บทที่ 7
รุ่งอรุณยอมแพ้ให้กับแสงตะวัน และเอลลิสยังคงนั่งอยู่ที่ธรณีประตูบ้าน รอคอยปาฏิหาริย์ ปาฏิหาริย์ที่พี่ชายของเธอจะโผล่มาจากหัวมุมถนนและค่อยๆ เดินมาหาเธอ ด้วยท่าทางหลังค่อมและไหล่ห่อเตรียมรับฟังคำบรรยายของเอลลิส บาร์เกอร์เรื่องความรับผิดชอบและการตรงต่อเวลา เอลลิสปล่อยให้น้ำตาที่คลอเบ้าไหลออกมาขณะที่ความคิดของเธอฉายภาพคุ้นตาของพี่ชายให้เห็น
จากนั้นเด็กสาวผมสีน้ำตาลก็เช็ดหน้าและลุกขึ้นยืน การนั่งอยู่ตรงนั้นทรมานเกินไป เธอต้องทำอะไรสักอย่าง อะไรก็ได้
เธอเดินเข้าไปในบ้านและตัดสินใจทำความสะอาดทุกห้องขณะที่รอ... รอการลาดตระเวนของเจ้าหน้าที่สมิธ หรือการตอบกลับจากเจ้านายของเอซิโอ ซึ่งแน่นอนว่าจะไม่ใช่คำตอบที่เอลลิสโหยหา
บ้านสะอาดเอี่ยมไปหมดเมื่อถึงเที่ยงวัน และยังไม่มีวี่แววของเจ้าหน้าที่สมิธหรือเจ้านายของเอซิโอ ทำให้เอลลิสกังวลใจ เธอเปิดโทรทัศน์เพื่อพยายามเบี่ยงเบนความสนใจ แต่ไม่ได้เตรียมใจรับข่าวที่ตามมา:
"พบชิ้นส่วนร่างกายติดอยู่ที่เสาหนึ่งของสะพานบรุกลิน ตำรวจกำลังตรวจสอบที่เกิดเหตุเพื่อระบุตัวตนของซากศพ" ผู้สื่อข่าวผิวสีรายงานจากบริเวณต้นสะพาน ขณะที่ตำรวจปิดกั้นการเข้าถึงพื้นที่ "สะพานเชื่อมต่อพื้นที่นี้กับเกาะแมนฮัตตัน เป็นหนึ่งในแลนด์มาร์กสำคัญของเมือง..."
เอลลิสปิดโทรทัศน์ด้วยความช็อก เอซิโอคงกระจายชิ้นส่วนของพี่ชายเธอไปทั่วละแวก สีหน้าวิตกกังวลจางหายไปจากใบหน้าเธอและถูกแทนที่ด้วยความเกลียดชังเท่านั้น ถ้าเอซิโอคาดการณ์ล่วงหน้าว่าจะทำอะไร ตอนนี้เธอก็แค่ต้องพาเขาลงนรก ทั้งเขาและใครก็ตามที่ขวางทางเธอ
สถานีตำรวจอยู่ในสภาพวุ่นวายเมื่อเอลลิสมาถึง เจ้าหน้าที่กำลังเคลื่อนไหวด้วยความสิ้นหวังอย่างสมบูรณ์ ไม่น่าแปลกใจ เพราะหลายปีมานี้ไม่เคยมีศพปรากฏบนสะพานบรุกลิน และนายกเทศมนตรีจะต้องเริ่มการล่าแม่มดเพื่อหาความยุติธรรมสำหรับการขาดการลาดตระเวนในพื้นที่อย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม ไม่มีอะไรสำคัญสำหรับเอลลิส เธอแสวงหาเพียงการแก้แค้นให้พี่ชาย และคนเดียวที่ช่วยเธอได้คือสมิธ ซึ่งนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงานโทรศัพท์นับครั้งไม่ถ้วนตั้งแต่พบศพ เขากำลังคุยโทรศัพท์อยู่เมื่อหยุดเพื่อมองเอลลิส บาร์เกอร์ที่กำลังเดินเข้ามาด้วยสีหน้าของคนที่อดนอนทั้งคืน แต่ในขณะเดียวกันก็มีความมุ่งมั่น
"คุณบาร์เกอร์ คุณมาทำอะไรที่นี่" สมิธถามก่อนวางโทรศัพท์ "เจสันอยู่ไหน"
"เจ้าหน้าที่สมิธ ฉันมาที่นี่เพราะต้องการคุยเรื่องเจสัน" เอลลิสเริ่มต้นช้าๆ ยังคงยืนอยู่ เธอควบคุมน้ำตาที่ติดอยู่ในลำคอขณะพยายามพูดถึงคืนที่ผ่านมา "เจสัน..."
