บทที่ 7
เสียงกริ่งที่บ้านพ่อของผมดังขึ้นเป็นครั้งที่สอง ผมสงสัยว่าทำไมเขาถึงใช้เวลานานมากในการมาเปิดประตู ผมโทรมาบอกล่วงหน้าแล้วว่าต้องการคุยกับเขา ทันใดนั้นประตูก็เปิดออก และน่าหงุดหงิดที่เพย์ตันยืนอยู่อีกฝั่งของประตูพร้อมกับเท้าสะเอว แทบจะคำรามใส่ผม
"ช่างดีใจจังที่ได้เจอกันอีกนะน้องสาวตัวน้อย" ผมพูดพร้อมรอยยิ้มมุมปาก "ไม่จูบทักทายพี่ชายหน่อยเหรอ?" ผมถามเพียงเพื่อจะเห็นความตกใจบนใบหน้าเธอ และผมก็ไม่ผิดหวัง
ปากของเธออ้าและปิดหลายครั้งก่อนที่คำพูดจะก่อตัว "ทำไมคุณถึงตามฉันวันนี้?" เธอแทบจะถ่มคำพูดใส่ผม
"ตามเธอเหรอ? โอ้โห คิดว่าตัวเองสำคัญนักสินะ" แล้วเพื่อทำให้เธอสับสนยิ่งขึ้น ผมพูดต่อ "ผมแค่ออกไปขี่มอเตอร์ไซค์ยามบ่าย เพลิดเพลินกับวิว และมันช่างเป็นวิวที่สวยงามจริงๆ" ผมจงใจกวาดตามองร่างอวบอิ่มของเธออย่างช้าๆ แล้วผมก็โน้มตัวไปกระซิบที่หูเธอ "แน่ใจนะว่าไม่อยากไปขี่มอเตอร์ไซค์กับผม? ผมจะทำให้มันเป็นความทรงจำที่ลืมไม่ลง" กัดใบหูเธอเบาๆ ขณะที่ผมยืดตัวขึ้น ผมเห็นหน้าอกเธอกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรวดเร็ว เธอหมุนตัวและเดินกระแทกเท้าออกไปขณะที่ผมหัวเราะและจัดตัวเองใหม่
ผมเดินเข้าไปในบ้าน สงสัยอีกครั้งว่าทำไมพ่อของผมถึงอยู่ที่นี่ ลอร่ายืนอยู่ตำแหน่งเดียวกับคืนวันเสาร์ ยังคงแต่งตัวและแต่งหน้าอย่างสมบูรณ์แบบ เพียงแต่ครั้งนี้เธอไม่มีแก้วเครื่องดื่มในมือ
เธอยิ้มให้ผมครั้งนี้ "โรแลนด์กำลังคุยโทรศัพท์อยู่ในห้องทำงาน เขาขอให้ฉันมาต้อนรับคุณจนกว่าเขาจะว่าง คุณต้องการดื่มอะไรไหมคะ?" เธอถาม
ผมคิดว่าผมอยากให้ลูกสาวคุณมาต้อนรับผมมากกว่า แต่ผมกลับพูดว่า "แค่น้ำเปล่าก็ดีครับ" เธอดูประหลาดใจกับคำตอบนั้น และผมแทบจะหัวเราะออกมา ความจริงผมแทบไม่ดื่มเลย แต่คงเป็นเรื่อง 'ตัดสินคนจากภาพลักษณ์ภายนอก' สินะ เธอเดินมาส่งแก้วน้ำให้ผมและนั่งอย่างเรียบร้อยที่ปลายเก้าอี้ตรงข้ามผม
เธอดูประหม่า ผมเลยช่วยให้เธอผ่อนคลาย "เล่าเกี่ยวกับตัวคุณให้ผมฟังหน่อยสิครับ คุณรู้จักกับโรแลนด์ได้ยังไง?"
