สีฟ้า

สอง | แบล็กเบอร์รี่

ฉันจ้องมองตารางเรียนที่กระจายอยู่บนกระเป๋าเป้สีดำบนตัก รถของฉันดับอยู่และฉันแค่นั่งอยู่ตรงนี้ จ้องมองกระดาษสีขาวแผ่นนั้น ฉันทำแบบนี้มานับพันครั้งแล้ว การเริ่มต้นที่โรงเรียนใหม่ แต่ประสาทของฉันยังคงเครียด หมาป่าในตัวฉันกระสับกระส่ายอยู่ลึกๆ ข้างใน และถึงแม้จะนอนหลับได้เต็มอิ่มคืนที่ผ่านมา ฉันก็ยังรู้สึกเหนื่อยล้า

แค่ก้มหน้าก้มตา อย่าก่อเรื่อง วิสตี้ คำพูดของแม่ลอยเข้ามาในความคิด คำที่เธอพูดซ้ำๆ มาหลายปี ฉันสูดลมหายใจลึกๆ และเงยหน้ามองนักเรียนที่เดินไปมาในลานจอดรถและทยอยเดินไปที่ทางเข้าโรงเรียนคิวินา มันเป็นอาคารขนาดใหญ่สามชั้นที่สร้างจากหินสีเทาเรียบๆ ทำให้ดูเก่าแก่และน่าเกรงขามเล็กน้อย ฉันพับตารางเรียนและเปิดประตูรถ เก็บกุญแจไว้ในกระเป๋าซ้ายและตารางเรียนไว้ในกระเป๋าขวาพร้อมกับโทรศัพท์

ฉันกลืนความวิตกกังวลและก้มตาต่ำขณะที่เดินข้ามลานจอดรถและเดินขึ้นบันไดของโรงเรียน ขณะที่เดินฉันไม่สบตากับมนุษย์ที่เดินเข้าไปพร้อมกับฉัน แต่ฉันรู้สึกได้ว่ามีหลายคู่ตาจ้องมองฉันอย่างอยากรู้อยากเห็นขณะที่เดินไปตามทางเดิน กระดิ่งยังไม่ดัง คนจึงยังเดินเตร่อยู่แถวทางเข้าหลัก นั่งอยู่บนขั้นบันไดที่นำไปชั้นสองหรือพิงผนัง บางคนกำลังเดินไปทางเดียวกับฉัน ไปทางตู้ล็อกเกอร์ที่เรียงรายตามทางเดินยาวถัดจากทางเข้า

แถวยาวของตู้ล็อกเกอร์ทั้งหมดทาสีน้ำตาลเหลืองที่น่าเกลียดมาก มีใบปลิวติดอยู่อย่างไม่เป็นระเบียบบนด้านหน้า เกี่ยวกับงานเต้นรำที่กำลังจะมาถึง ฉันนึกขึ้นได้ชั่วครู่ว่านี่คือเดือนตุลาคม ไม่ใช่ว่าฉันพยายามลืมวันที่ แต่ความคิดเกี่ยวกับเดือนนี้ทำให้ฉันสั่นเล็กน้อย อีกหนึ่งเดือนใกล้วันเกิดของฉันในเดือนธันวาคม เรายังไม่ถึงตอนนั้น แต่วันที่ฉันจะอายุสิบเจ็ดก็ใกล้เข้ามาทุกที

ฉันหยุดที่หน้าล็อกเกอร์ของฉัน ซึ่งอยู่ตรงปลายสุดของแถวล็อกเกอร์ยาว และปลดล็อกมันอย่างเงียบๆ หนังสือเรียนทั้งหมดของฉันอยู่ในกล่องโลหะเล็กๆ นี้ และฉันนึกทบทวนตารางเรียนในใจเพื่อจำว่าต้องใช้หนังสือเล่มไหนบ้างในช่วงครึ่งแรกของวัน พอฉันจัดการเสร็จ กระดิ่งก็ดังขึ้น ส่งผลให้นักเรียนที่เดินเตร่อยู่ขึ้นบันไดและออกจากโถงทางเดิน ฉันตามกระแสวัยรุ่นขึ้นบันไดซึ่งอยู่ห่างจากล็อกเกอร์ของฉันไม่กี่ก้าวหลังจากเก็บหนังสือแล้ว คาบแรกของฉันในวันนี้สั้น แต่อยู่บนชั้นห้าของตึก

ถ้าฉันไม่ได้อยู่ท่ามกลางคนอื่น ฉันคงวิ่งขึ้นบันไดโดยใช้พลังของหมาป่าเพื่อขึ้นไปได้อย่างง่ายดายโดยไม่เหงื่อแตกเลย แต่ฉันถูกล้อมรอบไปเกือบตลอดทางจนถึงชั้นห้า ดังนั้นเพื่อรักษาภาพลักษณ์ ฉันจึงหายใจหอบเล็กน้อยตอนขึ้นบันไดขั้นสุดท้ายและชะลอฝีเท้าให้เข้ากับคนอื่น ฉันรู้สึกโล่งอกเกือบทันทีเมื่อเข้าห้องเรียนและแกล้งหอบหายใจ