"สมิธ มานี่!" ผู้กำกับเรียก ออกมาจากห้องทำงานและโบกมือเรียกเจ้าหน้าที่
"ครับ ท่าน" สมิธตอบรับ ลุกขึ้น เขาจ้องมองเอลลิสที่ดูเหมือนกำลังขอความช่วยเหลือ แล้วพูดขณะสวมเสื้อยูนิฟอร์มตัวบน "อยู่ตรงนี้นะครับ ผมจะกลับมาดูแลคุณในไม่ช้า คุณบาร์เกอร์"
เอลลิสเพียงแค่พยักหน้าและมองดูสมิธเดินไปหาผู้กำกับ ซึ่งจับหลังเขาและพาเข้าไปในห้องทำงาน
"คุณรู้ไหม นี่เป็นสถานที่ที่แย่มากสำหรับคุณที่จะพูดถึงพี่ชายของคุณ" เสียงผู้ชายทำให้เอลลิสหันไปอย่างรวดเร็วด้วยความตกใจ ที่นั่งของสมิธถูกแทนที่ด้วยชายผมสั้นสีดำ ดวงตาสีน้ำตาลที่ดูดราม่า และเคราที่ตกแต่งอย่างดี เขาทำให้เอลลิสนึกถึงใครบางคนที่เธอรู้จักอยู่แล้ว แต่เธอนึกไม่ออก
"คุณรู้เรื่องพี่ชายฉันได้ยังไง" เอลลิสถาม ยกลำตัวเข้าหาชายคนนั้น "คุณรู้อะไรเกี่ยวกับเขา บอกฉันมา ไม่งั้นฉันจะเรียกสมิธ..."
"สิ่งที่ผมรู้คือพี่ชายของคุณยังมีชีวิตอยู่" ชายคนนั้นเปิดเผย ได้รับสายตาโล่งอกจากเอลลิส เขาจุดบุหรี่และพูดต่อ "และเพื่อให้เขายังคงมีชีวิตอยู่ คุณต้องออกจากสถานีตอนนี้และเข้าไปในรถสีดำที่จอดอยู่อีกฝั่งถนน"
"อะไรนะ" เอลลิสถาม ไม่เข้าใจ
"ไปตอนนี้เลย คุณบาร์เกอร์" ชายคนนั้นสั่ง ลุกขึ้นจากโต๊ะ
เขาเดินผ่านเอลลิส ยิ้มให้เธอ แล้วเดินต่อไปหาสมิธที่กำลังออกมาจากห้องทำงานของผู้กำกับ หญิงสาวมองชายทั้งสองคุยกัน และเมื่อเธอสังเกตเห็นว่าสมิธกำลังมองมาที่เธอ เธอก็เริ่มเดินไปทางประตูสถานี
"คุณบาร์เกอร์!" สมิธเรียก เดินไปทางหญิงสาวที่เริ่มเร่งฝีเท้า "คุณบาร์เกอร์!"
