บทที่ 9
"บาร์เกอร์ ทำอะไรอยู่ที่นี่" สมิธถามพร้อมจ้องมองเจสันด้วยสีหน้าที่ผสมระหว่างความประหลาดใจและความโกรธ
"สวัสดีครับ เจ้าหน้าที่สมิธ" เจสันเริ่มพูดขณะเดินเข้าไปหาพี่สาวและตำรวจ เขาล้วงมือเข้ากระเป๋ากางเกงแล้วอธิบายว่า "ผมกำลังนอนอยู่..."
"นายควรจะทำบริการชุมชน ไม่ใช่นอน" สมิธพูดด้วยความโกรธมากขึ้นกับคำตอบของเด็กหนุ่ม "ทำไมเมื่อวานไม่รับโทรศัพท์ล่ะ"
"อย่างที่ฉันได้อธิบายไปแล้วเมื่อวานนี้นะคะ เจ้าหน้าที่" เอลลิสแทรกขึ้นขณะที่ตอนนี้เธอยืนอยู่ข้างน้องชาย เธอกอดเขาแล้วพูดว่า "เมื่อวานเป็นวันที่เหนื่อยมากสำหรับพวกเรา ฉันเลยอยากให้น้องชายได้พักผ่อน"
สมิธเผยอริมฝีปากแต่แล้วก็หุบลง ปล่อยให้คำพูดที่กำลังจะเอ่ยติดอยู่ในลำคอ เขาพินิจใบหน้าของพี่น้องบาร์เกอร์ ด้วยเหตุผลบางอย่างเรื่องราวนั้นไม่น่าเชื่อถือเลยและพวกเขาก็รู้ดี เอลลิสจึงมั่นใจว่าสมิธรู้ความจริง... ทั้งหมด
"ก็ได้ บาร์เกอร์" ในที่สุดสมิธก็ตกลง มองไปที่เจสัน เขาชี้ไปที่เด็กหนุ่มและพูดว่า "ฉันจะให้โอกาสนายอีกครั้ง... วันนี้ฉันจะติดต่อนายในเวลาเดิมที่ตกลงกันไว้ และนายต้องรับสาย และพรุ่งนี้นายจะต้องเริ่มบริการชุมชนสำหรับการคุมประพฤติของนาย ไม่มีข้อยกเว้น เข้าใจไหม"
"แน่นอนค่ะ เจ้าหน้าที่ ฉันสัญญาว่าจะไม่มีการขาดหรือความผิดพลาดอีก" เอลลิสรับปากแทนน้องชาย
"และคุณบาร์เกอร์..." สมิธพูดก่อนหันไปหาเอลลิส "ผมอยากให้คุณกลับไปที่สถานีด้วย"
"ทำไมคะ" เอลลิสถามด้วยความประหลาดใจ
"เพราะคุณทิ้งรถไว้ที่นั่น" สมิธตอบ "ในความรีบร้อนที่จะไป 'ทานมื้อเที่ยง' คุณลืมไปว่ามีรถ ใช่ไหม"
"ก็นะคะ ความหิวทำให้คนเป็นแบบนั้น" เอลลิสอธิบายพร้อมรอยยิ้มที่ฝืนออกมาพร้อมกับน้องชาย "ไม่ต้องห่วงค่ะ ฉันจะไปเอากลับมาทีหลัง"
สมิธยังคงนิ่งเครียด จ้องมองหญิงสาว มีบางอย่างในอากาศ เขารู้สึกได้ เขาหายใจลึกแล้วก้าวถอยหลังขณะที่กล่าวลา
"แล้วเจอกัน"
เขาขึ้นรถแล้วขับออกไปอย่างช้าๆ แต่ทันเวลาพอดีที่จะไม่เห็นร่างของเจสันที่ล้มลงในอ้อมแขนของพี่สาว
"เจสัน!" เอลลิสตะโกน พยุงร่างที่อ่อนแรงของน้องชายไว้
หลังจากความพยายามอย่างมาก ในที่สุดเอลลิสก็สามารถแบกร่างของน้องชายเข้าบ้านโดยที่เพื่อนบ้านไม่ทันสังเกตเห็น เธอพาเขาไปที่โซฟาแล้ววางเขาลง หญิงสาววิ่งไปที่ห้องน้ำคว้าขวดแอลกอฮอล์มาแล้วเปิดไว้ใกล้จมูกน้องชาย เมื่อเขาสูดดมกลิ่นของมัน เขาก็ฟื้นขึ้นมา
"เกิดอะไรขึ้น" เจสันถามขณะยังนอนอยู่บนโซฟา
"นายเป็นลม" เอลลิสตอบพลางแตะใบหน้าน้องชาย "เป็นยังไงบ้าง รู้สึกยังไง"
"พี่ไม่ต้องห่วง แค่เหนื่อยน่ะ มันเป็นคืนที่...ยากลำบากมาก" เจสันตอบพร้อมพยายามลุกขึ้นจากโซฟา "ผมจะไปอาบน้ำก่อน"
เขาเดินไปทางห้องน้ำโดยมีพี่สาวเดินตามไปด้วย เธอยังคงกังวลกับสภาพของเขา ความกังวลของเธอยิ่งเพิ่มมากขึ้นเมื่อเอลลิสเห็นน้องชายถอดเสื้อออกและเผยให้เห็นรอยฟกช้ำที่กระจายอยู่ทั่วร่างกาย พร้อมกับคราบเลือด
"นี่มันอะไรกัน" เอลลิสถามด้วยความสยดสยอง เธอเข้าไปหาพี่ชาย แตะที่ซี่โครงของเขา ทำให้เจสันครางด้วยความเจ็บปวด "พวกนั้นทำอะไรกับพี่เนี่ย"
"ไม่มีอะไร" เจสันตอบพลางถอยห่างจากน้องสาว เขาจับลูกบิดประตูและก่อนจะปิดมันลง เขาพูดว่า "ไม่มีอะไรที่ฉันไม่สมควรได้รับ"
เอลลิสนั่งอยู่บนโซฟา ภาพพี่ชายที่บาดเจ็บสาหัสวนเวียนอยู่ในหัวเธอ ถ้าเธอมาช้ากว่านี้อีกนิด...
