น้องสาวของพี่ชาย

บทที่ 1

เพย์ตัน

ในที่สุดฉันก็พร้อมที่จะออกไปใช้ชีวิตด้วยตัวเองและทำอะไรสักอย่างกับชีวิต ฉันเพิ่งใช้เวลาหกปีเรียนจบปริญญาโทบริหารธุรกิจ พยายามเร่งให้จบก่อนที่มะเร็งจะพรากพ่อไปจากฉันตลอดกาล ฉันจบปริญญาตรีได้ก่อนที่พ่อจะเสียชีวิตและฉันรู้ว่าพ่อภูมิใจในตัวฉัน แต่พ่อไม่มีโอกาสได้เห็นฉันรับปริญญา ฉันส่ายหัวเพื่อขับไล่ความคิดที่ทำให้ฉันหดหู่ ผ่านมาสองปีแล้วตั้งแต่พ่อจากไป แต่การนึกถึงพ่อก็ไม่เคยง่ายขึ้นเลย

ฉันมีเวลาพักหนึ่งสัปดาห์ จากนั้นก็จะไปทำงานที่บริษัทอสังหาริมทรัพย์ของพ่อเลี้ยงในแผนกบัญชี มันไม่ใช่สิ่งที่ฉันอยากทำจริงๆ แต่เป็นงานที่การันตีได้ ฉันจึงต้องรับมันไว้ก่อนเพื่อสร้างประสบการณ์ หวังว่าหลังจากมีประสบการณ์แล้วฉันจะได้งานในสายการตลาด แต่พวกเขาไม่มีตำแหน่งว่างในแผนกนั้น และฉันก็ไม่อยากให้ใครพูดว่าเขาสร้างตำแหน่งให้ฉันโดยเฉพาะ นอกจากนี้มันจะทำให้ฉันได้รู้จักโรแลนด์มากขึ้นด้วย

ฉันไม่ได้มีความสุขเท่าไหร่ที่แม่แต่งงานใหม่หลังจากพ่อเสียชีวิตได้เพียงหนึ่งปี แต่ฉันก็ไม่ได้แปลกใจมากนัก แม่ของฉันไม่ใช่ผู้หญิงที่เป็นอิสระเท่าไหร่และเชื่อว่าผู้หญิงต้องมีผู้ชายถึงจะมีความสุข พระเจ้ารู้ดีว่าแม่ถามฉันบ่อยแค่ไหนเรื่องที่ฉันไม่มีผู้ชายในชีวิต ฉันรักแม่ แต่ไม่มีทางที่ฉันจะเป็นคนที่ต้องพึ่งพาผู้ชายเหมือนแม่ ฉันไม่จำเป็นต้องมีผู้ชายถึงจะมีความสุข โดยเฉพาะอย่างยิ่งพวกนักศึกษาขี้เมาที่พยายามจะจีบฉันตอนเรียนมหาวิทยาลัย พวกเขาหยาบคายและลามกมาก หลังจากไปปาร์ตี้ไม่กี่ครั้งในปีแรกที่เรียน ฉันก็เบื่อผู้ชายและความคิดที่มีแต่เรื่องเดียวของพวกเขา บางครั้งฉันสงสัยว่ามีอะไรผิดปกติกับตัวเองหรือเปล่า ในวัย 24 ผู้ชายเป็นสิ่งสุดท้ายที่ฉันคิดถึง เพื่อนส่วนใหญ่จากมัธยมของฉันแต่งงานและมีลูกกันแล้ว