เขาเดินต่อไปยังทางออก ผ่านระหว่างโต๊ะจนถึงประตู ซึ่งเขาเปิดออกสุดแรง และสิ่งเดียวที่เห็นคือเอลลิสกำลังข้ามถนนอย่างรีบร้อน เจ้าหน้าที่กำลังจะอ้าปากเรียกเธออีกครั้งเมื่อเห็นเธอเข้าไปในรถสีดำที่แล่นออกไปอย่างรวดเร็ว
กระจกดำทำให้เอลลิสไม่สามารถระบุได้ว่าใครกำลังขับรถที่มุ่งหน้าไปทางตะวันตกบนถนนเบลคอเวนิวสู่แมนฮัตตัน มันเป็นสามสิบนาทีที่น่าหนักใจที่สุดสำหรับเอลลิสจนถึงตอนนี้ และเธอรู้สึกเสียใจอย่างสิ้นเชิงที่ตกลงขึ้นรถคันนั้นไป
จนกระทั่งเธอมองผ่านหน้าต่างรถเห็นว่าพวกเขาจอดอยู่หน้าร้านคาร์โบเน ร้านอาหารหรูหราในกรีนวิชวิลเลจ สถานที่นี้เอ็กซ์คลูซีฟมากจนการจองโต๊ะต้องทำล่วงหน้า 30 วัน และเธอรู้เรื่องนี้ดีเพราะเคยมีเดทแรกที่แย่มากๆ ที่ร้านนี้กับไอ้โง่คนหนึ่งที่พยายามโอ้อวดเรื่องนี้ใส่หน้าเธอตอนที่มันเรียกร้องให้พวกเขาไปที่ที่ที่เป็นส่วนตัวกว่าหลังมื้ออาหาร
"ไอ้เหี้ย" เอลลิสกระซิบ ขณะมองประตูรถเปิดออก สีหน้าเธอเต็มไปด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นร่างของชายที่ปรากฏ "นายเหรอ?"
"ยินดีต้อนรับครับ คุณบาร์เกอร์" ร็อคโคกล่าว พลางเปิดประตูให้เธอ
ร็อคโคนำเอลลิสผ่านห้องอาหารหลักที่มีกระเบื้องที่ทำให้นึกถึงร้านอาหารต่างๆ ในหนังมาเฟีย ไปยังโต๊ะที่ดีที่สุดในร้าน ซึ่งมีชายสองคนในชุดทักซิโดกำลังสนทนากันอยู่ เอลลิสจำคนที่นั่งอยู่ได้เป็นอย่างดี
"Grazie mille per averci dato questo tavolo dell'ultimo minuto, Mario. So che il tuo ristorante è affollato. In ogni caso, ho avuto bisogno di pranzare con la mia fidanzata" วิตโตริโอพูดกับชายที่ยืนอยู่
"ยินดีให้บริการเสมอครับ ดอนวิตโตริโอ" มาริโอตอบ พลางจับมือกับอโมริเอลก่อนจะเดินไปยังโต๊ะอื่นๆ และทักทายลูกค้าของเขา
วิตโตริโอจ้องมองเอลลิสที่ยืนอยู่ กำลังมองชายที่น่าจะเป็นผู้รับผิดชอบทุกอย่าง
"เชิญนั่งครับ คุณบาร์เกอร์" วิตโตริโอเอ่ยเชิญ ยื่นมือไปทางเก้าอี้ที่มีพนักพิงรูปหัวใจตรงหน้าเธอ
โดยไม่รอคำตอบจากเอลลิส ร็อคโคดึงเก้าอี้และผลักหญิงสาวที่ไหล่ บังคับให้เธอนั่งลงอย่างไม่ใส่ใจ
"เฮ้!" เอลลิสประท้วงเมื่อถูกผลักพร้อมเก้าอี้ทั้งหมดเข้าหาโต๊ะ
"ไม่เป็นไรครับ" ร็อคโคกล่าว แล้วถอยห่างจากโต๊ะของพวกเขา
"ช่างเป็นวิธีต้อนรับแขกที่ดีจริงๆ" เอลลิสพูดอย่างหงุดหงิดกับวิตโตริโอ
"ขอโทษนะครับ แต่คุณเป็นคนขอนัดพบ..." วิตโตริโอโต้แย้งขณะชื่นชมอาหารเรียกน้ำย่อยบนโต๊ะ: ซาลามี่ ขนมปัง ดอกกะหล่ำจาร์ดิเนียร่าชุบน้ำมันโรยพริกไทย และชีสพาร์เมซานชิ้นใหญ่เท่ากำปั้น
"พี่ชายฉันอยู่ไหน?" เอลลิสถามอย่างโกรธ อยากจะขว้างทุกอย่างบนโต๊ะใส่หน้าวิตโตริโอ "คุณทำอะไรกับเขา?"
