บทที่ 3: เงื่อนไขของเธอ
เรานั่งเงียบกันอีกครั้ง ในขณะที่ฝูงของเรากำลังล่มสลาย เสียงของพวกมันดังขึ้นและเบาลง ฉันหันไปหาซาร่าและพูดว่า "ฉันเสียใจเรื่องฝูงของเธอนะ"
ซาร่าส่ายหัว เสียงของเธอเต็มไปด้วยความโกรธแค้น "พวกมันสมควรได้รับสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นแล้ว"
ฉันตกใจกับความรุนแรงในน้ำเสียงของเธอ "หมายความว่ายังไง"
"ฉันไม่รู้ว่าเรื่องนี้จริงหรือเปล่า แต่ฉันได้ยินมาว่าอัลฟ่าเจสันร่วมมือกับพวกโรกส์ สมาชิกบางคนในฝูงเราหายตัวไปตั้งแต่นั้น ฉันแอบได้ยินเขาพูดว่าต้องมีการเสียสละเพื่ออนาคตที่สดใสกว่า ฉันไม่เข้าใจ แต่มันฟังดูแปลกๆ"
ความโกรธของฉันพลุ่งพล่านเมื่อได้ยินการเปิดเผยนี้ แมดเครสต์ไพรด์มีความเกี่ยวข้องกับสวิฟต์เมนแพ็ค นำโดยอัลฟ่าเจสัน "ไอ้หมอนั่น" ฉันขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน ทุกอย่างเริ่มลงตัว
"เขาเป็นคนที่น่ากลัวมาก" ซาร่าเสริม
"มีคนที่น่ากลัวกว่าเขาอีก เชื่อฉันเถอะ แต่อย่างน้อยไอ้หมาป่าสกปรกนั่นก็ตายไปแล้ว" ฉันตอบ น้ำเสียงตึงเครียดด้วยความโกรธ
หลังจากผ่านไปสองชั่วโมง ออสตินและเรย์กลับมา เช็ดเลือดออกจากร่างกาย ฉันเอ่ยปากขึ้น หยุดเรย์ขณะที่เขากำลังจะเอื้อมมือมาคว้าซาร่า "ฉันมีคำถาม"
ออสตินเลิกคิ้ว ดูเหมือนจะขบขัน "อะไรล่ะ? วันนี้ฉันอารมณ์ดีพอจะตอบเธอ จะถามฉันว่าทำไมฉันถึงโจมตีฝูงของเธอหรือ?"
ฉันเปลี่ยนใจ ยกคิ้วตอบกลับไป "ใช่"
ออสตินถูคาง คิดอยู่ครู่หนึ่ง มือยังคงเปื้อนเลือด "เพราะเจสันไม่ทำตามข้อตกลงที่เราทำไว้ แล้วรู้ไหมว่าเขาเสนออะไรให้เรา? ครึ่งหนึ่งของฝูง เพื่อเป็น... อะไรบางอย่าง"
"ไม่ ฉันไม่เชื่อว่าอัลฟ่าจะทำแบบนั้นจริงๆ..." ซาร่ากระซิบ ตกตะลึงกับการเปิดเผยนี้
ออสตินหัวเราะอย่างขบขัน "ดังนั้นเราจึงได้รับคำสั่งให้กำจัดฝูงของไอ้หมอนั่น"
ฉันอยากจะฉีกหัวมันออกจากร่าง ฉันเม้มปาก ไม่หลงกลคำพูดที่ถูกกรองของออสติน ฉันรู้ว่าพวกมันต้องการครึ่งหนึ่งของฝูงเพื่อเป็นหนูทดลอง
"อัลฟ่าคิงจะฆ่าพวกแกทั้งหมด!" ซาร่าตะโกนขึ้นทันที น้ำตาไหลอาบแก้ม
ในทันใด ออสตินตบซาร่า ทำให้ศีรษะของเธอหันไปและริมฝีปากมีเลือดไหล "หุบปาก อีตัว ไม่งั้นฉันจะฆ่าเธอตรงนี้เดี๋ยวนี้"
ขัดจังหวะพวกเขา ฉันถามคำถามต่อไป "ฉันมีคำถามอีกข้อ หมายความว่าไงที่พูดถึง 'การประมูล' เมื่อกี้"
"ง่ายๆ เธอจะถูกประมูลเป็นอนุภรรยาในอีกหนึ่งเดือนเพื่อแลกกับเงินจำนวนมาก และฉันจะไม่ทำร้ายเพื่อนตัวเล็กของเธอคนนี้" ออสตินอธิบาย
บางครั้ง ฉันเกลียดที่ตัวเองเดาได้แม่นเหลือเกิน
"ไม่จำเป็น คุณจะไม่พาเด็กคนนี้ไปที่บ้านคุณ ฉันต้องการให้เธอมีชีวิตและเป็นอิสระตอนนี้"
ออสตินหัวเราะ เสียงโหดร้ายของเขาก้องไปทั่วป่า เขาจับผมฉันอย่างรุนแรงและกระชากมันอย่างรุนแรง "ทำไมฉันต้องทำตามเงื่อนไขของเธอด้วย อีตัว?"
