บทที่ 1: ชุดสวิฟต์แมน
อีกหนึ่งสมาชิกแพ็คสวิฟท์เมนถูกผู้บุกรุกฆ่าตายต่อหน้าต่อตาฉัน ขณะที่พวกเขาวิ่งหนีและดิ้นรนเอาชีวิตรอด เสียงกรีดร้องอันน่าสยดสยองสะท้อนก้องในโสตประสาทของฉัน ฉันรู้สึกถึงน้ำหนักของโซ่เงินที่พันธนาการข้อมือ ข้อเท้า และลำคอของฉัน ทำให้ฉันขยับตัวไม่ได้ อัลฟ่าและลูน่าของฉันเสียชีวิตไปแล้วระหว่างการโจมตี
ฉันไม่ได้สงสารแพ็คนี้ และก็ไม่ได้คาดหวังว่าพวกเขาจะใส่ใจฉัน มันเป็นความสัมพันธ์เชิงธุรกิจ—ฉันจ่ายเงินก้อนใหญ่ให้อัลฟ่าและลูน่าเพื่อแลกกับการยอมรับฉันเข้าแพ็ค แต่เพราะฉันไม่เปลี่ยนร่างไปกับพวกเขา พวกเขาจึงรังเกียจฉันเหมือนคนนอก
และฉันก็ไม่สนหรอก
การรู้สึกปลอดภัยสำคัญกว่าความไม่มั่นคงของแพ็คนี้มากนัก ปล่อยให้พวกเขาคิดว่าฉันเปลี่ยนร่างไม่ได้ พวกเขาคิดผิดถนัด แต่การแก้ไขความเข้าใจผิดนั้นทั้งไร้ประโยชน์และเป็นประโยชน์สำหรับฉัน ฉันไม่มีความปรารถนาจะเล่าเรื่องราวของฉันหรืออวดหมาป่าของฉันให้คนไร้ค่าพวกนี้ดู
ฉันอยู่ในแพ็คนี้เพราะยังไม่พบทางเลือกอื่นและไม่อยากเผชิญกับการถูกปฏิเสธทุกย่างก้าว เวลาของฉันกำลังหมดลงทุกวัน แต่ตอนนี้ แม้แต่ที่หลบภัยนั้นก็กำลังถูกแย่งชิงไปขณะที่ฉันมองดูกลุ่มคนแปลกหน้าสังหารสมาชิกแพ็คของฉัน
ผู้บุกรุกเหล่านี้ไม่ใช่แพ็คชิฟเตอร์ทั่วไป ฉันมั่นใจในเรื่องนั้น
เมื่อฉันกลับมาจากงานพนักงานต้อนรับในโรงแรมเล็กๆ ในเมืองมนุษย์ ฉันมีโอกาสที่จะหลบหนี แต่ฉันได้ยินเสียงของคนที่เคยแสดงความเมตตาต่อฉัน และฉันจึงลังเล ตอนนี้ถูกล่ามโซ่และไม่สามารถหันหลังให้เสียงนั้นได้
ผู้นำกลุ่ม ชายร่างใหญ่กล้ามโตนูนเป็นมัดๆ ยิ้มอย่างน่ากลัวกับความวุ่นวายที่กำลังเกิดขึ้นตรงหน้าเขา ลูกน้องของเขายืนอยู่ข้างหลัง พร้อมปฏิบัติตามคำสั่งทุกอย่าง
ฉันไม่เคยเห็นชายคนนี้มาก่อน ไม่รู้แรงจูงใจในการโจมตีแพ็คของฉัน หรือแพ็คของเราทำอะไรจนเกิดการบุกรุกอย่างโหดเหี้ยมเช่นนี้ ฉันแยกตัวจากกลุ่มมานาน ถึงกระนั้น ฉันยังรู้สึกถึงความจงรักภักดีเล็กๆ ต่อพวกเขาที่ช่วยให้ฉันซ่อนตัวเมื่อฉันต้องการ ฉันกัดฟันและเลียริมฝีปากแห้งแตกของฉันขณะเห็นศีรษะที่ถูกตัดขาดอีกหนึ่งศีรษะ
โซ่เงินกัดเข้าไปในผิวหนังของฉัน ก่อให้เกิดความเจ็บปวดและทิ้งรอยแดง บาดแผล และเลือดไหล
เงินบ้านี่
ความคิดของฉันถูกขัดจังหวะด้วยเสียงกรีดร้องของผู้หญิง เธอเป็นคนเดียวที่แสดงความเมตตาต่อฉัน—เด็กหญิงอายุสิบห้าปีชื่อซาร่า ดักลาส ในขณะที่คนอื่นๆ ในแพ็คเพิกเฉยต่อฉัน เธอพูดคุยกับฉัน
ฉันจดจ่อความสนใจไปที่ผู้ชายเหล่านั้นขณะที่พวกเขาลากซาร่าขึ้นไปบนเวที เธอเป็นเด็กสาวที่บริสุทธิ์และไร้เดียงสา ฉันอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสะเทือนใจกับความเปราะบางในดวงตาของเธอ
ดูเหมือนว่าฉันยังมีมโนธรรมอยู่ในตัว