ขณะที่ฉันเก็บข้าวของในห้องใหม่ชั่วคราว (อย่างน้อยฉันก็หวังว่าจะเป็นแบบนั้น) ฉันนึกถึงสามีใหม่ของแม่ โรแลนด์ก็ดีพอสมควรและฉันขอบคุณเขาที่ให้โอกาสนี้เพื่ออย่างน้อยก็ได้สร้างเรซูเม่ แต่มีบางอย่างในตัวเขาที่ฉันไม่ชอบ ฉันเคยพบเขาแค่สองครั้ง ครั้งแรกตอนฤดูใบไม้ร่วงปีที่แล้วเมื่อฉันกลับบ้านมาร่วมงานแต่งงาน และอีกครั้งตอนกลับมาฉลองคริสต์มาส ทั้งสองครั้งนั้นฉันพักที่บ้านในวัยเด็กของฉัน นับตั้งแต่นั้นมา แม่ได้ขายบ้านของครอบครัวเราไปแล้ว ซึ่งทำให้ฉันใจสลาย ตอนนี้ฉันกำลังเข้าพักในห้องรับรองในบ้านของพ่อเลี้ยง ทันทีที่ฉันมีเงินพอสำหรับอพาร์ตเมนต์ของตัวเอง ฉันจะมีอิสระ เขาเป็นพ่อม่ายไม่มีลูก แล้วทำไมเขาถึงมีบ้านหลังใหญ่โตแบบนี้ก็เป็นเรื่องลึกลับสำหรับฉัน ฉันรู้จากแม่ว่าเขาจัดประชุมทานอาหารเย็นที่นี่บ่อยๆ กับลูกค้าที่มีศักยภาพ และในฐานะเจ้าพ่ออสังหาริมทรัพย์ ฉันคิดว่าเขาต้องรักษาภาพลักษณ์ไว้

ดูเหมือนว่าโรแลนด์จะมีประกาศสำคัญบางอย่างที่มื้อเย็นคืนนี้ ฉันคงต้องจัดการเรื่องนี้ให้เสร็จและเตรียมตัวดูว่าเรื่องทั้งหมดเกี่ยวกับอะไร

หลังจากใช้ชีวิตในมหาวิทยาลัยมาหกปีและอยู่ด้วยเงินกู้นักศึกษา ฉันไม่มีเสื้อผ้าทางการมากนัก ฉันรู้สึกแต่งตัวไม่เหมาะสมในเลกกิ้งและเสื้อสเวตเตอร์ตัวดีที่สุดของฉัน ขณะที่เดินลงบันไดจากห้องมาทานอาหารเย็น แม่ของฉันสวมชุดเดรสและรองเท้าส้นสูง แต่งหน้าอย่างสมบูรณ์แบบ ในขณะที่โรแลนด์สวมชุดสูทเต็มยศ แม่มองขึ้นมาจากมาร์ตินี่ที่กำลังผสมอยู่ และฉันสังเกตเห็นว่าโรแลนด์มีแก้วเครื่องดื่มสีอำพันอยู่ในมือแล้ว เรื่องใหม่นี่ แม่ดื่มมาร์ตินี่ แม่เคยดื่มไวน์นานๆ ครั้ง ส่วนใหญ่ในงานฉลอง แต่ฉันไม่เคยเห็นแม่ดื่มอะไรที่แรงกว่านั้น โดยเฉพาะในคืนวันเสาร์ธรรมดา

ฉันเห็นเธอมองฉันตั้งแต่หัวจรดเท้า แต่ก่อนที่เธอจะพูดอะไรได้ โรแลนด์ก็ยื่นมือไปหยิบกระเป๋าสตางค์ เขาหยิบบัตรเครดิตออกมาวางบนมินิบาร์ตรงหน้าแม่ของฉัน "คุณควรพาเพย์ตันไปช็อปปิ้งพรุ่งนี้นะ เธอจะต้องมีเสื้อผ้าใหม่สำหรับที่ทำงานและงานต่างๆ"

โอเค นั่นค่อนข้างหยาบคายนะ ฉันกระแอมและพูดว่า "ฉันมีเงินเก็บอยู่นิดหน่อย แค่ไม่เคยต้องการอะไรนอกจากชุดนี้สำหรับนั่งในห้องเรียนทั้งวัน และฉันยังไม่มีโอกาสได้ไปช็อปปิ้งเลย"

โรแลนด์โบกมือราวกับว่ามันไม่ใช่เรื่องใหญ่ "โอ้ไม่ ถือว่าเป็นของขวัญต้อนรับเข้าสู่ครอบครัว เธอจะต้องมีชุดทำงานและชุดค็อกเทลสองสามชุดสำหรับงานต่างๆ ถ้าทุกอย่างเป็นไปตามแผน แต่เราจะคุยเรื่องนั้นเมื่อเจคอบมาถึง"

