การหลอกลวงของมหาเศรษฐี

บทที่ 1

"ต่อไป!" ผู้ประสานงานตะโกนเสียงดัง ขณะที่แสงโดยรอบถูกหรี่ลงอีกครั้ง และไฟสปอตไลท์เหนือรันเวย์ชั่วคราวส่องสว่างบนเวที เหมือนคืนจันทร์เพ็ญในท้องฟ้าที่ปราศจากดวงดาว

"นาตาชา....1...2...3...." นางแบบสเปนสวย ผมดำตาดำ เดินออกมาบนรันเวย์ด้วยลีลาการก้าวที่แตกต่างจากทุกคนในห้อง

เธอสวย แต่มากกว่านั้น - เธอมีความหลงใหล - มีทัศนคติ - ที่ทำให้คนในวงการแฟชั่นประสบความสำเร็จหรือล้มเหลว

แม้ว่าเธอยังไม่ใช่นางแบบอย่างเป็นทางการ แต่เธอจะเป็นในไม่ช้า! แอนนามั่นใจ หลังจากทั้งหมด ตัวเธอ—แอนนาเอง—ก็เริ่มต้นอาชีพแบบนี้ เดินบนรันเวย์ชั่วคราวเหล่านี้ ด้วยความประหม่าและกังวลเล็กน้อย

และแล้วเธอก็ได้พบแนนซี่ เจ้าของและผู้บริหารเพียงคนเดียวของเอเจนซี่นางแบบ ผู้ซึ่งรับเธอไว้ใต้ปีกและผลักดันอาชีพของเธอให้กลายเป็นนางแบบระดับโลกเกือบจะข้ามคืน

แอนนาประสบความสำเร็จ! อย่างน้อยเธอก็ดูเหมือนจะประสบความสำเร็จในช่วงเวลาสั้นๆ เมื่อเธอมีโลกอยู่ใต้เท้า ด้วยสัญญานางแบบจากบริษัทตั้งแต่ Versace ไปจนถึง Gucci และ Tiffany and Co.

แต่การก้าวสู่ความมีชื่อเสียงของเธอมาพร้อมกับราคาที่เธอไม่สามารถจ่ายได้ การล่มสลายของเธอจึงมาอย่างรวดเร็วและทำลายเธอในคราวเดียว เธอหายไปจากวงการแฟชั่นอย่างกะทันหัน เหมือนเม็ดฝุ่นที่หายไปเมื่อลมพัดแรง

ผู้หญิงสวยๆ มีเป็นโหลที่นี่ และคนหนึ่งก็ทดแทนได้ง่ายๆ ด้วยอีกคน ด้วยก้าวพลาดเพียงครั้งเดียว เธอล้ม ชื่อเสียงพังพินาศ และเธอกลายเป็นคนไร้ตัวตนอีกครั้ง

เธอคงจะยังคงเป็นคนว่างงานไร้ตัวตน หากไม่ใช่เพราะแนนซี่ ผู้ซึ่งอีกครั้งเป็นเหมือนนางฟ้าผู้พิทักษ์ของเธอ แนนซี่เก็บชิ้นส่วนที่แตกสลายของเธอ ประกอบกลับเข้าด้วยกัน และผลักเธอกลับเข้าสู่วงการอีกครั้ง แม้ว่าแอนนาจะไม่สามารถปีนบันไดนางแบบขึ้นไปได้อีกครั้ง แนนซี่ก็ไม่ยอมแพ้และเสนอตำแหน่งนักสรรหานางแบบที่เอเจนซี่ของเธอแทน

กาลเวลาหมุนไป และโอกาสของเธอก็ผ่านไปแล้ว วันนี้ แอนนาไม่ได้อยู่บนรันเวย์อีกต่อไป แต่เธอนั่งอยู่ด้านหน้าของมัน เคียงข้างเพื่อนของเธอ—ซึ่งตอนนี้เป็นเจ้านายด้วย—แนนซี่ ผู้ซึ่งกำลังจ้องมองไปที่หลังเวทีอย่างโกรธเกรี้ยว 'ทอม! เปิดไฟพื้นด้วย! ไม่งั้นเธอจะล้มด้วยส้นสูงเรียวบางพวกนั้นและหักคอก่อนที่เราจะได้เปิดตัวเธอด้วยซ้ำ!'