เธอกระแอมก่อนตอบ "สามีผู้ล่วงลับของฉันทำงานที่บริษัทของโรแลนด์ แผนกบัญชี เหมือนกับที่เพย์ตันจะเข้าทำงานสัปดาห์หน้านี้" น่าสนใจ
"ถ้าไม่รังเกียจ ผมขอถามหน่อยได้ไหมครับว่าเขาเสียชีวิตได้ยังไง?" ผมต้องถาม สงสัยว่าบางทีเขาอาจจะตกจากที่สูงอย่างน่าเศร้าเหมือนแม่ของผม
"มะเร็งปอด" เธอส่ายหัวและคุณเห็นความเศร้าจริงๆ ในดวงตาของเธอ "ไม่เคยสูบบุหรี่สักวันในชีวิต และเขาทรมานอยู่สี่ปีก่อนที่จะได้พบกับความสงบ" เธอเช็ดน้ำตาหยดเดียวออกจากแก้ม และผมรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นคนเลวมาก
"ผมเสียใจด้วยนะครับ" นั่นคือทั้งหมดที่ผมพูดได้ เฮ้ย เพย์ตันสนิทกับพ่อของเธอไหม? เธอคงจะสนิทถ้าเธอเดินตามรอยเท้าของเขา ผมไม่รู้หรอกว่ามันรู้สึกยังไง แม้ว่าผมจะเดินตามรอยลูคก็ตาม อืม
ผมพยายามทำให้บรรยากาศผ่อนคลายขึ้น "คงจะดีที่ได้เห็นเพย์ตันกลับมาอยู่บ้านนะครับ" ผมแสดงความเห็น
"โอ้ ใช่ค่ะ" ลอร่าตอบพร้อมรอยยิ้ม "มันดีเสมอที่ได้เห็นลูกน้อยประสบความสำเร็จ แต่ก็ยากที่จะเห็นพวกเขาเติบโตและก้าวต่อไปในชีวิตในเวลาเดียวกัน"
ในตอนนั้นผมได้ยินโรแลนด์เข้ามาในห้องและมองขึ้นไปเห็นเขามองสลับระหว่างเราสองคน ลอร่าฝืนยิ้มบนใบหน้าขณะที่เธอลุกขึ้นไปทักทายเขา
"เจคอบกับฉันเพิ่งคุยกันระหว่างรอคุณค่ะ เขาเพิ่งมาถึงไม่นาน" เธอยืนยัน
"เราคุยกันในห้องทำงานของฉันดีกว่า เจคอบ เป็นการส่วนตัว" เขาเพิ่มประโยคสุดท้ายนั่นราวกับจะบอกลอร่าว่าเขาไม่ต้องการให้เธอเข้ามาเกี่ยวข้อง เฮ้ย ดูเหมือนเขาจะเป็นคนเลวกับเธอด้วยเหมือนกัน
ขณะที่ผมเดินตามเขาเข้าไปในห้องทำงาน ซึ่งยังอยู่ในห้องเดิมแต่รีโนเวทใหม่หมด ผมอดถามไม่ได้ "ทำไมคุณยังอยู่ในบ้านหลังนี้ล่ะ"
"ทำไมจะไม่อยู่ล่ะ ฉันซื้อบ้านหลังนี้ด้วยเงินล้านแรกของฉัน ตอนนี้มันมีมูลค่าเพิ่มขึ้นห้าเท่า แถมยังเป็นย่านที่ดีมากด้วย" เขาตอบราวกับบ้านหลังนี้เป็นแค่ตัวเลขมูลค่าเท่านั้น
ผมพูดประโยคต่อไปออกไปโดยไม่ทันคิด "หวังว่าคุณอย่างน้อยก็เปลี่ยนบันไดใหม่แล้วนะ" เชี่ยเอ๊ย ผมควรจะอยู่ที่นี่เพื่อโน้มน้าวเขาว่าผมเต็มใจที่จะพยายามปรับความเข้าใจกันสิ แต่เขากลับเพิกเฉยต่อความเห็นของผมและเข้าเรื่องธุรกิจทันที
"อย่างที่ฉันบอก ฉันกำลังพิจารณาลงสมัครนายกเทศมนตรีและอยากได้การสนับสนุนจากนาย รองนายกฯ จะรักษาการแค่จนกว่าจะมีการเลือกตั้งนายกฯ คนใหม่เท่านั้น" โรแลนด์พูด แล้วเขาก็พูดต่อด้วยความจริงใจมากขึ้น ตัดหน้าก่อนที่ผมจะได้พูด "นี่เป็นเมืองของทหารนาวิกโยธิน มันจะดีมากถ้าฉันมีนาวิกโยธินอยู่เคียงข้าง"