ครูมีดวงตาสีน้ำตาลที่คมและอ่อนโยน ผมสีดำตรงที่ตกลงมาถึงไหล่และผิวสีมอคค่า เธอทำให้ฉันนึกถึงครูใหญ่ที่มิชิแกน และหลังจากที่ฉันแนะนำตัวเองอย่างสั้นๆ เมื่อวานนี้ ฉันเกือบแน่ใจว่าพวกเขาเกี่ยวข้องกันในทางใดทางหนึ่ง หรืออาจเป็นเพราะฉันเดินทางวนเวียนทั่วประเทศมานานเกินไป ฉันส่ายหัว รู้ว่าฉันต้องมีสมาธิ โดยเฉพาะที่นี่ ที่ไหนสักแห่งในห้องเรียน ฉันรู้สึกถึงหมาป่า แต่เสียงและกลิ่นของมนุษย์ทำให้ฉันสับสน และฉันไม่สามารถระบุตำแหน่งของพวกเขาได้ ความหงุดหงิดของฉันถูกปัดเป่าไปเมื่อครูพูด

"อรุณสวัสดิ์" หญิงคนนั้นยิ้มอบอุ่นให้ฉัน ซึ่งฉันพยายามยิ้มตอบและเดินเข้าห้อง ฉันหยุดที่โต๊ะของเธอและยื่นตารางเรียนให้ ที่ปรึกษาที่นี่แนะนำให้ฉันให้กระดาษนี้เซ็นและส่งคืนเมื่อสิ้นสุดวันเรียนเพื่อ 'ให้แน่ใจว่าฉันไปเข้าเรียนทุกวิชา' ในวันแรกของฉัน มันเป็นสิ่งที่โรงเรียนหลายแห่งทำ ฉันตระหนัก

"อรุณสวัสดิ์ค่ะ คุณครูลูอิส" ฉันพูดเมื่อสังเกตทางออกที่เป็นไปได้ทั้งหมดและวางแผนสำหรับเหตุการณ์ที่อาจเกิดขึ้นซึ่งอาจรวมถึงปัญหากับหมาป่าที่อยู่ในนี้

"มีที่นั่งว่างอยู่หลายที่ตรงด้านหลัง คุณฮอลแลนด์ คาบเรียนจะเริ่มในอีกไม่กี่นาที" ลูอิสบอกฉัน ส่งกระดาษคืนให้ฉัน ฉันพยักหน้าและพับมันกลับ เก็บเข้ากระเป๋า ฉันหันไปเผชิญหน้ากับเพื่อนร่วมชั้น พวกเขากำลังพูดคุยกันเหมือนนินทา ฉันรู้สึกถึงผมที่ตกลงมาตามใบหน้า เป็นสัญญาณเดียวของสัญชาตญาณดิบที่เข้าครอบงำขณะที่คางของฉันก้มลง ดวงตาของฉันกวาดมองไปรอบๆ ห้องขณะที่ฉันหายใจลึกและเตือนตัวเองว่าฉันทำแบบนี้มากี่ครั้งแล้ว

บรรยากาศที่อึดอัดบิดเบี้ยวเล็กน้อยเมื่อฉันสบตาสีเทาเข้มของชายคนหนึ่ง - ไม่ใช่สิ - หมาป่า ที่จ้องมองฉันจากทางขวา แสงแดดจากข้างนอกเล่นกับประกายแสงในความมืดของดวงตาเขา และในชั่ววินาที - ช่วงเวลาสั้นๆ - ฉันสังเกตเห็นประกายแห่งการจดจำ มันให้ความอยากรู้อยากเห็นมากพอที่จะบังคับให้สัญชาตญาณของฉันกลับมาอยู่ภายใต้การควบคุม ฉันเชิดคางขึ้นและเดินไปที่ด้านหลังของห้อง ไม่สนใจสายตาและเสียงกระซิบจนกระทั่งฉันนั่งลงใกล้หน้าต่างในแถวสุดท้าย

หน้าต่างไม่ใช่ทางหนีที่ชัดเจนสำหรับมนุษย์ โดยเฉพาะเมื่อเราอยู่บนชั้นห้า แต่สำหรับหมาป่า มันเป็นเส้นทางหลบหนีเชิงยุทธวิธี ฉันวางกระเป๋าเป้บนพื้นและเปิดซิปใหญ่ที่สุดและดึงสมุดปกขาวดำและปากกาออกมา เมื่อฉันวางมันบนโต๊ะ ฉันรู้สึกเหมือนเคยเจอเหตุการณ์นี้มาก่อน

"วิสตี้" ผมสีแดงเหมือนกันปรากฏตรงหน้าฉันขณะที่คนที่หน้าตาเหมือนฉันนั่งตรงข้าม

"อืม?" ฉันกะพริบตา รอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏบนใบหน้าขณะที่ฉันวางปากกาลง ถึงแม้เธอจะเป็นลูกพี่ลูกน้องของฉัน ฉันแทบจะสาบานได้ว่าเราเป็นฝาแฝด ปารีส

"คุณวีย์พูดจบแล้วนะ" เธอยิ้มเยาะใส่ฉัน พยักหน้าไปที่สมุดโน้ตบนโต๊ะตรงหน้าฉัน ฉันกำลังจดอะไรไปเรื่อยเปื่อยโดยไม่ได้ตั้งใจ ปล่อยให้ความคิดล่องลอยขณะที่คำพูดจากอาจารย์ถูกแปลงเป็นลายเส้นในสมุด