รอยยิ้มปรากฏบนริมฝีปากของฉัน ความงามอาจเป็นอาวุธที่ทรงพลัง "เพราะคุณต้องการฉันเพื่อเงินมากกว่า ถ้าคุณไม่ยอมรับข้อเรียกร้องของฉัน ฉันจะฆ่าเด็กคนนั้นและตัวเอง ดูเหมือนคุณต้องการให้ฉันมีชีวิตอยู่มากกว่า"
ออสตินผลักฉันลงพื้น "ช่างเป็นผู้หญิงที่ฉลาดจริงๆ ตกลง ฉันจะปล่อยเด็กคนนั้นไป"
เลียริมฝีปากที่มีเลือดไหล ฉันยิ้ม เขาชำเลืองมองผู้บุกรุกที่กำลังดูความวุ่นวาย "มีชีวิตอยู่ ไม่มีใครไล่ตามเธอ ไม่ว่าจะเป็นกองกำลังของคุณหรือใครก็ตาม คุณจะไม่สั่งให้ใครไล่ล่าเด็กคนนั้นหรือออกคำสั่งดังกล่าวให้กับเจ้าหน้าที่ของคุณ ฉันต้องการให้คุณและลูกน้องของคุณลืมว่าเธอเคยมีตัวตน"
"ฉันตกลงแล้ว" ออสตินคำราม
"ฉันต้องการคำพูดของคุณ" ฉันขบกราม หรี่ตาลง "พูดซ้ำให้ลูกน้องคุณฟัง คุณจะไม่กลับคำพูดก่อนหน้านี้ใช่ไหม"
ออสตินจ้องฉันก่อนจะท่องเงื่อนไขของฉันอีกครั้ง จากนั้นเขาก็จับคางฉันแน่น จ้องเข้าไปในดวงตาของฉัน
"โชคดีที่เธอมีความงามที่ยั่วยวนเช่นนี้ เพราะถ้าไม่ ฉันคงจะฉีกศักดิ์ศรีที่เหลืออยู่ในร่างกายของเธอ" เขาพูดก่อนจะปล่อยฉันอย่างรุนแรง
ทันใดนั้น ชายคนหนึ่งวิ่งมา "ออสติน มีคนหนีออกจากชายแดนได้"
ออสตินตะโกน "งั้นก็ไล่ตามพวกมันสิ ไอ้พวกโง่" ขณะที่เขาและลูกน้องเริ่มวิ่งไป
ซาร่า ที่เงียบไปตลอดการสนทนาแม้จะวุ่นวายทางความคิด มองมาที่ฉัน "ทำไมเราไม่ขอความช่วยเหลือจากอัลฟ่าคิง? หรือทำไมเขาไม่มาช่วยเรา?"