ผมทำให้เขาตกใจเมื่อตอบว่า "ผมเห็นด้วย" ผมเกือบหัวเราะออกมาเมื่อเห็นสีหน้าของเขา จากนั้นผมก็จัดการปิดดีล "นั่นเป็นเหตุผลที่ผมคิดว่าคุณต้องการทีมของผมเป็นทีมรักษาความปลอดภัยของคุณ"
"นายเสียสติไปแล้วเหรอ" โรแลนด์อุทาน "ฉันไม่สามารถมีกลุ่มไบเกอร์ห้อมล้อมฉันได้ ฉันต้องการให้นายอยู่เคียงข้างในฐานะลูกชายอดีตนาวิกโยธินของฉัน ไม่ใช่แก๊งอันธพาลเหี้ยๆ"
นั่นแหละตอนที่ผมทนไม่ไหว "ฟังนะโรแลนด์ ผมจะไม่ยืนเคียงข้างคุณในฐานะลูกชาย แต่จะในฐานะบอดี้การ์ดก่อน และอาจจะเป็นลูกชายเป็นอันดับสอง ผมรู้ว่าวอลเลซหายตัวไป มันอยู่ในสื่อทั่วไปหมด คุณคิดว่าเพราะผมทำงานอยู่ใต้ท้องรถ ผมเลยเอาหัวฝังดินเหรอ ถ้าคุณไม่อยากให้เกิดเรื่องแบบเดียวกันกับคุณ คุณต้องการการคุ้มครอง" แล้วผมก็จัดการปิดดีลจริงๆ "แล้วภรรยาใหม่สวยๆ และลูกสาวของคุณล่ะ คุณอยากให้เกิดเรื่องเดียวกับที่เกิดกับครอบครัววอลเลซหรือไง ไม่เคยมีใครถูกตั้งข้อหาในคดีนั้นเลย ทำให้สงสัยว่าทำไมตำรวจถึงไม่มุ่งมั่นที่จะแก้คดีที่มีชื่อเสียงขนาดนั้น มันจะดูยังไงถ้าคุณกลายเป็นพ่อม่ายสองครั้ง"
เขาตกใจที่ผมรู้มากขนาดนั้นเกี่ยวกับโลกของเขา เขารินเหล้าให้ตัวเองและดื่มหมดในอึกเดียว แล้วเติมแก้วอีกครั้งขณะที่จ้องมองผม "นาย นายสามารถอยู่กับฉันในฐานะลูกชายที่เป็นบอดี้การ์ดด้วย แค่นั้น"
ผมส่ายหัว "แล้วผมจะได้อะไร ผมกำลังเริ่มอาชีพใหม่ที่นี่ ต้องเตือนไหมว่าพวกไบเกอร์ทั้งหมดของเราก็เป็นอดีตนาวิกโยธินเหมือนกัน ทีมทั้งหมดของผมจะเป็นอดีตนาวิกโยธิน ลองนึกภาพดูสิว่ามันจะดูรักชาติแค่ไหน ไม่ต้องพูดถึงว่ามันจะส่งเสริมค่ายเพนเดิลตันและเมืองนี้ได้ขนาดไหน นายกเทศมนตรีซานดิเอโกก็จ้างอดีตนาวิกโยธินในทีมรักษาความปลอดภัยของเขา พาดหัวข่าวเยี่ยมเลย! แถมยังเป็นการโปรโมทบริการของผมด้วย ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย"
เขามองโทรศัพท์นานพอที่จะดูว่าใครส่งข้อความมา แล้วเก็บกลับเข้ากระเป๋า เขาหายใจลึกๆ สองสามครั้ง แล้วพูด "แค่นายก่อนตอนนี้ ฉันอยากให้นายย้ายเข้ามาอยู่ที่นี่ พอฉันเริ่มหาเสียง ซึ่งจะเร็วๆ นี้แล้ว เราจะเพิ่มคนอื่น" เขาดื่มเหล้าจนหมดแก้ว "แต่ถ้าเกิดความผิดพลาดแม้แต่ครั้งเดียว นั่นก็จบ ฉันไม่สนว่ามันจะดูยังไง นายไสหัวไปเลย ให้ใช้ห้องรับรองอีกฝั่งของห้องน้ำในตัวจากห้องเก่าของนาย เพย์ตันอยู่ในห้องนั้นตอนนี้ ไปจัดการเรื่องของนายซะ ฉันมีโทรศัพท์ต้องโทรหาคนอีกหลายสาย แล้วเพื่อพระเจ้า ไปตัดผมซะที" เขาตะโกนออกมา
เออหน้าเหวอเลย มันง่ายกว่าที่ผมคิดไว้ซะอีก เขาต้องกังวลแน่ๆ
ผมสงสัยว่าผมจะเข้ากับน้องสาวคนใหม่ได้ยังไง เพราะผมคิดว่ามันจะเป็นประสบการณ์ที่น่าสนใจมาก