เจคอบ? ใครวะเจคอบ ฉันมองไปที่แม่เพื่อหาคำตอบ แต่เธอแค่ยิ้มเสแสร้งและจิบเครื่องดื่ม "เพย์ตัน จะดื่มอะไรไหมลูก?" แม่ถามฉัน

ปกติฉันไม่ดื่ม แต่ฉันรู้สึกว่าฉันคงต้องการมันเพื่อให้ผ่านมื้ออาหารนี้ไปได้ ฉันจึงขอไวน์แดงแก้วเล็กๆ ขณะที่แม่กำลังส่งมันให้ฉัน เสียงกริ่งประตูก็ดังขึ้น

"โอ้ นั่นคงเป็นเจคอบแล้วล่ะ" โรแลนด์พูด "ผมจะไปเปิดประตูให้เขาเอง"

เมื่อเขาออกจากห้องไป ฉันหันไปหาแม่ "แม่คะ เจคอบคือใคร?"

"ก็ลูกชายของโรแลนด์ไงลูก เป็นพี่ชายของหนูตอนนี้ล่ะมั้ง" แม่พูดพร้อมหัวเราะเบาๆ อย่างอ่อนแรง

ฉันประหลาดใจมากที่สุด ไม่เพียงแต่แม่ไม่เคยพูดถึงว่าโรแลนด์มีลูกชาย เขาไม่ได้มางานแต่งงานของพวกเขา และไม่เคยมีการกล่าวถึงเขาในบทความข่าวใดๆ ที่ฉันเคยอ่านเกี่ยวกับโรแลนด์และบริษัทของเขาเลย ฉันรู้แค่ว่าภรรยาของเขาเสียชีวิตในอุบัติเหตุ แต่นั่นก็แค่นั้น ไม่เคยมีการพูดถึงครอบครัวอื่นเลย

"หนูไม่รู้เลยว่าโรแลนด์มีลูกชาย ทำไมแม่ไม่บอกหนูล่ะ?" ฉันไม่รู้จะคิดยังไงกับเรื่องนี้ดี มันแย่พออยู่แล้วที่มีพ่อเลี้ยงที่รู้จักน้อยมาก แต่ตอนนี้ฉันมีพี่เลี้ยงด้วยเหรอ?

"เอ่อ ที่รัก พวกเขาห่างเหินกันมานานแล้วล่ะ เขาเป็นทหารนาวิกโยธินมาสิบปีและเพิ่งกลับมาอเมริกา ดูเหมือนว่าเขาเป็นเด็กวัยรุ่นที่ค่อนข้างควบคุมยาก แต่โรแลนด์หวังว่ากองทัพจะช่วยดัดนิสัยเขา มันจะดีมากถ้ามีอดีตทหารอยู่เคียงข้างเขาถ้าเขาตัดสินใจลงสมัคร..." ฉันไม่ได้ยินว่าแม่พูดอะไรต่อ เพราะโรแลนด์กับเจคอบเดินเข้ามาในห้อง

ฉันมองไปที่ชายทั้งสองและไม่สามารถประมวลผลความตรงข้ามที่ยืนอยู่ตรงหน้าฉันได้ แต่ฉันจดจ่ออยู่ที่ชายที่ไม่รู้จักเท่านั้น ในรองเท้าบู๊ทหนังสีดำที่ดูเก่า กางเกงยีนส์สีดำที่สึกในทุกที่ที่ควรจะสึก เสื้อเฮนลีย์แขนยาวสีน้ำเงินเข้ม เคราที่ตัดแต่งอย่างเรียบร้อย ขึ้นไปจนถึงดวงตาสีฟ้าที่ฉันไม่เคยเห็นมาก่อน เขามีผมสีบลอนด์เข้มยาวแตะไหล่และผ้าโพกหัวแบบที่ไบเกอร์ใส่ สีเดียวกับเสื้อของเขาพอดี ผูกรอบศีรษะ ไม่ใช่ผู้ชายแบบที่จะดึงดูดความสนใจของฉันเลย แต่ทำไมฉันถึงรู้สึกเหมือนทั้งร่างกายกำลังลุกเป็นไฟ? พระเจ้าช่วย นี่คือพี่ชายฉันเหรอ?