"อ้อ" สายตาฉันกลับมาโฟกัสที่ห้องเรียนรอบตัว เพื่อนร่วมชั้นของเราซึ่งส่วนใหญ่เป็นมนุษย์และมีคนหมาป่าจากฝูงอื่นอีกไม่กี่คนกำลังจับกลุ่มและพูดคุยกันอย่างอิสระหลังจากการบรรยายวันนี้จบลงแล้ว

"เอาเถอะ" ปารีสปัดผมข้ามไหล่อย่างไม่ใส่ใจและขยับเข้ามาใกล้ฉันมากขึ้น ดวงตาสีฟ้าเซรูเลียนของเธอจ้องตรงมาที่ดวงตาสีไพลินของฉัน นั่นเป็นความแตกต่างเพียงอย่างเดียวในรูปลักษณ์ของเรา - ดวงตาของเรา บางครั้งฉันก็อยากให้มันเหมือนกันเพื่อที่เราจะได้อ้างว่าเป็นคนเดียวกัน "คุณยายบอกว่าเธอควรมากินข้าวเช้าที่บ้านพรุ่งนี้นะ พวกเราไม่ชอบให้เธออยู่บ้านคนเดียว โดยเฉพาะในวันสำคัญแบบนี้" ฉันรู้สึกเจ็บแปลบในอกเล็กน้อย แม่จากไปเมื่อเดือนที่แล้ว ทิ้งฝูง ทิ้งฉัน และตอนนี้ฉันต้องเผชิญกับวันเกิดตามลำพัง

"อืม ไปสิ"

"อรุณสวัสดิ์" เสียงทุ้มห้าวของผู้ชายคนหนึ่งขัดความคิดฉัน ฉันเงยหน้ามองชายที่เพิ่งทักฉัน ฉันรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อเห็นผู้ชายสองคนยืนอยู่หน้าโต๊ะ คนหนึ่งนั่งลงที่เก้าอี้หน้าฉัน อีกคนนั่งข้างฉัน ล้อมฉันไว้ คนหนึ่งคือคนที่ฉันสบตาด้วยก่อนหน้านี้ อีกคนฉันไม่เคยเห็นมาก่อน พวกเขามีสีผิวเดียวกัน ผมสีเข้ม ตาสีเทา และผิวขาว - ใบหน้าก็ดูคล้ายกันพอที่จะเป็นญาติกันได้ นั่นเป็นตอนที่ฉันสังเกตเห็นอีกอย่าง กลิ่นของความดุร้าย ป่าเถื่อน และหวานเล็กน้อยที่มาจากทั้งคู่ พวกเขาเป็นคนหมาป่าอย่างแน่นอน ด้านคนหมาป่าในตัวฉันเริ่มปั่นป่วนในท้อง ฉันอยากจะกินอะไรสักอย่างก่อนออกจากบ้านเมื่อเช้านี้

"หวัดดี" ฉันพึมพำตอบคนที่พูด คนที่นั่งหน้าฉัน เขาตัวใหญ่กว่าอีกคน ผมสีเข้มตัดสั้นเกรียน ตาสีเทาเข้มจนเกือบดำ ทุกอย่างเกี่ยวกับตัวเขาบ่งบอกความเป็นอัลฟ่า แต่เมื่อเขาชำเลืองมองอีกคนข้างฉัน ฉันตระหนักว่าเขาน่าจะเป็นเบต้ามากกว่า ฉันเริ่มไม่ค่อยไวแล้วสินะ

"เธอเป็นคนใหม่" มันไม่ใช่คำถาม ฉันเลยไม่พูดอะไรตอบ เขายังคงจ้องมองฉันอย่างระมัดระวัง อาจรอให้ฉันเป็นฝ่ายเริ่มก่อน แต่ฉันไม่ทำ "ฉันยูริ อาซูร์" ชื่อ อาซูร์ ทำให้ฉันสะดุด เมื่อวานแม่พูดถึงฝูงอาซูร์ และฉันเริ่มสงสัย

"สการ์เล็ต ฮอลแลนด์" ฉันบอก ใช้นามสกุลของพ่อ แม้ว่าในใบเกิดชื่อฉันจะเป็นแบบยัติภังค์ด้วยทั้งสองนามสกุล ฮอลแลนด์-เรนิเยร์ ไม่นับว่ามีแต่มนุษย์เท่านั้นที่เรียกฉันว่าสการ์เล็ต ชื่อคนหมาป่าที่แท้จริงของฉันคือวิสทีเรีย แต่ฉันจะไม่เปิดเผยตัวตนที่แท้จริงด้วยการบอกพวกเขา

"สการ์เล็ต เหมาะเลย" ยูริยิ้ม มองที่ผมฉัน ฉันรู้สึกร้อนวูบขึ้นมาที่ใบหน้า ทำให้รอยยิ้มของเขากว้างขึ้น "ขอโทษ ฉันคงได้ยินแบบนี้บ่อยสินะ" เขามองชายข้างฉันราวกับรอสัญญาณให้พูดต่อ "นี่ลูกพี่ลูกน้องฉัน เซน อาซูร์" ลูกพี่ลูกน้อง นั่นอธิบายได้