"คุณบาร์เกอร์ครับ ในครอบครัวของผม เราไม่พูดเรื่องธุรกิจระหว่างมื้ออาหาร มันไม่เหมาะสม" วิตโตริโออธิบาย เช็ดมุมปากด้วยผ้าเช็ดปาก "เชิญ ตักอาหารสิครับ"
"ฉันไม่หิว" เอลลิสตอบกลับ ปฏิเสธอาหาร "พี่ชายฉันอยู่ไหน?"
"อย่าโกหกผมเลย ผมรู้ว่าคุณต้องหิวแน่... ครั้งสุดท้ายที่คุณกินอาหารคือเมื่อไหร่?" วิตโตริโอถามอย่างครุ่นคิด เอลลิสตระหนักว่ามันไม่ใช่คำถามที่ถามเธอจริงๆ จากสิ่งที่ตามมา: "อ๋อใช่ อาหารเช้าเมื่อวานก่อนไปธนาคาร..."
"พี่ชายฉันอยู่ไหน?" เอลลิสถามซ้ำอย่างเด็ดขาด
"ผมสงสัยว่าคุณยังยืนได้ยังไง คุณบาร์เกอร์" วิตโตริโอพูดก่อนกัดขนมปังที่มีซาลามี่วางอยู่ด้านบน
"ได้โปรดบอกฉันสิว่าเจสันอยู่ที่ไหน?" เอลลิสวิงวอน จริงจัง
"มนุษย์ปกติต้องกินอาหารอย่างน้อยวันละสามมื้อ..." วิตโตริโอยังคงอธิบายต่อ เพิกเฉยต่อคำพูดของเอลลิส
"พี่ชายฉันอยู่ที่ไหนกันแน่?" เอลลิสตะโกน ทุบโต๊ะ
"นั่นหมายความว่าอะไร?" เอลลิสถาม โดยไม่สนใจ
"เมื่อเป็นบอสแล้ว ก็เป็นบอสตลอดไป" วิตโตริโอตอบ "ทวดของผมเป็นหัวหน้าเชฟในร้านอาหารทางตอนเหนือของอิตาลี ทวดผู้ชายปรับคำขวัญของภรรยาเข้ากับธุรกิจของเขาและกลายเป็น: Un débito non pagato sarà per sempre un debito... หนี้ที่ไม่ได้ชำระจะเป็นหนี้ตลอดไป และจะต้องมีคนในครอบครัวมาเก็บเสมอ"
"งั้นหลังจากสองปี คุณก็ตัดสินใจจะเก็บหนี้พี่ชายฉัน ไม่งั้นก็ฆ่าเขา ใช่ไหม?" เอลลิสถามอย่างหงุดหงิด
"ขอสักครู่นะครับ คุณบาร์เกอร์" วิตโตริโอขอ พลางพยักหน้าเล็กน้อยให้ซีซาร์
อย่างรวดเร็ว ทุกคน ทั้งลูกค้า พนักงาน และแม้แต่การ์ดของวิตโตริโอต่างออกจากห้องไป เอลลิสมองความวุ่นวายด้วยความหวาดกลัว ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เธอไม่เคยเห็นว่าการพยักหน้าเพียงครั้งเดียวจะทำอะไรได้บ้าง โดยเฉพาะเมื่อมันมาจากคนที่ทรงอิทธิพลมาก และชายตรงหน้าเธอที่กำลังดื่มกาแฟให้หมดนั้นเป็นคนที่ทรงอิทธิพลมาก วิตโตริโอยิ้มให้เอลลิสแล้วพูดต่อ:
"ตอนนี้ คุณบาร์เกอร์ เราจะคุยเรื่องธุรกิจกัน"