แอนนามองดูเท้าของนางแบบอย่างพินิจ และแน่นอน สาวสเปนกำลังสวมรองเท้าส้นเข็มสูงหกนิ้ว เดินผ่านห้องที่แทบมืดสนิท

"คิดยังไง" ตอนนี้แนนซี่เปลี่ยนความสนใจจากนางแบบมาที่แอนนา "เธอจะไหวไหม"

"ฉันคิดว่าเธอจะทำได้ดีมาก" แอนนาพยักหน้า ขณะที่มองสาวคนนั้นเดินกลับไปหลังเวที

"เธอได้เซ็นสัญญา—" แต่คำพูดของเธอถูกตัดเมื่อทอมในที่สุดก็สามารถเปิดไฟพื้นได้สำเร็จ ซึ่งทำให้ทัศนวิสัยบนเวทีดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ผู้ประสานงานกำลังตะโกนอีกครั้ง "ต่อไป! แองจี้! ไป..." และนางแบบอีกคนเริ่มเดินออกมา อวดชุดสวยและรองเท้าส้นเรียวบางอีกคู่

แต่ครั้งนี้แอนนาถูกเบี่ยงเบนความสนใจด้วยโทรศัพท์ของเธอ ซึ่งเริ่มดังขึ้นในกระเป๋าถือ "ขอโทษนะ" เธอขอโทษแนนซี่ "แอมเบอร์จากแผนกต้อนรับ... จะใช้เวลาแค่ไม่กี่นาที"

"ฮัลโหล..." ตอนนี้เธออยู่ในโถงทางเดินแล้ว เมื่อรับสาย "แอมเบอร์?"

"คุณมิลเลอร์คะ มีคนมาขอพบคุณ" แอมเบอร์พูด แม้ว่าน้ำเสียงของเธอจะฟังดูแปลกๆ

"โอเค บอกพวกเขาให้รอสักครู่ พอการซ้อมจบ ฉันจะลงไป..." ด้วยคำยืนยันนั้น แอนนากำลังจะวางสายและกลับไปที่การซ้อม แต่พนักงานต้อนรับไม่ยอมให้เธอทำเช่นนั้น

"คุณมิลเลอร์คะ จริงๆ แล้วจะดีกว่าถ้าคุณมาตอนนี้ พวกเขา- ฉันหมายถึงเขาบอกว่ามันเร่งด่วน... และเขา - เขาดูสำคัญมาก!" คำสุดท้ายถูกกระซิบเข้าโทรศัพท์ ด้วยน้ำเสียงสั่นเครือที่ทำให้แอนนาขมวดคิ้ว

'ผู้ชายที่ดูสำคัญ ที่เคาน์เตอร์ด้านหน้าต้องการพบฉัน เขาเป็นใคร? และเขาต้องการอะไรจากฉัน?' เธอสงสัย ด้วยความกังวลเล็กน้อย

"แอมเบอร์ คุณถามชื่อเขาหรือเปล่า"

"ถามแล้วค่ะ แต่เขาปฏิเสธที่จะบอกอะไรทั้งนั้น ยกเว้นว่าเขาต้องการพบคุณ"

"ได้" แอนนาตกลงด้วยเสียงถอนหายใจ "ฉันจะลงไปตอนนี้และดูว่าเรื่องนี้เกี่ยวกับอะไร"

ภายในไม่กี่นาที เธอก็ก้าวออกจากลิฟต์และเข้าสู่พื้นที่โล่งที่เป็นทั้งเลานจ์และแผนกต้อนรับบนชั้นล่าง ซึ่งเป็นการก่อความผิดพลาดครั้งใหญ่ที่สุดอย่างหนึ่งในชีวิตของเธอ

เพราะเธอหวังว่าเธอไม่ได้ทำ! เธอหวังว่าเธอไม่เคยรับสายจากแผนกต้อนรับและทำความผิดพลาดมหันต์ด้วยการเผชิญหน้ากับชายที่เธอเกลียดที่สุดในโลกกว้างใบนี้! เธอหวังว่าเธอไม่จำเป็นต้องเห็นใบหน้าหล่อเหลานั้นอีกหลังจากที่เขาทำลายความมั่นใจในตัวเอง อาชีพ และชีวิตของเธอ—ทั้งหมดในคราวเดียว!

เธอเกลียดชายคนนี้มากกว่าสิ่งใดในโลก! แต่กระนั้น เธอก็เกลียดตัวเองมากกว่าที่ตกหลุมพรางของเขาเมื่อปีที่แล้ว เหมือนคนโง่ที่หลงเชื่อง่าย

ขาของเธอสั่นใต้ร่าง พร้อมจะทรุด ความตกใจ ความหวาดกลัว และความตื่นตระหนกเต็มรูปแบบโจมตีเธอจากทุกด้าน ขณะที่มหาเศรษฐีชาวกรีกผู้หล่อเหลา อีรอส โคซากิส ยืนเหมือนเสือที่เย่อหยิ่งท่ามกลางฝูงกวาง ท่าทางเย็นชาและแข็งกร้าวขณะที่เขาสำรวจเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า

ราวกับว่าเธอเป็นสินค้าบนชั้นวางในซูเปอร์มาร์เก็ต

"สวัสดี ภรรยา... กินาอิกา มู..." เขาพึมพำด้วยรอยยิ้มเย่อหยิ่ง