"หวัดดี" ฉันพูดซ้ำกับเซน มองเขาหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ดวงตาของเขาเป็นสีเทาเงิน มีริ้วเข้มแทรกอยู่ทำให้สีเปลี่ยนไปมาอย่างชวนหลงใหล ผมสีดำตกลงมาปรกตา ทอดเงาเล็กน้อยในดวงตาที่ทำให้ฉันอยากรู้ว่าสีเงินหรือสีเทาที่เด่นกว่ากัน ฉันอยากแตะผมเขา ปัดมันออกจากดวงตาและหาคำตอบให้กับคำถามของฉัน แต่ฉันไม่ทำ จะไม่ทำ

"สวัสดี" เสียงของเขานุ่มนวลกว่ายูริ สงบและเบากว่า แต่ก็มีความเฉียบและเย็นชาแฝงอยู่ด้วย สีหน้าของเขาเรียบเฉย และเหมือนกับยูริ เขาไม่ได้แสดงอะไรมาก แต่ฉันรู้สึกถึงความเป็นอัลฟ่าในตัวเขาอย่างชัดเจน มันแผ่รัศมีออกมาเหมือนความร้อนจากเตาหลอม ซึมเข้าสู่ผิวของฉัน แต่แปลกที่มันทำให้หมาป่าในตัวฉันสงบลง เขาไม่ได้มาทำร้ายฉัน

"ทุกคนครับ เข้าที่นั่งได้" ลูอิสเรียกทั้งชั้น พวกมนุษย์ที่กำลังวุ่นวายหยุดคุยและเดินไปยังโต๊ะที่ว่าง ยูริยิ้มเล็กน้อยให้ฉันครั้งสุดท้ายก่อนหันไปนั่งที่หน้าฉัน ฉันรู้สึกว่านี่ไม่ใช่เรื่องปกติที่คนหมาป่าสองคนนี้จะมานั่งที่นี่ มีเสียงกระซิบและสายตามองมาทางเราเพิ่มขึ้นเมื่อคนเข้ามานั่ง แม้แต่คุณลูอิสก็มองมาทางเราอย่างสงสัย แต่เธอหันกลับไปมองจอคอมพิวเตอร์หลังจากผ่านไปแค่วินาทีเดียว แปลกที่เมื่อมนุษย์คนหนึ่งเดินมาและเห็นคนหมาป่าตัวใหญ่นั่งอยู่ที่ของเขา เขาแค่หน้าซีดและเดินจากไป พวกนี้เป็นใครกัน? พวกมนุษย์ในเมืองนี้รู้เรื่องคนหมาป่าหรือ? ฉันไม่เคยได้ยินเรื่องแบบนี้มาก่อน และฉันค่อนข้างแน่ใจว่ามันไม่ใช่เรื่องธรรมชาติ แต่แล้วฉันก็ตระหนักว่าพวกเขาคงได้รับการปฏิบัติเป็นพิเศษถ้าเป็นส่วนหนึ่งของฝูงใหญ่

อาซูร์ ชื่อนี้แปลกสำหรับคนหมาป่าผิวขาว คำนี้อาจเป็นภาษาฝรั่งเศสหรือสเปน หรืออาจมีรากศัพท์ลึกในภาษาละติน แต่ใจฉันนึกถึงความหมายในภาษาสเปนทันที สีฟ้า

คุณลูอิสเริ่มสอนราวกับไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง ไม่ได้แนะนำฉันให้กับชั้นเรียนอย่างที่ฉันคาดหวัง ฉันจึงเอนหลังและเริ่มจดบันทึก ตอนนี้เป็นต้นเดือนตุลาคม ฉันจึงมั่นใจว่าชั้นเรียนคงชินกับตารางเวลาที่กำหนดไว้แล้ว แต่เธอยังคงพูดถึงประวัติศาสตร์บางส่วนของเมืองระหว่างการสอน เธอประกาศเรื่องเกี่ยวกับชีวิตในเมืองและกิจกรรมบางอย่างในโรงเรียน ฉันฟังแค่ครึ่งๆ กลางๆ แม้ว่าจะยังคงจดบันทึกสั้นๆ ขณะที่เธอพูด

ความคิดฉันเริ่มล่องลอยอีกครั้ง ตอนนี้มันเป็นเหมือนสัญชาตญาณที่สอง คิดถึงอดีตและเรื่องอื่นๆ ขณะที่ครูกำลังบรรยาย มันเป็นนิสัยไม่ดี ฉันยอมรับ แต่มันมีประโยชน์บ่อยกว่าไม่มี ตอนนี้ความคิดของฉันล่องลอยไปสู่ปัจจุบันแทนที่จะจมดิ่งลงไปในความทรงจำในอดีต

ฉันสังเกตเห็นบางอย่างเกี่ยวกับผู้ชายข้างๆ ฉัน เซน ที่กำลังมองฉันอยู่หางตา ฉันรู้สึกถึงน้ำหนักของสายตาเขาที่กำลังพิจารณาฉันอย่างระมัดระวัง เหมือนหมาป่าที่กำลังประเมินสัตว์ตัวอื่น พยายามตัดสินใจว่าเป็นผู้ล่าหรือเหยื่อกันแน่ ฉันเคยถูกจ้องมองแบบนี้มาก่อน หลายครั้งตลอดหลายปีที่ผ่านมาจากพวกวูล์ฟเวนอื่นๆ ในเมืองอื่นๆ ฉันชินแล้ว พยายามผ่อนคลายกล้ามเนื้อที่เกร็งและทำตัวเหมือนอ่อนแอและไม่รู้ตัวว่ากำลังถูกอัลฟ่าจับตามอง