ฉันไม่แน่ใจว่ามันเป็นความคิดที่ดีหรือไม่ เมื่อพิจารณาว่าฉันเป็นคนที่ถูกต้องการตัว แต่ถ้ามันหมายถึงการไว้ชีวิตบางคนจากฝูงนี้ ฉันคิดว่ามันคุ้มค่าที่จะลอง แม้ว่ามันจะไม่เกิดขึ้นก็ตาม
"เขาจะไม่มา และไม่มีฝูงอื่นจะมาช่วยเราเช่นกัน" ฉันตอบ
"หมายความว่ายังไง"
ก่อนที่จะทำข้อตกลงกับฝูงนี้ ฉันได้ตรวจสอบประวัติของพวกเขา "สวิฟต์เมนแพ็คมีความสัมพันธ์ที่ไม่ดีกับฝูงอื่นๆ และต่อต้านอัลฟ่าคิงและสภาหมาป่าอย่างรุนแรง ถ้าอัลฟ่าเจสันมีความเกี่ยวข้องกับพวกนี้จริง อัลฟ่าคิงก็คงไม่รู้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้นที่นี่ นอกจากนี้ ที่นี่ยังอยู่ห่างไกลและโดดเดี่ยวจากฝูงอื่นๆ"
ซาร่ามองฉันด้วยสายตาที่ผสมระหว่างความชื่นชมและความหวาดกลัว "คุณรู้เรื่องพวกนี้ได้ยังไง"
ฉันขยิบตาให้เธออย่างล้อเล่น "ฉันมีวิธีของฉันเอง ถ้าเราได้เจอกันอีก ฉันจะบอกเธอ"
ซาร่าพยักหน้าและเงียบไปชั่วขณะ "ฉัน... ฉันไม่คิดว่าตัวเองจะรอดผ่านป่านี้ไปได้ ฉันว่าฉันน่าจะรอคุณที่รังของพวกมันดีกว่า ถ้าพวกมันขังฉันในคุก ฉันก็จะรอคุณที่นั่น"
มันเป็นไปได้น้อยมากที่เธอจะรอดชีวิตถ้าอยู่กับผู้ชายพวกนั้น เมื่อเทียบกับการที่ฉันปล่อยเธอไว้ในป่า ออสตินและลูกน้องของเขา สมาชิกของแมดเครสต์ไพรด์ ใช้พวกโรกและมนุษย์หมาป่าเป็นหนูทดลองสำหรับการทดลองทางพันธุกรรม ซาร่าจะไม่รอดพ้นชะตากรรมนั้นแน่
"ฟังนะ ซาร่า ฉันจะบอกความลับเล็กๆ กับเธอ" ฉันพูดพลางหันไปหาเธอ "พวกผู้ชายเหล่านั้นลักพาพวกชิฟเตอร์อย่างพวกเราไปทำการทดลอง ด้วยการอยู่กับพวกเขา เธอได้ประทับตราความตายของตัวเองแล้ว"
ซาร่าหายใจเฮือก เสียงของเธอสั่น "อะไรนะ? โอ้พระเจ้า"
ฉันพูดต่อ รู้ว่าคำสั่งถัดไปของฉันสำคัญมาก "ฟังให้ดีนะ เมื่อเราแยกกัน ให้ไปที่บ้านฉัน ตรงไปที่พื้นใต้โซฟาในห้องนั่งเล่นของฉัน มีทางลับอยู่ เปิดมัน เอากระเป๋าสีดำ แล้ววิ่งหนีไปจากที่นี่"
ซาร่า น้ำตาไหลอาบใบหน้า ถาม "ทำไมคุณถึงพูดแบบนี้"
ไม่สนใจคำถามของเธอ ฉันพูดต่อ "เธอเปลี่ยนร่างได้ไหม"
ซาร่าสูดน้ำมูกและพยักหน้า "ได้ค่ะ"
"ดี วันนี้ เมื่อเธอเริ่มวิ่ง อย่าหยุดจนกว่าปอดของเธอจะแสบร้อน สร้างระยะห่างให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในฐานะชิฟเตอร์มือใหม่ หมาป่าของเธอสามารถวิ่งได้ประมาณ 8 ถึง 10 ชั่วโมง ให้เดินทางไปทางเหนือจากที่นี่ อย่าเบี่ยงเบน แค่มุ่งหน้าไปทางเหนือจนกว่าจะถึงเมืองแซนด์บรีช ไม่มีฝูงอยู่ตามเส้นทางนั้น เธอจะไม่ถูกจับในข้อหาบุกรุก หยุดดื่มน้ำที่ทะเลสาบใกล้เคียงเมื่อจำเป็น หมาป่าของเธอจะรู้ว่าจะหามันได้ที่ไหน พวกมันถูกสร้างมาเพื่อสิ่งนั้น ล่ากระต่ายในสองวันแรกและกินในร่างหมาป่า"
ฉันมองเธออย่างให้กำลังใจขณะที่พูดต่อ "ถ้าเธออยากกินอาหารมนุษย์ เรียนรู้ที่จะเก็บไม้และก่อไฟ มันจะปลอดภัยกว่าถ้านอนบนกิ่งไม้ที่รับน้ำหนักของเธอได้ และเธอสามารถใช้เงินในกระเป๋าสำหรับซื้อเสบียงได้"
