม่เคยอ่านไพรด์แอนด์เพรจูดิส ส่วนใหญ่เพราะฉันจะย้ายออกจากโรงเรียนก่อนหรือหลังจากที่เพื่อนร่วมชั้นได้อ่านมันแล้ว ถ้าจะให้พูดตามตรง ฉันก็อยากรู้เหมือนกันว่าหนังสือเล่มนี้เกี่ยวกับอะไรกันแน่
"ก็ประมาณนั้น แต่ไม่ทั้งหมด" เซนวางหนังสือลงและโน้มตัวไปที่กระเป๋าเป้อีกครั้ง คราวนี้เขาดึงใบปลิวออกมาและส่งมันข้ามโต๊ะมา "ทำไมเธอไม่มาเข้าร่วมกับพวกเราและหาคำตอบดูล่ะ?"
"อืม" ฉันพึมพำเสียงที่ไม่ได้ผูกมัดอะไร มองดูตัวอักษรประดิษฐ์บนใบปลิว
"ฟังนะ เรดแฮร์" ตาของฉันเงยขึ้นทันทีเมื่อได้ยินชื่อเล่น แต่เขาพูดต่อโดยไม่สะดุดแม้แต่น้อย "เธอเพิ่งมาที่นี่ หมาป่าเดียวดาย และดูเหมือนเธอจะเป็นเด็กผู้หญิงที่ดี ทำไมไม่ลองหาเพื่อนสักสองสามคนล่ะ? ชมรมหนังสือจะเป็นโอกาสดีสำหรับเธอที่จะได้พบกับคนดีๆ และอาจจะมีหมาป่าบางตัวด้วย เธอจะบ้าแน่ถ้าพยายามอยู่คนเดียว" กระดิ่งดังขึ้นก่อนที่ฉันจะเปิดปากพูดอะไรออกไป "ลองคิดดู แล้วเจอกัน" เขาออกไปนอกประตูก่อนที่ฉันจะถามตัวเองว่าเกิดอะไรขึ้น