ดีที่สุดแล้วที่เขาจะมองฉันเป็นเหยื่อ เป็นวูล์ฟเวนที่โดดเดี่ยว ไม่ได้ล่วงล้ำอาณาเขตของฝูงเขา แต่พยายามใช้ชีวิตปกติ ฉันพยายามไม่ให้ดูเหมือนคนหนี พยายามอย่างสุดความสามารถ แต่จากวิธีที่เขามองฉันอยู่ตลอด เหมือนเขาสัมผัสได้ว่าฉันกำลังซ่อนอะไรบางอย่างอยู่ ฉันควรพยายามอยู่ห่างๆ จากผู้ชายคนนี้

กระดิ่งดังหลังจากนั้นอีกไม่กี่นาที โฮมรูมเป็นเพียงช่วงสั้นๆ สามสิบนาทีเริ่มต้นวัน ฉันเก็บของเงียบๆ ความสนใจของฉันจดจ่ออยู่กับสิ่งที่กำลังทำอยู่ตรงหน้า - หรืออย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ฉันอยากให้วูล์ฟเวนทั้งสองคิด พวกเขายืนขึ้นหลังจากผ่านไปหนึ่งนาที ทั้งคู่มองฉันอย่างชัดเจนขณะที่ฉันค่อยๆ เก็บของและพยายามหลีกเลี่ยงพวกเขา แต่หลังจากผ่านไปอีกไม่กี่วินาที ก็ชัดเจนว่าพวกเขาไม่ได้จะหายไปง่ายๆ

"เอาล่ะ ยินดีที่ได้รู้จักนะ สการ์เล็ต บางทีเราอาจจะมีคลาสอื่นด้วยกัน" ยูริพูด ยิ้มเล็กน้อยให้กับลูกพี่ลูกน้องของเขา ฉันชำเลืองมองเซน - ใบหน้าของเขาไม่เผยอะไรเลย แต่ดวงตาของเขาดูเป็นสีเงินมากขึ้นเมื่อมองฉัน

"อืม" เป็นทั้งหมดที่ฉันตอบขณะสะพายเป้และเดินผ่านพวกเขาไป ฉันภาวนาเงียบๆ ว่าฉันจะไม่ต้องเจอกับคนพวกนี้อีกตลอดทั้งวัน ไม่ใช่ว่าฉันมีอะไรกับวูล์ฟเวนคนอื่น แต่ฉันไม่อยากให้พวกเขาซักถามเกี่ยวกับฝูงที่ฉันอาจจะเป็นหรือไม่เป็นสมาชิกอยู่ พวกเขาดูมีความรู้สึกไวกว่าที่เห็นชัดๆ

คลาสต่อไปของฉันคือฟิสิกส์กับมิสเตอร์แชนเนอรี่ ชายแปลกๆ ที่ใส่เสื้อลายสก็อตมากเกินไปและดูเหมือนไม่ได้โกนหนวดมาหลายปีแล้ว ผมสีน้ำตาลของเขามีสีขาวของวัยปนอยู่ แต่เขาก็ไม่ได้น่ารังเกียจอะไร ฉันให้เขาเซ็นตารางเรียนของฉันก่อนที่เขาจะชี้ไปที่ที่นั่งว่างด้านหลังห้อง นี่เป็นหนึ่งในหลายเหตุผลที่ฉันชอบมาโรงเรียนหลังจากสัปดาห์แรกของคลาส ครูเกือบทุกคนที่ฉันรู้จักชอบจัดที่นั่งในชั้นเรียนหลังวันแรก ปล่อยให้แถวหลังสุดหรือด้านข้างว่างเปล่า มันสมบูรณ์แบบสำหรับเส้นทางหนี

ปัญหาเดียวคือ: ห้องนี้ไม่มีหน้าต่างเลย มันเป็นห้องภายในที่มีประตูสองบาน หนึ่งในนั้นดูเหมือนถูกตอกตะปูปิดไว้ ดังนั้นจริงๆ แล้วมีทางออกเพียงทางเดียว แต่ฉันคิดว่าถ้ามีข้อดีของเรื่องนี้ ก็คือเพื่อนร่วมชั้นทั้งหมดของฉันเป็นมนุษย์ ไม่มีกลิ่นของวูล์ฟเวนในห้องเลยขณะที่ฉันนั่งลง หยิบหนังสือฟิสิกส์ออกจากกระเป๋า

มิสเตอร์แชนเนอรี่เริ่มเขียนงานวันนี้บนกระดาน ตรงจากหน้าหนังสือเรียน เขาไม่ได้พยายามอธิบายหัวข้อ เพียงแค่เขียนเลขหน้าลงไปและอธิบายให้ชั้นเรียนว่างานจะต้องส่งภายในสิ้นคาบ ฉันคิดว่าฉันจะรักคลาสนี้ ฉันทำงานได้ดีที่สุดเมื่ออยู่คนเดียว ฉันเรียนรู้ด้วยตัวเองมาตลอดหลายปีที่หนีมา งานเป็นเรื่องง่าย ปากกาของฉันพรึ่บพรั่บบนกระดาษขณะที่ฉันตอบคำถามและพลิกดูหนังสือเรียน