ในขณะที่น้ำตาไหลอาบแก้มของซาร่า เธอฟังอย่างตั้งใจ
ขณะที่พูด ฉันต้องการรวมข้อมูลทั้งหมดที่เธอต้องรู้ "ถ้าเธอเจอพวกโรกหรือผู้ล่าอื่นๆ ให้วิ่งหนี อย่าสู้ แค่หาทางหลบหนี จำไว้ว่า มีช่องเล็กๆ ให้เธอหนีไปได้เสมอ เสมอนะ"
ฉันมองซาร่าอย่างจริงจัง "ส่วนนี้สำคัญมากนะ ซาร่า ด้วยความสามารถของเธอ เธอควรจะถึงเมืองแซนด์บรีชภายในสี่วันถ้าเดินทางไปทางเหนือ เมื่อเธอไปถึงที่นั่น ให้หาผู้ชายชื่อควิน ฮอร์ตัน บอกชื่อฉัน ฟลอเรนซ์ แลงคาสเตอร์"
ซาร่าขมวดคิ้วราวกับเธอจำนามสกุลได้ "แลงคาสเตอร์ คุณเกี่ยวข้องอะไรกับอัลฟ่าจิตวิปริตที่มีชื่อเสียงนั่น—"
ฉันสะดุ้งอย่างขมขื่นกับคำถาม "ไม่มีอะไร แค่หาเขาให้เจอ ส่งข้อความว่าถึงเวลาของความช่วยเหลือที่ฟลอเรนซ์ขอแล้ว เขาจะรู้ว่าต้องทำอะไร เขาจะคุ้มครองเธอจนกว่าฉันจะกลับมาหาเธอ เข้าใจไหม"
นั่นก็ถ้าฉันยังมีชีวิตอยู่
ซาร่าก้มหน้า เสียงของเธอสั่น "ฉันกลัว ฟลอเรนซ์ ถ้าฉันทำตามที่คุณบอกไม่ได้ล่ะ ถ้าฉันตาย—"
"เธอจะตายถ้าเธอยังสงสัยในตัวเองต่อไป ซาร่า ฉันรู้ว่ามันยาก แต่ตอนนี้เธอต้องพึ่งตัวเอง เธออยู่คนเดียว และทุกการกระทำของเธอจะเป็นของเธอเอง เชื่อในตัวเองและหมาป่าของเธอ แล้วเธอจะมีชีวิตรอด"
ริมฝีปากของซาร่าสั่น เธอพยักหน้า น้ำตาไหลอาบแก้ม
"หมาป่าของเธอกำลังฟังอยู่ไหม" ฉันถาม เสียงของฉันเต็มไปด้วยความอาลัย
ซาร่าพยักหน้า เสียงของเธอสั่น "ค่ะ ตั้งแต่ก่อนหน้านี้แล้ว"
"ฉันขอรู้ชื่อของเธอได้ไหม"
"เธอชื่อแอนดรา"
"กล้าหาญ" ฉันแสดงความเห็น
ซาร่าดูสับสน "อะไรนะ"
"นั่นคือความหมายของชื่อหมาป่าของเธอ" ฉันอธิบาย มองเข้าไปในดวงตาของซาร่า ฉันรู้ว่าหมาป่าของเธอกำลังฟังผ่านม่านตาเหล่านั้น เสียงของฉันเปลี่ยนไปเมื่อหมาป่าของฉัน นาซยา โผล่ขึ้นมา ฉันต้องการเชื่อมต่อกับแอนดรา เช่นเดียวกับที่ฉันรู้สึกถึงความต้องการที่จะปกป้องซาร่า
"แอนดรา ฉันรู้ว่าเธอได้ยินฉัน เชื่อในสัญชาตญาณของเธอ ฉันรู้ว่าเธอยังใหม่กับโลกภายนอก แต่ป่าคือโลกธรรมชาติของเรา เชื่อในสายตา กลิ่น และอุ้งเท้าของเธอ เชื่อในสายลมและต้นไม้รอบตัวเธอ"
เนื่องจากโซ่ไม่ได้รัดมือเราอีกต่อไป ฉันจับมือซาร่า บีบมันเพื่อให้ความมั่นใจ "เชื่อในสัญชาตญาณและหมาป่าของเธอ ป่าคือบ้านของเธอ และเธอจะรู้ว่าต้องทำอะไร เชื่อใจซึ่งกันและกัน แล้วเธอจะสามารถเอาตัวรอดได้"
ซาร่าพยักหน้า ริมฝีปากของเธอสั่น "ฉันจะรอคุณนะ ฟลอเรนซ์ โปรดทำให้แน่ใจว่าคุณจะกลับมา ตกลงไหม"
ฉันเพียงแค่ยิ้ม ไม่ต้องการให้คำสัญญาที่ฉันอาจรักษาไม่ได้ ฉันเห็นซาร่าต้องการถามหาคำตอบ แต่ออสตินและลูกน้องของเขากลับมาแล้ว ตัดบทเธอ
ไม่ว่าอนาคตจะเป็นอย่างไรสำหรับฉัน ฉันพอใจที่รู้ว่าฉันได้ช่วยเด็กสาวผู้บริสุทธิ์คนหนึ่ง มันเพียงพอสำหรับฉันแล้ว