ถูกล่ามาเกือบทั้งชีวิต ฉันบอกไม่ได้ว่าที่ไหนที่ฉันจะรู้สึกปลอดภัยที่สุดในวัย 28 ปี ทุกคืนฉันนอนหลับตาเดียว กลัวว่าจะมีใครบุกเข้ามาในบ้านเล็กๆ ของฉันและจบชีวิตฉัน นั่นคือข้อเสียของการเป็นที่หมายปองในชุมชนมนุษย์หมาป่า มันเป็นความจริงที่โหดร้าย แต่การใช้ชีวิตที่ต้องระแวดระวังตลอดเวลาก็มีความท้าทายในตัวมันเอง แทนที่จะเสี่ยงให้หัวใจบอบช้ำหรือแตกสลายจากการตัดสินใจที่ผิดพลาด ฉันเลือกที่จะรักษาระยะห่างจากทุกคน ด้วยการรักษาความระมัดระวังอย่างเข้มงวด ฉันสามารถพบความสงบได้ชั่วขณะ
"ได้โปรด อย่า อย่านะ!" ซาร่าวิงวอนอย่างสิ้นหวัง ยืนยันว่าเธอไม่ได้ทำอะไรผิด
เสียงร้องของเธอสะเทือนใจฉัน ฉันไม่อาจปล่อยให้เกิดอะไรขึ้นกับเด็กสาวคนนี้ได้ สายตาของฉันจับจ้องไปที่ชายที่กำลังทำร้ายเธอ และฉันทนฟังเสียงกรีดร้องต่อไปไม่ไหวแล้ว
"ปล่อยเธอไป เธอเป็นแค่เด็กน้อยและไม่ได้ทำอะไรผิด" ฉันตะโกน เสียงของฉันดังกังวานเหนือความวุ่นวายไปถึงชายที่รับผิดชอบ
ก่อนการโจมตี ฉันมีโอกาสเปลี่ยนร่างเป็นหมาป่าและหนีไป แต่ฉันไม่สามารถทิ้งซาร่าไว้คนเดียวได้ ฉันสงสัยว่ามันเป็นพรที่แฝงมากับความโชคร้ายหรือไม่ที่ฉันไม่ได้เปลี่ยนร่าง เพราะมันทำให้ฉันยังไม่ถูกระบุตัวตน
ความสามารถในการซ่อนส่วนนั้นของฉันเป็นสิ่งที่ฉันหวงแหนมาตลอดชีวิต—เหตุผลที่ฉันซ่อนตัวตลอดมา
"เจ้าพูดแทนขยะพวกนี้หรือ?" ชายคนนั้นถาม ชัดเจนว่าเขาเป็นผู้นำ
เขาแผ่พลังออกมาเล็กน้อย มากพอที่จะรู้สึกได้ แต่ไม่ใกล้เคียงกับความแข็งแกร่งของอัลฟ่าตัวจริงเลย ฉันรู้เรื่องนี้เพราะฉันใช้ชีวิตสอดแนมอัลฟ่าและแพ็คต่างๆ มาตลอด แปลกที่เสียงของเขาดูคุ้นหูสำหรับหมาป่าของฉัน นาซยา เธอมีความทรงจำที่ดีกว่าฉัน โดยเฉพาะเรื่องกลิ่น
ฉันยังคงความสงบ และชี้แจงว่า "เธอเป็นแค่เด็ก"
แค่มองเขา ฉันรู้ว่าฉันคงจำชายคนนี้ได้ถ้าเราเคยพบกันมาก่อน เขาสูงเกือบหกฟุต ผมสีเงินยาวสยายปกคลุมใบหน้าที่ตึงเครียดของเขา รอยแผลเป็นยาวหนาเสียโฉมแก้มขวาของเขา เริ่มจากด้านล่างของใบหน้าและสิ้นสุดตรงนั้น มันเป็นแผลเป็นที่น่าเกลียด
ชัดเจนว่าชายคนนี้ไม่ธรรมดา ความสนใจของฉันถูกดึงดูดไปที่คอของเขา ซึ่งมีรอยสักกะโหลกสีดำพร้อมตัวอักษรกรีก ฉันหรี่ตาพยายามอ่านข้อความ
เมื่อฉันอ่านตัวอักษรเหล่านั้น ฉันสบถในใจ ฉันพูดได้หลายภาษา รวมถึงภาษากรีก และคำว่า MADCREST PRIDE สักอยู่บนคอของชายคนนั้นด้วยตัวอักษรกรีก
สภามนุษย์หมาป่าได้อนุมัติให้ไล่ล่า MADCREST PRIDE—แพ็คใหญ่ของพวกโร้ก โร้กคือมนุษย์หมาป่าที่ถูกขับออกจากแพ็คหรือหนีไปด้วยความสมัครใจ การเป็นโลนวูล์ฟเป็นเวลานานโดยไม่มีแพ็คทำให้พวกเขาเสียสติ แต่เมื่อร้อยปีก่อน พวกโร้กค้นพบวิธียืดชีวิตด้วยการสร้างแพ็คของตัวเอง เนื่องจากความขัดแย้งระหว่างผู้นำแรกเริ่มของโร้กและมนุษย์หมาป่า ซึ่งนำไปสู่การทำลายล้างโร้กในที่สุด พวกเขาเงียบไปหลายปี อย่างไรก็ตาม เมื่อสิบปีก่อน มีรายงานใหม่เกี่ยวกับการลักพาตัวมนุษย์หมาป่าและการทดลองของโร้กปรากฏขึ้น