ในที่สุด ฉันก็เป็นอิสระอีกครั้ง โล่งใจที่หลุดพ้นจากความจำเจของชั้นเรียนเมื่อกระดิ่งดัง แต่ฉันไม่รีบร้อนเพราะคลาสต่อไปเป็นคลาสที่ฉันแน่ใจว่าจะเกลียด คณิตศาสตร์

ฉันไม่รู้ว่าทำไมคณิตศาสตร์ถึงดูน่ารำคาญสำหรับฉันเสมอ บางทีอาจเป็นเพราะอัลกอริทึมมากมายหรือความจริงที่ว่าตัวเลขไม่สามารถอธิบายได้หลายวิธีเหมือนวิชาอื่นๆ แต่ฉันรู้ว่าฉันจะเกลียดคลาสนี้ทันทีที่เข้าไป แม้ว่าบางทีอาจเป็นเพราะบรรยากาศที่คุยกันเสียงดังจู่ๆ ก็เงียบลงทันทีที่ฉันก้าวเข้าไปในห้อง หรือบางทีอาจเป็นความรู้สึกคุ้นเคยของดวงตาสีเทาเงินที่จับจ้องใบหน้าฉันขณะที่ฉันเดินไปที่โต๊ะครู มิสเตอร์แฮร์ริสรอฉันอย่างใจเย็น เซ็นตารางเรียนโดยไม่มีปัญหาและพยักหน้าไปที่ที่นั่งว่างสุดท้าย

คุณเดาถูก มันเป็นที่นั่งข้างหนึ่งในวูล์ฟเวนเพียงไม่กี่คนที่ฉันได้พบในเมืองนี้ เซนมองฉันอย่างใจเย็นขณะที่ฉันนั่งลงข้างเขา น่าเสียดายที่เขาได้ที่นั่งริมหน้าต่าง และฉันถูกทิ้งให้อยู่ด้านใน - มีแถวของมนุษย์ทั้งแถวระหว่างฉันกับทางออกที่ง่ายที่สุด ท้องของฉันปั่นป่วนด้วยความกังวล ความคลื่นไส้เล็กๆ เข้าครอบงำขณะที่ฉันพยายามสงบสติอารมณ์

"ดูเหมือนเราจะมีคลาสร่วมกันนะ" เซนพูดกับฉันเบาๆ หลังจากที่ฉันนั่งลงเรียบร้อย ฉันปล่อยให้ดวงตาของฉันชำเลืองมองเขาอย่างหงุดหงิดเล็กน้อย - แต่กลับประหลาดใจกับรอยยิ้มจริงใจ ฉันมองซ้ำ รู้สึกเหมือนพื้นถูกดึงออกไปจากใต้เท้าและอากาศรอบตัวฉันดูอบอุ่นขึ้น

เขามีรอยยิ้มที่สวยที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็น ก่อนหน้านี้เขามีความหล่อแบบเงียบขรึม แต่ตอนนี้ที่ฉันได้เห็นรอยยิ้มของเขา... ว้าว ใบหน้าทั้งหมดของเขาสว่างขึ้นด้วยรูปลักษณ์ที่อบอุ่นและอ่อนโยนมากขึ้น และฉันสาบานได้ว่าที่ไหนสักแห่งมีคณะนางฟ้ากำลังร้องเพลง ฉันหายใจไม่ทั่วท้อง

"เธอโอเคไหม?" เขาถามฉัน รอยยิ้มของเขาเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ฉันเม้มปาก รู้สึกถึงความร้อนที่ขึ้นมาที่แก้ม ฉันกำลังจ้องเขา หยุดจ้องสิ!

"ฉันไม่เป็นไร" ฉันตอบกลับอย่างแข็งทื่อและหันกลับไปหน้าชั้นเรียนที่มิสเตอร์แฮร์ริสเริ่มเช็กชื่อ ตลอดคลาสที่เหลือ เซนไม่พูดอะไรกับฉันอีกเลย เขาดูเหมือนจะหมกมุ่นอยู่กับการบรรยายมากเกินกว่าจะเอาแต่เล่นที่นี่ ลองคิดดู แต่มันให้โอกาสฉันที่จะพุ่งออกจากที่นั่งเมื่อกระดิ่งดังและรีบไปคลาสต่อไปก่อนที่เขาจะเก็บของเสร็จ

เขาอาจจะน่ารักและอะไรทั้งหมด แต่ฉันยังไม่รู้ว่าฉันจะผ่อนคลายรอบๆ เขาได้หรือยัง มีหลายอย่างที่อาจจะผิดพลาดได้ถ้าเขาอยู่รอบๆ ฉันนานเกินไป และมีโอกาสเสมอที่เขาจะได้กลิ่นของตระกูลไรเนียร์บนตัวฉัน ฉันเสี่ยงไม่ได้ ไม่ว่าเขาจะน่าสนใจแค่ไหน ฉันต้องจำกฎข้อแรกของแม่ไว้: ไม่มีเพื่อน