"ดีเหมือนใหม่เลย!" เจสันพูดติดตลกขณะปรากฏตัวในห้องนั่งเล่นด้วยท่าทีร่าเริงขึ้น แต่สิ่งเดียวที่เขาได้รับจากน้องสาวคือใบหน้าแดงก่ำและน้ำตา เขานั่งลงข้างๆ เธอและกอดเธอไว้ "เป็นอะไรไปน้อง"
"เป็นอะไรงั้นเหรอ" เอลลิสถามอย่างไม่อยากเชื่อหูกับคำถามที่เขาถาม "เจสัน พี่เกือบตายนะ!"
"และฉันก็สมควรได้รับมัน" เจสันพูดอย่างจริงจัง
"อย่าล้อเล่นแบบนั้น" เอลลิสพูดอย่างหงุดหงิด
"ฉันไม่ได้ล้อเล่นนะ เอลลิส" เจสันเน้นย้ำพลางถอยห่างจากน้องสาวเล็กน้อย เขาวางแขนบนหัวเข่าและประสานมือเข้าด้วยกันขณะพูดว่า "เอลลิส พี่ไปยุ่งกับพวกอันตรายมากๆ และรู้ถึงความเสี่ยง พี่รู้ว่าพวกนั้นจะกลับมาหาพี่สักวัน นี่แหละที่เกิดขึ้นเมื่อไปยุ่งกับเรื่องพวกนี้ พี่เตรียมใจมาสองปีแล้ว..."
"เจสัน..."
"พี่ติดหนี้ลัคกี้อยู่สามแสนดอลลาร์...และยังมีพวกที่อันตรายกว่านั้นอีก...พวกนี้ต้องมาตามทวงเงินพนันแน่ๆ...เกือบครึ่งล้านดอลลาร์...เอลลิส พี่ติดหนี้เกือบล้านดอลลาร์บนท้องถนน คิดว่าพวกนั้นจะปล่อยไปง่ายๆ เหรอ" เจสันถามมองน้องสาวที่กำลังร้องไห้ เขาแตะไหล่เธอแล้วพูดว่า "เอลลิส ไม่เป็นไร พี่เป็นหนี้พวกเขาและพี่ต้องจ่าย อย่างน้อยพวกเขาก็ให้โอกาสพี่ครั้งที่สอง ใช่ไหม"
"หนูจ่ายหนี้ให้พี่แล้ว" เอลลิสเปิดเผย เห็นความประหลาดใจบนใบหน้าของเจสันกับการเปิดเผยนี้ "หนูจ่ายให้ลัคกี้เพื่อชำระหนี้ของพี่แล้ว"
"เธอทำอะไรนะ" เจสันถามอย่างไม่อยากเชื่อ "ทำไมเธอถึงทำแบบนั้น"
"และตอนนี้หนูกำลังจะจ่ายหนี้ของพี่กับ...วิตโตริโอ อาโมริเอลเล่ หนูคุยกับเขาแล้วและเราตกลงกัน" เอลลิสตอบ เธอจับมือพี่ชายไว้
"เธอคุยกับดอน วิตโตริโอ?" เจสันถามพลางลุกขึ้นยืนและใช้มือลูบศีรษะล้านของตัวเองด้วยความประหม่า "เอลลิส ทำไมเธอถึงทำแบบนั้น"
"เพราะพี่เป็นพี่ชายของหนูไง" เอลลิสตอบโดยไม่เข้าใจปฏิกิริยาของพี่ชาย "เป็นอะไรไปเหรอ เจสัน"
"ยกเลิกมันซะ!" เจสันสั่ง ชี้นิ้วไปที่น้องสาว "ไปคุยกับเขาและบอกว่าเธอจะไม่ยุ่งกับเรื่องพวกนี้ เข้าใจไหม ทำเดี๋ยวนี้!"
"อะไรนะ เจสัน มันเป็นไปไม่ได้แล้ว มันเสร็จสิ้นไปแล้ว ที่พี่เป็นอิสระก็เพราะเรื่องนั้นนะ!" เอลลิสอธิบายขณะลุกขึ้นยืน เธอเดินเข้าไปหาพี่ชาย พยายามฝืนยิ้มเพื่อให้เขาร่าเริงขึ้น "เขาปล่อยพี่ไปเพราะเราทำข้อตกลงกัน! มันเป็นทางเลือกเดียวไม่งั้นพี่ก็ตาย ร่างของพี่คงกระจัดกระจายไปทั่วละแวกนี้ หนูช่วยพี่ไว้นะ พี่ชาย พี่ไม่เห็นเหรอ"
"ไม่นะ เอลลิส... เธอไม่ได้ช่วยพี่" เจสันตอบ มองน้องสาวด้วยความเศร้า "เธอพาเราไปสู่ความตาย... ตอนนี้เราทั้งคู่อยู่ในมือของดอน วิตโตริโอ อาโมริเอลเล่แล้ว... และไม่มีทางรอดเมื่อเกี่ยวข้องกับคนคนนั้น"