ฉันพยายามไม่คิดมากเกี่ยวกับเรื่องนั้น วิธีที่การฝ่าฝืนกฎข้อนั้นทำให้ฉันเสียหายในเมืองที่แล้ว แล้วรีบไปเข้าคลาสต่อไป ฉันตั้งตารอคลาสนี้จริงๆ นั่นคือวิชาภาษาอังกฤษ ฉันไม่ใช่นักเรียนที่สมบูรณ์แบบ แม้แต่ในวิชาเกี่ยวกับวรรณกรรม แต่อย่างน้อยคลาสนี้น่าจะน่าสนใจ ฉันยังไม่ได้เจออาจารย์ แต่หลังจากการสนทนาและน้ำเสียงของแม่เมื่อคืน ฉันรู้สึกอยากรู้นิดหน่อย

เมื่อฉันมาถึงประตูห้องเรียนที่เปิดอยู่ ฉันเกือบชนกับใครบางคนที่กำลังเลี้ยวมุม

"เชิญก่อนครับ" เสียงของเซนดังขึ้นตรงหน้าฉันทันที ฉันรู้สึกว่าหันหน้าเร็วมากจนคอเจ็บขณะที่มองขึ้นไป เขายิ้มเล็กน้อย ทำให้ท้องฉันรู้สึกวูบวาบ ฉันคิดว่าฉันปลอดภัยแล้วหลังจากหลบเขาในทางเดินจากห้องคณิตศาสตร์ได้ มีคำสาปอะไรกับฉันหรือเปล่านะ? ฉันไม่ได้พักบ้างเลยเหรอ? เขาไม่ได้ดูเหนื่อยหอบหรืออะไร ไม่เหมือนกับว่าเขารีบมาที่นี่เหมือนฉัน นี่แค่เรื่องบังเอิญอีกครั้ง

"ขอบคุณ" ฉันพึมพำ ก้มหน้าเข้าห้องอย่างรวดเร็วและพยายามไม่มองเขาอีก ฉันเดินตรงไปที่โต๊ะด้านหน้าที่มีชายร่างสูงยืนรออยู่ เหมือนกับว่าเขาคาดหวังการมาถึงของฉัน เขามีดวงตาสีเขียวหยกที่ดูฉลาด ผิวขาวเหมือนกระเบื้องเคลือบ และผมสีบลอนด์เงิน เขาไม่ได้เป็นอย่างที่ฉันคาดหวังจากคนหมาป่า เขาไม่ได้มีกลิ่นเหมือนพวกเรา ป่าเถื่อนหรือดุร้าย แต่มีกลิ่นขมและหวานบางอย่าง แต่ด้วยเซนอยู่ใกล้ๆ ด้านหลัง ฉันก็แทบไม่ได้กลิ่นอะไรอย่างอื่นเลย

"ยินดีต้อนรับสู่คิวินา คุณฮอลแลนด์" คุณเฮลบอกฉัน พร้อมเซ็นตารางเรียนของฉัน "อย่าลืมบอกผมนะถ้าคุณต้องการความช่วยเหลือระหว่างที่ปรับตัวเข้ากับโรงเรียนนี้"

"ได้ค่ะ" ฉันบอกเขา ไม่แน่ใจว่าทำไม แต่มีบางอย่างเกี่ยวกับคุณเฮลที่ดูคุ้นเคย ดวงตาสีหยกของเขาเงยขึ้นจากตารางเรียนและสบตากับฉัน มีอะไรบางอย่างที่คุ้นเคยเกี่ยวกับดวงตาคู่นั้น ฉันแค่นึกไม่ออก... "ขอโทษนะคะอาจารย์ เราเคยเจอกันมาก่อนหรือเปล่า?" ฉันได้ยินตัวเองถามขึ้นมาทันที

"ผมไม่คิดว่าเราเคยเจอกันนะ คุณฮอลแลนด์" คุณเฮลพูดเสียงเย็น ไม่มีการเปลี่ยนแปลงในดวงตาหรือสีหน้าแม้แต่น้อยที่แสดงว่าเขาไม่ได้ตอบตามความจริง "ในชาติก่อนบางที" เขาเสริมขึ้นมาทันทีหลังจากความเงียบอีกวินาที ความเจ็บปวดเล็กน้อยแทงเข้าที่ด้านขวาของศีรษะฉัน และฉันอดสะดุ้งกับความเจ็บที่เกิดขึ้นโดยไม่คาดคิดไม่ได้ ฉันส่ายหัว พยายามขับไล่ความรู้สึกนั้น กะพริบตาถี่ๆ หลังจากนั้น

"เฮล" เซนพึมพำในน้ำเสียงที่ฟังดูเหมือนคำเตือน แต่คุณเฮลเพียงแค่ยิ้มเล็กน้อยให้เขาข้ามไหล่ฉัน

"อรุณสวัสดิ์เช่นกัน คุณอซูเร่" คุณเฮลทักทาย "เอาล่ะ โปรดหาที่นั่งด้วยนะ คุณฮอลแลนด์" คุณเฮลบอกฉัน ส่งตารางเรียนคืนให้ฉัน ฉันพยักหน้า งุนงงเล็กน้อยกับการแลกเปลี่ยนนี้

"ค่ะ อาจารย์" ฉันพยักหน้า รับกระดาษมาพับเก็บ แต่ฉันคงช้าไป เพราะก่อนที่จะเอากระดาษใส่กระเป๋า เซนก็คว้ามันไปจากมือฉัน "เฮ้-" ฉันเงยหน้าขึ้นเห็นว่าเขาเดินนำหน้าฉันไปแล้ว เคลื่อนที่อย่างรวดเร็วไปที่หลังห้อง

"ใจเย็นๆ ฉันแค่อยากดูว่าเรามีคลาสอื่นร่วมกันอีกไหม" เซนยิ้มมุมปากให้ฉันข้ามไหล่ขณะที่เขาดูกระดาษ

"นายก็แค่ถามสิ เหมือนคนปกติทั่วไป" ฉันบ่น ไม่ได้พยายามจะเริ่มบทสนทนา แค่รู้สึกประหม่าเกินกว่าจะพูดอะไรอื่น รอยยิ้มเดียว รอยยิ้มเดียวจากผู้ชายคนนี้ก็ทำให้ฉันเสียหลักแล้ว หืม? ฉันอ่อนแอลงหรือไง?

"ฉันคิดว่าเธอจะเริ่มรู้ตัวว่าฉันไม่ใช่ 'คนปกติทั่วไป'" เซนยิ้มให้กระดาษ นั่งลงที่หลังห้องและเตะเก้าอี้ออกมา "นี่" เขาส่งกระดาษคืนให้ฉัน ดึงกระเป๋าเป้ของเขาออกจากไหล่และหยิบหนังสือเล่มเล็กกับสมุดสันเกลียวออกมา

"เป็นไง?" ฉันถาม ลังเลขณะที่นั่งลงบนเก้าอี้ที่เขาเสนอให้

"'เป็นไง' อะไร?" เขาถามกลับ มองฉันด้วยประกายซุกซนในดวงตา

"เรามีคลาสอื่นร่วมกันอีกไหม?" คำพูดหลุดออกจากปากฉันก่อนที่จะรู้ตัวว่ามันฟังดูเหมือนอยากพึ่งพาแค่ไหน แล้วไง ถ้าเรามีคลาสอื่นร่วมกัน? ใครจะสน? - อ๋อ ใช่ ฉัน นี่แหละที่สน

"คิดถึงฉันแล้วเหรอ?" เขายิ้มอีกแล้ว ยิ้มกว้างเต็มที่เหมือนแมวเชชไชร์ ความคิดฉันเงียบไปชั่วขณะและฉันต้องเตือนตัวเองว่าบทสนทนายังดำเนินอยู่

"ไม่ใช่! ฉันแค่คิดว่ามันจะง่ายขึ้นถ้าฉันรู้จักใครสักคนในคลาสอื่นๆ ของฉัน" ฉันพูดอย่างรวดเร็ว มีบางอย่างเกี่ยวกับผู้ชายคนนี้ที่กำลังทำลายกำแพงป้องกันของฉันอย่างจริงจัง ฉันแน่ใจว่าหน้าฉันคงแดงเหมือนสีผมแล้ว

"โอ้" เขาพูด แต่ฟังดูเหมือนประชดประชันยังไงก็ไม่รู้

"งั้น? เรามีไหม?" ฉันถามอีกครั้ง ยังคงรอคำตอบ

"หนึ่งคลาส" เซนพยักหน้า เปิดสมุดและดึงดินสอออกจากสันสมุด

"คลาสไหน?" ฉันถาม แต่มันเหมือนกับการถอนฟันกับเขา เขายิ้มมุมปากให้ฉันเล็กน้อย

"ทำไมฉันต้องทำลายความสนุกด้วยล่ะ?" เขากำลังหยอกล้อฉัน เหมือนแมวกับหนู

"ไอ้ตัวยั่ว" ฉันคำรามเบาๆ รู้ดีว่าเขาได้ยินฉัน แต่ตอนนี้ ฉันดูเหมือนจะควบคุมตัวเองไม่ได้จริงๆ หมาป่าในตัวฉันกำลังเดินวนอย่างกระวนกระวาย เหมือนสุนัขหลังรั้วเมื่อบุรุษไปรษณีย์เข้ามาใกล้ พยายามดมกลิ่นจุดอ่อนหรืออันตราย ฉันต้องใจเย็นๆ

อีกครั้ง ตลอดทั้งคลาส เซนไม่ได้รบกวนฉัน เขาดูเหมือนไม่สนใจวิชาภาษาอังกฤษเท่าไหร่ เพราะเขาไม่ได้พยายามจดโน้ตเลยขณะที่คุณเฮลอธิบายเกี่ยวกับบทกวี The Road Not Taken ของโรเบิร์ต ฟรอสต์ ตามตรง ฉันก็ไม่ได้จดเหมือนกัน ไม่ใช่เพราะฉันไม่ชอบบทกวีนี้ แต่เพราะฉันเคยเรียนบทกวีนี้มาแล้วในคลาสที่แล้ว มีเนื้อหาที่ซ้ำซ้อนกันบ้างระหว่างโรงเรียนนี้กับโรงเรียนเก่าของฉัน ดังนั้นฉันจึงไม่จำเป็นต้องตั้งใจฟัง แต่ฉันก็ยังแกล้งจดโน้ตเพื่อให้คุณเฮลเห็น ฉันไม่อยากถูกเรียกออกไปในวันแรก